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"Prólogo" 
 
El 10 de junio de 1940 Italia declaró la guerra a Francia y Gran Bretaña, con el propósito de reclamar su trocito en el reparto del botín. Después de la caída de Francia todo se torció cuando Gran Bretaña rechazó las negociaciones de paz propuestas por Alemania. Tras el "match nulo" entre la Luftwaffe y la RAF ese verano y posponerse indefinidamente la Operación León Marino, el Duce decidió hacer una desastrosa “Guerra Parallela”, sufriendo severos reveses en Grecia, Malta, Egipto y Libia. 
 
El 21 de junio de 1941, unas horas antes de iniciarse la Operación Barbarroja, Hitler escribió una carta a Mussolini donde le expone el propósito de este ataque. Pocas horas después el Duce declara la guerra a la URSS. Al parecer Hitler había mantenido en secreto a Mussolini los planes del ataque, pero seguramente este, con anterioridad, disponía de sólida información a este respecto, ya que el 30 de mayo el dictador italiano informa a su Jefe de Estado Mayor Ugo Cavallero para que vaya preparando, en caso de guerra entre Alemania y Rusia, un Corpo di Spedizione Italiano nella Russia. Tras realizarse varios preparativos, el 22 de junio Mussolini sugiere enviar unos 50 cazas y 100 bombarderos en apoyo de las fuerzas terrestres sobre ese nuevo frente.
 
A pesar de tener regímenes políticos opuestos, no había otra obligación diplomática para atacar a la URSS que no fuera apoyar a Alemania. Además no hubo ni siquiera petición de ayuda por parte de Hitler, es más, este rechazó la oferta del Duce, recomendando que era mejor que las Fuerzas Italianas se concentrasen en el Teatro de Operaciones Mediterráneo y el Norte de África. Pero tal oferta fue en vano, ya que su respuesta fue que debían participar en la "Cruzada contra el Comunismo" y que en "Prestigio a cualquier Precio" Mussolini es el más fuerte... seguramente volvía a imperar no quedarse fuera del reparto final de una victoria que se presumía rápida.
 
"En camino hacia la URSS" 
 
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Macchis 200 del 22° Gruppo Autonomo Caccia Terrestre.
 
Cuando el 11 de julio las tres divisiones terrestres del Corpo di Spedizione Italiano nella Russia (CSIR) parten hacia el Este, el Corpo Aereo Spedizione in Russia todavía se encuentra con sus primeros preparativos. Este es oficialmente creado el 25 del mismo mes con únicamente el 22° Gruppo Autonomo Caccia en Tirana (Albania), pero no es hasta el 5 de agosto cuando recibe la orden de desplazarse al Frente Ruso y desglosado de la siguiente manera:
 

 

22° Gruppo Autonomo Caccia Terrestre (Magg. Giovanni Borzoni) (dotado de 51 Macchi 200 Saette, este grupo está compuesto por cuatro escuadrillas, una más de lo normal, este refuerzo proviene de la 371ª Squadriglia, 157° Gruppo, además también es equipado con 3 Ca 311 y dos SM 81 de transporte).
 
- 359ª Squadriglia (Capitano Vittorio Minguzzi).
- 362ª Squadriglia (Capitano Germano La Ferla).
- 369ª Squadriglia (Capitano Giorgio Iannicelli).
- 371ª Squadriglia (Capitano Enrico Meille).
 
Este Gruppo aterriza el 9 de agosto en el aeródromo rumano de Otopeni en Bucarest. Dos días más tarde se les une el 61° Gruppo Autonomo Osservazione Aerea, provenientes de bases en Mostar, Yugoslavia:
 
61° Gruppo Autonomo Osservazione Aerea (Lt Col Bruno G. Ghierini) (compuesto por 32 Ca 311 y un SM 81, normalmente compuesto por dos Squadriglias es también reforzado con la 119ª Squadriglia en julio de 1941).
 
- 34 ª Squadriglia (Capitano Cesare Bonino).
- 119ª Squadriglia (Capitano Giovanni Disegna).
- 128ª Squadriglia (Capitano Igino Mendini).
 
El 1 de septiembre en Bucarest se forma una de las dos partes que integran finalmente las unidades de transporte:
 

- 245ª Squadriglia (Capitano Ernesto Caprioglio). (compuesto por 10 SM 81, incluyendo los dos Pipistrellos del 22° Gruppo Autonomo Caccia).

 
Y bastante más tarde el 25 de noviembre procedente de Italia la segunda unidad de transporte:
 

- 246ª Squadriglia (Capitano Nicola Fattibene). (compuesto por 10 SM 81).

 
Con esta incorporación el CSIR queda completado, al mando del Colonello Carlo Drago y compuesto por unos 100 aviones, 300 vehículos y 1.900 hombres con 140 oficiales, es integrado en la Luftflotte 4 del General Alexander Löhr operando con el Grupo de Ejércitos Sur.

 

 
Aunque los italianos reciben la orden desde Roma de proteger a sus propias fuerzas terrestres, son requeridos en muchas ocasiones para escoltar a los bombarderos y aviones de reconocimiento de la Luftwaffe y también en apoyo del avance de la Wehrmacht.
 
 
"Camuflaje y marcas" 
 
Curiosamente, al operar en verano al sur de la URSS, los aviones continúan utilizando los camuflajes utilizados en la Campaña de los Balcanes, también según la Direzione Generale Costruzione e Approvigionamenti (DGCA) de Roma y bajo la Orden 1049/S del 22 de junio de 1941 pintan una banda amarilla de 60 cm en los capós del característico motor radial de los "Saette" (aunque en los MC.200 se sobrepasaban a menudo esos 60 cm para todo el carenado). Probablemente para diferenciarse a distancia de los monomotores soviéticos que en esos inicios utilizaban principalmente motores radiales, de esa manera evitar confusiones y no ser atacados por la Flak y la Jagdwaffe, que aún no utilizaba cazas con ese tipo de propulsor. Lógicamente también deben llevar el extremo inferior de las alas y la banda del fuselaje en amarillo, identificativo para los aviones del Eje sobre el Frente del Este. Por su parte se pintan dos triángulos blancos en la parte intermedia superior e inferior de las alas y pegados al borde de ataque con el vértice mirando hacia atrás. También se crea la nueva insignia del 22° Gruppo colocada en el fuselaje bajo la cabina. Durante su estancia en Tirana el sottotenente Giusepe "Bepi" Biron y tomando como base el clásico emblema de la "Cucaracha", diseñó uno nuevo con un triangulo blanco invertido con un espantapájaros fumando en pipa, con estrellas rojas suspendidas entre el humo, fue adoptado como símbolo de buena suerte.
 
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Sottotenente Giusepe "Bepi" Biron con el emblema de su creación.
 
"Bautismo de fuego" 
 
El 12 de agosto llegan los primeros contingentes para acondicionar el aeródromo de Tudora en Odessa, realmente se trata de una pista auxiliar próxima a la ciudad de Kriwoj Rog. El 26 llega el 22° Gruppo Autonomo Caccia Terrestre y la 34ª Squadriglia del Capitano Cesare Bonino con sus Ca 311. Al día siguiente tiene lugar su bautismo de fuego cuando 17 Macchis sobre las 17:15 h se encuentran realizando una misión de cobertura sobre la 9. Motorizzato Divisione Pasubio y la 3. Celere Division Amedeo Duca d'Aosta y el III. Armeekorps (mot.) del Generaloberst Eberhard von Mackensen (1. Panzergruppe) y deben hacer frente a un contraataque soviético en el sector de Djnepropetrovsk. Tras el combate los pilotos de "Saette" reivindican 6 Tupolev SB-2bis y dos cazas Polikarpov I-16 derribados, más dos bombarderos y dos cazas probables. Entre los pilotos italianos que obtuvieron victorias ese día se encuentran el Capitano Vittorio Minguzzi, los Tenentes Giovanni Bonet, Giovanni Cervellin y Mario Longoni, los Maresciallos Marcello Baracca y Rodolfo Stoppani y el Sergente Attilio Sanson. 
 
