El nuevo teatro de operaciones en el A.O.I.

Los Preliminares.

Tras la invasión alemana de Francia en mayo de 1940, la Royal Navy, en previsión de la entrada de los italianos en la guerra, despachó desde Egipto al Mar Rojo al crucero antiaéreo HMS Carlisle, tres corbetas (sloops) y una división de destructores y cerró el tráfico marítimo aliado en el área hasta tanto se organizara un sistema de convoyes.

El 10 de junio de 1940, Mussolini declaró la guerra, abriendo un nuevo teatro de operaciones en el Africa Oriental Italiana - Eritrea, Abisinia (también conocida como Etiopía) y Somalía Italiana - y las aguas adyacentes del Mar Rojo, el Golfo de Adén, y el Océano Índico. En este imperio colonial los italianos contaban aproximadamente con 280.000 tropas con la posibilidad de sumar otros 50.000 tras la movilización. A pesar de la impresionante fuerza de combate, las fuerzas italianas estaban compuestas abrumadoramente de tropas nativas con equipo, entrenamiento y moral desigual. Asimismo, la cantidad de aviones antiguos de la Regia Aeronautica en el A.O.I (aproximadamente 350 máquinas) era más impresionante que su calidad, y los buques de guerra italianos basados en el Mar Rojo (incluían ocho submarinos, siete destructores de flota y dos destructores de escolta y cinco lanchas torpederas), aunque numéricamente fuertes, sufrían escasez de combustible y numerosas fallas mecánicas. Sin embargo, en el papel, esta fuerza aérea-terrestre-naval planteó una seria amenaza a los escasos recursos aliados en Sudán, Somalía Francesa, Somalía Británica, Kenia y la vital ruta del tráfico marítimo a Egipto, el Canal de Suez y el Mediterráneo.

Los generales italianos, sin embargo, sobreestimaron en gran medida la fuerza de sus oponentes franceses y británicos. Desde la perspectiva de Addis Abeba, capital del África Oriental Italiana, las fuerzas de Il Duce estaban rodeadas y aisladas de refuerzos y reabastecimientos. En particular, parecía que los puertos de Djibouti en Somalía Francesa y Berbera en la vecina Somalía Británica ofrecían excelentes perspectivas para apoyar las expediciones aliadas contra Addis Abeba por la ruta más fácil y directa. Por lo tanto, los italianos asignaron proporciones significativas de sus mejores unidades y limitados suministros para emprender operaciones ofensivas contra esos puertos, despejar los enclaves costeros y, casi de manera incidental, controlar las costas a lo largo de las rutas de los convoyes aliados.

El área de operaciones de Somalia Británica.

En septiembre de 1939, las fuerzas de Somalia británica ascendían a una compañía de infantería de Nyasaland, el Cuerpo de Camellos de Somaliland, parcialmente mecanizado, de unas 500 tropas mayormente nativas (reforzadas más tarde por 17 oficiales y 20 suboficiales de Rhodesia del Sur) y una pequeña fuerza policial. El 1er Batallón del Regimiento de Rhodesia del norte zarpó de Mombasa el 11 de mayo de 1940 a bordo del transporte Karanja y llegó a Berbera el 15 de mayo de modo que sobre la declaración de Mussolini del 10 de junio los defensores ascendieron a aproximadamente 1.500 hombres. Estos fueron apoyados por los siguientes aviones, con base a través del Golfo en Adén bajo el mando del Air Vice-Marshal G.R.M. Reid:.

8º Escuadrón: Jefe del Escuadrón D. S. Radford con un vuelo de bombarderos Bristol Blenheim I y un vuelo de Vincents
94º Escuadrón: Jefe del escuadrón W. T. F. Wightman con un vuelo cazas biplanos Gladiator
203º Escuadrón: Comandante de Ala J. R. S. Streatfield con cazas de largo alcance Blenheim Mark IVF

El 39º Escuadrón de la RAF con Blenheim I, llegó poco después desde la India.

