Wilhelm, List fue el primer hijo de un médico provincias, nació el 14 de mayo de 1880 en Oberkirchberg, Wuerttemburg en el sur Alemania. Se alisto en el Ejército como oficial cadete en julio de 1898, fue destinado al primer Batallón de ingenieros. Dos años después logró su ascenso a Subteniente, y lo llevó hasta 1908 el ser ascendido a Primer Teniente. Marchó a la academia de guerra para pasar por el personal entrenamiento general. Su nombramiento como capitán llego en 1914, al estallar la primera guerra mundial, era miembro del estado mayor en Munich.