Wilhelm, List fue el primer hijo de un médico provincias, nació el 14 de mayo de 1880 en Oberkirchberg, Wuerttemburg en el sur Alemania. Se alisto en el Ejército como oficial cadete en julio de 1898, fue destinado al primer Batallón de ingenieros. Dos años después logró su ascenso a Subteniente, y lo llevó hasta 1908 el ser ascendido a Primer Teniente. Marchó a la academia de guerra para pasar por el personal entrenamiento general. Su nombramiento como capitán llego en 1914, al estallar la primera guerra mundial, era miembro del estado mayor en Munich.

Durante los primeros dos años de la primera guerra mundial, List sirvió en el 11º cuerpo bávaro, viendo mucha acción sobre el Somme, Ypres, mas tarde en Flandes, en el Maas, y también tomó parte en la lucha de Mosel.
En el verano de 1916 fue destinado a los Balcanes, y con tropas turcas bajo su mando gano en prestigio y experiencia, gracias a sus logros en 1917 encontramos a Wilhelm List en el frente occidental como oficial de operaciones de la 8ª División de Infantería.
Ascendido a Comandante en enero de 1918, fue destinado a Munich como instructor en el ministerio de guerra, y estaba todavía en ese puesto cuando se firmo el armisticio que ponía punto y final a la primera guerra mundial.

List fue seleccionado y pudo continuar su carrera en el Reichsheer durante el periodo de tiempo que abarca 1920-1922, continuo su carrera como jefe de estado mayor de la 7ª División del General Ritter Franz von Epp. En 1923 comandó un batallón de infantería de montaña.
Ascendido a Teniente Coronel en 1924, dos años después List fue nombrado Jefe del departamento de organización del Ejército en el ministerio de Reichsheer, poco después fue ascendido a Coronel, y el uno de enero de 1930 fue ascendido a general de división. Fue puesto al frente de la academia de infantería en Dresden, imponiendo disciplina y mano dura a la hora de comandar la academia.

En 1931, cuando todavía estaba al mando de la academia, List aplico sanciones disciplinarias en contra de cadetes que estaban comprometidos en las actividades políticas del partido nazi, esta acción por parte de List no gusto a la camarilla nazi, y es posible que la aversión que Hitler le tenia a List viniese a raíz de esas acciones llevadas a cabo contra los cadetes.

Tenía prestigio y era respetado como oficial de estado mayor general por su calma, frescura y metodicidad. De hecho Heinz Guderian, poco dado a alabar a sus superiores, habló de List en términos afectuosos y dándole los mayores parabienes.

En 1932 fue ascendido a Teniente General y le fue dado el mando de la 4ª. División de Infantería, apuntaba a lo más alto dentro de la jerarquía del ejército alemán.
Continúo otros tres años al frente de la academia en Dresden, posteriormente abandono su cargo y fue nombrado Comandante del IV Wehrkries. En este distrito militar aceptó el mando de las 4ª, 14ª, y 24ª divisiones de infantería a estas alturas de su vida List, llego a ser el octavo oficial más veterano de todo el ejercito alemán.
Aunque en contra de los métodos y la forma de proceder del partido nazi y de Hitler, Lits no levanto ninguna queja en el affaire de Werner von Blomberg y de Werner von Fitsch, su carrera para él, en aquel momento era mucho más importante.
En febrero de 1938 reemplazó a Ritter von Leeb al mando del 2º del Ejército que estaba estacionado en Kassel. Tras el Anschluss, List fue enviado a Viena, en sustitución de Bock que era el elegido, Bock mucho más arrogante y con mucha menos mano izquierda que List, la presencia del arrogante Bock podría haber tenido consecuencias nefastas. List pronto se gano el respeto de la mayoría de los componentes del antiguo ejército austriaco.
Tras su buen hacer en Austria fue puesto al mando del 14º ejercito para la invasión de Checoslovaquia, pero no fue necesario el uso de las armas dirigió la ocupación del sur de Moravia, ahora ya estaba considerado como un nazi por parte del gobierno y Wilhelm List fue ascendido el uno de enero de 1939 a coronel general.
Durante la Invasión de Polonia, siguió al mando del 14º ejército, avanzando por el flanco sur. En total su 14º ejercito constaba de 11 divisiones destacando su mando y logrando grandes victorias en Cracovia y en Low.

 Terminada la invasión de Polonia List fue nombrado jefe del gobierno militar en Cracovia pero al frente de este nuevo cometido duro bastante poco. Al cabo de un mes Fue puesto al mando del recién constituido 12º ejército con vistas a la invasión de Francia.
Bajo su mando, el 12º ejercito de List contaba con las siguientes tropas; seis divisiones de infantería, una división de montaña, el panzer-grup de Von Kleist que a su vez contaba con XIX panzer-korps de Guderian y el XLI panzer-korps de Reinhardt.
El avance tan apabullante y veloz de su ejercito, con Guderian como punta de lanza, asusto a Hitler y a Von Rundsted y este ultimo influyo en Hitler para que ordenara detenerse a los panzer con la justificación de que debían de asegurar los flancos y esperar a que llegaran las divisiones de infantería. Guderian desoyó las órdenes recibidas, ante este desacato de las órdenes por parte de Guderian Von Kleist monto en cólera teniendo una dura discusión con este, tanto que presento Guderian su renuncia y Kleist la acepto.
Al enterarse Rundstedt envió un mensaje ordenando a Guderian detenerse donde estaba y rápidamente contacto con List, este con su mano izquierda habitual y su diplomacia soluciono el problema, ordeno a Guderian que si bien había de detener su avance, podía explotar los reconocimientos de fuerza, List era consciente de que este interpretaría la orden a su manera, de ese modo llego al Canal de la Mancha el día 20 de mayo.
En la segunda parte de la contienda contra Francia, List y su ejército que entonces disponía de doce divisiones de infantería, tres divisiones panzer y otras tres motorizadas. Sus titubeos a la hora de cruzar el Aisne, podrían haber concluido en desastre, su terquedad de asegurar las cabezas de puente con infantería antes de lanzar a los panzer produjo un inmenso atasco en las carreteras que de no haber estado Francia al borde del armisticio podía haber significado, un serio contratiempo.
Pero finalmente List forzó la línea Weygand y avanzo rápidamente hasta detrás de la Línea Maginot llegando a la frontera suiza con asombrosa facilidad.