A principios de 1939 Francia había cuadruplicado su guarnición en Somalia francesa. En el momento en que Italia entró en guerra, las fuerzas al mando del General Le Gentilhomme, ascendían a unos 7.000 hombres en siete batallones de infantería senegalesa y somalí, tres baterías de cañones de campaña, cuatro baterías de AA, una compañía de tanques ligeros, cuatro compañías de milicias e irregulares, dos pelotones de cuerpo de camellos y un variopinto grupo de aviones:

Cuatro bombarderos de reconocimiento Potez 631
Once biplanos Potez TOE de cooperación con el ejército
Tres cazas Morane 406
Dos biplanos de transporte y enlace Potez 29.

Según los planes de guerra aliados, las débiles fuerzas británicas en Sudán, Kenia y Somalia británica permanecerían a la defensiva, mientras que las fuerzas francesas relativamente fuertes en Djibouti lanzarían un ataque por la línea ferroviaria hacia Addis Abeba, como temían los italianos. Además, un batallón francés fue desplegado a través de la frontera en Somalia británica para cubrir el paso de Jirreh que ofrecía una "puerta trasera" a Djibouti y a Berbera.

La nueva política de defensa británica requería un cambio de control administrativo de las fuerzas en Somalia británica de la Oficina Colonial a la Oficina de Guerra. Debido a las discusiones entre la Oficina de Guerra, la Oficina Colonial y el General Comandante en Jefe de Medio Oriente, este cambio no entró en vigor hasta junio de 1940, cuando la Oficina de Guerra finalmente asumió la responsabilidad del control administrativo de las fuerzas en el Protectorado.

El Cuerpo de Camellos de Somalia (SCC - Somaliland Camel Corps) en 1939.

Al estallar la guerra con Alemania el SCC fue reclutado entre los Somalíes locales y hombres de la tribu de Yao de Nyasaland (ahora Malawi). La unidad estaba organizada en:

- una compañía de ametralladoras motorizada (Compañía B - Yao).
- una compañía de tiradores montada en camellos (somalí).
-un compañía montada en poni (somalí).
-una compañía de tiradores desmontada de reservistas movilizados (150 somalíes)

La fuerza efectiva de la unidad, menos los reservistas, era de 400 Askaris y 14 oficiales británicos. Sin embargo, como parte de las medidas británicas de planificación de la defensa antes de la guerra, Rhodesia del Sur (ahora Zimbabwe) tenía un grupo de oficiales y suboficiales reservistas disponibles para ser enviados a otras unidades británicas en el continente africano y 17 oficiales y 20 de otros rangos fueron desplegados al SCC desde Rhodesia del Sur. Estas tropas llegaron a finales de 1939 y esto permitió que pudiera ser organizada una segunda compañía de tiradores desmontada del SCC.

El Lieutenant Colonel A.R. Chater DSO OBE, (Royal Marines), comandó el SCC en 1939 y cuando fue nombrado Comandante de las Tropas en Somalía, el comando del SCC pasó al Lieutenant Colonel R.R. Michell, (Duke of Cornwall’s Light Infantry).

Al mismo tiempo, las fuerzas terrestres italianas comenzaron a concentrarse para la invasión de Somalia francesa. El 18 de junio los italianos golpearon antes de que la ofensiva francesa pudiera comenzar, pero en dos días de lucha los atacantes fueron rechazados. Los días 21 y 22 de junio los italianos lanzaron ataques aéreos relativamente grandes contra Djibouti, matando a veinte civiles y tres soldados a costa de tres bombarderos.

A finales de junio se firmó un armisticio entre Francia y Alemania. Poco después se firmó un armisticio similar entre Francia e Italia. Entre las disposiciones del acuerdo estaba el uso italiano libre del ferrocarril de Addis Abeba a Somalia francesa y libre acceso al puerto de Djibouti. Una tregua incómoda reinó en la frontera de Somalia francesa desde finales de junio hasta mediados de julio. El General Le Gentilhomme, que apoyaba el naciente movimiento francés del General De Gaulle, se negó a permitir la entrada de los italianos a la colonia y su batallón francés continuó en el Paso de Jirreh en Somalia británica. El 23 de julio, un relevo, el General Germain, llegó de la Francia de Vichy y Le Gentilhomme, incapaz de sublevar a Djibouti, escapó a Somalia británica y se unió a De Gaulle. También escaparon del territorio francés al británico varios centenares de refugiados abisinios anti-italianos armados y entrenados por los franceses; después de cruzar la frontera fueron desarmados y sus rifles destruidos por las autoridades británicas. Cinco días después de la fuga de Le Gentilhomme, el batallón francés se retiró de Jirreh y fue reemplazado por un pequeño destacamento del Cuerpo de Camellos de Somaliland.