Este éxito aparecerá en la prensa alemana al día siguiente, pero ese mismo 28 de agosto el 22° Gruppo Autonomo CT tiene también su primera baja, el MC.200 del Sottotenente Mario Longoni de la 362ª Squadriglia, es alcanzado por fuego antiaéreo y este encuentra la muerte cuando, tras intentar realizar un aterrizaje forzoso, cae sobre el rio Dnieper.
 
El 30 de agosto, el 61° Gruppo recibido la orden de realizar tres misiones en apoyo del 1. Panzergruppe del General Ewald von Kleist. El Comandante Bruno Ghierini encomendó lógicamente la tarea a la 34ª Squadriglia del Capitano Cesare Bonino, tras seis horas de reconocimiento a lo largo del Dnieper, sobre tres sectores diferentes no fueron molestados por ningún avión enemigo. Sin embargo al día siguiente uno de los Caproni 311 es atacado por dos I-16, el fuego defensivo de este logró repeler el ataque y el piloto Sergente Bruno Cattaneo consigue regresar a su base con su tripulación a salvo, eso sí, con el Ca.311 convertido en un colador.
 
El 31 de agosto de 1941, llegó a Krivoj Rog el resto del 61° Gruppo. El 2 de septiembre, otro Ca.311 es atacado en este caso por tres I-16 sobre el cielo Kobiljaki. Es alcanzado repetidas veces y el piloto consigue realizar un aterrizaje forzoso con su humeante Caproni cerca de Borodajewka, tras las líneas italianas. Los Sergentes Enzo Valzania y Luigi Bazzoni resultan ilesos, pero el Capitano Elio Turati, herido, es ingresado en el hospital de la Pasubio.
 
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Caproni Ca.311.
 
"Septiembre de 1941" 
 
El 1 de septiembre como vimos en la tabla correspondiente, se crea en Bucarest la 245ª Squadriglia al mando del Capitano Ernesto Caprioglio, inicialmente con cuatro SM 81 recién llegados de Italia, el resto se fueron incorporando posteriormente sobre Krivoj Rog, donde hay que incluir los dos integrados en el 22° Gruppo Autonomo Caccia Terrestre. Por su parte ese día llega desde Tudora un Cant Z.1007bis (escoltado por dos Macchi del 4° Stormo al mando del Capitano Mario Ruspoli) del Stato Maggiore della Regia Aeronautica, Sezione Fotocinematografica, este lleva a bordo personal especializado del Istituto Luce de Roma para realizar filmaciones sobre las misiones aéreas en la línea de frente, con objeto de ser proyectadas en los cines italianos.
 
El 3 de septiembre once MC.200 despegan, liderados por el Capitano Enrico Meille, con misión de interceptar una gran formación de bombarderos, con su respectiva escolta de caza en dirección a Djnepropetrovsk. Sin embargo a la altura de Nowomoskowsk la formación italiana divisa una columna de vehículos fluyendo por la carretera principal y de inmediato comienza un ataque a baja altura, ordenado por el Capitano Meille. El fuego antiaéreo es tan denso como preciso por lo que dos de los Saettes son derribados y ambos pilotos saltan en paracaídas, el primero el Sottotenente Loris Mannini es posteriormente capturado, pero el también Sottotenente Carlo Marchetto de la 362ª Squadriglia fue ametrallado, alcanzado en el abdomen y muerto por los soldados rusos mientras descendía en paracaídas. Fue condecorado póstumamente con la Medaglia d'Argento al Valor Militare (Medalla de Plata al Valor Militar).
 
El 12 de septiembre la 128ª Squadriglia del Capitano Lorenzo Tomai también es transferida desde Tudora a Kriwoj-Rog. Desafortunadamente uno de sus bimotores es alcanzado por la Flak alemana, que no había sido informada de la presencia de sus nuevos aliados y, al no reconocer la nueva silueta del Caproni, abrieron fuego tomándolo como un aparato soviético. El Ca.311 pilotado por el Tenente Pietro Vodret y su tripulación, el teniente Ilario Bologna (herido) y el 1°aviere Guido Bella, es alcanzado y los tres saltan en paracaídas sin más contratiempos. (Este no sería el único incidente de este tipo).
 
Las comunicaciones por radio entre aviones o, mismamente, con la base de Kriwoj-Rog eran pésimas. En ocasiones era imposible visualmente encontrar el propio aeródromo y podías acabar aventurándote sobre territorio controlado por rusos hasta agotar el combustible. Las señales visuales como batir alas eran idóneas para evitar este tipo de errores.
 
El 15 del mismo mes diez MC.200 de la 362ª Squadriglia en un combate consiguen derribar tres aviones rusos.
 
Tras los enfrentamientos del 22 de septiembre en Petrikovka, el CSIR se trasladó a Stalino en la cuenca del Donetz. El mismo día llegaron desde Italia otros dos SM.81, para alcanzar ocho las unidades que componen la 245ª Squadriglia Trasporti. También el 22 un trimotor de transporte Caproni Ca.133, tras un ataque de ametrallamiento a cargo de variós I-16, termina incendiado y destruido sobre el campo de aviación de Selz (Zeltsy).
 
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Caproni Ca.133 de transporte.
 
A finales de septiembre bruscamente llega el final del verano y el Frente Sur se encuentra inmerso en largos días de oscuridad y bruma. La niebla impide la completa actividad aérea y las temperaturas comienzan a descender. El día 25 llega desde Tudora la 119ª Squadriglia a Kriwoj-Rog para completar el 61° Gruppo Autonomo Osservazione Aerea. Durante la Batalla de Petrikova el 22° Gruppo Autonomo CT puede proporcionar cobertura aérea a las unidades de tierra implicadas.
 
El 30 de septiembre, el cielo estaba cubierto de una densa capa de nubes muy bajas, también una fuerte lluvia limita seriamente la visibilidad. Por la tarde once Saette de la 371ª Squadriglia del Capitano Enrico Meille, después de realizar varias misiones de escolta sobre bombarderos alemanes, recibieron orden de cubrir unidades alemanas que operan en el área de Nowomoskowka-Petrikowka. En la acción también participan siete Macchi de la 362ª Squadriglia, pero sobre la zona establecida se encuentran con fuerte fuego antiaéreo alemán!!! Los pilotos por un momento pensaron en una reacción soviética pero, cuando se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo, trataron de ser reconocidos batiendo las alas, sin embargo la Flak alemana continuó disparando llegando a alcanzar el MC.200 del Sottotenente Franco Ferrari de la 371ª Squadriglia, este, volando a baja altitud, se precipitó sin posibilidad de saltar pereciendo dentro de su caza al estrellarse. La capa de niebla hacía que el riesgo de colisión fuese muy alto, milagrosamente estos choques se llegaron a evitar, aunque los Saette del Maggiore Giovanni Borzoni e Croci fueron alcanzados por proyectiles de 20mm también por parte de la Flak alemana. Pocos días más tarde el mismo General Ewald von Kleist se disculpó por tan desafortunado incidente. Sin embargo posteriormente los pilotos italianos tenían una sensación de incertidumbre cada vez que sobrevolaban territorio ocupado por las tropas alemanas. Tras una investigación por parte del Mando Alemán fue la Flakregt Stab-37 la que derribó al infortunado Ferrari y fue encargada de recoger sus restos.
 
 
"Octubre y noviembre de 1941" 
 
El 1 de octubre el 22° Gruppo Autonomo CT ya había perdido cuatro pilotos: Longoni, Mannini, Marchetto y Ferrari. Pero desde Italia, y como se tenía previsto, comenzaron a llegar los primeros refuerzos y nuevos repuestos.
 
