A finales de 1811 la caballería pesada fue completamente reorganizada. De las 3 tradicionales divisiones pesadas se pasó a 5. Las nuevas divisiones se dividieron en 3 brigadas con lo que de 7 brigadas pesadas se pasó a 15, pero había truco; cada brigada sólo contenía un único regimiento. Una organización extraña (también presente en otros cuerpos) que provocó problemas entre los generales de brigada y los coroneles de regimiento, ya que no estaban claras las funciones de cada uno. Dado que el 13º de Coraceros seguía combatiendo en España, las cuentas (15 regimientos pesados) salían gracias a la incorporación del 14º de Coraceros (antiguos coraceros holandeses).

 

A cada una de las 5 divisiones se le asignó uno de los nuevos regimientos de lanceros (chevau-légers lanciers). La intención era que cada división contuviera 3.500 hombres (2.700 coraceros/carabineros y 800 lanceros). Al final para la campaña de Rusia hubo que conformarse con un escuadrón de lanceros por división, al no estar todavía completamente organizados los regimientos. 

Para la campaña se contó con una división pesada adicional compuesta por regimientos aliados, bajo el mando del general Lorge. Los sajones aportaron su Garde du Corps (sin corazas) y el regimiento Zastrow Kürassiere; los polacos, el 14º de Coraceros; y Westfalia, sus dos regimientos de coraceros.

La invasión de Rusia empezó el 24 de junio con el cruce del Niemen. Los cuerpos I, II y III formaron parte de una reserva de caballería bajo el mando de Murat, formando parte del eje principal del avance francés. El cuerpo IV fue enviado en apoyo de las fuerzas del eje sur, reuniéndose, reintegrándose dichas fuerzas con Napoleón en Smolensko.

 

Los planes de Napoleón habían previsto una victoria rápida cerca de la frontera; el alargamiento de la campaña se iba a cobrar un fuerte precio en el potencial de combate de la caballería pesada.

 

La marcha francesa pronto se volvió un infierno alternando días de intenso calor que a los veteranos les recordaba el verano español, con otros de lluvias torrenciales. Según muchos testimonios la alimentación de los caballos ya había sido deficiente durante la marcha desde los acantonamientos hasta el Niemen. Aunque el sargento Thirion del 2º de Coraceros opinaba que el estado de la caballería era magnífico en el momento de su concentración, por lo que puede que la caballería pesada hubiera estado mejor cuidada al ser la élite. En cualquier caso, enseguida se hicieron notar los efectos de avanzar por un terreno prácticamente desprovisto de forraje y en unas condiciones climáticas atroces; los cadáveres de caballos se empezaron a amontonar en las cunetas ya durante los primeros días de marcha.

 

A comienzos de agosto se estimaba que la reserva de caballería, sin haber librado ningún combate de importancia estaba reducida al 50%. Muchos eran rezagados (algunos de antes de cruzar el Niemen) pero ya había jinetes pesados que tenían que seguir al ejército a pié. Unos pocos de los que perdieron su caballo consiguieron reemplazarlos por los pequeños caballos locales, una solución de emergencia pero sin duda poco aptos para la función de caballería pesada.

 

Hay una famosa anécdota que se suele contar sobre el estado de la caballería en el avance hacia Moscú. Supuestamente habría sucedido poco antes de Borodino. Murat se habría quejado a Nansouty de la falta de vigor de su caballería y el mordaz general habría respondido algo así: “Sire, los caballos carecen de patriotismo; los soldados lucharan sin pan pero los caballos demandan avena”.

Durante los mas de dos meses de marcha desde el cruce hasta la batalla de Borodino, coraceros y carabineros apenas tuvieron oportunidades para intervenir. En batallas como Smolensko y Valutina permanecieron en reserva como espectadores, dejando que el peso de la acción recayera en la caballería ligera. Probablemente hubo un intento deliberado de preservar la “delicada” caballería pesada hasta poder emplearla en una batalla decisiva.

