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Forrest llegó a Fort Pillow a las 10:00 el 12 de abril. Para entonces, Chalmers ya había rodeado el fuerte. Una bala perdida golpeó el caballo de Forrest, derribando al general y golpeándolo. Este sería el primero de los tres caballos que perdió ese día. Desplegó francotiradores en el terreno más elevado que dominaba el fuerte, llevando a muchos de los ocupantes a su línea de fuego directa. El Mayor Booth fue muerto por una bala de francotirador y Bradford asumió el mando. A las 11:00, los confederados habían capturado dos hileras de cuarteles a unos 150 m del extremo sur del fuerte. Los soldados de la Unión no habían logrado destruir estos edificios antes de que los confederados los ocuparan y sometieron a la guarnición a un fuego asesino.

El fuego de rifles y artillería continuó hasta las 3:30, cuando Forrest envió una nota exigiendo la rendición: "La conducta de los oficiales y hombres que guarnecen Fort Pillow ha sido tal que les da derecho a ser tratados como prisioneros de guerra. Exijo la rendición incondicional de toda la guarnición, prometiendo que serán tratados como prisioneros de guerra. Mis hombres acaban de recibir un nuevo suministro de municiones, y desde su posición actual pueden asaltar y capturar fácilmente el fuerte. Si mi demanda es rechazada, no puedo ser responsable de el destino de tu comando ". Bradford respondió, ocultando su identidad, ya que no deseaba que los confederados se dieran cuenta de que Booth había muerto, solicitando una hora para su consideración. Forrest, que creía que las tropas de refuerzo llegarían pronto por el río, respondió que solo permitiría 20 minutos, y que "si al vencimiento de ese momento el fuerte no se rendia, lo asaltaré". Bradford rechazó esta oportunidad con una respuesta final: "No me rendiré". Forrest luego ordenó a su clarín hacer sonar la carga.

El asalto confederado fue furioso. Mientras los francotiradores mantenían su fuego en el fuerte, una primera oleada entró en la trinchera y se paró mientras la segunda oleada usaba sus espaldas como peldaños. Estos hombres se agacharon y ayudaron a la primera oleada a trepar por una repisa en el terraplén. Todo esto se desarrolló sin problemas y con muy pocos disparos, excepto por los francotiradores y los flancos. Su fuego contra la "Nueva Era" hizo que los marineros mantuvieran el fuego. Cuando se indicó a los francotiradores que mantuvieran el fuego, los hombres en la cornisa subieron sobre el terraplén, disparando por primera vez a los defensores amontonados, que lucharon brevemente, pero luego rompieron y corrieron hacia el rellano al pie del farol, donde les habían dicho que la cañonera de la Unión cubriría su retirada disparando metralla y cartuchos. La cañonera no disparó un solo tiro porque los puertos de sus armas estaban sellados. Los soldados que huían fueron sometidos a disparos desde la retaguardia y desde el flanco, desde los soldados que habían estado disparando contra la lancha cañonera. Muchos fueron derribados. Otros llegaron al río solo para ahogarse, o los tiraron en el agua los tiradores del acantilado.

Los historiadores y los informes oficiales hacen hincapié en que tuvo lugar una matanza deliberada. Fuentes confederadas dicen que siguieron disparando en defensa propia. Los sobrevivientes afirmaron que, aunque las tropas de la Unión se rindieron, los hombres de Forrest los masacraron a sangre fría. Los miembros sobrevivientes de la guarnición dijeron que la mayoría de sus hombres se rindieron y arrojaron sus armas, solo para ser alcanzados por los atacantes, que repetidamente gritaron: "¡Sin cuartel! ¡Sin cuartel!" El Comité Conjunto sobre la Conducta de la Guerra investigó de inmediato el incidente y concluyó que los confederados dispararon contra la mayoría de la guarnición después de que se rindiera. Un estudio de 2002 de Albert Castel concluyó que las fuerzas de la Unión fueron masacradas indiscriminadamente después de que Fort Pillow "había dejado de resistir o era incapaz de resistir". El historiador Andrew Ward en 2005 llegó a la conclusión de que una atrocidad en el sentido moderno ocurrió en Fort Pillow, incluidos los asesinatos de civiles negros que huían, pero que el evento no fue premeditado ni oficialmente sancionado por los comandantes confederados. 

Historias recientes generalmente coinciden en que ocurrió una masacre. El historiador Richard Fuchs, autor de An Unerring Fire , concluye: "El romance en Fort Pillow fue simplemente una orgía de muerte, un linchamiento masivo para satisfacer la más baja de las conductas: el asesinato intencional, por las más viles razones, el racismo y la enemistad personal. " Ward declara, "Si la masacre fue premeditada o espontánea no aborda la cuestión más fundamental de si tuvo lugar una masacre ... ciertamente lo hizo, en todos los sentidos de la palabra en el diccionario". John Cimprich afirma: "El nuevo paradigma en las actitudes sociales y el uso más completo de la evidencia disponible ha favorecido una interpretación de la masacre ... El debate sobre la memoria de este incidente formó una parte de los conflictos seccionales y raciales durante muchos años después del guerra, pero la reinterpretación del evento durante los últimos treinta años ofrece alguna esperanza de que la sociedad pueda ir más allá de la intolerancia pasada ". 