El día 5 la base de Krivoj Rog recibe la visita del "Capo di Stato Maggiore dell'Aeronautica" el Generale Francesco Pricolo con una curiosa anécdota, él quería realizar el viaje en un Fiat G.12, pero este nuevo trimotor no se encuentra aun disponible. Luego el SM.75 elegido sufrió una avería por lo que finalmente se vio obligado a realizar el vuelo en un Ju 52 3/m I-BOAM del Ala Littoria ¡¡¡Un avión de construcción alemana!!!
Ese mismo día las tropas italianas ocupan Zaporoszhe al otro lado del Dnieper, el antiguo aeropuerto de la ciudad era probablemente utilizado por los soviéticos como un centro de entrenamiento para pilotos de bombardeo. Pero los rusos, tras su retirada, habían destruido toda la infraestructura y las pistas se encontraban llenas de socavones. Zapadores italianos y alemanes, se ocupan de la labor de reparar los daños y dejar la base de nuevo operativa.
 
El 9 de octubre tomó nuevamente el mando de la 369ª Squadriglia, (esta había quedado al mando al Tenente Cervellin) el Capitano Giorgio Iannicelli, cuando había sido repatriado el 15 de agosto tras enfermar de escorbuto, por falta de vitaminas (a pesar de que el Ministerio enviaba fruta fresca, a tan bajas temperaturas acabará con abrasión por congelación, por lo que no era comestible).
 
Entre el 20 y 22 de octubre el 22° Gruppo Autonomo CT junto a la 128ª Squadriglia de Observazione Aerea se establecen en Zaporoszhe. Las primeras nieves comienzan a caer y uno de los SM.81 empezó a realizar un puente aéreo sobre Stalino, lugar donde se desplazaría la 128ª Squadriglia.
 
El 2 de noviembre, los italianos ocuparon Gorlovka y el día 5 llegaron hasta Nikitovka. La 371ª Squadriglia proporciona cobertura aérea al 80 Reggimento de la Divisione Pasubio para contener un contraataque Soviético. El día 9 la misma 371ª Squadriglia se traslada a Stalino y el 10 todo el 22° Gruppo Autonomo Caccia Terrestre es temporalmente adherido al V. Fligerkorps del General Ritter von Greim. De esa manera, el día 15, el Corpo Aereo del CSIR queda organizado de la siguiente manera. Las 359ª, 362ª, 369ª Squadriglias del 22° Gruppo y la 128ª Squadriglia OA (Observazione Aerea) con base en Zaporoszhe, la 371ª Squadriglia (22° Gruppo) y la 119ª Squadriglia de OA con base en Stalino y finalmente la 34 ª Squadriglia OA en Kriwoj-Rog. Adelantándose a la llegada del invierno los italianos son provistos de ropas adecuadas para el frio, sin embargo los alemanes parecen hacer caso omiso y continúan con sus uniformes de verano.
 
Las operaciones continúan, el 16 del mismo mes un Ca.311 de la 119ª Squadriglia es derribado por cazas y dado por perdido tras las líneas soviéticas en el sector de Worochilowgrad, el piloto Tenente Lepri, el observador Tenente Fortunato Rossini y el artillero Primo Avieri Bonifacio Savio son hechos prisioneros. Los Caproni continúan con sus habituales misiones de reconocimiento, aunque también efectúan misiones de bombardeo sobre las posiciones enemigas.
 
"Navidades de 1941" 
 
En Stalino el 11 de diciembre la 371ª Squadriglia es relevada por la 359ª con unos efectivos de 11 MC.200. Debido a las extremas condiciones climáticas todo transcurre de forma rutinaria hasta el día de Navidad. Ese día 25, el Ejército Soviético lanza una ofensiva sobre el débil sector del frente italiano ¡¡¡Tan sólo cinco batallones protegen 20 km del frente!!! apoderándose de Nowo Orlowka donde se encuentra la 63ª Legione CC.NN. d'Assalto "Tagliamento" . Pese a temperaturas tan bajas como - 35°, los Saettes despegan para ametrallar a las tropas en tierra y frenar su avance en el sector de Burlova, derribando 5 aviones soviéticos. 
 
El día 28 los Macchis de la 369ª Squadriglia que habían llegado el día anterior como refuerzo derriban 3 aviones rusos y la presente 359ª Squadriglia seis más sobre el área de Timofejewska y Polskaya. Un total de nueve victorias entre las que se encuentran seis cazas I-16 y sin pérdidas propias. El Capitano Minguzzi reclama dos I-16 sobre Timofejewska entre las 11:20 y 11:40 h. 
 
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Polikarpov I-16 derribado, en un aeródromo ocupado por la LW.
 
Al día siguiente, los éxitos anteriores quedan empañados por la pérdida del Comandante de la 369ª Squadriglia, el Capitano Giorgio Iannicelli con 29 años. Ese 29 de diciembre Iannicelli despega acompañado por el Capitano Minguzzi y el Tenente Benedetti para atacar a bombarderos enemigos que hostigan las líneas italianas. El Capitano Iannicelli, tras derribar uno de los bombarderos, SB-2 es atacado por parte de la escolta compuesta por unos 15 cazas I-16 y MiG 3, a pesar de ser un hueso duro de roer, es finalmente alcanzado y derribado en llamas sobre Bovolin. El cuerpo de Iannicelli será recuperado por soldados de la 9. Motorizzato Divisione Pasubio. Se le concedió a título póstumo la más alta condecoración militar italiana, la Medaglia d'Oro al Valor Militare. Será reemplazado al mando de la 369ª Squadriglia por el Capitano Servelin.
 
El 31 finalizan los combates de Navidad, cuando las tropas en tierra del CSIR responden recuperando Nowo Orlowka. Durante estos combates de Navidad las bajas italianas suman 1.347 soldados (muertos, heridos, capturados y desaparecidos). Los soviéticos por su parte 2.500 muertos, heridos y desaparecidos, más 1.300 prisioneros. El 22° Gruppo Autonomo Caccia reclama 12 victorias por la pérdida de un piloto.
 
 
"Invierno, principios de 1942" 
 
La temperatura en Ucrania por esas fechas y eso al sur de Rusia son tremendamente bajas, los primitivos acuartelamientos rusos se encuentran pobremente acondicionados para disgusto de los pilotos y operarios de la Regia. Las piezas de recambios no existen y el combustible ya no puede ser suministrado por los alemanes y tiene que ser transportado por los SM.81, aterrizando sobre pistas heladas y mal adaptadas.
 
Los bidones de combustible y aceite son depositados en Djnepropetrovsk, el problema es que esta base ahora se encuentra a unos 250 km alejada del frente. Los SM.81 de las 245ª, 246ª y la agregada 247ª Squadriglias son el único enlace entre la URSS é Italia y no sólo para proveer de combustible, también para transportar suministros, repuestos y repatriar heridos.
 
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SM.81 en Djnepropetrovsk.
 
Los pilotos de los Saettes sufren también problemas de congelación debido a que sus cazas continúan con la característica cabina abierta. Los mecánicos y el personal de tierra sólo pueden trabajar unos minutos antes de presentar síntomas de congelación, es imposible arrancar los motores radiales y las tormentas de nieve pueden bloquear las pistas durante semanas.
 
Y para que no nos falte una anécdota... Se pidieron con urgencia calentadores para aviones é instalaciones. Pero cuando llegan los embalajes y la temperatura es ya de - 40 °, sorprendentemente los pilotos se encuentran con los refrigeradores que habían solicitado para el verano pasado !!! Por lo tanto tienen que remediar la situación realizando algunos apaños, hasta que los alemanes les proporcionan algo de su propio equipo.
 