 

Los coraceros del cuerpo de Nansouty se estrenaron en el combate de Ostrovno (25-VII). Nansouty contaba al inicio de la batalla con su división ligera y la división pesada Saint-Germain. La fuerza de Nansouty había localizado un cuerpo ruso y se propuso entretenerlo hasta la llegada de refuerzos; Murat llegó pronto para tomar el mando. Los laureles del día correspondieron a la caballería ligera pero los coraceros tuvieron al menos una breve oportunidad de intervenir. En una ocasión, Murat localizó un regimiento de dragones ruso saliendo de una arboleda y ordenó a los coraceros cargar, deshaciendo al regimiento ruso. 

 

La división Defrance del Cuerpo II no se estrenaría hasta Dorogobuj (26 y 27-VIII) en la que en pequeños combates los carabineros perderían unos pocos hombres.

La división que más combate vería durante esta primera fase de la campaña sería la 3ª de Doumerc. La razón fue que acabó desgajada del Cuerpo III y asignada como apoyo de la fuerza de Oudinot, que quedó atrás protegiendo el flanco norte de la línea de comunicaciones de la Grande Armée. En la batalla de Kliastitsy (30-VII y 1-VIII) los coraceros se mantuvieron en retaguardia al considerarse el terreno boscoso poco apropiado para ellos. En el combate de Swolna (11-VIII) los coraceros tendrían una pequeña intervención en apoyo del repliegue del ejército.

 

La verdadera acción para los de Doumerc llegaría con la 1ª batalla de Polotsk (17 y 18-VIII). Durante la batalla se vieron envueltos dos de los 3 regimientos de la división (el 4º y el 7º). Los coraceros tendrían una actuación destacada en el 2º día de la batalla, cuando el general Saint-Cyr (sustituto de un herido Oudinot) consiguió sorprender a los rusos.

 

Al verse sorprendidos los rusos, sus jinetes realizaron furiosos contraataques contra las columnas francesas para detener su avance. El contraataque fue llevado a cabo por un par de escuadrones de depósito de la Guardia, otros dos de coraceros así como escuadrones de los dragones de Riga y húsares de Grodno. El contraataque fue inicialmente todo un éxito, deteniendo a las columnas francesas -el propio Saint-Cyr se tuvo que tirar a una hondonada para no caer prisionero- y derrotando a las dos primeras líneas de caballería francesa (caballería ligera). En 3ª línea estaba el 4º de Coraceros del general Berckheim que contracargó con éxito y recuperó 13 de los 15 cañones que acababan de capturar los rusos. La intervención de los coraceros y de un regimiento suizo restableció el control francés de la batalla.

 

A continuación, los coraceros junto a una columna de infantería avanzaron hasta el puente de Polota acabando con una compañía de granaderos que lo custodiaba. Tras cruzar el puente los coraceros se lanzaron sobre un batallón del regimiento Pavlovsky de la Guardia, que estuvo cerca de ser aniquilado; consiguieron mantenerse firmes y escapar con la ayuda de un destacamento de los húsares de Grodno.

 

En la batalla el 4º tuvo al menos 5 bajas entre los oficiales del regimiento, por sólo una que conozcamos entre los del 7º. 

 

 

Borodino (7-IX).

Para la gran batalla estaban disponibles las divisiones 1ª (Saint-Germain) y 5ª (Valence) del Cuerpo I de Nansouty; 2ª (Watier de Saint-Alphonse) y 4ª (Defrance) del Cuerpo II de Montbrun, y 7ª (Lorge) del Cuerpo IV de Latour-Mabourg. Lamentablemente no sabemos su fuerza real.

El preludio a la batalla fue el combate por el reducto avanzado de Shevardino. Los cuerpos de caballería de Nansouty y Montbrun formaron en el centro del dispositivo de ataque francés enlazando a los cuerpos de Davout y Poniatowski que ocupaban los flancos.

