Blitz Illustrious
Varias secciones de Hurricanes fueron enviados a intervalos en la mañana del 10 de enero para cubrir la llegada del Convoy MC 4 y su escolta, exclusivamente el F/Lt MacLachlan realizó cuatro salidas. En su segundo vuelo avistó cinco CR 42, esperando que no lo hubiesen visto se puso a cola del que volaba a estribor de la formación, pero antes de que pudiese llegar a alcance efectivo de sus armas, dos o tres de ellos pasaron silbando por encima de el y rapidamente se pegaron a su cola. Si continuaba con la acción podría derribar a su victima, pero sabía de seguro que el sería el siguiente, por lo que efectuó una maniobra evasiva dirigiendose hacia la segura??? protección de las armas de los escoltas del convoy!!!!
Alrededor de las 17:00 h MacLachlan se encontraba de nuevo en el aire junto a otros Hurricanes para realizar otra de las patrullas sobre convoy a unos diez kilómetros al sur de Gozo. En torno a los 17.000 pies los Hurricanes recibieron disparos desde el Illustrious, algunos de los cuales estalló muy cerca. Al parecer y como dijo anteriormente Buscaglia, la Royal Navy tenía "gatillo fácil"... "disparar y peguntar despues"...
Poco después del mediodía, las pantallas de radar de los buques de la
"Fuerza A" mostraban desde el norte numerosos contactos dirigiendose hacia ellos a 3.600 metros.. Se trataba de 43 Ju 87 de los II./Stg 2 y I./StG 1 liderados por el Major Ennecerus y por el Hptm Hozzel respectivamente, 18 He 111 del KG 26 escoltados por diez Bf 110 del III/ZG 26, estos a su vez acompañados por tres bombarderos italianos de la 236ª Squadriglia como guías.
Antes a las 12:30 h se realizó un ataque torpedero cuidadosamente sincronizado a cargo de los SM 79 de la 279ª Squadriglia sobre los buques mercantes y al parecer 2 de ellos tomaron como objetivo al HMS Valiant, este ataque atrajo a la patrulla de guardia de cazas del HMS Illustrious. Los Fulmars aunque derribaron a dos de los bombarderos torpederos dejaron de esta manera sin oposición a los "Stukas" para realizar los ataques previstos.
(Algo parecido ocurriría bastante más tarde en el Pacífico cerca de Midway con diferentes resultados).
Primeramente diez de ellos se separaron descolgandose sobre los acorazados HMS Warspite y HMS Valiant, sencillamente se trataba de una maniobra de distracción, acaparando la atencción de la AA de ambos buques. Si a esto añadimos la nueva patrulla de Fulmars intentando desesperadamente ganar altura, nos queda que el HMS Illustrious tendría que defenderse con su propia AA de gran ángulo. Estas defensas serían insuficientes para evitar el castigo consecuente.
Los atacantes comenzaron a describir círculos a 4.000 m lanzandose en picado por Kettes (formación alemana de tres aviones), al cabo de unos minutos varias bombas de 500 kg caen con precisión sobre el Illustrious, seis impactaron en el portaaviones y otras seis explosionaron en el agua muy cerca.
Desde el puente de mando del HMS Warspite el Almirante Cunningham fue testigo del ataque:
"Sin duda, estabamos contemplando a auténticos expertos. Formaron un gran circulo sobre la flota, e iban saliendo de la formación uno a uno al llegar a la posición de ataque. No pudimos evitar admirar la pericia y precisión de sus maniaobras. Efectuaban los ataques a muy corta distancia, y vimos a algunos que finalizaban el picado volando junto a la cubierta del Illustrious, por debajo del nivel de la chimenea del barco... hubo momentos en los cuales el navío quedó completamente oculto tras una cortina de grandes explosiones."
La primera bomba alcanzó al portaaviones justo a los ocho minutos del primer avistamiento en el radar, esta penetro sobre una plataforma de cañones delantera arrasándola hasta el casco del barco, y explosionó a nivel del agua. La segunda impactó más adelante, muy cerca de la proa casi sobre la catapulta de estribor, una tercera bomba destruyó otra pieza de artillería situada junto al castillo del puente de mando.
La cuarta bomba cayó directamente sobre el elevador de popa, justo cuando cargaba hacia cubierta un Fairey Fulmar, por lo cual tanto el caza como la plataforma se vinieron abajo y explosionaron expulsando combustible que incendió a otros 13 Fulmar y Swordfish en el hangar inferior, provocando de este modo un enorme fuego en el barco, además de destruir todas las piezas de artillería de popa.
Otro piloto lanzó la quinta bomba también en el mismo elevador de popa donde impactó dos minutos después provocando un infierno al explotar en esta ocasión los depósitos de munición y combustible para los aviones. La sexta explosionó en el agua a pocos metros de la popa y contra la banda de estribor. Una séptima penetró en la cubierta blindada de vuelo en el centro a 3/4 partes desde proa, detonando en las profundidades del buque.