El 13 de enero de 1942, el 22° Gruppo Autonomo CT recibe a su nuevo Comandante, el Maggiore Giuseppe d'Agostinis, reemplazando al Maggiore Giovanni Borzoni. D'Agostinis realiza un "viaje de perros" para llegar a su nueva unidad en el frente, llegó en tren a Bucarest desde donde tenía intención de acabar el resto del viaje en avión, pero las continuas nevadas impedían el despegue de ninguno de ellos. Después de varios días de espera, tomó la decisión de continuar a bordo de un lento tren de tropas hasta llegar a Lviv (Leopolis) y diez días más tarde, dolorido tras largo e incómodo viaje llegó a Dnjeprotrowskij. Pero tan martirizante periplo no había acabado ya que para alcanzar el aeródromo de Stalino tuvo que desplazarse en un camión de suministros. Cuando con gran alivio llegó a su unidad, heredó el MC.200 368-1 (prob. MM5311) del Mayor Borzoni.
 
El 4 de febrero, nueve Saette de las 359ª y 369ª Squadriglias despegaron desde Stalino para "ametrallar" la base soviética de Krasny Liman, sobre ella diez aviones son reclamados destruidos en tierra, y otros seis dañados. Es más también son reclamados tres cazas en combate aéreo. Al día siguiente nuevamente se realiza otro ataque sobre Krasny Liman, reclamando 11 aviones destruidos en el suelo, dos en combate aéreo y sin pérdidas.
 
El día 11 en un combate sobre Alexandrowka a las 14:30 h el Capitano Vittorio Minguzzi de la 359ª Squadriglia reclama el derribo compartido de un Polikarpov I-16. El 12 el Comandante de la Aeronautica Militare del CSIR, el Colonello Carlo Drago es reemplazado por el Generale di Brigata Aerea Enrico Pezzi y el 22 las cuatro Squadriglias del 22° Gruppo Autonomo CT son concentradas sobre Stalino.
 
La tarde del 24 de febrero, seis Macchis, dos de la 362ª Tenentes Giulio Torresi y Frank Passerini, uno de la 369ª Tenente Renato Gori y tres de la 359ª Squadriglia Capitano Minguzzi, Tenente Giovanni Bonet y Sottotenente Arrigo Pederzoli, realizan una patrulla sobre la línea de frente. A la altura de Alexandrowka se enzarzan en una "mischia" (pelea de perros) con cazas enemigos, probablemente LaGG ó MiG. Terminado el combate los italianos reclamaron conjuntamente dos derribos, sin pérdidas propias.
 
Cuatro días más tarde una formación compuesta por 11 Saettes, cinco de la 362ª Capitano Germano La Ferla, Tenente Giovanni Beduz, Tenente Oberdan Militano, Tenente Torresi and Tenenente Frank Passerini, cuatro de la 369ª Capitano Giovanni Cervellin, Tenente Walter Benedetti, Sottotenente Giuseppe Biron and Maresciallo Romano Pesavento y uno de la 359ª Squadriglia Capitano Vittorio Minguzzi, liderados por el CO del 22° Gruppo el Maggiore Giuseppe D’Agostinis (en su primera acción sobre el frente del Este) efectúan una misión de caza libre. Nuevamente sobre Alexandrowka a las 15:00h interceptan una formación mixta de cazas Yak-1 y Yak-7 a una altura de 4.500 m. Dos de los Yak fueron reclamados derribados y compartidos por los pilotos de las 362ª, 369ª Squadriglias junto con el Maggiore D'Agostinis. Por su parte el Capitano Minguzzi reclamó uno derribado y un probable. Dos de los Macchis resultaron dañados, pero consiguieron regresar a su base de Stalino.
 
Como podemos observar nos encontramos con muchos derribos compartidos, esto es resultado del Ministero de'lla Aeronàutica en su decisión que para no alentar rivalidades entre pilotos de caza italianos, continuar con la rigurosa costumbre de anotar las victorias a todos los miembros de la unidad que participaban en la acción, tanto si dispararon sus armas contra el enemigo como si no.
 
 
"Deutschen Nahkampfführer Stalino" 
 
Desde el 5 de marzo hasta el 3 de mayo el 22° Gruppo Autonomo CT queda integrado en el Deutschen Nahkampfführer Stalino. Estos comparten aeródromos con unidades alemanas dotadas de aviones de reconocimiento Henschel Hs 126 y cazas Bf 109 F, curiosamente este último no va a impresionar para nada a los pilotos italianos que lo encuentran áspero, duro, pesado, vamos "alemán", lógicamente estos prefieren para el combate aéreo la destreza acrobática en cazas muy ligeros y maniobrables.
 
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MC.200 versus Bf 109 E.
 
Los MC.200 van a realizar continuas misiones de escolta para los bombarderos y aviones de reconocimiento de la Luftwaffe sobre la zona del Don. Las tripulaciones de Stukas y Hs 126 prefieren la protección de los pilotos italianos, ya que estos las efectúan estrictamente sin separarse de la formación, a no ser de que sean atacados directamente, no como los pilotos de los Bf 109 F que los dejan desprotegidos en cuanto ven un avión soviético al que poder atacar.
 
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Escolta de Ju 87s.
 
El 9 de marzo, seis Macchi de la 362ª pilotados por el Capitano Germano La Ferla, Tenentes Giulio Torresi, Giovanni “Willy” Beduz, Gianfranco Montagnani, Sottotenente Edgardo Vaghi y Sergente Maggiore Attilio Sanson, más otro Macchi de la 369ª Squadriglia pilotado por el Tenente Joseph Biron dan escolta a una unidad de Ju 87 sobre Mikhailowka. Allí se encuentran con una formación de 20 aviones enemigos compuesta por bombarderos y cazas identificados como I-18 (MiG-3). Suponemos por lo comentado anteriormente que la formación italo/alemana es atacada por los MiG-3. Los pilotos italianos regresan del enfrentamiento reclamando tres I-18 derribados, más dos probables y sin pérdidas. 
 
El 22° Gruppo Autonomo CT compuesto por 14 Saettes, pilotados en parte por el Maggiore Giuseppe D’Agostinis, Capitano Germano La Ferla, Tenentes Edgardo Vaghi, Torresi y Frank Passerini, el Sergente Maggiore Fausto Fornaci y el Sergente Attilio Sanson, despegó desde Stalino a las 09:45 h del día 17 para realizar una misión de ametrallamiento sobre el aeródromo de Luskotowa, escoltados por dos Bf 109 F-4 del 1./JG 77. Según el Maggiore D'Agostinis no menos de diez I-16 fueron destruidos en el suelo.
 
Por esas fechas los pilotos del 22° Gruppo Autonomo CT cuentan una curiosa historia en la que una Squadriglia de Reggiane Re 2000 Hungaros es derribada por los Messerschmitt que los atacan confundiendolos con "Ratas" (I-16) a pesar de que ellos baten sus alas desesperadamente... Desde entonces más de un piloto de MC.200, caza como sabemos de motor en estrella y cuya silueta puede ser fácilmente confundida con la de un I-16, le corren sudores fríos por el cuerpo cada vez que una "Rotte" de Bf 109 se acerca demasiado de él para confirmar su identidad. De ahí viene que para evitar confusiones a distancia, como se ha comentado anteriormente, que posiblemente se pintasen de amarillo los capós del característico motor radial de los "Saette" a principios de comenzar las operaciones en agosto de 1941 y que aún conservaban.
 
A pesar de estos problemas, los treinta Saette que se encuentran a día de hoy en estado de vuelo en el 22º Gruppo todavía dan de qué hablar. En un comunicado oficial de la Wehrmacht del 1 de abril, mencionan una acción de sus aliados del 30 de marzo: "Cazas italianos han atacado sobre la zona sur del Frente del Este una formación de caza enemiga muy superior y sin pérdidas por su parte, han derribado cuatro de los doce aviones soviéticos, más dos probables".
Son nueve los Saette que entablan combate en el comunicado y liderados por el Capitano Germano La Ferla.
 