 

Los coraceros se emplearon sobretodo en funciones de apoyo. Thirion del 2º de Coraceros (división Saint-Germain) relató como su unidad contempló un fallido ataque de los lanceros de Hamburgo contra coraceros rusos. Ya anochecía y era difícil distinguir la naturaleza de los jinetes rusos. Nansouty ordenó la carga sin que ni él ni los lanceros fueran conscientes de que se iba a realizar contra coraceros (los rusos recuperaron para la campaña sus corazas). La carga resultó un fiasco, con las lanzas rebotando en las corazas rusas y los lanceros huyendo aterrorizados a través de los huecos que les abrieron loc coraceros de Saint-Germain. A continuación los coraceros franceses repelieron a sus homólogos rusos.

Para la batalla de Borodino, la caballería de reserva se destinó para apoyar el ataque que debía ser decisivo en el sector sur del frente de batalla. Batalla que estaría marcada por la lucha en torno a las flèches de Bragation y al gran reducto Rayevsky. 

 

Los coraceros quedaron inicialmente en reserva del ataque que tomó las flèches; siendo puestos en acción para la 2ª fase del ataque: el avance hacia Semenovskoye. Se dio la orden de que los cuerpos I y IV de caballería atacaran la flancos de la posición rusa en dicha localidad; el ataque debía ser simultáneo, permaneciendo el cuerpo II de caballería en reserva.

Hacia el flanco derecho de Semenovskoye avanzó la división pesada aliada de Lorge del IV cuerpo (con su flanco izquierdo cubierto por la caballería ligera del cuerpo). Los coraceros marcharon en columnas de medios escuadrones a través de una zona de marismas para después verse obligados escalar una pronunciada pendiente. Se trata de un avance penoso pero que al menos se produce por una zona a resguardo de la artillería rusa. 

 

En vanguardia de la división iba la brigada sajona de Thielemann. Al coronar la pendiente forman en escalón con los escuadrones de la Garde du Corps en cabeza y arrollan una batería ligera de la guardia y a los granaderos que la custodiaban. Asimismo repelen un intento de contraataque por parte de dragones rusos. Tras el éxito inicial los coraceros de Lorge intentaron caer sobre la retaguardia de la posición rusa pero para entonces se encontraban ya sin apoyos. El resultado es que la división fue contraatacada en el flanco por la división de coraceros rusa de Borozdin y se tuvo que retirar con bastantes bajas.

Tras su participación en los combates por Semenovskoye, la caballería de reserva adoptó una posición central, rellenando el hueco que había entre la infantería que luchaba en la zona de Semenovskoye y la que se preparaba para asaltar (por segunda vez) el gran reducto Rayevski. El asalto al reducto se retrasó (por una incursión rusa en el flanco izquierdo francés), por lo que la caballería francesa quedó en una incomoda posición estática con parte de sus unidades a tiro de la artillería rusa. 

 

Los coraceros de Westfalia parece que estuvieron entre las unidades afectadas, así como los carabineros franceses. Entre estos últimos hubo quejas en el sentido de que o bien se cargaba o bien se retiraban, quejas que fueron acalladas por los oficiales. El propio Montbrun, comandante del cuerpo en el que estaban integrados los carabineros, resultaría herido de muerte por una bala de cañón. También los coraceros sajones sufrieron lo suyo y el valiente Thielemann estuvo a punto de morir de un cañonazo. 

 

No todo fue espera para los tensos coraceros y carabineros. Cuando hubo que salir a lidiar con una fuerza de dragones rusos Murat ordenó detenerse a la caballería ligera que ya partía para contracargar y cedió a las divisiones Saint-Alphonse y Defrance la oportunidad de intervenir.

Tras una larga espera llegó el momento decisivo: el (segundo) asalto al gran reducto Rayevsky. En dicho asalto la caballería pesada iba a representar un papel decisivo. El Cuerpo de Caballería II recibió un nuevo comandante: el general Caulaincourt (Jean-Gabriel), jefe de los pajes de Napoleón. Las ordenes de Caulaincourt eran despejar el flanco izquierdo del Gran Reducto para después girar y atacarlo por detrás.

