La batalla de Trafalgar Museo del Prado (anónimo)
El 20 de octubre de 1805 Villeneuve salió con la escuadra de Cádiz, quizás precipitadamente espoleado por las noticias que le llegaban del descontento del Emperador que podía desembocar en que le fuera desposeído el mando de la escuadra conjunta recayendo éste en Gravina. No sabemos lo que hubiera ocurrido entonces. Hacer ciencia ficción con la historia es peligroso.
Salieron de la base con las velas desplegadas y atropelladamente porque el viento no era favorable y mucha gente no sabía., ya que sus tripulaciones-muchas de ellas-había sido recogidas sobre el muelle a última hora, sin instrucción bastante, sin deseo de navegar o, incluso, sin saber lo que es un viaje algo movido a bordo de una nave.
Curruca - Nelson
Así salieron, en efecto, de madrugada, 15 barcos españoles que mandaba el almirante don Federico Carlos de Gravina-«teniente general», según 10 establecido en ese tiempo-, y 25 de Villeneuve, con bandera tricolor izada a popa.
Eran aquellos:
el Santísima Trinidad (con 140 cañones, en cuatro puentes), el Santa Ana (con 120 distribuidos en tres puentes),
el Príncipe de Asturias (con 118, en otros tres),
el Rayo (con 100, en tres),
el Neptuno,
el Argonauta,
el Bahama.
el San Juan Nepomuceno,
el San Agustín,
el Monarca,
el Montañés,
el San Francisco de Asís,
el San Ildefonso,
el San Justo y
el San Leandro (con 74, casi todos, en dos puentes);
y eran los franceses:
el Bucentaure, el Neptune y el Formidable (con 80 piezas);
el Redoutable, el Héros, el Scipion, el Intrépide, el Duguay-Trouin, el Mont Blanc, el Algésires,
el Fougueux, el Pluton, el Aigle, el Argonaute, el Berwick y el Achille (que tenían 74), y, en fin, 5 fragatas y 3 bricks (que estaban destinados a los servicios especiales).
El conjunto-ya se ha dicho-estaba mandado por Villeneuve, que tenia a sus órdenes los «vice» y contralmirante Magon y Dumanoir; y la escuadra nuestra tenia en cabeza los siguientes «generales de la armada»: don Federico Carlos Gravina, «hombre culto, enérgico y extremadamente cortés»; don Ignacio de Alava, «duro consigo mismo y afable con los otros»; Escaño e Hidalgo de Cisneros, «marinos excelentes»; el brigadier Alcalá Galiano, «sabio y valiente». y aún corresponde entrar en este elenco al capitán de navio don Cosme Damián Churruca, «popular en la marina», y con «alma de hierro y cuerpo fragil».
Salían los barcos, según lo dicho. Pero hubo, en seguida, una sorpresa. Cuando todos suponían que la escuadra subiría hacia el Canal, tomó el rumbo contrario, acaso creyendo que el «inglés» no se hallaría donde luego el almirante de la flota combinada lo encontró.
Mas, por si acaso, la «línea de columna» fue constituida pronto. Una «línea más larga que el camino de Santiago», decían los españoles, criticando a Monsieur Corneta, según ellos apodaban a Villeneuve. En esa hilera inacabable, las naves iban entremezcladas. Cada almirante mandaba barcos españoles y franceses. Gravina en cabeza, Magon seguidamente, Alava después, Villeneuve detrás y Dumanoir en cola. Navegaron de ese modo media noche, y de madrugada vieron a distancia las primeras naves de Inglaterra. «Los casacones a la vista», se dijo un marinero; y el Señorito «está con ellos», agregaron los grumetes, haciendo referencia a Horacio Nelson.
En efecto, el Señorito se acercaba con su flota. Veintiséis navíos principales, y otros barcos secundarios. Todos bien equipados, y con marinería entrenada. El Victory, de Nelson, y el Royal
Sovereign, de Collingwood, llevaban 100 cañones cada uno. Les seguían, en escala descendente, con arreglo a su potencia: el Britannia (con 100 cañones igualmente); el Temeraire, el Neptune, el Dreadnought y el Prince (con 98); el Tonnant (con 80); los Leviathan, Conqueror, Spartiate, Minotaur, Africa, Mars, Ajax, aria, Belle Isle, Bellerophon, Colossus, Achilles, Defense, Defiance, Revenge, Thunderer y Swijtsufe (con 74), y, en fin, el Agamenon (con 64).