 
"Retorno, refuerzos y reemplazos" 
 
En marzo desde Roma, se empieza a tomar en serio el problema de refuerzos y reemplazos del Corpo Aereo Spedizione en Rusia. Sin embargo el Alto Mando de la Regia Aeronautica se niega a enviar nuevos refuerzos, los Frentes del norte de África y Malta absorben toda la producción. Sin embargo Mussolini propone que el número de cazas en el Frente del Este llegue a cien, pero pese a esas proposiciones nunca se llegó a esa cifra. 
El último piloto perdido por el 22° Gruppo Autonomo Caccia en el Frente del Este es el Tenente Giovani Beduz, desaparecido durante una misión de escolta de Ju 87 D el 18 de abril, se estrelló en el área Izyum con su MC.200. 
 
Pasado el largo invierno y viendo que los pilotos italianos comienzan a mostrar indudables signos de fatiga se decidió relevar el Corpo Aereo Spedizione in Russia, rebautizado como Comando Aeronautica Fronte Orientale (CAFO). El 22 ° Gruppo Autonomo Caccia Terrestre regresó a Italia el 7 de mayo, dejando sus dispositivos en Stalino, de los que se apropiará su sucesor designado 21º Gruppo Autonomo Caccia Terrestre. Casi todo el personal es destinado a la base de Ciampino, Roma, donde recibirán cazabombarderos Reggiane Re.2001, excepto la 371ª Squadriglia dotada de Macchi C.202 Folgore y destinada a Cerdeña en julio para operar contra los convoyes aliados. 
 
Un breve balance, de la Primera Campaña de la Regia en el Frente del Este... 
 
Tras cerca de 10 meses de acciones sobre Rusia, el 22° Gruppo Autonomo CT, realiza 608 misiones de "Caza Libre", 611 misiones de escolta y 172 misiones de ataque a tierra y apoyo terrestre. El Gruppo fue acreditado con 66 aviones destruidos, 16 probables y 45 dañados y recibe la Medaglia d'Argento al Valor Militare.
 
El 61° Gruppo Autonomo Osservazione Aerea regresa a Italia también en mayo de 1942, dejando sus aviones en Stalino para su sucesor el 71° Gruppo. Es asignado al 21° Stormo en aeródromo de Valona, Albania, donde recibirá nuevos Ca.311 y reanudará sus misiones "anti-partisanas". El 61° Gruppo Autonomo OA efectúa sobre Rusia, 337 operaciones con un total de casi 687 horas. Otras 410 horas se emplearon para entrenamiento y familiarización con el nuevo frente. Cuatro Caproni Ca.311 fueron derribados en combate, de los ocho perdidos durante las operaciones.
 
 
"El Comando Aeronautica Fronte Orientale (CAFO)" 
 
En mayo de 1942 llega a Stalino para reemplazar al 61° Gruppo, el 71° Gruppo Autonomo OA al mando del Colonello Achille Fanelli (reemplazado posteriormente por el Colonello Alberto Scottu) pero con tan sólo dos Squadriglias, la 38ª y la 116º. Estas serán reforzadas por la 247ª Squadrliglia de transporte.
 
El 21° Gruppo Autonomo Caccia Terrestre, recibe inicialmente 18 nuevos MC.200 y el resto de los pilotos deberán conformarse con los gastados cazas del 22° Gruppo. Cuando la 361ª Squadriglia se une al grueso de la unidad el 3 de junio en Stalino el Gruppo quedará completo de la siguiente manera:
 

 

21° Gruppo Autonomo Caccia Terrestre (Magg Ettore Foschini).
 
- 356ª Squadriglia (Cap Virginio Teucci)
- 361ª Squadriglia (Cap Francis Leoncini)
- 382ª Squadriglia (Cap Enrico Candio)
- 386ª Squadriglia (Cap Bruno Mondini)`/list]
 
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El nuevo 21° Gruppo Autonomo Caccia Terrestre.
 
El 8 de mayo tiene lugar el bautismo de fuego del 21° Gruppo Autonomo Caccia Terrestre. Pronto por la mañana varios Macchis realizan una misión de "caza libre" sobre el área de Slawjanks pero, como finalmente no fueron avistados aviones enemigos, todos regresaron a su base en Stalino. Sin embargo tres horas más tarde tres Saettes de la 386ª Squadriglia liderados por el Capitano Bruno Mondini realizan una rutinaria escolta para un Henschel Hs 126 que efectúa una misión de reconocimiento en el sector de Slawjansk-Majaki. Tan pequeña formación no escapa a la vista de la cada vez más omnipresente caza rusa, esta es atacada por una docena de cazas I-16 sobre Majaki. Tres de ellos son reclamados por los pilotos de la 386ª Squadriglia, pero pagando un precio, el Macchi del Maggiore Pietro Greco es alcanzado cayendo tras las líneas soviéticas, nunca más se supo de él.
 
El 9 de mayo comienza la contraofensiva sobre Jarkov, cuando el Mariscal de la Unión Soviética Semión Konstantínovich Timoshenko lanza, en el primer intento serio soviético para ganar la iniciativa de la guerra, un ejército compuesto por 640.000 hombres desde la cabeza de puente del Donetz, próxima a Isjum. Se lograron avances y objetivos puntuales en dirección a Jarkow, pero el 1. Panzerarmee apoyado en su flanco más expuesto por el 17. Armee (Wehrmacht) inician un contraataque sobre el flanco sur, finalmente premiado con el éxito. 
 
Lógicamente el reciente 21° Gruppo Autonomo Caccia Terrestre continúa integrado en el Deutschen Nahkampfführer Stalino y tienen que continuar con las tareas de escolta sobre bombarderos y Aufklärer (Reconocimiento Aéreo) de la Luftwaffe. El 13 de mayo y durante una de estas misiones el Sottotenente Marcello Calafiore de la 386ª Squadriglia acaba derribado y muerto.
 
Poco después del ocaso de la Ofensiva de Timoshenko, comienza la Fall Blau (Opreración Azul). El 27 de junio los 33 MC.200 operacionales de las cuatro Squadriglias del 21° Gruppo Autonomo Caccia Terrestre se trasladan según transcurre el avance de las tropas terrestres desde Stalino a Borwenkowo, enfrentándose casi diariamente en combate con los aviones soviéticos.
 
El 29 de junio un SM.75GA (Largo Alcance) pilotado por el Tenente Colonello Antonio Moscatelli aterrizó en Zaporozhye, el aeródromo más oriental a disposición de las potencias del Eje. Este avión había despegado de Guidonia Montecelio en Italia y estaba en camino a Tokio!!! Los líderes italianos vieron en este vuelo una oportunidad para fortalecer lazos con el Imperio Japonés, así como elevar el prestigio de Italia. Aparte de eso, era una oportunidad para averiguar si realmente se podían realizar intercambios por vía aérea entre Europa y Asia.
El Marsupiale despegó desde Zaporozhye el 30 de junio y realizó un vuelo bajo un estricto silencio de radio de 6.200 kilómetros sobre el territorio enemigo, hasta que, transcurridas 21 horas, aterrizó en la ocupada por los japoneses Pao Tow Chen, en Mongolia Interior. Allí el avión fue pintado con las marcas japonesas y un intérprete subió a bordo. El 3 de julio llegó a Tokio.
 
