COWPER PHIPPS COLES: el precursor de la torreta giratoria

[apatrida]

En 1860 fué botado por la Royal Navy inglesa el Warrior, primer buque en tener un casco totalmente de hierro, llevaba una potente artillería situada en las bandas que lo hacia el buque mas poderoso de su época. Pero no por mucho tiempo.
Un oficial artillero de la armada británica llamado Cowper Coles, el cual habia tenino una participación exitosa en la Guerra de Crimea en 1850, escribió al Almirantazgo en 1861, diciendo que se comprometía a inutilizar y capturar al Warrior en una hora utilizando un barco de diseño propio que costaría la mitad y llevaría la mitad de hombres que el Warrior. Su secreto era la torre artillera. Los Lores del Almirantazgo aceptaron el reto solo a medias, porque solo autorizaron la construcción de un pequeño buque de defensa costera: el Principe Albert, que demostró el pòtencial de las torres artilleras, que , como poco, podían apuntar todos los cañones sobre un blanco muchísimo mas rápido que cualquier barco con los cañones alineados a los lados del casco.
El Prince Albert fué comenzado en 1862 y completado en 1866. Sirvió por 33 años en la Royal Navy.

No obstante nunca pudo igualar al Warrior en el océano, las máquinas de vapor de entonces aún no estaban lo suficientemente desarrolladas, y carecían de poténcia y el aparejo de velas con que contaba era tambien insuficiente para el casco y las torres blindadas: cada una de estas ultimas pesaba 12 toneladas y tenia que ser manejada a mano. Cowper Coles no se descorazonó tratando de demostrar la viabilidad de un buque marinero y con torres artilladas, y continuó presionando para que le permitieran la construcción de otro buque. Desgraciadamente era un brillante ingeniero en el campo de la artilleria, pero no tanto en el campo naval. Son muy curiosas sus disputas con Edward James Reed, brillante científico, Jefe constructor de la Royal Navy, que dudaba del nuevo proyecto de Coles: el HMS Captain, un buque completamente aparejado y equipado con torres artilleras. El proyecto fué aprobado por el Almirantazgo, provocando la renuncia de Reeds y fué terminada la construcción el 27 de Marzo de 1869.

Coles, para impedir que los mastiles molestaran a los cañones, colocó las torres muy bajas, cerca del agua, resultando en un buque de muy bajo francobordo, esto hizo que el barco fuese muy inestable y poco marinero. Se trató de mejorar la situación añadiendo una cubierta "antihuracanes" sobre las torretas, que desplazara el centro de gravedad un poco hacia arriba, lo que resultó en un incremento del peso, aumentado por la enorme dotación de 500 hombres, necesarios para el manejo de las velas, que añadieron aún mas peso, sumergiendo mas el buque y disminuyendo el francobordo. El Captain realizó varios viajes de prueba a Gibraltar y Vigo con resultados satisfactorios, hasta que en la noche del 7 de Septiembre de 1870, en medio de un fuerte viento y corrientes marinas encontradas, tratando desesperadamente los marinos de recoger sus velas desplegadas, se dió vuelta y se fué al fondo llevandose consigo a la mayoría de sus tripulantes, y a su creador, el Capitan Coles, que se encontraba a bordo en calidad de observador. Solo 18 hombres sobrevivieron. Tengo entendido que en la costa gallega por muchos años estuvo marcado con una boya el lugar del hundimiento, y que inclusive los buques de guerra ingleses saludaban con salvas al pasar. Creo que tambien hay un sencillo monumento que hace referencia al suceso.
No obstante este percance, y otros muchos, como el hundimiento del Monitor americano cuando trato de afrontar una travesía en mar abierto, que parecian condenar a estos modelos a estar siempre limitados a la defensa costera, los buques de guerra armados con torretas artilladas triunfaron y se impusieros sobre otros diseños. El desarrollo de las maquinas de vapor, que hizo posible prescindir de las molestas velas y del exeso de tripulación, permitió establecer un equilibrio satisfactorio con el blindaje y los grandes cañones. Era un ropecabezas técnico que trataron de resolver las mejores mentes técnicas de las decadas del 1870 y 80, y que se tradujo en una enorme variedad de diseños de buques. Fruto de esta época experimental fueron por ejemplo el Maine y el Texas, presentes en el teatro de opreaciones del Caribe en 1898.

Fuentes: "Acorazados y Portaaviones" de Steve Crawford

Mas informacion: http://www.hmscaptain.co.uk/Characters/ ... acters.htm

http://www.grijalvo.com/Batracius/Batra ... _comun.htm