Un equipo de ametralladora del CSIR apoya el ataque de la infantería durante la Maniobra de Petrikowka
Maniobra de Petrikowka.
En la noche del 22 de septiembre de 1941, una fuerza que comprende los destacamentos de Pasubio, la 1ra Compañía motociclista, un escuadrón de carros ligeros L de la Celere y el Kampfgruppe germano Abraham, fueron reunidos a efectos de establecer una cabeza de puente cerca de Zaritcianka para facilitar el tránsito de las unidades blindadas alemanas. La operación fue lanzada al alba del 23 de septiembre, y en ella se vieron empeñados principalmente a la infantería del 79º Regimiento de Roma apoyado por el fuego de artillería de los dos grupos del 8vo Regimiento. A pesar de que los rusos opusieron una resistencia tenaz, también apoyados por el fuego de sus armas de fuego y los ataques de la aviación, incluso antes de la puesta del sol fueron desbordados y obligados a huir: la cabeza de puente de Zaritcianka se conformó a lo largo de una superficie de unos 10 km.
Mientras que más al norte y al mismo tiempo, el 80º Regimiento de infantería de Roma se empeñó con éxito en la conformación de la cabeza de puente de Voinovka, que los alemanes habían perdido algunos días antes. Aunque en Voinovka, los soldados italianos tuvieron que defenderse luego de continuos contraataques soviéticos, todos ellos fueron rechazados con éxito, y con fuertes bajas para el enemigo.
Pero no había tiempo para celebrar la victoria: los rusos contraatacaron durante tres días del 24 al 26 de septiembre, lo que dió como resultado una serie de intensos combates con las bayonetas. El impulso de la ofensiva del enemigo, sin embargo, chocó contra la tenacidad, orgullo y la agresividad de los italo-alemanes, que al sostener sus posiciones, permitieron el tránsito de las tropas blindadas alemanas sobre el Orel.
Después de la consolidación de las cabezas de puente de Zaritcianka y Voinovka, las fuerzas blindadas alemanas estaban ya listas para llevar a cabo la maniobra de aniquilación de las fuerzas soviéticas sobre el Dniéper. Pero primero tenían que eliminar las fuerzas enemigas desplegadas contra la cabeza de puente de Dniepropetrovsk para operar el cruce con las fuerzas del norte.
El plan alemán fue una acción conjunta del XIV Cuerpo blindado, que debía centrarse en Novomoskovsk, y el III. Cuerpo que desde la cabeza de puente de Dniepropetrovsk tenía que alcanzar la misma meta y luego marchar hacia el este a lo largo de las orillas del río Samara. El Cuerpo Expedicionario italiano a su vez tenía que encerrar en una tenaza y aniquilar a las fuerzas soviéticas que se mantenían relativamente estables entre el Dniéper y Orel, del noroeste con la Pasubio y desde el sureste con la Torino; el pueblo de Petrikowka fue elegido como el punto de unión de las dos divisiones.
El 25 de septiembre Messe trasladó su Pto Cdo a Moglia Ssuriska. En la noche del 26 al 27 de septiembre, las tropas de la División "Torino" también procedieron a cruzar el Dnieper bajo el fuego cruzado de artillería y los continuos ataques aéreos rusos. Ahora el General Messe podría por lo tanto poner en marcha una maniobra convergente que llevaría al cerco de lo que aún quedaba de las cinco divisiones soviéticas dejadas para mantener el Dniepr. La maniobra se desarrollaría en tres fases durante los días 28, 29 y 30 de septiembre de 1941. En la Primera Fase la Torino y la Tagliamento abrirían una brecha en las posiciones soviéticas sobre el flanco occidental de las posiciones soviéticas; en la Segunda Fase se ejecutaría el avance sobre Petrikowka y la Tercera Fase sería el rastrillaje y limpieza de la bolsa.
En la madrugada del 28 de septiembre unidades de la División de Infantería Torino, después de una breve pero intensa preparación de artillería, pasaron a la ofensiva desde la cabeza de puente en el Dnieper, mientras que otras unidades del III. Cuerpo germánico presionaron hacia el noreste. A pesar de la tenaz resistencia de los soviéticos y la presencia de numerosos campos minados, en la tarde los soldados italianos alcanzaron la línea Obuskvskje-Gorianovskije, capturando en la acción miles de prisioneros y una gran cantidad de armas y materiales. En los combates se distinguieron sobre todo los soldados ingenieros, que trabajaron sin descanso día y noche, bajo el fuego, para reparar y construir puentes improvisados a través del Dnieper para el paso de las tropas.
