En diciembre de 1942 Japón propuso a Alemania que estableciera una base de sumergibles en Malasia para operar en el Índico, un océano en el que hasta entonces las medidas antisubmarinas de los aliados eran escasas. Dönitz rechazó de plano la propuesta, estaba concentrado en ganar la batalla del Atlántico y no quiso desviar recursos hacia otro escenario. Pero en 1943, cuando los U-boot recibían un varapalo tras otro en el Atlántico, al Grossadmiral ya no le pareció tan inconveniente enviar algunas de sus unidades a operar en un ambiente menos hostil.
El 20 de febrero de 1943 Dönitz llevó ante Hitler varias propuestas navales concernientes a Japón. Deseaba crear una base naval en la Península Malaya desde la que los sumergibles pudieran atacar el tráfico mercante en el Índico. Y también proponía construir sumergibles de transporte capaces de afrontar la travesía hacia Malasia y regresar con materias primas estratégicas de los dominios japoneses: caucho, estaño, wolframio, quinina... Hasta entonces se había confiado en barcos de carga para romper el bloqueo, pero el desarrollo del radar y el aumento de efectivos aeronavales aliados en el Atlántico norte había convertido esa tarea en misión imposible. Dönitz quería emplear para ese cometido sumergibles en vez de barcos de superficie y propuso a Hitler la construcción de 200 sumergibles de tipo XX, expresamente concebidos para el transporte. Cada una de estas naves podría llevar 800 toneladas de carga, en comparación con las 150 ó 200 que podían contener los sumergibles de transporte existentes. Los tipo XX no sólo podrían incrementar sensiblemente la llegada de materiales estratégicos desde Asia, sino que abastecerían la base naval de Malasia con regularidad. Sin embargo, como tardarían unos meses en ser operativos, Dönitz también proponía tomar los diez mayores sumergibles italianos ubicados en la base francesa de Bordeaux y someterlos a seis semanas de obras en los astilleros para transformarlos en sumergibles de transporte. Su primera misión sería precisamente llevar a Malasia lo necesario para poner en funcionamiento la base de los U-boot y regresar a Europa con 150 toneladas cada uno de materiales estratégicos.