El teniente Daniel Van Horn, del 6º de artillería pesada de los Estados Unidos (de color), declaró en su informe oficial: "Nunca hubo una rendición del fuerte, tanto oficiales como hombres declararon que nunca se rendirían ni pedirían un cuarto de dólar". Sin embargo, otro oficial de la unidad y los únicos oficiales sobrevivientes del Batallón Bradford dieron fe de la caracterización de que los soldados desarmados fueron asesinados en el acto de rendirse. Un sargento confederado, en una carta escrita en casa poco después de la batalla, dijo que "los pobres e ilusos ilusos corren hacia nuestros hombres, caen de rodillas y con la mano levantada claman por piedad, pero les ordenan que se pongan de pie y luego derribado." Esta cuenta es consistente con las bajas comparativas relativamente altas sufridas por la raza de los defensores . 

Los hombres de Forrest insistieron en que los soldados de la Unión, aunque huían, guardaban sus armas y frecuentemente se volvían a disparar, obligando a los confederados a seguir disparando en defensa propia. Su afirmación es consistente con el descubrimiento de numerosos fusiles de la Unión en los acantilados cerca del río. La bandera de la Unión todavía ondeaba sobre el fuerte, lo que indicaba que la fuerza no se había rendido formalmente. Una crónica periodística contemporánea de Jackson, Tennessee , declara que "el general Forrest les suplicó que se rindieran", pero "no se dio la primera señal de rendición". Se informaron versiones similares en los periódicos del sur y del norte en ese momento.

El historiador Allan Nevins escribió que aunque la interpretación de los hechos había "provocado alguna disputa":

Los norteños, sin embargo, vieron solo un lado. Leen titulares que anuncian "Ataque a Fort Pillow: matanza indiscriminada de prisioneros: impactantes escenas de salvajismo: despachos del ejército de Sherman que declaran que" aquí hay una aprensión general de dientes ", informes del demócrata de Missouri que detallan el" diabólico "comportamiento rebelde y editoriales como esa en el Chicago Tribune que condenan el "asesinato" y la "carnicería". 

The New York Times informó el 24 de abril:

Los negros y sus oficiales fueron derribados, a la bayoneta y pasados ​​a la espada a sangre fría ... ¡De los cuatrocientos soldados negros solo sobreviven unos veinte! ¡Al menos trescientos de ellos fueron masacrados después de la rendición! Esta es la declaración del propio general rebelde Chalmers a nuestro informante. 

Más tarde, en sus Memorias , Ulysses S. Grant , que no estuvo presente en la batalla, escribió sobre la batalla:

Forrest, sin embargo, retrocedió rápidamente y atacó a las tropas en Fort Pillow, una estación para la protección de la navegación del río Mississippi. La guarnición consistía en un regimiento de tropas de color, infantería y un destacamento de caballería de Tennessee. Estas tropas lucharon valientemente, pero fueron vencidas. Dejaré a Forrest en sus despachos para contar lo que hizo con ellos.

"El río estaba teñido", dice [Forrest], "con la sangre de los asesinados durante doscientos metros. La pérdida aproximada fue de más de quinientos muertos, pero pocos de los oficiales escaparon. Mi pérdida fue de unos veinte muertos. Se espera que estos hechos demuestren a la gente del norte que los soldados negros no pueden hacer frente a los sureños ". Posteriormente, Forrest hizo un informe en el que omitió la parte que conmociona a la humanidad para leer. 

John Fisher, en su libro They Rode with Forrest and Wheeler , escribe: "Grant se refiere aquí a dos informes de Forrest a su oficial superior, Leonidas Polk : un informe apresurado y exuberante fechado el 15 de abril de 1864, se desvaneció tres días después del ataque a Fort Pillow, que describe el éxito de las recientes operaciones de Forrest en el oeste de Tennessee, y un informe bien definido, detallado y completo de la acción en Fort Pillow, solo con fecha del 26 de abril ". 

En el momento de la matanza, el general Grant ya no estaba en Tennessee, sino que se había trasladado al este para comandar a todas las tropas de la Unión. El mayor general William Tecumseh Sherman , comandante de la división militar del Mississippi, que incluía a Tennessee, escribió:

La masacre en Fort Pillow ocurrió el 12 de abril de 1864 y ha sido objeto de una investigación del Congreso. Sin duda, los hombres de Forrest actuaron como un grupo de bárbaros, derribando a la desvalida guarnición negra después de que el fuerte estuviera en su poder; pero me dicen que Forrest niega personalmente cualquier participación activa en el asalto, y que detuvo el fuego tan pronto como pudo. También doy por sentado que Forrest no lideró el asalto en persona, y por lo tanto que estaba en la parte trasera, fuera de la vista si no escuchaba en ese momento, y cientos de nuestros hombres me dijeron que estaban en varios sitios. veces prisioneros en posesión de Forrest, que por lo general era muy amable con ellos. Tenía un grupo desesperado de compañeros debajo de él, y en ese mismo momento no hay duda de que el sentimiento de la gente del sur era terriblemente salvaje en este punto de convertir a los soldados en esclavos, y Forrest puede haber compartido el sentimiento.

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