Dada la buena evolución de las operaciones, el General Messe ordenó para el día 29 que los destacamentos de la Torino debían dividirse en dos columnas y avanzar hasta la zona comprendida entre Kurilovka y Petrikovka; a la Pasubio avanzar desde el área de Zaritcianka para unirse con las tropas de la Torino para evitar cualquier posibilidad de retirada de los rusos; a la Celere transferir dos batallones de Bersaglieri hacia la costa este del Dnieper para participar en las operaciones de limpieza. El movimiento de las tropas comenzó temprano, al amanecer del 29 de septiembre; la Torino, se dividió como se había especificado en dos columnas, una avanzando desde la derecha, que comprendía dos batallones del 81º de Infantería y la Legión Tagliamento, y la otra por la izquierda que comprendía al 82º Regimiento de Infantería.
La columna derecha, avanzando sobre Petrikovka entró en contacto con algunos soldados rusos en fuga, los que en lugar de rendirse continuaron luchando desesperadamente. Nuestros soldados lograron con valor doblegar a estos últimos focos de resistencia, enviando hacia retaguardia largas columnas de prisioneros rusos. Por la tarde, el 3er Batallón del 81º Regimiento de Infantería, luego de haber luchado victoriosamente contra otras unidades enemigas, logró ponerse en contacto en Petrikovka con la infantería de la Pasubio. La columna de la izquierda se encontró con grandes dificultades, no sólo por la mayor presencia del enemigo, sino también por el estado de las carreteras que hacían difícil el tránsito de vehículos motorizados; sin embargo, a las 17:00 horas del día 29, las unidades entraron en Kurilovka y enlazaron con los tiradores del XXVº Batallón de la División Celere. La fuerza aérea (italiana) jugó un papel crucial, evitando que el enemigo pudiera retener el dominio de los cielos, y apoyando el movimiento ofensivo de las propias columnas.
En la tarde del 29 de septiembre también llegaron a Petrikovka otros destacamentos de la Pasubio y los dos batallones de tiradores de la División Celere. El 30 de septiembre, todas las unidades del CSIR se dedicaron a ejecutar acciones de rastrillaje para eliminar los últimos focos de resistencia enemiga. En manos italianas terminaron alrededor de 10.000 prisioneros, además de una gran cantidad de materiales. Durante estas operaciones, el Cuerpo Expedicionario italiano en Rusia, lamentó la pérdida de 291 hombres, incluyendo 87 muertos, 196 heridos y 14 desaparecidos. Con la maniobra de Petrikovka terminó el primer ciclo de operaciones de las unidades italianas en el frente oriental.
El General von Mackensen dijo: "De mi punto de vista vi el excelente apoyo de los Ingenieros del CSIR. Ellos construyeron cerca de Dnipropetrovsk un puente de barcazas bajo un fuerte fuego de artillería y bien dirigido sin dejarse perturbar ni un momento durante el trabajo y sin la más mínima pausa en ello. La construcción se llevó a cabo con éxito. Expreso a los zapadores italianos mi alabanza en particular por su comportamiento ejemplar ".
Incluso el General von Schwedler, que tenía subordinada a la "Pasubio," escribió: "Con mi sincera tristeza la División Pasubio fue separada de mi dependencia y a las tropas, por todo lo que han hecho durante las últimas semanas sobre el Orel (Orelj), mi agradecimiento y mi total aprobación. La lucha en Zaritschanka y Voinovka en el que, bajo el mando italiano, los soldados de los dos ejércitos llegaron a la victoria, estrechando incluso con más fuerza el lazo de hermandad en ambas fuerzas. Deseo a la División, en el camino a la victoria, más fortuna y el éxito ".
Y el General von Kleist ha añadido: "Estoy feliz de darle al CSIR la oportunidad de poder llevar a cabo una acción de guerra independiente. La ejecución de esta operación ha colmado totalmente mis expectativas. Por el gran éxito obtenido expreso al CSIR mis elogios y felicitaciones ".
Prisioneros soviéticos capturados por las tropas del Eje.
Avance hacia el Donetz.
