Hace un tiempo estuve buscando información sobre el uso de elefantes de guerra en la Antigüedad, pero no hay demasiados libros sobre el tema. Hay un Osprey, no demasiado bueno, que trata el tema de los elefantes desde la Antigüedad hasta el siglo XIX, pero no mucho más. El resto de la información la fui sacando un poco de cada sitio, y la categorización de tácticas que pongo a continuación es mía, así que probablemente esté incompleta.
Cronológicamente, la primera referencia que hay en fuentes occidentales a los elefantes de guerra creo que es a los supuestos elefantes que tendría Darío III en Gaugamela, que por lo que se sabe no llegaron a combatir. Pero poco después se los encontró Alejandro en la India, donde sí tuvo que luchar contra ellos. Las primeras referencias indias sobre elefantes de guerra propiamente dichos (más allá de usarlos como transporte o por prestigio) son de poco antes, del siglo IV a.C., así que se les podría considerar un arma nueva incluso para los propios indios. El uso que les dieron los indios en Hidaspes (y es la única referencia que conozco de la India) fue muy parecido al que le darían a menudo los occidentales en el Mediterráneo: una pantalla situada delante de la línea central de infantería que servía para desorganizar la línea de infantería enemiga.
No está demasiado claro cómo funcionaba exactamente. Según Sabin, normalmente cada elefante iría acompañado por unos cincuenta infantes ligeros. La distancia entre cada animal podía variar entre los 20 y los 50 metros (según Sabin, entre 18 y 33 metros), o al menos es lo que se calcula; seguramente en algunos casos sería menos. Según mis propios cálculos "a ojo", en el Bagradas Jantipo los dispuso muy cerca unos de otros, quizá menos de 10 metros. Pero hay que tener en cuenta que el número de tropas ligeras asignadas a cada animal (en Paraitacene posiblemente hubiera muchos más de 50 en el bando de Eumenes), la distancia entre los elefantes y la calidad de su entrenamiento, así como las circunstancias de cada batalla, podían variar sustancialmente.
Paraitacene tuvo lugar solo nueve años después del Hidaspes, y tanto Antígono como Eumenes los usaron como pantalla que cubría incluso los flancos, en los que estaba la caballería. Curiosamente, aquí hubo un ejemplo de caballería atacando elefantes: Pitón, que dirigía el flanco izquierdo de Antígono, usó su caballería ligera para acosarlos y flanquearlos.
Cómo se desarrollaba este tipo de lucha, elefantes contra líneas de infantería, es una cuestión a debatir. Más que una simple carga para aplastar, la mayoría de las veces se usaban más bien para desorganizar las líneas apoyados por infantes ligeros. En el Bagradas la línea de hastati atravesó los huecos entre elefantes a costa de muchas bajas y de desorganizarse completamente en su ansia por llegar hasta la falange cartaginesa que venía detrás. La falange ciudadana cartaginesa los barrió mientras el resto de los romanos todavía estaban más atrás luchando contra los elefantes. Por lo tanto, aunque hubiera espacios entre los elefantes cubiertos únicamente con tropas ligeras, se pueden ver los peligros de aprovechar tales huecos para atacar a la línea enemiga que había detrás. Los cartagineses parecen haber usado a menudo a los elefantes como potenciadores de su línea de infantería.
Otro tipo de táctica con los elefantes era situarlos en los flancos apoyando a la caballería, como hizo Aníbal en Trebia. En teoría, el hecho de que los elefantes asustasen a los caballos haría que esta táctica fuese la que mejor aprovechase las ventajas de estos animales. En la práctica esta táctica fue menos habitual que usarlos contra la infantería. Y, visto el ejemplo de Paraitacene, no sé hasta qué punto se puede considerar que la caballería fuese tan vulnerable al ataque de los elefantes. En Trebia, por ejemplo, los caballos de Aníbal estaban en muy mal estado después del viaje desde Hispania, así que quizá se usase a los elefantes precisamente para darles a los flancos la potencia extra que necesitaban, más que porque fuesen el arma definitiva contra la caballería enemiga. De hecho, en Zama Aníbal los usó contra la infantería romana a pesar de que su caballería era muy inferior a la del enemigo.
Otra táctica, que parece haber funcionado bastante bien, era situarlos en reserva. Pirro los usó de esta manera, lanzándolos contra el enemigo ya muy avanzada la batalla. Los romanos también parecen haber preferido esta táctica cuando los usaron en el Este. La gran ventaja parece haber sido que se reducía sensiblemente el peligro de que los elefantes se descontrolasen demasiado pronto.
Creo que estas tres tácticas básicas son las más frecuentes, pero los elefantes se usaron de formas muy imaginativas en la época helenística. En Ipsos, la mayor parte de los elefantes de los aliados se dejaron en la retaguardia formando una pantalla por detrás, de forma que cuando la superior caballería de Antígono barrió el flanco y se dispuso a servir de "martillo" atacando al enemigo por la retaguardia, se encontró con una línea de 300 elefantes cortándole el paso. Estos elefantes no llegaron a combatir, pero ganaron la batalla separando en dos al ejército enemigo.
Por último, los seleúcidas usaron elefantes integrados en la falange en Magnesia. Entre cada unidad de piqueros había situados dos elefantes, lo que recuerda el uso de thorakitai entre los falangitas en otras batallas del período. Puede que el objetivo que se buscase fuera el mismo, proporcionar más flexiblidad a la falange. El resultado fue bastante mediocre, ya que los elefantes acabaron sembrando el caos en las propias líneas seleúcidas.
Los elefantes, por tanto, no eran una simple fuerza de choque como podían serlo los carros falcados. Eran un arma que daba opciones tácticas variadas y que, por sus características, no podían ser simplemente sustituidos por otras armas como la caballería, la infantería ligera o la infantería pesada. De hecho, parecen haber servido casi en cualquier lugar del campo de batalla y como potenciador de diferentes tipos de tropa, desde caballería ligera a falanges de piqueros.
