«Isla de Panay»:
Era un vapor a hélice con casco de hierro de dos cubiertas corridas, botado el 19 de Junio de 1882 en unos astilleros del puerto escocés de Greenock y matriculado en Barcelona por la Compañía General de Tabacos de Filipinas, que lo tuvo en su flota hasta que fue adquirido para el servicio de la Compañía Trasatlántica.
En 1894 se reformó en el astillero que la Compañía tenía en Matagorda, cambiando su máquina por otra más moderna de triple expansión y se adecuaron los alojamientos para pasaje y tripulación dotándolos de todos los adelantos de la época, lo que incluía barbería, panadería y repostería, con magnifico horno de vapor para mil raciones; dos cocinas, botica y enfermería, y hasta una gran escalera de mármol y roble que, según se leía en los comentarios de prensa, «por sus dimensiones y por la talla monumental que forma su pasamanos, podría muy bien figurar en un palacio».
En octubre de 1896 su nombre llegó a los diarios por haber sido el escenario de un controvertido episodio protagonizado por el líder filipino José Rizal, quien se embarcó en él rumbo a España, según algunos con la intención de prestar servicio como médico en el ejército español que luchaba en el Caribe.
A pesar de que el capitán general de Manila había creído sus intenciones y le dio una carta de recomendación para el ministro de la Guerra, los antecedentes independentistas pesaron más y fue detenido a bordo; luego, ya en Barcelona, se le obligó a hacer el mismo viaje de vuelta para que fuese fusilado en su tierra.
El isla de Panay también dio viajes entre Cuba y La Coruña y otros puertos, durante la guerra de Cuba, trayendo a casa a enfermos y heridos. El número 54, del semanario «El Eco de Mieres», publicado el 2 de octubre de 1897, se escandalizaba por lo sucedido uno de aquellos viajes, dando los detalles exactos del drama que se había vivido en alta mar. El «Isla de Panay» había llegado a La Coruña después de embarcar en La Habana 771 pasajeros, la mayoría de tropa, pero en el viaje habían fallecido 68 y 3 más arribaron en tal estado que también dejaron la vida en la gabarra encargada de llevarlos a puerto desde el buque. Además, según las informaciones que llegaban desde la ciudad gallega, antes de adentrarse en el Océano, el vapor correo había dejado a otros 58 soldados agonizantes en Puerto Rico.
Para el periodista, que recogía la indignación popular, la bandera de la Compañía Trasatlántica Española, que ondeaba en la popa de la nave simbolizaba «una empresa feliz para la cual los infortunios nacionales son negocios y las desdichas de la Patria se manifiestan aumentando de un modo considerable los dividendos de los accionistas» y comentaba con una ironía despiadada que, en las profundidades, los tiburones tendrían que gritar ¡Viva Comillas!, porque los voraces animales que se tragaban los pedazos de los soldados españoles seguramente encontraban un parentesco entre ellos mismos y el negociante «tiburón patriótico que con tanta limpieza sabe digerir los millones de duros que le proporciona la Guerra de Cuba».
En 1898, participó en la Escuadra de Reserva, comandada por el Almirante Cámara, como transporte de tropas.
Tras el desastre de 1898, una de las primeras órdenes de los vencedores norteamericanos fue acelerar la evacuación de los cuarteles y hospitales que estaban abarrotados de soldados españoles y que el «Isla de Panay» destacó en este cometido haciendo viajes constantes a Santander y sobre todo a La Coruña. Se sabe que llegaron a habilitarse hasta los baños y algunos retretes como dormitorios, de modo que en una ocasión pudo llevar a bordo a 1.892 viajeros entre militares, enfermos, mujeres y niños; pero incluso en aquel viaje solo murieron 2 soldados y nacieron 2 niños, aunque uno de ellos también falleció a las pocas horas.
Como vimos en un post anterior, en 1904 este barco transportó de regreso a la Península los restos de los marinos españoles rescatados de los barcos españoles reflotados por los norteamericanos en la bahía de Cavite, y de los "últimos de Filipinas", caidos en Baler. Estos restos fueron despedidos en Manila con los más altos honores, dispensados por las autoridades americanas, con 80 cañonazos de salva de las fortalezas, escolta de los cañoneros Mindoro y Corregidor, y misa en la iglesia de San Martin. Fueron embarcados hacia España en el vapor Isla de Panay, a los acordes de la Marcha Real, interpretada por una banda americana.
En Julio de 1910 la República ha triunfado completamente en Portugal, donde el nuevo gobierno presidido por Teófilo Braga dominaba la situación en todo el territorio. La familia real portuguesa escapó a Gibraltar a bordo del yate Amelia con todos sus miembros a salvo. En ese contexto llegó a Cádiz, procedente de Lisboa, el Isla de Panay, con numerosos españoles evacuados a bordo, Entre ellos varios religiosos huyendo de la persecución de que eran objeto en Portugal.
En la Primera Guerra Mundial, España acogió en Guinea Ecuatorial cerca de 1000 alemanes, entre ellos mujeres y niños, y varios miles de nativos, procedentes de la vecina colonia alemana de Camerún, que había sido ocupada por tropas anglofrancesas. Estos refugiados fueron internados en campamentos. El Isla de Panay se vio involucrado en la evacuación de alemanes e indígenas en África, hacia la isla de Santa Isabel, Guinea. Luego los alemanes recibieron asilo del Gobierno español y fueron trasladados a Cádiz, en los vapores Isla de Panay y Cataluña, escoltados por el crucero Extremadura.
No he podido averiguar si el Isla de Panay o el Montserrat estuvieron entre los transportes movilizados para el desembarco de Alhucemas en 1925, quiza algun forista ducho en la materia pudiera informarnos.
El Isla de Panay siguió unido a lo poco que quedó de nuestro fantástico imperio colonial y tuvo el final más digno que puede esperar un barco, ya que se salvó del desguace con un naufragio honroso cuando prestaba servicio en Fernando Poo.
Fue en la noche del 7 de Diciembre de 1929, tras embarrancar en un bajo llamado Los Primos entre Santa Isabel y San Carlos. Los supervivientes dijeron que serían casi las tres de la mañana cuando se oyó un ruido sordo debajo del barco, como si hubiese tropezado con un arrecife, y que al ir muy despacio evitó partirse por la mitad; comenzó a inclinarse lentamente y se hundió ante la vista de todos, posándose suavemente en el fondo. Allí debe de estar aún.
Fuentes:
lne.es: Cuencas 11 de diciembre de 2012
Diario de Cadiz
Cuadro del Isla de Panay, que esta en el Museo Marítimo de Barcelona:
Maine Steamship Co.