Tras la caida de la línea defensiva del Dnieper, las tropas soviéticas se replegaron hacia una nueva posición defensiva, con la esperanza de frenar a las tropas blindadas germanas en alrededores del nodo industrial de Stalino. La ciudad más importante del sector era Pavlograd, situada sobre la ribera oriental del río Wolstchia. El 1º de octubre, el mando alemán especificó las nuevas tareas del Cuerpo Expedicionario italiano, detallando:
"El CSIR se concentrará con las tres divisiones en el área al noreste de Dnepropetrovsk y se preparará para dirigir la división más avanzad, el 3 del corriente, del otro lado del Samara para proteger, de acuerdo con el avance del III Cuerpo de Ejército, los flancos del Grupo blindado sobre el Woltschia y luego Pavlograd".
La intención del General von Kleist era llegar rápidamente con su Grupo Blindado (a partir del 5 de octubre "1º Ejército Panzer"), al Mar de Azov, completando así el cerco del 9no Ejército soviético, que mantenía posiciones en la zona de Melitopol contra las fuerzas alemanas en avance.
El XIV Cuerpo Blindado se dirigiría al sur de Kronskaja, entre los pantanos del Dnieper y las estaciones de Plavni y Orechov, protegido por el III Cuerpo Blindado y el C.S.I.R. reemplazaría a esta unidad, a medida que fuera avanzando, participando incluso en los combates que el Ejército Blindado sin duda sostuvo, sobre todo en la difícil conquista de la cabeza de puente de Pavlograd.
Desde que la División "Torino" carecía de vehículos, puestos a disposición de la "Pasubio", prácticamente bloqueada por el mal tiempo, se movió la "Celere", que sin embargo, sólo tenía a disposición una pasarela, y tres transbordadores, por lo que el cruce del Dnieper tomó más tiempo de lo esperado. Una vez que mejoraron las ondiciones viales, llegó la "Pasubio", que el 6 de Octubre se desplegó entre Pavlograd (excluido), y Ulyanovka, mientras que la "Torino" se situó en la zona de Kamenka en la segunda posición.
Una acción brillante de esos días fue llevada a cabo con gran impulso por el XXº Batallón de Bersaglieri, que el 8 de Octubre logró eliminar la cabeza de puente de Ulianovka, permitiendo así que el 3º de Bersaglieri, apoyado por las baterías a caballo, asumir el despliegue previsto a lo largo del Woltschia, a pesar de que fuertes retaguardias soviéticas, también apoyadas por trenes blindados, interferían con contragolpes frecuentes la operación.
El continuo mal tiempo, sin embargo, fue la causa principal de que se complicaran aún más las penurias sufridas por los hombres; la lluvia de otoño y la nieve obstaculizaron cada movimiento cuando no los hacían imposible, y sufrían también los servicios y suministros. Resultó más bien una suerte que la ausencia de una actividad aérea real del enemigo hayan salvado a los interminables convoyes, en marcha lenta en el barro, de sufrir una destrución total.
La tarea de eliminar la cabeza de puente soviética de Pavlograd le fue encomendada a la 198. ID alemana, con el apoyo de "la Columna Garelli" (una unidad ad hoc compuesta de la Legión CC.NN. "Tagliamento", elementos de ingenieros pontoneros, un grupo de artillería de 105/35 y una compañía de tiradores motociclistas) que había ocupado posición al noroeste de las tropas germanas. En el ala izquierda de las fuerzas atacantes se mantuvo el 79º de Infantería de la "Pasubio".
El Cuerpo Expedicionario italiano operó bajo el alto mando alemán (cuerpos mecanizados) el que disponía y ordenaba sin tener idea clara si las órdenes podían ser o no cumplidas. Las sorpresas de ambos lados no tardaron en llegar. Cuando los alemanes fueron conscientes de la verdadera fortaleza italiana, estos se disculparon y las palabras de elogio quedaron en el olvido. Pero mientras tanto los objetivos en su zona de acción, que en la lista de prioridades era la cuenca minera del Donetz (del 1º al 30 de octubre de 1941). El comportamiento de los italianos fue ejemplar.
Vista de Dnepropetrovsk - Octubre de 1941.
Tropas italianas cruzando el Dnieper - Octubre de 1941.