La Somalia francesa había sido efectivamente neutralizada, gracias a los acontecimientos en Europa, pero las fuerzas navales italianas tuvieron menos éxito en el control del Mar Rojo. Los buques de guerra de la Armada Real - con sede en Adén y controlados por el Almirante R. Leatham, comandante en jefe de las Indias Orientales - lograron embotellar a sus oponentes casi inmediatamente, en parte debido a la inteligencia de comunicaciones (SIGINT). Cuatro de los ocho submarinos italianos se perdieron en junio y, aunque un buque mercante y una corbeta fueron hechados a pique, la mayor parte de los convoyes aliados navegaron sin molestia por el Mar Rojo hasta Egipto. Del mismo modo, sólo un barco llegó a Somaliaitaliana con suministros durante la campaña de África Oriental: un buque de carga japonés con neumáticos (todos ellos resultaron ser de tamaño incorrecto) y combustible (que no podía ser transportado al interior y más tarde tuvo que ser quemado para evitar su captura). El dominio británico de los mares también permitió una acumulación de fuerzas terrestres en África oriental y jugó un papel significativo en la campaña en Somaliabritánica.

El 27 de julio de 1940, el Alto Comando italiano fijó el 3 de agosto como la fecha para invadir Somalia británica.


El General Paul Le Gentilhomme, Comandante en Jefe de las tropas francesas en Somalia francesa, revistando sus tropas en Djibouti en 1939 o 1940.

Operaciones ofensivas del Cuerpo de Camellos de Somaliland (SCC).

Antes de la invasión italiana y mientras que los refuerzos estaban llegando en el Protectorado, el SCC, acompañado por los irregulares Illalo y Askaris del 1º Batallón el Regimiento de Rhodesia del norte patrullaron la zona fronteriza con Abisinia al sur de Hargeisa y de Burao. No se autorizaron incursiones allende la frontera muy profundas, pero se permitió una acción ofensiva contra los puestos fronterizos italianos. Una incursión muy acertada fue llevada a cabo por las tropas comandadas por el comandante de compañía del SCC Teniente Gerald Keogh (Regimiento de Rodasia).

El 24 de junio de 1940, la estación Buramo fue ocupada por una fuerza italiana que incluía tropas regulares, vehículos blindados de combate y ametralladoras. El 26 de junio el teniente Keogh fue destacado con una tropa de camellos con órdenes de obtener información sobre la situación en ese lugar y si las circunstancias eran favorables llevar a cabo una incursión destructiva. El 27 de junio la tropa llegó a las inmediaciones de Buramo y se unió a unos 40 Illalos (tribu somalí). Durante dos días la tropa permaneció oculta y envió valiosa información. En la noche del 29/30 de junio de 1940 se llevó a cabo una incursión en la estación. La aproximación de la patrulla fue detectada por los defensores, quienes abrieron un intenso fuego. Sin embargo, el ataque fue continuado hasta que los edificios ocupados por los europeos fueron alcanzados. Estos edificios fueron atacados con granadas, resultando como se pudo comprobar posteriormente en la muerte de dos y posiblemente de tres europeos (italianos regulares). La retirada se llevó a cabo entonces de una manera ordenada. El Teniente Keogh posteriormente llevó a cabo otro exitoso ataque nocturno contra un puesto italiano en Dumuk.

