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La batalla de Lexington

A medida que ha evolucionado la naturaleza de la guerra, los ejércitos se han enfrentado a diversos retos. Uno de los retos que está siempre presente, pero es a menudo subestimado, es el aspecto humano de la guerra. Más concretamente, el mantener la salud del soldado. El éxito de un jefe descansa al final en la capacidad de sus soldados para realizar la misión. Y esta capacidad es debilitada por la enfermedad.
La sobrecarga de las bajas debidas a la enfermedad tiene un efecto devastador en la eficiencia de las unidades. Desde el principio de la historia hasta el pasado más reciente los ejércitos han tropezado con enormes problemas por el calor, el frio y las enfermedades transmisibles. De esto se puede poner como ejemplo la epidemia que detuvo el avance de los hunos en el 425 A.C. cuando se dirigían a conquistar Constantinopla, los 300.000 cruzados reducidos a 20.000 en poco más de dos años más por hambre y enfermedad que por los sarracenos, el ejército de Napoleón diezmado en su retirada de Moscu en 1812 por el frio extremo y el tifus epidémico o el enorme número de bajas que sufrió el ejercito de los USA en la Segunda Guerra Mundial debidas únicamente a enfermedades transmitidas por artrópodos.
Las pérdidas de personal en tiempo de guerra debidas a la enfermedad varían, dependiendo de una serie de factores: La influencia del jefe, la intensidad del conflicto, el periodo de tiempo que el soldado esta en combate, la amenaza médica, el grado de instrucción y experiencia del soldado, la cohesión de la unidad, y las condiciones de vida.


He tomado esta guerra como ejemplo para continuar con otros conflictos en lo que tomaron parte los Estados Unidos ya que hasta la Segunda Guerra Mundial sus fuerzas siempre sufrieron mas bajas por enfermedad que por el mismo combate. Desde la Segunda Guerra Mundial, aunque la incidencia de la enfermedad siga siendo un factor importante, esta se ha disminuido considerablemente.
Los siguientes ejemplos tomados del conflicto del que nacieron los Estados Unidos dejan clara la importancia de la influencia del jefe en la prevención de la enfermedad en campaña.


Impacto de la enfermedad

El impacto de la enfermedad sobre los soldados del ejercito continental durante la Guerra de Independencia Americana presenta un cuadro sobrecogedor. Aunque los datos son incompletos, los historiadores estiman que aproximadamente 10 soldados del ejercito continental murieron por enfermedad por cada muerte en combate. A los británicos sin ser buenas cifras les iba ligeramente mejor en este aspecto

Tasa de mortalidad por 1000 por año

Ejercito Continental: Combate 20; Enfermedades 180
Ejercito Británico: Combate 18; Enfermedades 100

Los historiadores médicos están de acuerdo en que los soldados británicos sufrieron una tasa de enfermedad inferior a la de los soldados americanos. Entre las razones de esta menor tasa de enfermedad debe destacarse que el ejercito británico estaba compuesto por fuerzas regulares, experimentadas, bien equipadas, bien abastecidas, disciplinadas, bien organizadas y con una asistencia sanitaria relativamente eficaz para la época. En cambio el ejercito continental se caracterizaba por estar constituido por una milicia inexperta, mal organizada, poco disciplinada, inadecuadamente uniformada y alimentada y con una asistencia sanitaria en casi todos los casos ineficaz. Los soldados americanos procedían normalmente de áreas rurales donde tenían escaso contacto con las enfermedades transmisibles. Por tanto generalmente no eran inmunes y podían padecer dichas enfermedades.


Durante esta guerra las enfermedades mas severas fueron la fiebre tifoidea, la viruela y la disentería. Otras enfermedades frecuentes eran el paludismo, el sarampión, la meningitis y la neumonia

El “Hospital”

La Guerra de Independencia Americana comenzó con las batallas de Lexington y Concord el 19 de abril de 1775. El ejercito continental tenía una milicia relativamente fuerte, pero no un cuerpo o departamento de Sanidad. Sin embargo el 27 de julio de 1775 el Congreso votó la creación de un “Hospital” para un ejercito compuesto por 20.000 hombres. El “Hospital” proporcionaba el mecanismo para la promoción de la medicina preventiva en el ejercito continental. Este mecanismo desde luego era muy valioso, pero evidentemente solo si era comprendido empleado e impulsado por los jefes del ejercito continental.