El ataque de la 198. ID comenzó con buen pie, pero pronto los fusileros de la 15º División de Tiradores soviética bloquearon el avance de la unidad alemana con una serie de contraataques. En este punto el General von Kleist decidió utilizar a las tropas de la Columna Garelli para flanquear a Pavlograd por la izquierda. El 10 de octubre por la mañana los legionarios camisas negras pasaron al ataque y al mediodía tomaron por asalto el pueblo de Mezhyrich, superando todos los obstáculos y capturando muchos prisioneros; entonces, prosiguieron el ataque y al atardecer también ocuparon el pueblo de Mavrina, penetrando así en el corazón del dispositivo del oponente, después de haber superado un ancho y profundo foso Anti-tanque y un dispositivo complejo de alambradas y campos minados. La oscuridad suspendió las operaciones, que se reanudaron al día siguiente, cuando fue alcanzada la vía férrea Pavlograd y el puente del ferrocarril, que a diferencia del puente carretero, los rusos no habían tenido tiempo de volarlo. Por eso este rasgo crítico cayó intacto en las manos de los camisas negras, que lo cruzaron junto a los motociclistas. Distinta fue la situación más al sur, donde los soviéticos habían logrado destruir el puente antes de la llegada de las tropas de la 198. ID. La intervención de los zapadores del 1er Batallón de Ingenieros pontoneros, permitió a los alemanes cruzar el río y alcanzar el objetivo fijado.
Una vez eliminada la cabeza de puente de Pavlograd, el enemigo podía ser rechazado profundamente más allá del río Woltschja. Posteriormente la 198. ID fue destinada a otro empleo y sustituída por la "Pasubio", mientras que la "Celere" asumió las posiciones de la SS Wiking, con lo que el despliegue italiano se extendía ahora desde Pavlograd a Gaitschur, en un despliegue de 150 kilómetros.
El General Otto Roettig, Comandante de la 198. ID alemana, escribió al mando italiano:
"En tres días de dura lucha, la Columna Garelli con la 63ª Legión "Tagliamento" al comando del Console Nicchiarelli y la 2da Compañía de tiradores motociclistas al mando del Capitán Tanganelli - hombro con hombro con las tropas de la 198. ID - ha roto la bien fortificada y tenaz defensa de la cabeza de puente frente a Pavlograd, capturando las ciudades de Mishiritsch y Mavrina, y luchando contra el enemigo más allá del sector del Woltschja.
Las baterías del 30º Grupo bajo el mando del Coronel Matiotti han apoyado de manera eficaz la acción del ataque de la infantería alemana y, con la ayuda de su excelente fuego, contribuyeron a la victoria. Expreso a estos comandantes y sus valientes tropas mi pleno reconocimiento y al mismo tiempo el agradecimiento de camaradería en nombre de mi división, y expreso mis mejores deseos para una nueva gloria militar a la victoria común. "
En aquel tiempo la avanzada del 1er Ejército Blindado alemán, compuesto de los Cuerpos Blindados III., XIV. y XXXXIX de Montaña; además del CSIR y el 3er Ejército rumano, de desplazaba favorablemente en dirección al Mar de Azov. Se había logrado la condición necesaria para el avance en dirección de la cuenca minera e industrial del Donetz, de gran importancia estratégica.
Despliegue del CSIR y ataque a Pavlograd - Octubre de 1941.
Construcción del puente sobre el Woltschia - Octubre de 1941.
Otra vista del trabajo de los ingenieros italianos en el Woltschia - Pavlograd 1941.
Ocupación de Stalino.
En su rápido avance hacia el Mar de Azov, la acción del Primer Ejército Panzer alemán se había desarrollado de forma rápida y brillante, y el Frente Sur soviético parecía haber perdido toda capacidad de resistencia. El alto mando alemán quería, por lo tanto, acentuar la presión sobre el enemigo con el fin de aprovechar al máximo los éxitos logrados y el 8 de octubre daba la orden a von Kleist de proseguir sobre Taganrog, Rostov en la dirección de Stalino. Una maniobra que habría implicado una gran masa de hombres y medios, obligado a moverse en un tiempo predeterminado, para evitar la congestión que pudiera constituir un blanco fácil para la artillería y la aviación enemiga. En esta maniobra el CSIR debía marchar a la conquista de Stalino junto al XXXXIX Cuerpo de Montaña alemán; se trataba de avanzar rápidamente partiendo de un frente de unos 150 kilómetros, pero con divisiones escalonadas en profundidad y equipadas en forma diferentes.
