¨Nos acercamos al Valle de la Sombra de la Muerte, donde velaréis por el hombre que esté a vuestro lado, igual que él velará por vosotros, y no os importará de qué color sea su piel ni cómo llame a su Dios. El enemigo contra el que vamos a luchar es muy duro y decidido. No os puedo prometer devolveros a todos vivos a casa. Pero una cosa os juro: cuando entremos en combate yo seré el primero en entrar en batalla y el último en retirarme. Y no abandonaré a nadie, ni vivo ni muerto. Nos iremos a casa todos juntos"
Coronel Harold Moore. Vietnam 14 de Noviembre de 1965
Emotivas palabras del Coronel Moore en esta película protagonizada por Mel Gibson y basada en hechos reales.
Sin embargo y como en todas las películas aquí hubo otro protagonista menos conocido, un hombre que con su valor hizo posible que la última frase de Moore se hiciera realidad. Hablamos del Mayor Bruce Crandall, que por sus actos heroicos a bordo de su helicóptero en el Valle del Drang y 42 años después recibió de manos del Presidente Bush la Medalla de Honor del Congreso.
"Por los soldados rescatados, por los que llegaron a casa, por sus hijos y las vidas que han rehecho, América está en deuda con Bruce Crandall", dijo Bush. "Es una deuda de nuestra nación que nunca realmente se podrá pagar".
“Todavía estoy aquí” dijo Crandall , “estos reconocimientos suelen ser a título póstumo, así que no puedo quejarme”
Una vez el Mayor Crandall fue soldado, y también fue joven. Nació en Olympia (Washington) en 1933.
En su juventud destacó como jugador amateur de Béisbol, siendo seleccionado para la prestigiosa All-American.
En 1953 fue llamado a las filas para participar en la Guerra de Corea.
Tras pasar por la Escuela de Oficiales se graduó como piloto de avión y helicóptero, siendo destinado a una Unidad Topográfica situada en la Base de San Francisco desde la cual realizó estudios de la zona de Alaska.
Su primer destino fuera del los EEUU fue en la legendaria Base de la Fuerza Aérea de Wheelus en Trípoli (Libia) para la realización de mapas del desierto. Allí fue asignado como piloto instructor y de pruebas en su unidad. El cuerpo de Ingenieros Topográficos contaba con pilotos experimentados y el Ejército se aprovechó de ello cuando comenzó a impartir su formación.
Sus siguientes destinos fueron la Base de Howard (Panamá) y Costa Rica para obtener registros cartográficos de zonas de la jungla de Sudamérica y América Central. Crandall era ya Comandante de Pelotón y fue asignado a la 11ª División de Asalto Aéreo, donde ayudó al desarrollo de tácticas de asalto aéreo.
En Vietnam y en los últimos meses de 1965 fue nombrado Comandante del 229 Batallón de Asalto de Helicópteros perteneciente a la 1 ª División de Caballería.
El 15 de noviembre de 1965, un Batallón de soldados recibió la orden de atacar a las tropas Norvietnamitas en el Valle del Drang. Era la primera gran batalla entre los EE.UU. y el Ejército de Vietnam del Norte. Fue también una de las primeras veces que se usaron los helicópteros para introducir tropas en el campo de operaciones.
Crandall voló a la cabeza del grupo de 16 helicópteros UH-1 “Huey” (entonces esas aeronaves aún no estaban artilladas, a diferencia de los años posteriores donde se les instaló a todas las ametralladoras M-60)
Perfil del helicóptero usado por Crandall
Insignia
Emblema que lucía en el morro
Los primeros 450 soldados americanos pronto fueron rodeados por una gran cantidad de tropas de infantería enemiga decididos a aniquilarlos (se estima que las fuerza enemigas superaban en siete veces las propias, y la lucha se desarrollaba en un espacio no más grande que un campo de fútbol). El fuego en la zona de aterrizaje era intenso (armas automáticas, morteros y cohetes), y durante uno de los aterrizajes tres de los hombres que viajaban con Crandall murieron y otros tres resultaron heridos.
"x Ray" fue el nombre clave dado al punto aterrizaje
La situación era tan difícil que el comandante de las tropas de tierra ordenó abortar el despliegue ofensivo, la zona de aterrizaje de helicópteros para reabastecer a las tropas se cerró, y una unidad asignada a tareas de evacuación médica se negó a volar.
Crandall regresó a su base y pidió un voluntario para regresar a la zona de combate.
Junto con su copiloto y viejo amigo Ed "Too Tall" Freeman realizaron un total de 22 vuelos durante 14 horas y media, evacuando a un total de 70 heridos y transportando municiones, agua y suministros médicos. Todo ello como hemos dicho con un helicóptero sin blindaje ni armamento. La primera circunstancia les obligó a cambiar tress veces de aeronave a causa de los daños causados por fuego enemigo.
La batalla duró tres días (14-16 noviembre) y fallecieron 79 soldados de infantería, un piloto y hubo 130 heridos. La lucha siguió un día después, a unos 14 kilómetros de distancia, ese combate se llamó LZ Albany.
"Fue el día más largo que he experimentado en cualquier aeronave", dijo años después Crandall.
En Enero de 1966, durante la Operación Masher (la primera realizada conjuntamente con el Ejército de Vietnam del Sur), Crandall, estando bajo fuerte fuego enemigo y guiado por el haz de luz de una linterna rescató a 12 soldados heridos que se encontraban en plena jungla. Por su valentía en ese incidente Crandall recibió en 1996 el Premio de Heroísmo en Helicóptero otorgado por la Asociación de Escritores de Aviación.
Tras asistir a la Escuela Superior de las Fuerzas Armadas de Colorado regresó a Vietnam para pilotar esta vez un “Huey” artillado en apoyo del 1º Batallón del 9º Escuadrón de Caballería, 1ª División de Caballería.
En Enero de 1968, cuatro meses después de su regreso a Vietnam el helicóptero de Crandall fue derribado durante otro intento de rescate (bombas de la Fuerza Aérea cayeron demasiado cerca de donde estaba volando).
Después de cinco meses en el Hospital, con una fractura de espalda y otras lesiones, reanudó su carrera en 1969 completando sus estudios en la Universidad de Nebraska.
Sus últimos años en activo les pasó en diversos destinos y cargos, siendo un repentino derrame cerebral la causa por la que diera por finalizada su carrera como piloto. Crandall se retiró del Ejército en 1977 como el grado de Teniente Coronel.
Su compañero en aquella arriesgada misión Ed Freeman recibió igualmente la Medalla de Honor en Julio de 2001.
El actor Greg Kinnear interpreta a Bruce Crandall, en la película “Cuando éramos soldados”, basada en el libro del mismo título. El propio Crandall ejerció como asesor de vuelo.
Acabo el post con un vídeo: Bruce Crandall´s Story
Un saludo.
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