 

Caulaincourt se puso a la cabeza de la 2ª división (Watier de Saint-Alphonse) que marchó al trote con los regimientos 5º y 8º en primera línea. Tras ellos marchaban aparentemente los 2 regimientos de carabineros de la 4ª división (Defrance). Cada una de estas divisiones tenía un tercer regimiento, regimientos que tuvieron muchas menos bajas en la batalla que sus camaradas por lo que parece que quedaron relegados a algún papel de reserva/apoyo. Tras los 4 regimientos pesados franceses marcharon los coraceros aliados de la 7ª división (Lorge).

 

La versión tradicional francesa cuenta como la primera línea de coraceros arrasó imparable todo a su paso y el 5º de Coraceros penetró en el reducto conquistándolo y defendiéndolo hasta la llegada de refuerzos. La realidad parece haber sido diferente. Los coraceros de la 2ª división despacharon fácilmente a la caballería ligera rusa que les salió al paso pero al acercarse al reducto sufrieron un fuego terrorífico desde varios lados (tanto de mosquetes como de cañones). Algunos coraceros consiguieron penetrar en el reducto pero no consiguieron conquistarlo; a su vez, Caulaincourt caía muerto a causa de un disparo de mosquete.

 

A continuación intervinieron los coraceros aliados, que también sufrieron bajo un fuerte fuego durante su avance. Habrían sido los jinetes pesados sajones (o tal vez los polacos) los que finalmente tomarían el reducto; algunos escalando los destrozados parapetos y otros penetrando a través de una de las entradas. Aun así los artilleros rusos defendieron con bravura sus cañones e incluso consiguieron sacar 6. 

Tras la perdida del Gran Reducto los rusos intentaron reformar su maltrecha infantería con vistas a retomarlo, pero pronto se vieron peleando por su propia supervivencia. La maltrecha 24ª división de infantería (situada tras el reducto) se tuvo que retirar presionada por las cargas francesas. La retirada de dicha división dejaba expuesta la retaguardia de las dos divisiones rusas adyacentes: 7ª y 11ª. La 11ª tuvo que formar rápidamente en cuadro para repeler a unos reagrupados coraceros sajones. Los carabineros franceses también participaron activamente en la carga contra los cuadros rusos pero estos se resistieron a venirse abajo.

 

La apurada situación rusa fue salvada por la intervención de la caballería rusa que se enzarzó en una fiera melé con su contrincante. La balanza del combate se fue inclinando sucesivamente a un lado y otro según cada bando iba aportando sus reservas. Por parte francesa también acabó interviniendo el cuerpo de Nansouty (que resultó herido en la batalla) .

 

En un momento del combate los ya cansados coraceros sajones se vieron enfrentados a los jinetes de la 1ª división de coraceros (coraceros de la Guardia); los rusos salieron triunfantes pero reconocieron el gran valor de los sajones. Por su parte los regimientos rusos de húsares de Izum (Izumskii) y los ulanos polacos se encontraron enfrentados a los carabineros franceses, salvándose gracias a la intervención de los dragones de Pskov que cargaron a los carabineros por el flanco.

 

Los testigos relataron como muchas cargas devinieron en combates individuales a lo largo de la meseta; siendo difícil distinguir las diversas formaciones. La contienda no tuvo un vencedor claro, pero permitió a la infantería rusa reagruparse y posteriormente retirarse en orden.

 

La brutal batalla de Borodino se cobró numerosas bajas entre coraceros y carabineros. Los peor parados serían los valientes coraceros aliados de la 7ª división que probablemente tuvieron más de 700 bajas. En concreto la brigada sajona tuvo 37 bajas entre sus oficiales y 433 jinetes heridos o muertos. 

