La guerra que Inglaterra declaró a España el 23 de Octubre de 1.730-contienda igualmente popular en ambas naciones-tuvo en América sus episodios más importantes y en ellos alcanzaron marinos y soldados españoles un extraordinario prestigio. Fue un éxito inicial el que la” flota de las Indias” pudiese burlar la vigilancia de los cruceros ingleses y llevar a las costas de España su cargamento.

Para Inglaterra, la guerra era una ocasión de ventilar su viejo pleito con  España, que se atribuía la exclusiva  en la explotación de su inmenso Imperio. Walpole, ministro de Jorge II, envió al almirante Vernon con una fuerte escuadra y un gran ejercito para tomar posiciones en los puntos más vulnerables del continente. El 22 de noviembre de 1739 capitularon las defensas de Portobelo, en la costa atlántica del istmo. El botín no fue cuantioso, pues hubo tiempo de evacuar las riquezas de la ciudad y esconderlas de momento en la selva.