 
"Combates en verano de 1942" 
 
Uno de los combates más importantes tiene lugar el 1 de julio sobre Artemowska, quince Saettes se encuentran con una gran formación de bombarderos soviéticos. Son derribados dos de los bombarderos y un monoplaza Il-2, por contra el Sergente Aroldo Burei se ve obligado por daños en el combate a aterrizar, con su Macchi dañado, con fortuna en sus propias líneas. Esta victoria sobre un Sturmovick es considerada como un pequeño éxito, pero deja en evidencia que el armamento, de tan sólo 2 Breda-Safat de 12,7 mm con munición aumentada para 740 proyectiles, es realmente pobre. Los pilotos ven con frecuencia como sus balas rebotan sobre el blindaje del Il-2. Ciertamente el resultado final es un fracaso debido a que, ya por ese verano de 1942, el MC.200 debemos considerarlo lógicamente como un avión obsoleto y debería, en el momento del reemplazo del 21° Gruppo Autonomo CT, ser sustituido al 100% por el prometedor MC.202 Folgore, que ya combatía 8 meses antes en el Frente Mediterráneo y del Norte de África.
 
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Abastecimiento de MC.200.
 
El 9 de julio las 382ª y 386ª Squadriglias, gracias al avance de Heer, se establecen en el aeródromo de Makejevka. El resto la 356ª y 361ª Squadriglia se les unirán días después, reconocibles por la característica insignia de Gruppo "un centauro blanco con un arco sobre fondo negro".
 
El 21° Gruppo Autonomo CT y el 71° Gruppo Autonomo OA, continúan con sus ya obsoletos Macchi MC.200 y Ca.311, mientras que en las VVS la calidad de los pilotos mejora, los I-152, I-153 e I-16 son reemplazados por los mejorados MiG-3, Yak-1 y LaGG-3, los bombarderos SB-2 y Su-2 son sustituidos respectivamente por los Petlyakov Pe-2, Douglas A-20 é Il-2 Sturmovik. Aun así los Saettes mantendrán un buen ratio victorias/pérdidas.
 
El 23 de julio, cuando el Heeresgruppe Süd atraviesa el Don y captura Rostov, los Macchis irán cambiando de base cotidianamente según progresa el avance. Las 382ª y 386ª Squadriglias, por su parte, aterrizan el 24 de julio en el aeródromo de Obliwskaya y cuatro días más tarde sobre Tschir. Por su parte las 356ª y 361ª Squadriglias llegan el día 23 a Vorochivolgrado (Lugansk), donde a primeros de agosto se les unirá el 71º Gruppo OA.
 
En julio, la actividad principal del 21° Gruppo Autonomo CT continúa siendo, proporcionar escolta a los Ju 87 de los I. y II./StG 2 de la Luftflotte 4. El 25 de julio operando desde Millerovo y Kantemirovka, 9 Macchi MC.200 dan protección a los Ju 87D del 4./StG 2 para eliminar las fortificaciones soviéticas a lo largo del río Chir, en la zona de Kalacht. Sobre las 10:10 h se encuentran, según los italianos con 15 LaGG-1 (curiosamente los italianos identificaban así a los LaGG-3), estos pican sobre los realmente Yak-1 del 434 IAP y reclaman tres de ellos. Por parte soviética son reclamados 4 de los Stukas y el MC 200 del Sottotenente Gino Lionello, este aunque herido en la pierna izquierda por dos balas de 7,62 mm consiguió llegar a su base.
 
Al día siguiente despegan 9 Macchis esta vez escoltando a los Stukas del 6./StG 2 para atacar nuevamente objetivos en la zona de Kalacht. Sin embargo en esta ocasión son 20 LaGG-1 los que sorprenden a los Saettes. En poco tiempo son derribados tres MC 200, el Tenente Francesco Peroni y el Sergente Arrigo Zoli perecieron cuando sus Macchis se estrellaron en llamas, mientras que el Sergente Maggiore Adrio Gismondi se salvó lanzándose en paracaídas. Varios Ju 87 D resultaron dañados y aunque los italianos reclamaron uno de los supuestos Lavochkin, al parecer no se perdió ninguno. Realmente se trataban de Yak-1 de los 434 y 512 IAPs, que reclamaron 18 y 12 victorias respectivamente.
 
El 27 de julio los Macchi despegan, al mando del Capitano Aldo Li Greci, operando nuevamente sobre el sector de Kalacht. Reclaman 3 LaGG-1 derribados, pero perdiendo al Comandante de la 356ª, el Capitano Virginio Teucci y el Sottotenente Carlo Ricci. 
 
En agosto fueron enviados varios Fiat BR.20M Cicogna para realizar tanto reconocimientos de largo alcance, como operaciones de bombardeo en apoyo del CSIR. La verdad es que el BR.20M ya se encontraba desfasado por aquel verano de 1942, pero los Ca.311 eran tan detestados por sus tripulaciones que daban por bienvenido cualquier avión que los reemplazara. El 3 de agosto de 1941, dos Cicogna llegaron siendo asignados a la 38ª Squadriglia AO del 71° Gruppo. Por su parte la 116ª Squadriglia con sus Ca.311 es destacada al aeródromo de Kalinovskaya, y una sección al de Kamtemirovka.
 
Un piloto resumía de esta manera su opinión sobre este último aparato: “¡El Caproni 311 habría sido un transporte ligero civil mediocre y sub-motorizado. Sin embargo, cuando se le añadieron las armas y municiones, los aparatos fotográficos, el blindaje, algunas bombas… Los alemanes no querían ni montarse a bordo, aunque sólo fuese para dar un paseo!"
 
En muchas ocasiones y sin ninguna razón aparente los Ca.311 no se encontraban en condiciones operativas. Los italianos pensaron, primeramente, que era debido a actos de sabotaje perpetrados por algunos prisioneros rusos empleados en los aeródromos: aun así parecía extraño, ya que estos eran bastante mejor tratados por los italianos que por los alemanes. El problema enseguida fue descubierto y se trataba simplemente de ratones hambrientos que roían toda la cola de caseína (fosfoproteína que se encuentra en la leche y derivados, se utiliza en la elaboración de productos no alimentarios: pegamentos y pinturas, cubiertas protectoras, plásticos...) que aguantaba la estructura de madera del Caproni.
 
El 4 de agosto, nuevo enfrentamiento con cazas soviéticos en el que los pilotos de los Saettes reivindican cuatro LaGG-1. El 6 de agosto, los Fiat BR.20M de la 38° Squadriglia del 71° Gruppo OA, efectúan la primera misión de bombardeo sobre Werch Mamor al este del Don sobre concentraciones soviéticas de artillería é infantería. También participan en una acción similar los MC.200, portando dos bombas de 50 kg bajo las alas é incluso los Ca.311.
 
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Craproni Ca.311.
 
Se muestran tan efectivos los pilotos italianos, en los combates alrededor del Don y en los alrededores de Stalingrado, que no pasa desapercibido para los alemanes. De esa manera el 13 de agosto una delegación de oficiales superiores de la Luftflotte 4 llegan para condecorar a siete pilotos italianos con la Eisernes Kreuz II.Klasse (Cruz de Hierro de 2ª clase). Pero algo se torcerá a finales de agosto, cuando el día 28 un SM.81 despega desde Stalino cargado de tropas y enseres con dos destinos...Vorochilovgrado y Millerowo. No obstante y a causa de problemas mecánicos en el Pipistrello se decide regresar. Este, durante el aterrizaje, se incendia causando la muerte de 14 personas, entre las que se encuentran el pasaje y la tripulación, incluido su piloto el Sottotenente Vicenzo Piergiovanni.
 
