El segundo volumen de la trilogia del autor sobre las operaciones de las fuerzas aereas del ejercito de los EEUU al inicio de la guerra del Pacifico, concentrandose en las unidades de "Persecusión" (Pursuit) destinadas en las Filipinas. Si en "December 8, 1941" Bartsch se enfoca en los acontecimientos que desembocaron en la destrucción del grueso de la aviación en las Filipinas en tiempo record, aqui la visión se amplia a abarcar las venturas y sobre todo desventuras de unidades y aviadores de caza.
Como dice el titulo, estaban literalmente "condenados desde el principio". las Filipinas antes de la entrada de los EEUU al conflicto habian sufrido de una curiosa diacotomia que duraba ya varios decenios en cuanto a su defensa. Por un lado, de manera realista se habia previsto que seria indefendible, a lo sumo sirviendo solo como un puesto sacrificable cuya utilidad principal seria dilatar cualquier ofensiva de parte de Japon. Pero por otro lado requeria de una presencia militar norteamericana cuando menos creible, algo mas que simples destacamentos que "mostrasen el pabellon".
Segun MacArthur y sus bombasticos y grandiosos planes, el archipielago podria resistir cualquier ataque, siempre y cuando se le concediesen grandes cantidades de material, hombres y buques por supuesto. Y por otro lado hasta antes de 1941 el gobierno de Roosevelt en general habia sostenido un punto de vista mucho menos optimista. Sin embargo la cada vez mas apremiante amenaza de guerra hizo que se buscasen maneras de mostrar mas fuerza, en gran parte tambien gracias a la labor de los defensores del poder aereo en el ejercito de los EEUU, que sostenian que con los nuevos B-17 practicamente barrerian del mapa cualquier flota enemiga. Eso resulto ser un coctel muy atractivo aunque envenenado de origen.
La cosa parecia ser la solución perfecta, si se apostaba en las Filipinas una fuerza de aviación suficientemente grande (se planeaba que para mediados de 1942 podria haber mas de 200 cuatrimotores entre B-17 y B-24 y una cantidad similar de P-40 y A-24 y B-25/26), habria una fuerza disuasiva suficiente, sin tener que llevar las muchas divisiones de tropas terrestres que el grandilocuente MacArthur pedia constantemente. Si los japoneses eran lo suficientemente tontos como para atacar, entonces sus buques serian hundidos rapidamente por esas defensas aereas, para despues llevar la destruccion incluso al mismo Japon mediante bombardeos estrategicos.
Y era dentro de esa corriente, que la llegada de unidades de caza nuevas tuvo lugar a mediados y finales de 1941 al archipielago, donde pronto se toparon con la triste realidad de una infraestructura mas que deficiente, donde todo estaba por construir o a medias. No habia municiónes para practicar, ni tampoco correcta información sobre el enemigo, ni aerodromos con instalaciones decentes ni abrigos para aviones, ni estancias para el personal, ni refacciones, ni radar, ni red de alerta y comunicaciones, y las carencias seguian asi hasta el infinito. Si bien estaban arribando cargamentos de nuevos P-40, aun habia viejisimos P-26 y P-35, en muchos casos aeroplanos ya viejos cuando estos pilotos apenas se habian enlistado.
Cuando las hostilidades se desataron, resulto que todos los planes y visiones optimistas se fueron por la borda. Las bajas se comenzaron a suceder una tras otra, resultando pronto que las unidades de la USAAF fueron quedandose sin aviones y sin la posibilidad de ser evacuados, con la consecuencia de que la gran mayoria de pilotos y personal de tierra termino de infanteria improvisada en el horror de Baatan y luego como prisioneros de guerra.
Bartsch reconstruye las operaciones diarias de esas unidades reconciliando los recuentos y testimonios de los supervivientes con los de sus enemigos japoneses, dejando a buen recaudo reclamos contra perdidas reales, haciendo un trabajo de primera. Sobre todo se llenan importantes huecos en las narrativas oficiales y semi-oficiales, como el ya clasico "They Fought wyth they had ".
Me gusto sobre todo que Barstch no solo se limita a al simple recuento de datos, sino que no deja para nada de lado el aspecto humano, nuevamente sin llegar al melodrama barato tipo "murieron con las botas puestas" al que se podria llegar facilmente con un tema asi. A un nivel mas tecnico, me llamo mucho la atención lo que se aporta en cuanto a el tipo de entrenamiento (y las carencias del mismo) que los pilotos de caza norteamericanos tenian en ese momento, igualmente los severos problemas en cuanto a "hardware", con detalles que iban de lo comico a lo dramatico en cosas tales como que debido a problemas de suministro y falta de personal calificado en mantenimiento no era raro que las ametralladoras y bombas no funcionasen. Todo eso comparandolo con lo bien aceitada que estaba la maquinaria de guerra japonesa, con aviadores navales y del ejercito imperial bastantito experimentados y con equipos fiables. El autor al final efectua un comparativo con lo acontecido en un periodo de tiempo similar con el famosisimo AVG de Chennault, indicando como un grupo similar de hombres y maquinas pudo tener resultados distintos gracias apenas a ciertas diferencias e cuanto a enfoque en el entrenamiento, claro siempre salvando la diferencia de que el AVG operaba en un teatro con diferencias geograficas significativas.
El libro bien que vale la pena, sus mas de 500 paginas, publicado por la Texas A&M University Press, con abundantes citas, fotos y mapas, es el mejor trabajo hasta el momento sobre ese periodo y frente. Ya sea la edicion en tapa dura o la de tapa blanda, se pueden conseguir a buen precio tanto de nuevo como en ediciones usadas.
Si se es fan del frente del este, y/o se desconfia de nombres que no suenen a ruso o aleman, entonces este no es su libro, a los demas lectores serios de temas relacionados con la IIGM, el combate aereo y las situaciones desesperadas, este es el libro. Chuck no se equivoca...