Durante estos primeros días, parece que una fuerza de unos 500 nacionalistas abisinios de toda la frontera sur fue reclutada, entrenada, armada y administrada como un anexo al SCC. Aunque ninguna de las historias militares menciona a estos hombres, una citación posterior a un suboficial de Rhodesia prueba la existencia de esta fuerza. Mientras tanto, en este período se efectuaron variadas tareas administrativas y logísticas dentro del SCC a fin de poner en estado operativo al material y personal.


El Cuerpo de Camellos de Somaliland (SCC), era una unidad del ejército británico basada en Somalía británica, existió desde principios del siglo XX hasta 1944.

Los Planes y Preparativos.

El General Sir Archibald P. Wawell, había asumido el mando del Oriente Medio a principios de agosto de 1939 y era responsable de los planes militares en Somalía británica; pero no fue hasta el 13 de enero de 1940, como resultado de la reciente decisión de defender el Protectorado, que las tropas en Somalía británica quedaron bajo su pleno control operativo. El control administrativo permaneció bajo la Oficina Colonial hasta el 1º de junio de 1940.

El Cuerpo de Camellos, al estallar la guerra con Alemania, se había concentrado en las posiciones del Paso Sheikh y Tug Argan, y la mayor parte del Protectorado había sido abandonada desde el punto de vista militar. Era obvio que el Cuerpo de Camellos no podía sostener las defensas contra ningún ataque serio.

Se propuso aumentar la guarnición de Somalía mediante la transferencia de dos batallones del King's African Rifles (K.A.R.) y una batería de artillería ligera (4 obuses de 3,7 pulgadas) de Kenia. Aunque el refuerzo de la guarnición había sido aprobado en principio en enero de 1940, no fue hasta marzo que se recibió la autorización para mover un batallón, y debido a la dificultad de proporcionar el transporte marítimo necesario, no fue hasta el 15 de mayo que el 1er Batallón del Regimiento de Rhodesia del Norte del K.A.R, con ciertas unidades administrativas, llegó a Berbera y comenzó a desembarcar. El movimiento del segundo batallón y la batería fue aprobado "en principio" el 20 de abril, pero el permiso para el movimiento fue dado solamente el 6 de junio. Hubo otro retraso debido a la lentitud de la movilización de las tropas de África Occidental que debían reforzar a Kenia, antes de cuya llegada más tropas no pudieron ser tomadas allí. El 2do Batallón K.A.R y la batería (1st East African Light Battery) no llegaron a Somalía sino hasta el 12 de julio de 1940. Mientras que el 3er Batallón, del 15º Regimiento de Punjab, navegó de Adén a Berbera solamente el 1º de julio de 1940 y en la misma fecha el 2do Batallón, Black Watch, comenzó a moverse de Egipto a Aden.

Otra dificultad al tratar con la Somalía británica era su distancia de casi 2.000 millas de El Cairo. Por lo tanto, era difícil para los comandantes y oficialesdel Estado Mayor visitar el Protectorado con intervalos suficientemente frecuentes. La oficina administrativa del Comando en Jefe puso una máquina de servicio ordinaria a disposición, siempre que podía ser posible, pero simplemente no había suficientes aviones para las muchas tareas a mano, y no era posible conseguir uno a menudo para la intercomunicación. No había servicio de correo regular y las cartas normalmente requerían un mes para llegar a Somalía. 

Estallido de la guerra con Italia.

Al estallar la guerra con Italia el 10 de junio de 1940, el Regimiento de Rhodesia del Norte, K.A.R., mantuvo la posición de Tug Argan, mientras que el Cuerpo de Camellos de Somalilandia hizo lo propio en el Paso Sheikh, el desfiladero Dobo, donde se efectuaron ciertas demoliciones y posiciones avanzadas en Hargeisa y Burao. También había disponible una fuerza de Illalos (tropas nativas irregulares) que patrullaban la frontera bajo el control de los Oficiales de Distrito.

Hasta finales de julio sólo tuvieron lugar pequeñas actividades militares. El Cuerpo de Camello de Somalilandia y los Illalos ejecutaron una serie de incursiones exitosas sobre los puestos fronterizos del enemigo. Estas incursiones tuvieron un éxito casi uniforme, a pesar de las cifras superiores del enemigo, y reflejan gran crédito en quienes las llevaron a cabo. Hubo una considerable concentración enemiga en el área de Harar-Diredawa-Jijiga, pero permaneció inactiva.