 
"Stalingrado" 
 
En septiembre 12 MC.202 Folgore fabricados por Breda (seguidos a final de año por otras cinco variantes de reconocimiento fotográfico) fueron enviados, todavía con camuflaje mediterráneo, a Stalino en un esfuerzo por mejorar la calidad y contrarrestar la obsolescencia de los MC.200. Los Folgore fueron divididos a partes iguales entre las 356ª, 382ª y 386ª Squadriglie del 21° Gruppo. El mal tiempo impidió la eficacia en las misiones de los nuevos MC.202 y las estadísticas finales son muy pobres, a pesar de una disponibilidad del 100% tan sólo realizaron 17 operaciones en total, sin lograr abatir un sólo avión enemigo. Un triste bagaje.
 
Más BR.20s llegan el 5 de septiembre del 43° Stormo. Tres de ellos son asignados a 116ª Squadriglia. Por lo general realizan misiones de bombardeo sin escolta con 36 pequeños contenedores de bombas incendiarias, que lanzan sobre las tropas enemigas en zonas urbanas. 
 
El 5 de octubre, el BR.20M pilotado por el Capitano Emilio de Emilei es atacado por tres MiG-3 y un Yak-1. La tripulación del Cicogna reclama el derribo de dos de los cazas soviéticos y el piloto herido con el bombardero dañado logró aterrizar en el nuevo campo de aviación, en Kantemirovka, Voronez Oblast. 
 
 
"Combates durante las Operaciones Urano y Saturno" 
 
El 19 de noviembre las fuerzas soviéticas ejecutan la Operación Urano, cuyo objetivo final es la expulsión de las fuerzas alemanas del río Volga, lo que dará lugar a que queden atrapadas aquellas que se encuentran en Stalingrado. Las fuerzas que componen ambas pinzas se encuentran cuatro días después en Kalatch. El 6.Armee queda cercado y las VVS con poco más de 1.000 aviones poseen la superioridad aérea. La Luftflotte 4 cuenta por entonces con alrededor de 400 aparatos operativos y la Jagdwaffe con unos 125 de las JG 3 y JG 52. Para prestar apoyo el CAFO cuenta con 32 MC.200, 11 MC.202, 15 CA.311, 17 BR. 20M y 12 SM.81.
 
Las pérdidas y el desgaste de los aparatos será continuo. El 4 de diciembre se pierde en una operación uno de los BR.20M y el día 6 otro más. El día 11 durante una de las misiones de escolta de Junkers Ju 52 sobre Stalingrado, el MC.202 del recién ascendido a Tenente Gino Lionello es alcanzado y derribado por la AA Soviética, este logra saltar en paracaídas. Al día siguiente el Tenente Walter Benedetti liderando 7 MC.200 de la 361ª Squadriglia despegaron desde Kantamirovka para atacar a las tropas rusas que cercan el 8ª Armata italiano en los accesos a Stalingrado, Benedetti no tendrá tanta suerte y será también derribado pero estrellándose con su avión. 
 
La situación de las tropas italianas a lo largo del río Don se mantuvo estable hasta que los soviéticos iniciaron la Operación Saturno el 11 de diciembre. El objetivo de esta operación era la aniquilación de las posiciones italianas, húngaras, rumanas y alemanas a lo largo del río Don. La primera etapa de la operación tenía como objetivo la aniquilación completa del 8ª Armata italiano en dirección a Tchir-Rostov. Durante el verano el cuerpo expedicionario italiano había sido reforzado para convertirse en la Armata Italiana in Russia (ARMIR) también era conocido como 8ª Armata (220.000 hombres y 7.000 oficiales) al mando del General Italo Gariboldi. Aunque superados en número de 9 a 1 y a pesar de graves pérdidas, los italianos resistieron hasta el 19 de diciembre.
 
Mientras tanto, el 17 de diciembre de 1942, el 21â Armiâ (21° Ejército) y el 5â Tankovaâ Armiâ (5° Ejército de Tanques) soviéticos atacaron y derrotaron al resto del ejército rumano en el flanco derecho del 8ª Armata. Casi al mismo tiempo, el 3â Tankovaâ Armiâ (3° Ejército de Tanques) y parte del 40â Armiâ (40° Ejército) soviéticos atacaron al ejército húngaro a la izquierda de los italianos.
 
El 1â Gvardejskaâ Armiâ (1° Ejército de Guardias) atacó a las divisiones 298ª alemana y las italianas Pasubio, Torino, Principe Amedeo duca d’Aosta y Sforzesca. Después de varios días de sangrientos combates contra las abrumadoras fuerzas soviéticas, estas divisiones fueron rodeadas y derrotadas.
 
Entre el 18 y 21 es evacuada la pista de Kamtemirovka por los aviones italianos allí presentes para reagruparse sobre Vorochilovgrado. Por entonces el 71º Gruppo Autonomo OA todavía mantiene en estado de vuelo 17 BR.20M, 15 Ca.311 y 2 Fieseler Fi.156 Storch integradas a la unidad el mes anterior. Los SM.81 se distinguieron al ser capaces de evacuar, pilotos, especialistas, mecánicos y más de 70 heridos graves, inclusive cuando se encontraron rodeados por tropas blindadas soviéticas.
 
De unos 30.000 soldados del XXXV° Corpo d'Armata* cercado en el Don, tras la batalla del "Valle della Morte di Arbuzovka" contra la 35 Podrazdelenie Gvardii (35 división de la Guardia) soviética en la zona de Arbuzovka, tan solo unos 8.000 pudieron escapar hacia Certkovo donde fueron cercados de nuevo. 
 
*(El CSIR, que dependía del 17º Armee alemán, a partir del 9 de julio, se encuadró en el ARMIR ("Armata Italiana in Russia") con la denominación de XXXV° Corpo d'Armata)
 
Las condiciones meteorológicas son dantescas, los motores necesitan horas de precalentamiento, la niebla y las tempestades de nieve son continuas, estas últimas hacen que casi diariamente deben ser limpiadas las pistas de aterrizaje. Aun así los gastados y lentos, eso sí robustos trimotores Pipistrello continuarán suministrando alimentos, medicinas y municiones a las tropas cercadas, claro que pagando su tributo, cinco SM.81 de las 245ª y 246ª Squadriglie se perdieron (tres por la AA) y los restantes por daños diversos. Además hay accidentes causados por las difíciles circunstancias y la orientación constituía así mismo un grave problema.
 
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SM.81 de la 246ª Squadriglia posiblemente en Certkovo.
 
Cuando el Generale di Brigata Enrico Pezzi, Comandante del ARMIR, se enteró de la situación de las unidades cercadas en Certkovo, no se lo piensa dos veces y decide abandonar su puesto de mando para participar personalmente en la misión de rescate. Él mismo (acompañado por el Colonnello Medico Federico Bocchetti, Maggiore Romano Romanò, Tenente Giovanni Busacchi, Sottotenente Luigi Tomasi, Sergente Antonio Arcidiacono, Primo Aviere Salvatore Caruso y el Aviere Alcibiade Bonazza) toma los mandos de uno de los SM.81 de la 246ª Squadriglia y lleva alimentos y medicamentos a los sitiados de Certkovo. El 29 de diciembre, efectúa el vuelo de regreso a Voroschilovgrado, con su aparato cargado de heridos. Pero nunca más se supo de ellos, se perdieron en alguna parte de la nevada estepa ucraniana, probablemente derribados por la omnipresente caza soviética. El valiente Generale di Brigata Enrico Pezzi recibirá, a título póstumo, la Medaglia d’Oro al Valor Militare, su sucesor será el Generale di Brigata Ugo Rampelli. 
 
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El valiente Generale di Brigata Enrico Pezzi.
 
 
"El CAFO se retira de Rusia" 
 
A finales de diciembre el 21° Gruppo C.T. disponía aún de 28 Saette (23 operativos) y de 14 MC.202 (9 operativos) que continúan realizando eventuales ataques sobre el enemigo. La última operación efectiva sobre el Frente Ruso se realiza el 17 de enero de 1943, cuando una formación mixta de Macchis atacan concentraciones de blindados y columnas de de infantería motorizada soviéticas, que progresan para atacar a las unidades alemanas e italianas cercadas en Millerovo. 
 