Durante la guerra, el General George Washington, el General de División Baron Von Steuben y los doctores Benjamin Rush y James Tilton, se distinguieron por el uso eficaz de la medicina preventiva para mantener la salud de sus tropas y por su actividad continua dirigidas a limitar la aparición y diseminación de enfermedades. Reconocieron y valoraron la importancia de prevenir la enfermedad y su esfuerzo facilitó significativamente la evolución de la medicina en el ejercito de los EE.UU.

Los fracasos en la prevención de enfermedades causaron muchas bajas en el ejercito continental . Sin embargo se ignora cuanto peor hubiera sido si personas como los nombrados antes no se hubieran esforzado en la prevención de enfermedades. Veremos ahora las actividades que estos implantaron y que ayudaron a reducir la relativamente alta tasa media anual de enfermedad sufridas durante los primeros años de la guerra hasta unos niveles mucho menores durante los últimos años de esta.

General George Washington

Washington tenia un interés personal en hacer todo lo posible para conservar la salud de sus soldados. Frecuentemente daba ordenes subrayando la importancia de mantener la salud de las tropas. El 4 de julio de 1775, en su cuartel general en Cambridge (Massachusetts) firmó la siguiente orden 
“ De todos los oficiales se espera presten cuidadosa atención a la higiene y limpieza de sus soldados, que inspeccionen frecuentemente sus alojamientos y les inculquen la necesidad de la limpieza, como esencial para su salud y para el servicio. Deben particularmente vigilar que tienen paja para su lecho, y comunicar si carecen de este articulo”

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General George Washington

Washington remarcaba el principio de la higiene, incluyendo tanto la individual como el saneamiento . Hacia el final del invierno de 1777-1778 , que dicen fue muy duro, en Valley Forge, Washington inspecciono el campamento y lo encontró poco higiénico, con cadáveres de caballos y deshechos y basura por las calles. Tras la inspección firmó una orden disponiendo la limpieza del campamento. Y siguiendo las recomendaciones de sus asesores médicos del “Hospital” dispuso la vacuna contra la viruela, ungüento de azufre para la sarna y numerosas medidas higiénicas para mejorar la salud de las tropas que empleaban el campamento.

General de División Baron Von Steuben

Von Steuben era el clásico militar de la estricta escuela militar prusiana de Federico el Grande. Y ocupo el puesto de primer inspector general del ejercito de los Estados Unidos 1778-1784. Durante el invierno de 1778-1779 en Valley Forge, Von Steuben escribió el manual “Ordenanzas para el Orden y la Disciplina de las Fuerzas de los EE.UU.” Este ademas de constituir un manual de armas e instrucción contenía numerosas medidas para le prevención de enfermedades y la conservación de la salud del soldado como por ejemplo lo siguiente: 
“Instrucciones para el jefe de un Regimiento……
La conservación de la salud de los soldados debe ser su primer y mayor cuidado; y como esto depende en gran parte de su higiene y forma de vida, debe vigilar que los oficiales de las compañías presten la debida atención a la salud de sus hombres.”
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General Baron Von Steuben

Todas las normas sanitarias de estas ordenanzas están dirigidas a los oficiales, indicando por tanto que la protección de la salud del soldado es una responsabilidad del mando. El personal sanitario solo se nombra en lo referente al tratamiento de la enfermedad. Las ordenanzas de Von Steuben contribuyeron no solo a la operatividad de sus fuerzas si no también a una mejora de la salud de sus tropas. Desde 1779 hasta el final de la guerra disminuyo la incidencia de las enfermedades en las tropas así como la mortalidad asociada a esta.

Doctor Benjamin Rush

El doctor Rush era un medico de un gran prestigio, firmante de la declaración de Independencia y director de uno de los departamentos médicos regionales en el ejercito continental. También el doctor Rush afirmaba que mantener la salud de los soldados era una responsabilidad del mando.
“…… la generosidad del Congreso y la competencia de los médicos y cirujanos, conseguirá muy poco en la prevención de la mortalidad por enfermedad entre nuestros soldados, sin la ayuda de los jefes militares. Su autoridad, caballeros (jefes de unidad) es absolutamente necesaria para imponer los planes de salud y las directrices que permitan preservar la salud de los soldados.”