El 12 de octubre de 1941, los destacamentos de la "Celere" ocuparon Novo Nikolajevka, continuando la acción a lo largo de dos líneas: a la izquierda, los dos regimientos de caballería que mantuvieron contacto con el XXXXIX Cuerpo de Montaña alemán; a la derecha, dos Batallónes de Bersaglieri que se mantuvieron cerca de la retaguardia rusa. El día 14, los dos regimientos Caballería habían alcanzado el río Jantschall, mientras que el 3º de Bersaglieri, a pie, apenas llegaba a la orilla derecha del GaischuI. Mientras tanto, la "Celere", dadas las dificultades con que se enfrentaba el XXXXIX Cuerpo de Montaña, comenzó a realizar una maniobra para aliviar a los alemanes, que el mismo enemigo, ejecutando un repliegue repentino a través del río Ssuchje Jaly, no sin haber antes volado los puentes, volvió inútil.
Los Camisas Negras de la "Legión Tagliamento" operaban junto a la "Pasubio" y el 16 de octubre estaban en Dimitrewka, tratando de superar el puente destruido por los zapadores soviéticos y luchando contra las retaguardias de combate enemigas que buscaban frenar el avance del Eje. Los "Lancieri de Novara" estaban bastante cerca de Uspenovka, protegida por un pequeño curso de agua, pero las numerosas posiciones de armas automáticas bloquearon al regimiento con un fuego de interdicción tal que lo obligaron a suspender la acción, que sería llevada a cabo a la mañana siguiente con un ataque combinado con las fuerzas alemanas que condujo a la ocupación de la localidad. Teniendo en cuenta que la División "Torino" carecía una vez más de cualquier posibilidad de transporte por carretera, el último salto hacia Stalino fue coordinada entre las divisiones "Celere" y "Pasubio", aunque el mal estado de las carreteras redujo la capacidad de maniobra esta última unidad, mientras que los regimientos de caballería de la "Celere" se desempeñaban mejor en el barro.
Después de una breve lucha, el 20 de octubre de 1941 el 3º de Bersaglieri tomó la localidad de Sofija, prosiguiendo luego a Stalino. La caballería se encontraba con sus regimientos en Kurskovka y Mog-Pereskok, mientras que al mismo tiempo la columna Chiaramonti (80º de Infantería y un batallón del 79º de Infantería), posicionados en la retaguardia soviética, pudo ocupar la estación de Grishino y continuar hasta llegar a Krasnoarmejskoje por la noche. La agrupación motorizada, una vez ocupada Novo Pavlovka, ocupó una posición defensiva para rechazar cualquier contraataque contrario. El asalto final a Stalino fue liderado por el 3º de Bersaglieri con una nueva táctica que demostró ser muy eficaz: el de unidades pequeñas y de gran movilidad, acompañado del fuego preciso de las baterías hipomóviles, que sorprendieron al enemigo con acciones a caballo osadas y muy rápidas, las cuales descompaginaron cualquier intento de reacción. Este mismo día los Camisas Negras ocuparon Podgorodnoje, recientemente evacuada por el enemigo, que había dejado la localidad llena de trampas explosivas.
Al mismo tiempo que las tropas de montaña del XXXXIX Cuerpo alemán entraron en Stalino, los bersaglieri ocuparon la estación y luego se juntaron con sus aliados en la plaza central, donde había una estatua de Lenin un tanto maltratada, resumiendo muy bien las condiciones de las tropas rusas en retirada. El comandante de la "Celere", al final de su relación, bien podía escribir:
"Mi tarea se vio facilitada en gran medida por la cooperación de todos los oficiales del comando y de los servicios, que se prodigaron en la asistencia con mil recursos para superar la falta de medios y las muchas dificultades que han caracterizado este ciclo de operaciones. Digno de los mayores elogios y admiración son el valor, el entusiasmo y la generosidad de todos los combatientes, que han demostrado seguir la gloriosa tradición de nuestros regimientos, y mantener en alto el prestigio de la División ".
Justo fue el elogio de Messe: "La "Celere" en estos días ha hecho cosas magníficas que han reavivado las glorias de sus magníficos regimientos. El factor decisivo fue su contribución a la ocupación de la zona industrial de Stalino. Siento orgullo de ser su Comandante, ya que con su actitud intrépida han creado nuevos y superiores motivos de orgullo para Italia. todo ... mi cálido elogio ".
Y el General Kubler, Comandante del XXXXIX Cuerpo de Montaña alemán, a su vez agradeció a la División "Celere" "por el apoyo brindado, a menudo por propia iniciativa, a su Cuerpo de Ejército".
Avance del CSIR a Stalino.
Soldados italianos y alemanes tras la ocupación de Stalino - Octubre de 1941