Gravina-Villeneuve
Muy pronto, Villeneuve y nuestro gran Churruca se dieron cuenta del valor de aquella flota. A bordo de las naves españolas y francesas fue decretado el zafarrancho de combate. La oficialidad vistió de gala, y los comandantes se pusieron la casaca y se cubrieron con sombrero de dos picos. Se oyó silbar; y, entonces, los capitanes de navío, con sus planas mayores, sus bandas de tambores y de pífanos, y sendos piquetes bien armados, visitaron sus respectivos puentes con objeto de arengar a marineros y artilleros. Igualmente recorrieron los sollados, los pañoles y los depósitos más importantes.
Las cubiertas se enarenaron, para que la sangre no causara resbalones; y los equipos designados al efecto formaron los cordones necesarios para subir las bombas y los sacos, y preparar cada servicio. Después, un gran silencio: el silencio precursor de una explosión.
En efecto, se produjo pronto el estallido. Se oyeron voces, chirridos y porrazos; y hubo rumores y carreras. Ordenes concretas, y la gente se enardece. La batalla es inminente. Churruca ofrece el cielo a los que venzan, y Alcalá-Galiano grita a los suyos que «la bandera no se arría porque está clavada».
A media mañana del 21, la interminable hilera aliada sigue navegando rumbo al Sur. Se halla cerca del cabo Trafalgar, y a pocas leguas del Espartel. En cabeza, Gravina, con la llamada escuadra de observación; en medio, Villeneuve, con el núcleo principal, y, en cola, Dumanoir, con la titulada retaguardia.
Planteamiento del combate
Los ingleses se acercaban en dos hileras paralelas. Nelson, a bordo del Victory, encabezaba la más septentrional; y Collingwood, en el. Royal Sovereign, era el primero en la inmediata. El conjunto navegaba «en línea de batalla con la mura contraria», y tenía el viento a su favor. Podía abordar los barcos de Villeneuve uno tras otro; o, simplemente, hallar el modo de cañonearlos desde cerca.
Pero el francés, entonces-sin duda por temor a verse cortado de Cádiz--, mandó virar de prisa, haciendo contramarcha cada barco por su cuenta. La maniobra se hizo lentamente, porque las órdenes tardaron en llegar. La mar estaba algo picada, y mucha gente no resistía. La formación sufrió bastante, y resultó desordenada. Además, quedó invertida. Gravina se encontró en la retaguardia (sobre su Príncipe de Asturias),. y, Cosme Churruca en el barco que cerraba la columna (que era el San Juan Nepomuceno ) .
Nelson, atento a la maniobra aliada, no se inmuta. En plena evolución de su enemigo, iza la orden de «línea de fila»: línea de una fila que no llega a constituirse, mas cuyo solo intento o preparación dará lugar a que los buenos capitanes de navío estén en condiciones-algo más tarde-de virar hacia Poniente y de acometer al barco más cercano.
Pero ese momento se retrasa. Los almirantes se reservan la gloriosa primacía. Horacio Nelson comunica la señal que va a ser célebre en la historia: Gran Bretaña espera que cada cual sabrá cumplir con su deber. Y, al poco rato, ordena a Collingwood-un poco adelantado, en relación a él-que acometa por el onceno barco de la columna franco-española.
La disposición se cumple a rajatabla. Collingwood (con el Royal Sovereing) embiste-o poco menos-al Santa Ana (que lleva a bordo al contraalmirante Alava). Este y el Fougueux lo cañonean; pero el tiro es alto y prematuro, y no origina muchas bajas. El Royal Sovereign, en cambio, guarda su tiempo, a fin de asegurar la punteria; siega la cubierta del Santa Ana, cuando está a distancia mínima, tumbando a unos 200 marineros. Mas de resultas, el Royal Sovereign queda mal situado y es desarbolado; y está a punto de perderse cuando una fragata_la Euryalus lo saca de su apuro. Collingwood, entonces, se traslada a esa fragata; en tanto que el Fougueux deriva y que el Santa Ana queda desamparado.