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Doctor Benjamin Rush

estas afirmaciones de Rush sobre la responsabilidad del mando es un principio básico de la medicina preventiva de campaña, que es tan aplicable hoy como lo era durante esta guerra. 
El doctor Rush escribió también las “Directrices para mantener la salud de los soldados”, en las que describe la ciencia de conservar la salud del soldado en términos de uniformidad, nutrición, limpieza, campamento y ejercicio físico. Asimismo alentaba a los jefes militares a minimizar la exposición de sus soldados al frio y la humedad.

Doctor James Tilton

El doctor Tilton era medico del ejercito continental. Escribió “Observaciones económicas sobre los hospitales militares; y la prevención y cura de las enfermedades que afectan a un ejercito.”
En este libro remarca especialmente que la higiene militar es fundamentalmente responsabilidad del mando.
“ A primera vista puede parecer extraño que pida a los jefes que se ocupen de la salud de sus hombres y que el personal sanitario solo sea considerado como auxiliares en la recuperación de los enfermos”

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Doctor James Tilton

Entre las medidas al alcance de los jefes para prevenir las enfermedades Tilton enumeraba nueve:
1. Disciplina
2. Evitar el calor excesivo
3. Proporcionar un descanso supervisado, con oportunidades de recreo y ejercicio físico
4. Limpieza
5. Uniformidad
6. Nutrición
7. Robustez
8. Cuidado de la piel
9. salud mental

La batalla de Yorktown

El merito de haber derrotado al General Cornwallis en la batalla de Yorktown en octubre de 1781 se atribuye al General Washington. Pero hay probablemente diversos factores que contribuyeron al éxito de Washington en Yorktown, un factor critico fue la enfermedad. A esas alturas de la guerra el ejercito de Washington ya conseguía mantener a sus soldados relativamente libres de enfermedades, mientras que como vamos a ver Cornwallis esta vez no pudo mantener a sus tropas libres de estas.

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Batalla de Yorktown

En agosto de 1781 Cornwallis y sus soldados habían avanzado a través de pantanos en Virginia, siendo comidos por los mosquitos, antes de fortificarse en Yorktown con aproximadamente unos 8000 soldados en buenas condiciones. Un mes después, en septiembre de 1781, Washington, con 15000 soldados rompió las defensas externas y el 19 de de octubre Cornwallis se rindió.
Aunque en ese momento en inferioridad numérica, había muchos factores a favor de los británicos: Cornwallis era probablemente el mejor general británico en las colonias, sus hombres, veteranos experimentados, estaban fortificados y sabían que Sir Henry Clinton estaba en camino con aproximadamente 25 navíos y 10 fragatas que transportaban regimientos británicos de élite. A pesar de todos estos factores a su favor Cornwallis se rindió sin un asedio prolongado y perdió la guerra. Se rindió porque aproximadamente 2500 de sus hombres estaban enfermos, es decir mas de la cuarta parte de sus efectivos estaban enfermos y no eran operativos por culpa de la enfermedad. Culpable. El paludismo que les habían transmitido los mosquitos en su avance por los pantanos de Virginia.

Hemos visto en estas letras como varios influyentes lideres americanos comprendieron e hicieron todo lo posible para convertir su ejercito de milicianos en una organización eficaz desde el punto de vista de la salud de sus soldados y como lo consiguieron hacer relativamente bien. Mientras que un ejercito mucho mas profesional y que durante toda la guerra fue menos atacado por la enfermedad gracias a que ya conocían los métodos de prevención de enfermedades, cometió un error decisivo al marchar por los pantanos de Virginia exponiendo a sus soldados a la enfermedad. Siendo ello un factor decisivo en su derrota. Pero no es oro todo lo que reluce ya que en la Guerra Hispano-Americana de 1898 olvidaron todo lo aprendido y se produjeron mas bajas por enfermedad en los campamentos situados en el territorio continental de los EE.UU. que en combate contra los españoles.


Bibliografía:

Battle Casualties; W. Gilbert y Michel DeBakey 1952
The prevention of disease in Armies in the field; Bailliere, Tindall y Cox 1904
Silent enemies; J. Hill 1942
The evolution of preventive medicine in the USA Army 1607-1939; Office of the Surgeon General 1968
http://www.elgrancapitan.org

 

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