El 17 de junio llegó la noticia del armisticio francés. El 18 de junio, el Vice Mariscal Reid visitó Djibuti y el General Legentilhomme le aseguró que las Fuerzas Francesas en la zona continuarían la lucha. El Coronel Chater recibió garantías similares del General Legentilhomme el 18 de junio y el 3 de julio. El 6 de julio el Comandante del Teatro cablegrafió a Chater para que preparara un plan de evacuación, ya que consideraba que nuestra posición en Somalía sería insostenible si los franceses de Djibuti dejaban de luchar. En este momento había en Somalía británica un batallón K.A.R. (Regimiento de Rhodesia del Norte) y un batallón indio (1/2 Regimiento de Punjab), que había sido enviado desde Adén unos días antes, además del Cuerpo de Camellos. Otro batallón y una batería venían de Kenia, y se pensaba desviarlos a Adén si se decidía evacuar Somalía. El Coronel Chater respondió que cuando el batallón y la batería adicionales arribaran no consideraba su posición insostenible, incluso si Djibuti cedía. Mientras el General Legentilhomme seguía asegurando su determinación de seguir luchando, pase lo que pase, el Comandante del Teatro permitió que el batallón y la batería desembarcaran en Berbera.

El 15 de julio, el General Germain, enviado por el Gobierno francés en avión al Africa Oriental italiana para tomar el mando del General Legentilhomme, llegó a los puestos avanzados de Djibuti, Allí le fue negado el acceso por parte del General Legentilhomme, que todavía estaba decidido a continuar la lucha. El 22 de julio, sin embargo, el General Legentilhomme fue desautorizado en un Consejo en el que anunció su intención a las autoridades civiles, y fue incapaz de hacer cumplir su decisión sin provocar un conflicto armado interno. El 23 de julio, el General Germain entró en Djibuti y asumió el cargo de gobernador y comandante de las tropas. El 27 de julio se retiró el destacamento francés que tenía el Paso de Jirre. Este colapso de la resistencia francesa lanzó el conjunto del Ejército Italiano en Africa Oriental para llevar a cabo operaciones contra Somalía británica.

La guarnición de la Somalía Británica comprendía ahora el Cuerpo de Camellos, el Regimiento del Norte de Rodesia, K.A.R., el 1/2º Regimiento de Punjab, el 2do Batallón K.A.R. y 1st East African Light Battery, que llegaron de Kenia el 12 de Julio. El 1º de julio el 2do Batallón The Black Watch había sido enviado a Adén, a requerimiento del General Legentilhomme, que consideraba que el apoyo de las tropas británicas podría ayudarle a resistir un ataque a Djibuti, y que esta garantía de apoyo británico sería un poderoso factor para persuadir a la guarnición local de continuar la lucha. Por lo tanto, este batallón también estaba disponible para reforzar Somalía británica. Cuando los franceses en Djibuti decidieron aceptar el armisticio, Wawell tuvo que decidir si evacuar inmediatamente Somalía británica o continuar reteniéndola. Después de consultar por cable con el Coronel Chater, que mientras tanto había sido nombrado Brigadier, decidió seguir defendiendo las avenidas de aproximación a Berbera durante el mayor tiempo posible.

Los franceses habían informado constantemente que la moral de las fuerzas italianas en el área de Harar era baja, y que era poco probable que atacaran las posiciones fortificadas con algún vigor. Los enfrentamientos entre patrullas en la frontera del Protectorado parecían confirmar esta estimación. Wavell informó de ello a la Oficina de Guerra, y ordenó al 3/15º Regimiento de Punjab que ya estaba bajo órdenes de proceder a Aden desde la India ir en cambio a Somalía británica. Dos piezas A.A. de 3 pulgadas fueron enviadas desde Aden a Berbera, donde la protección antiaérea había sido siempre muy necesaria.