La infantería española dominó los campos de batalla durante los siglos XVI y XVII. Los tercios eran la unidad de infantería española. Ahora los llamamos regimientos gracias a una ordenanza de Felipe V (nieto de Luis XIV de Francia “Rey Sol”) que les cambió el nombre para que le fueran más familiares.
Fueron aclamados y temidos en el mundo entero. Todos sabemos qué son los tercios, y sin embargo, ¿Cómo estaban compuestos? ¿En qué radicaba su éxito?.

Aunque a lo largo de estos dos siglos los tercios evolucionaron continuamente, intentaré dar una visión general, para hacernos una idea de cómo eran y cómo funcionaban.

Armamento

Las armas utilizadas básicamente son las siguientes. Cada una tenía sus ventajas e inconvenientes, dependiendo el uso de una u otra de las circunstancias concretas.

Pica: Lanza larga de 26 o 27 palmos de vara española (unos cinco metros y medio). Es un arma básicamente defensiva muy útil contra cargas de caballería, pero prácticamente inútil en el cuerpo a cuerpo. Su longitud impide el fácil movimiento y no es apta en terrenos abruptos, bosques, ...

Alabarda: Utilizada para el cuerpo a cuerpo.

Espada: Todo soldado iba armado con una espada.

Arcabuz: Arma de fuego con cañón de 4 palmos y medio de vara española (1 metro aproximadamente), que requería el uso de mecha para ser disparado. Su alcance útil era de 50 metros, aunque normalmente se disparaban entre los 15 y 20 metros. Existían varios tipos de arcabuces, pero los españoles tenían la culata plana y se disparaban desde el hombro, “a la española”, en contraposición con los de culata curva que se disparaban desde el pecho, “a la italiana”. Se disparaba básicamente a la masa puesto que la puntería era muy limitada. El punto de mira no existía. No se podían usar si llovía (se apagaba la mecha) o en acciones de sorpresa nocturnas (la mecha delataba al atacante). Más adelante la mecha fue sustituida por la llave de rueda, que solucionaba los problemas comentados.

Mosquete: Arma de fuego con cañón de 6 palmos de vara española (1,25 metros aproximadamente) que requiere el uso de la horquilla para apuntar. Evolución del arcabuz. Más preciso y con más alcance (100 metros), que se usaban alrededor de los 60 metros. Además eran capaz de atravesar armas fuertes como rodelas, morriones,... (Se consideraban armas fuertes las que no eran atravesadas por una bala de arcabuz). Requerían el doble de tiempo para ser cargados y eran mucho más pesados. El precio del arma era otro problema añadido.

El arma de más prestigio era la pica por reminiscencia de la Edad Media. Aunque el arcabuz estaba mal visto, pues se perdía el cuerpo a cuerpo (cobardía), se acabó imponiendo. La mayoría de soldados querían ser arcabuceros.

Combatientes

Los soldados eran, como los llamamos ahora, profesionales. “Mes cumplido, mes pagado”, aunque ya sabemos que la realidad era muy distinta. No es habitual en la época. Otros ejércitos se contratan para una campaña concreta y un tiempo determinado.

Piquero: Soldado armado con una pica. Casi no llevaban armadura.
Coselete: Soldado armado con una alabarda. Eran los que más armadura usaban. Morrión, coraza, rodela,...
Arcabucero: Soldado armado con arcabuz. No llevaban armadura. Su vida depende de su agilidad.
Mosquetero: Soldado armado con mosquete. Tampoco usaban armadura.

Un soldado se especializaba en una de estas armas y siempre luchaba con ellas. Sin embargo, por necesidades concretas, podían variar principalmente picas y alabardas. La paga estaba en función del soldado.

Orgánica

Camarada: Son los grupos de amigos. La fidelidad entre ellos es total. Todo soldado pertenece a una camarada. Incluso el maestre de campo tiene la suya propia. Sin embargo, no aparece en ningún escrito oficial. Una misión se encarga a la camarada de fulano o mengano.

Compañía: Es la unidad mínima. Consta de aproximadamente 300 hombres nominales. Al mando de un capitán. Otros mandos son el alférez y el sargento. También dispone de un tambor. El alférez tiene por misión guardar la bandera. La bandera es el símbolo del honor de la compañía. El sargento es el encargado de formar a los hombres, sin embargo es considerado un oficial. El tambor debe saber tocar e interpretar todos los toques de las formaciones.

Una compañía puede ser de arcabuceros o de piqueros. La diferencia está en el volumen. Así, una compañía de arcabuces tiene un 60% de arcabuces y un 40% de picas, mientras en la de picas la proporción queda invertida. Entiéndase que los coseletes estarían incluidos como picas, al igual que los mosquetes como arcabuces. Toda compañía disponía de unos 15 mosqueteros. La realidad es que cada vez más, las compañías se llenaban de arcabuces, pues existían más posibilidades de destacar.

Tercio: Es la macro unidad. Se compone aproximadamente de 10 compañías. Unos 3000 hombres. Al mando de un maestre de campo, que a su vez es el capitán de su propia compañía y disponía de guardia personal. Existe un estado mayor del tercio compuesto por un sargento mayor, que domina el arte de “escuadronar” (realizar las formaciones), un tambor mayor que debe saber tocar e interpretar los toques propios y los extranjeros (a modo de espía en el campo de batalla), un furriel mayor, un capitán barrachel (policía militar), capellán, cirujano y médico.

La realidad es que el tercio nunca llegaba al número de hombres nominal siendo lo normal 2000 o 2500 hombres. De todas formas el tamaño de la unidad es enorme.