 

Extrapolando a partir de las Tablas Martinien (a 10 bajas entre la tropa por cada baja identificada de un oficial) tendriamos el siguiente calculo aproximado para las divisiones francesas, aunque la realidad parece que las bajas fueron superiores (al menos en el cuerpo de Montbrun): 

 

Cuerpo de Nansouty. 1ª (Saint-Germain): 320 bajas; 5ª (Valence): 180 bajas.

Cuerpo de Montbrun. 2ª (Saint-Alphonse): 230 bajas; 4ª (Defrance): 250 bajas.

Tarutino (18-X).

Tras la ocupación de Moscú, la caballería de Murat (con apoyo del cuerpo de Poniatowski) quedó encargada de vigilar al ejército ruso que se había establecido en Tarutino (al SO de Moscú) controlando el estratégico camino de Kaluga. Aunque se llegó a librar una escaramuza con los rusos , pronto la situación devino en una suerte de armisticio.

 

Mientras los rusos iban recuperando progresivamente fuerzas, la caballería de Murat poco podía hacer no sólo tenía complicado reponer las suyas sino para ir perdiendo fuerza paulatinamente por la perdida de caballos. La 7ª división pesada prácticamente había desaparecido ya que por ejemplo la brigada sajona sólo contaba con 50 caballos. En unidades como el 2º de Coraceros los escuadrones contaban con 18-24 jinetes. A principios de octubre un alarmado Murat tuvo que informar que la caballería ya ni estaba en condiciones de salir a forrajear enfrente de los rusos. Mientras la infantería se recuperaba en Moscú, la caballería se estaba echando a perder. Para cuando Napoleón accedió a moverse ya era demasiado tarde y justo un día antes de la salida de Moscú tuvo lugar la batalla de Tarutino.

La batalla comenzó cuando una columna rusa de caballería, al mando de Orlov-Denisov, compuesta sobre todo por regimientos de cosacos, apareció de improviso sobre los vivaques del II de Caballería, cuerpo comandado por Sebastiani en sustitución del fallecido Montbrun. La caballería ligera y los coraceros de Saint-Alphonse fueron cogidos completamente por sorpresa. Los jinetes franceses huyeron y los cosacos se hicieron fácilmente con un parque de artillería de 26 piezas. La siguiente era la división Defrance, que sí tuvo tiempo a reaccionar y cargar contra los cosacos frenándolos momentáneamente, mientras el 1º de Coraceros intentaba rescatar las piezas capturadas aunque sólo consiguieron salvar 8.

 

Más columnas de caballería e infantería rusas se fueron acercando contra los vivaques franceses, y Murat reaccionó enérgicamente para contener el pánico y proteger el repliegue francés. Murat hizo intervenir a la caballería (incluidos coraceros) del Cuerpo I, ahora liderado por Saint-Germain (sustituto de un herido Nansouty). Asimismo Murat consigue reagrupar a los coraceros de Saint-Alphonse y los manda de nuevo al combate.

 

El repliegue francés es complicado y la división Defrance quedó partida. El 1º de Coraceros se encontró por un momento aislado y rodeado de cosacos; consiguen retirarse pero tienen que lamentar la pérdida de su águila. El 2º de Carabineros se quedó rezagado, realizando numerosas cargas contra los perseguidores (y sufriendo importantes bajas). En una de dichas cargas, realizada conjuntamente con el 6º de Coraceros (de la división Valence) consiguieron sorprender y causar numerosas bajas a un regimiento de Jägers ruso.

 

 

 

La desaparición de la caballería.

Napoleón salió de Moscú el 19 de septiembre y tras un débil intento de seguir la ruta de Kaluga y vengar la derrota de Tarutino se conformó con regresar a través del camino de ida hacia Moscú. La Guardia iba en cabeza (con su caballería todavía en buen estado) de la columna francesa, y tras ella la esquelética caballería de Murat. El pasar de vuelta por un terreno ya esquilmado no era nada bueno para la enferma caballería de por sí. 

