A las 06:45 h desde el HMS Ark Royal despegaron 6 Swordfish para llevar a cabo un reconocimiento antisubmarino por delante de la formación, que se hizo más llevadero cuando a lo largo de la mañana las condiciones climáticas empezaron a mejorar.
Sobre las 15:00 h el Kapitanleutnant Friedrich Guggenberger descubrió a la Force H , en su registro observó que la formación naval enemiga estaba compuesta por un acorazado de la clase Revenge o Malaya, de un portaaviones clase Ark Royal, el portaaviones Furious, tres ó cuatro grandes destructores de último diseño, más otros tres destructores. Navegaban rumbo O cambiando de curso cada 15 minutos, con una pantalla antisubmarina a 8.000 metros compuesta por los destructores formando un arco a estribor y alrededor de 15 a 20 aviones patrullando constantemente a escasamente 100 m de altura.
El HMS Ark Royal navegaba en linea con el HMS Malaya por delante y el HMS Argus a popa sobre las 15:15 h, para entonces 14 aviones se encontraban en el aire y varios alineados en cubierta dispuestos para despegar. A la misma hora desde el HMS Laforey se señaló un contacto submarino, por lo que la Force H por precaución alteró su rumbo. Pero poco después a las 15:19 h el HMS Laforey señaló que el contacto no era submarino. Diez minutos más tarde la Force H había recuperado nuevamente su rumbo en dirección a su base lanzando 6 Swordfish y 2 Fulmar, a la vez que tomaban cubierta 5 Swordfish.
Desde el U-81 a las 15:36 h el Kapitanleutnant Friedrich Guggenberger en posición CG 9655 (39-06N, 4-54W), ordenó disparar 4 torpedos (eléctricos G7e con una ojiva de 300 kg), a velocidad de 30 nudos a 5.000 metros con una extensión de 150 metros y un ajuste de profundidad de 5 metros. Su objetivo principal era el HMS Malaya que estimaba navegar a 16 nudos y a una distancia de 3.500 metros.
A las 15:38 h el HMS Ark Royal navegaba a 19 nudos y cambió su rumbo a estribor para recojer uno de los Swordfish... Dos minutos más tarde el operador del sonar pasivo del HMS Legion detectó un sonido no identificado, que se suponía era ruido de la hélice de uno de los destructor cercanos. Claro que en realidad se trataba de uno de los torpedos de U-81...
A las 15:41 h en posición registrada 36-03N, 4-45W, justo cuando otro de los Swordfish aterrizaba, explosionó uno de los G7e en el HMS Ark Royal a su lado de estribor centrado en el puente. En ese momento el Captain Loben Edward Harold Maund se encontraba en la cubierta de vuelo y corrió hacia el puente para tomar el mando, pero las comunicaciones dentro de la nave se habían perdido inmediatamente y HMS Ark Royal continuó su curso, pero comenzó a escorarse a estribor. El único miembro de la tripulación que perdió la vida fue el "Able Seaman" E Mitchell, que por cierto era el más antiguo de a bordo, y estaba de servicio en el puesto de dirección inferior cuando el torpedo golpeó el buque. El portaavines fue sacudido tan violentamente por la explosión que el Swordfish que se encontraba en cubierta saltó al aire. Pese a tan violenta sacudiada pocos fueron los daños internos del buque.
Como ya he comentado tras la esplosión el HMS Ark Royal comenzó a escorarse rapidamente 10° a estribor y a los 3 minutos ya era de 12°.
Por los daños había perdido energía eléctrica y carecia de un generador diesel auxiliar, por lo que las bombas de achique no pudieron ser utilizadas, de esa manera el agua fluyó sin control. Sin embargo si que había iluminación auxiliar accionada por batería, que se activó cuando cayó la tensión (energia). A las 15:52 h el HMS Ark Royal finalmente se detuvo por completo. A las 16:00 h se encontraba escorado 18°.
Unos 8 minutos después y viendo que "el bacalao estaba cortado" el buque insignia HMS Malaya escoltado por los destructores HMS Sikh, HMS Zulu é Isaac Sweers abandonaron la escena para dirigirse a Gibraltar. A las 16:22 h el HMS Zulu regresó para asistir al HMS Ark Royal.
Sobre las 16:05 h el Captain Maund había decidido que el HMS Ark Royal se iba a pique, por lo que ordenó al destructor HMS Legion evacuar a todo el equipo que se encontraba trabajando en labores de rescate del buque. Durante la evacuación los compartimentos de máquinas y muchas escotillas quedaron abiertas, permitiendo que la inundación se extendiera a otras secciones.
Entre las 16:25 h y las 21:20 h Guggenberger registró que su buque, el U-81 fue atacado repetidamente por tres destructores y que entre todos lanzaron unas 162 cargas de profundidad D/C, ninguna de las cuales causó daños graves. Después el U-81 se alejó lentamente hacia el N haciendo perder el contacto sonar de los destructores.
A las 21:22 h el U-81 observó destructores entre 8 y 10 km al sur, fuera de peligro continuó hacia el N en superficie hacia la costa española.
Antes sobre las 16:30 h el destructor HMS Wild Swan, acompañado por dos remolcadores St Day (860 tons) y Thames (624 tons) escoltados por lanchas Fairmile B de las 3rd y 9rd Motor Launch Flotilla partieron desde Gibraltar para dar asistencia al malogrado portaaviones.
Casi veinte minutos más tarde el HMS Legion que había embarcado a 1.487 hombres de la tripulación del HMS Ark Royal se alejó.
Sobre las 17:00 h los Equipos de control de daños habían perdido la batalla, la sala central de calderas se había inundado y la escora no hacía posible que las bombas de la sala de calderas de babor, evacuase el agua que hacía necesario seguir produciendo vapor. De esta manera el HMS Ark Royal se quedaba totalmente sin energia para abastecer a las bombas, los extractores y las luces de emergencia. La escora que había sido reducida a 14° llegaría a los 17° antes de que el HMS Laforey a las 18:30 h pudiera suministrar energía eléctrica y una manguera conectada para bombear 40 tons de agua para suministrar las calderas. Por lo visto ninguna de estas medidas no hubiesen sido necesarias si el HMS Ark Royal hubiese estado equipado con generadores diesel y bombas que hubiesen sido operadas por separado desde la planta de vapor.
El remolcador "St Day" que fue el primero en llegar, tuvo por lo visto ciertos problemas a la hora de amarrar al portaaviones para el remolque, no fue hasta las 20:35 cuando llegó el "Thames" con mayor eficacia lo empezó a remolcar a 2 nudos de velocidad, esforzandose a pesar de fuertes corrientes provenientes desde el E. Para las 21:50 h la sala de calderas de babor ya había generado vapor a una presión suficiente para conseguir que las dos dinamos comenzasen a funcionar.
Para esa noche parecía que el HMS Ark Royal se podía salvar...