Nelson (con su Victory) corta nuestra línea un poco más arriba. Vira sobre estribor cuando se encuentra cerca del Trinidad (con Cisneros embarcado), y acomete al Bucentaure, que le sigue (con Villeneuve). Quiere pasar a popa, entre Bucentaure y Redoutable pero, en estas, el Redoutable acosta y el Victory se ve mal colocado. El encuentro es imponente. Una nueva nave acude; y otras dos se acercan. El combate es largo, y dura hasta que el Redoutable empieza a hundirse.
Cisneros, que está en el Trinidad, a vanguardia del Bucentaure (de Villeneuve), estrecha lo bastante sobre el Victory (de Nelson) para comprometer la situación. Pero, acosado por varios otros barcos, se bate a fondo; y su postura empieza a ser extraordinariamente critica.
Batería inferior del Victory
Los dos encontronazos fueron duros. Las primeras andanadas causaron daño. Hubo heridos, y averías; y en muchas naves se produjo confusión. Varios mástiles cayeron; y los barcos empezaron a pararse. El fuego, entonces, aceleraba. Los quejidos, los toques de campana, los bocinazos..., intensificaban el desorden. «¡Al abordaje!», se oía frecuentemente; pero esta operación fue limitada.
De vez en cuando, una obra muerta se hunde con estrépito; unos obenques son segados, o una vela espléndida se rasga de arriba abajo.
El ruido es imponente. Las descargas próximas rompen los tímpanos, y las más lejanas suenan como truenos que retumban. Por otra parte, la gente grita y la madera cruje; el herido se lamenta, el eco se amplifica... En fin, las resonancias interiores, los disparos de mosquete y los pitidos que no cesan, son como notas de instrumentos musicales que cooperan al fragor de la batalla.
El drama ha llegado a su apogeo. Los incidentes son continuos.
Muerte de Nelson
Hacia la una y cuarto, Nelson, con sus condecoraciones, su casaca, sus hombreras relucientes..., cayó de pronto en el charco de sangre que un herido había dejado. Fue trasladado a la enfermería, pero la gente supo pronto lo ocurrido. La bala le había entrado de frente, y se le había alojado entre dos vértebras. «Me han roto la espalda», dice al comandante de su Victory, y fallece al poco rato.
Entre tanto, Villeneuve se rinde y el Santa Ana se hunde lentamente. .
Al Sur, diversas naves se dirigen contra el núcleo de Gravina. Su Príncipe de Asturias sufre un duro ataque del Revenge. Gravina se defiende. Gravina anima a los que se hallan cerca de él; pero Gravina cae, muy mal herido, y el jefe de Estado Mayor muere a su lado. El barco se pierde, y los ingleses continúan cañoneando.
En la extrema-retaguardia, el San Juan Nepomuceno, con Churruca a bordo, se bate incansablemente. Se entrega, solo, desarbolado y en lucha contra seis, después de perder a su glorioso jefe.
Mas tanta labor en esa zona descargó no poco a la vanguardia. En efecto, Dumanoir sufrió bastante menos los efectos del encuentro. Fue incluso criticado por no haber cooperado a lo demás; pero ni el viento fue propicio, ni la distancia buena. Los franceses se batieron; hay que reconocerlo. Once de sus naves quedaron destrozadas. Murieron seis de sus mejores capitanes de navío, y 2.000 hombres más.
A las cinco de la tarde, todo estaba terminado. Habíamos perdido muchos barcos, y tenido cerca de 1.000 muertos. Heridos, 1.400; y, entre ellos, Gravina, Alcalá Galiano e Hidalgo de Cisneros.
Gran Bretaña se apuntó la baza, siquiera a costa de su Nelson, de 4 navíos que se hundieron y de otros 4 que quedaron destrozados.