En los primeros días las noches eran frías pero soportables, mientras que de día hacía buen tiempo. El verdadero mal tiempo, llegó a partir del 4-5 noviembre, y se hizo notar en toda su extensión el día 6. La llegada del verdadero “frio” fue el remate para muchos caballos. Por su parte los hombres tuvieron que ingeniárselas para abrigarse adecuadamente, muriendo muchos helados en el resto del camino. Para coraceros y carabineros, el frio metal de corazas y cascos era un engorro, por lo que lo normal hubiera sido que se desprendieran de las corazas e intentaran sustituir el casco por algún gorro de piel o al menos forrarlo mejor. Aquellos que habían perdido su caballo podían aprovechar la piel de oveja que cubría la silla para hacerse un poncho, además de darse un festín de carne de caballo. Aquellos coraceros que se habían hecho con algún konya u otro tipo de duro caballo local fueron los más afortunados ya que eran más resistentes.

 

Además de la falta de sustento y el frio, estaban los cosacos que acosaban tanto a cualquiera que saliera de la columna o bien por quedar rezagado o bien en busca de forraje. Los cosacos también atacaban a las fuerzas que mas atrás guardaban la ruta de retirada y se esforzaban en recopilar suministros para cuando llegara la columna de Napoleón. 

Cuando el día 13 se llega a Smolensko, para un breve descanso, se reorganiza la caballería. Latour-Mabourg asume el mando de toda la caballería regular que se distribuye en dos divisiones, una ligera y otra pesada, en la que se incluyen coraceros/carabineros y dragones. Sin embargo son divisiones ficticias. La orden es que cada regimiento (de los 3 de cada división) forme o bien una compañía o bien un escuadrón, según lo que pueda reunir. 

 

Para el 23 de noviembre ya no existía caballería mas allá de la de la Guardia. Se llegó al extremo de crear un “escuadrón sagrado” con todos los oficiales que conservaban una montura que pasó a formar parte de la escolta del Emperador. Se trataba de 300-600 oficiales, sirviendo los generales como capitanes y los coroneles como tenientes o subtenientes. 

Los últimos coraceros: la división Doumerc.

La 3ª división pesada de Doumerc se había quedado en su día desgajada del ejército principal para apoyar el “ala izquierda”, lo que la salvó de buena parte de las penalidades que sufrieron sus compañeras.

 

Entre el 18 y el 20 de octubre hubo una 2ª batalla de Polotsk, en la que volvió a participar la división. En los duros combates, participaron los 3 regimientos de la división sufriendo al menos 14 bajas entre los oficiales de la división. Tras la batalla, las fuerzas del “ala izquierda” francesa (cuerpos de Victor y Oudinot) inician un repliegue; un informe del 29 de octubre cifra los efectivos de la división Doumerc en 1.400. Durante el repliegue, la división participa en combates como el de Smoliany (14-XI).

El repliegue les llevaría a unirse a los restos de la Grande Armée justo a tiempo para la batalla del Berézina (26 a 29-XI). Como una de las pocas fuerzas organizadas presentes, la división pasó rápidamente a la orilla occidental y se integró en una fuerza heterogénea bajo el mando del mariscal Ney, cuya misión era proteger desde ese lado el paso del ejército frenando al ejército ruso del almirante Chichagov.

 

El día 28 los de Chichagov intentaron bloquear el paso francés y se lanzaron al ataque. Tras ver derrotada a su vanguardia, Chichagov mandó avanzar a 2 divisiones contra la infantería de Ney. El avance se realizó por una zona boscosa en orden abierto y Ney se la jugó ordenando a los coraceros de Doumerc y a los lanceros polacos cargar a través de los bosques. En palabras del general ruso Langeron: “una carga a buen seguro muy inesperada dada el terreno donde se encontraban, y con funestos resultados para nosotros”.

La infantería rusa entró en pánico y echo a correr, siendo sableada (u alanceada) en medio del bosque. Los rusos sufrieron en breves momentos casi 2.000 bajas y hubieran sido más de no haber intervenido una contracarga por parte de la caballería rusa.