La octava explotó en el agua a escasos metros de la banda de babor entre las plataformas de cañones 1 y 2. La novena también muy cerca en el agua pero contra la banda de estribor un poco más adelante de donde impacto la séptima. Y aunque parezca increible otro piloto puso la décima bomba también sobre el elevador de popa, era la tercera que impactaba en este (Ver 4 y 5).
La undécima también en el agua muy cerca de popa en la estela dejada por el buque y la duodécima y última también sobre el agua a pocos metros de la banda de estribor al lado de la superestructura del buque.
Anteriormente se había calculado que harían falta cuatro impactos directos con bombas para hundir el Illustrious, claro que nunca un navío de sus dimensiones había recibido tal castigo. Las tripulaciones de los II./Stg 2 y I./StG 1 confiaban lograr ese reto dadas las dimensiones de su cubierta de vuelo, que ofrecía un blanco de más de 600 metros cuadrados. Para perfeccionar sus tácticas se entrenaron en un modelo flotante con la silueta del portaaviones, amarrado en la costa cerca de su base en Trapani.
Como hemos dicho se les pidió cuatro impactos directos, con los que se había calculado que serían necesarios para hundirlo, sin embargo se habían conseguido seis, además de otros seis cercanos que causaron también graves daños. Las tres bombas que al explosionar junto a un flanco del barco (la 1, la 8 y la 12), abrieron el elevador de proa, por lo que las llamas y el humo del hangar de popa se abrieron camino por todo lo largo del barco, como si se tratara del tiro de una chimenea.
Las bajas fueron de 126 muertos y 91 heridos, también resultaron destruidos nueve aviones. Los motores del barco se mantienen milagrosamente en funcionamiento e intactos, mientras que las cuadrillas de control de daños trataban de controlar los innumerables fuegos que se habían producido de popa a proa. A las 15:30 h el Illustrious impulsado unicamente por sus motores principales puso rumbo a Malta.
Según el Osprey
"Junkers Ju 87 of "Nort Africa and the Mediterranean" un trío de
"Picchiatelli" de la 236ª Squadriglia del 96º Gruppo llevó a cabo un ataque en picado sobre el malherido portaaviones cuando navegaba renqueante hacia Malta tras sufrir el ataque de los Stukas de la LW. No pone nada sobre el resultado final, por lo que se supone que no llegaron a alcanzarle.
Finalmente consiguió llegar a la isla por la noche a las 21:30 h, siendo remolcado hasta los astilleros de La Valetta
Se salvo de ser hundido gracias a su cubierta de vuelo blindada y a su eficaz personal contra incendio.
El acorazado HMS Warpsite también fue alcanzado por otra bomba de los Ju 87 que no explotó y aunque no le causó graves daños, mató a un marinero e hirió a dos más, poco más tarde fue atacado también por 14 He 111 sin consecuencias.
En el aire los Fulmars se encontraron con los Stukas tras recogerse de sus picados. Los Lts Barnes, Orr, Roberts y Sewell reclamaron un Ju 87 cada uno (Sin embargo las II./Stg 2 y I./StG 1 tan sólo registraron la perdida de tres Ju 87 aquel día, claro que no hay constancia de los dañados). Uno de los ametralladores traseros de los Stukas alcanzó el radiador del Fulmar de Lowe, este con el motor parado se vio obligado a amerizar. El destructor HMS Jaguar rescató al piloto, pero el NA1 R.D. Kensett, perdió la vida. Los Bf 110 del III./ZG 26 reclamaron dos Fulmar (sin confirmación oficial), aunque varios resultaron dañados el 806 Sqn perdió uno en circustancias bastante diferentes. Este Fulmar tuvo problemas en el motor y no pudo despegar. Fue destruido en cubierta por una bomba, matando al Sub-Lt. J. Marshall y el P/O N.E. Tallack.
El Fulmar tripulado por el Lt. Bill Barnes y Lt. Desmond Vincent-Jones despegaba justo en el momento en que las bombas impactaban sobre el HMS Illustrious; Vincent-Jones, en el asiento trasero, recordó:
"Cuando habíamos llegado a unos pocos cientos de metros nos encontramos rodeados por Ju87
que se recogían de sus picados, y algunos de ellos se encontraban bastante cerca, a cien metros o
así, y yo podía ver claramente a sus artilleros disparando contra nosotros. Dos balas pasaron muy cerca y otros alcanzaron mi asiento. Bajé la vista y vi a los pobres del Ilustre a través de enormes columnas de agua, con sus armas disparando y un gran incendio y humo saliendo por la popa, al extremo de la cubierta de vuelo. La primera bomba 500kg se había anotado un golpe directo en el Fulmar que no había podido despegar, no hay señales de él o de su tripulación ... "
Los Fulmar supervivientes volaron hacia Malta. Cuatro aterrizaron en Hal Far, seguidos poco después por dos más.
Saludos.