Y casi desde ese momento comienza la retirada del CAFO del Frente del Este. Desde Stalino y Tscerkow empiezan a replegarse hacia Odessa, realizando acciones defensivas, contra los cada vez más agresivos Il-2 y Pe-2, que no cesan de hostigarlos. Entre febrero y marzo los 21º Gruppo Autonomo CT y 71º Gruppo Autonomo OA llegan a Odessa, en este último todos los ya sobremanera gastados Caproni Ca.311 sufren tan graves averías mecánicas que deben ser abandonados, pero aún dispone de sus BR.20M y de 5 Ca.312, estos últimos recibidos durante 1942 para cotidianas misiones de transporte y labores de ambulancia (dos en la 38ª y tres en la 116ª), además de dos Caproni Ca.164 para reconocimiento táctico.
 
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Macchi 202 del 21° Gruppo Autonomo CT.
 
El 21° Gruppo Autonomo CT todavía cuenta con 24 Saette y 9 Folgore, estos se encuentran en espera de refuerzos y así regresar de nuevo a la línea de frente. Sin embargo pesa mucho la pérdida de Generale Enrico Pezzi y, de momento hasta sopesar la situación, el Generale Rampelli queda retenido en Italia durante dos meses. Durante ese periodo de espera sobre Odessa, el 27 de marzo y realizando un vuelo rutinario, el Tenente Pasquale Castanalleta de la 382ª Squadriglia se estrella contra el suelo, posiblemente por problemas técnicos en su MC.202, falleciendo al instante.
 
 
"Colofón" 
 
Llegada la primavera de 1943 Italia ya se ve directamente amenazada ante el cerco de sus tropas y las de su aliado alemán en Túnez. Ante esa circunstancia se decide repatriar a las unidades italianas. 
La buena fraternidad entre aviadores italianos y alemanes se deshace cuando se tiene noticia en el Oberkommando der Luftwaffe (OKL) de que las unidades del CAFO se retiran del Frente del Este. Sintiendo que su aliado los abandona en el momento más crítico de la guerra, les negarán todo apoyo logístico durante su repliegue.
 
A día de hoy y a toro pasado podemos juzgar esa forma de actuar por parte alemana como poco apropiada, puesto que los italianos han hecho más de lo posible, teniendo en cuenta los escasos medios, los pocos aparatos disponibles y las extremas condiciones meteorológicas que tuvieron que sufrir los nativos del país Mediterráneo.
 
Cuando el agregado militar italiano en Berlín, el Colonello Giuseppe Tecuci, fue puesto al día de los problemas de las unidades aéreas en Odessa, intervino rápidamente para que las relaciones ítalo-alemanas mejoraran al instante. Gracias a esas negociaciones, ya para abril de 1943, el Corpo Aereo Spedizione in Russia se encuentra de vuelta en casa con unas pérdidas de 75 muertos y desaparecidos. El 21° Gruppo llegará al aeródromo de Florencia-Parentola, mientras que el 71° Gruppo lo hará sobre el de Gorizia. El 8° Armata es igualmente retirado a Italia, después de haber perdido 84.830 hombres, lo que supone una tercera parte de sus efectivos totales.
 
Los pilotos de caza de los 22° Gruppo Autonomo CT y 21° Gruppo Autonomo CT reclamaron 88 victorias aéreas, con unas pérdidas en combate de tan sólo 15 Macchi MC.200. Ambos Gruppos efectuaron durante los 17 meses de operaciones sobre el Frente del Este un total de 2.557 misiones de caza libre (de las cuales 511 fueron de cazabombardeo), 1.983 de escolta y 1.310 de ataque al suelo (ametrallamiento). El mejor score lo consiguió la 362ª Squadriglia del Capitano Germano La Ferla, les fueron homologadas 30 victorias aéreas y 13 en tierra.
 
Los pocos aviones de transporte disponibles lograron evacuar del cerco sobre Stalingrado durante el invierno de 1942/43 a unos 310 heridos, en su mayor parte alemanes. Finalmente entre combate, desgaste y falta de mantenimiento se perdieron un total de 66 aviones italianos. 
 
Realmente por su reducido número el Corpo Aereo Spedizione in Russia, como sabemos rebautizado Comando Aeronautica Fronte Orientale, pese a su incesante actividad y disponibilidad de sus aviones, no jugó un papel predominante. Todo nos lleva a suponer que mandar estos efectivos aéreos a Rusia fue un error y su consecuencia era más política que de militar. Todas estas unidades hubiesen sido mejor aprovechadas como refuerzos sobre Malta y África del Norte, haciendo hincapié en la decisiva Batalla de El Alamein.
 
 
 
...pero este no es el... FIN...
 
 
 
 
Fuentes:
 
Stalingrad - The Air Battle: 1942 through January 1943 (Chriser Bergström).
In The Skies of Europe - Air Forces Allied To The Luftwaffe 1939/45 (Hans Werner Neulen).
Avións Nº 85 - Macchi Dans La Neige (Hans Werner Neulen/Christophe Cony).
Avións Nº 86 - Macchi Dans La Neige 2e partie (Hans Werner Neulen/Christophe Cony).
Batailles Aeriennes Nº 12 - Operation Barbarossa 1ère partie (Jose Fernandez, Michel Ledet y Viktor Kulikov).
Batailles Aeriennes Nº 13 - Operation Barbarossa 2ère partie (Jose Fernandez, Michel Ledet y Frédéric Sthal).
Batailles Aeriennes Nº 20 - Stalingrad 1ère partie (Viktor Kulikov).
Batailles Aeriennes Nº 21 - Stalingrad 2ère partie (Viktor Kulikov).
Batailles Aeriennes Nº 33 - Barbarossa: Ruée Vers Le Sud 1ère partie (Miroslav Morozov).
Italian Aces of WWII (Giovanni Massimello y Giorgio Apostolo). 

 

 
...
 
Sin embargo y aunque pueda parecer increíble, otra unidad italiana operó durante 1944/45 sobre la zona del Báltico y el norte de Rusia. Se trataba de un destacamento de transporte operando exclusivamente bajo mando de la Luftwaffe, denominado 1° Gruppo Aerotransporti "Terracciano", administrativamente subordinado al A.N.R. (conocido como 1./Staffel Transportfliedgergruppe 10, Italienisch). 
 
En enero de 1944, bajo mando del Mayor Egidio Pellizzari, se formó en Bergamo y fue posteriormente trasladado a Goslar, en la Baja Sajonia, Alemania. En Goslar 44 SM.81 se encontraban dispuestos para ser empleados según se incorporaban las tripulaciones italianas. El 8 de abril, 1ª Squadriglia equipada con 12 SM.81 se desplegó con destino a Siauliai en Lituania, seguida por las 2ª y 3ª Squadriglias. Desde allí operaron tanto en la evacuación de soldados heridos, como transportando tropas de refresco hacia la línea de frente, entre los Países Bálticos, norte de Rusia y Finlandia. El 16 de junio unos 19 SM.81 aterrizaron en Immola, Finlandia, con tropas de refuerzo de la Gefechtsverband Kuhlmey que se encontraban en Estonia.
 
Sin embargo el principio del fin llegó en julio de 1944, cuando los soviéticos rompieron el frente en Jelgava, Letonia. El 1./Staffel Transportfliedgergruppe 10, Italienisch, aunque aún disponía de 32 Pipistrellis, la escasez de combustible y la falta de abastecimiento por parte alemana, que lógicamente y seguramente pensaban más en sí mismos dejaron en tierra tanto a aviones y personal italiano como a la última intervención aérea italiana en el Frente Ruso durante la 2ª Guerra Mundial.
 
FIN
 

 

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