Sabemos que Pearl Harbor fue un golpe muy rudo para los Estados Unidos. Y que éstos querían venganza. No bastaba con Midway, no bastaba con todos esos ataques la flota japonesa.
Querían un episodio similar.
El atolón de Truk forma parte de la actual Micronesia. Desde la Primera Guerra Mundial, el atolón era propiedad de Japón, que habían obtenido su soberanía como botín de guerra (originalmente era propiedad de Alemania). Durante la Segunda Guerra Mundial, el atolón fue reforzado con varios buques de guerra. Las instalaciones del atolón incluían también una base aérea obsoleta, un hospital y una cárcel para albergar prisioneros de guerra.
Base japonesa en Dublon la isla de de Truk. Febrero de 1944.
Preparativos
El 4 de febrero de 1944, aviones de reconocimiento PB4Y de la Quinta Flota de los EEUU fueron destinados al área para tomar fotografías del atolón. En el vuelo, comprobaron que se trataba de una gran base, pues vieron anclados buques pesados, entre ellos el célebre acorazado Musashi, gemelo del no menos famoso Yamato.
Entonces, el Comandante de la Quinta Flota estadounidense, el almirante Raymond Spruance, ordenó atacar Truk. El objetivo era destruir todo buque existente en el área, puesto que los estadounidenses sabían que Truk era la base naval japonesa más grande en el Pacífico Sur. Además, se buscaba aislar al atolón de Eniwetok, unas 700 millas náuticas al este, para preparar su invasión por parte de la misma flota.
Raymond Spruance
Para ello, le confió esta tarea a la Task Force 58, al mando del vicealmirante Marc A. Mitscher. La fuerza naval contaba con cinco portaaviones pesados y cuatro portaaviones ligeros, embarcando más de 500 aviones. El plan fue nombrado Operación “Hailstone” (granizo, aunque también suele ser identificada como “Hailstorm”, o tormenta de granizo), y fue prevista para el 17 de febrero.
Marc A. Mitscher
La Task Force fue dividida en tres grupos dedicados a las operaciones aéreas y un grupo destinado a operaciones de superficie (aire-tierra):
- Task Group 58.1: comandado por el contralmirante John V. Reeves, y estaba compuesto por los portaaviones Enterprise y Yorktown, el portaaviones ligero Belleau Wood, cuatro cruceros ligeros (Santa Fe, Mobile, Biloxi y Oakland) y ocho destructores (Cottten, Dortch, Gatling, Healy, Caperton, Cogswell, Knapp e Ingersoll).
- Task Group 58.2: comandado por el contralmirante Albert E. Montgomery, se formaba con los portaaviones Essex e Intrepid, el portaaviones ligero Cabot, tres cruceros acorazados (San Francisco, Wichita y Baltimore), el crucero ligero San Diego y diez destructores (Stephen Potter, Owen, Miller, The Sullivans, Hunt, Lewis Hancock, Hickox, Snack y Stembel).
- Task Group 58.3: comandado por el contralmirante Frederic C. Sherman, formado por el portaaviones Bunker Hill, los portaaviones ligeros Monterey y Cowpens y once destructores (Izard, Conner, Bell, Charrette, Burns Bradford, Brown, Cowell, Wilson, Sterett y Lang).
Cada uno de estos grupos contaba con cazas Gruman F6F Hellcat, agrupados en las Combat Air Patrols (patrullas de combate aéreo), que proveerían defensa adecuada contra aeroplanos enemigos, y bombarderos armados con cargas de profundidad para prevenir ataques submarinos.
Mientras tanto, en Truk, los hombres de la Segunda Flota japonesa, al mando del vicealmirante Chuichi Hara, no tenían idea de los acontecimientos que vendrían. Su flota estaba compuesta por 3 cruceros ligeros (Katori, Naka y Agano), 6 destructores (Oite, Fumizuki, Maikaze, Hagio, Isogu y Tachikaze) y 50 buques mercantes, además de unos 350 aviones que se hallaban en las instalaciones del atolón.
Día 1
Antes del amanecer del 17, algunos Hellcats sobrevolaron la zona para neutralizar cualquier ataque aeroplano enemigo. Este vuelo ya implicaba un gran riesgo, puesto que los estadounidenses contaban con muy escasa información sobre el atolón. La inteligencia americana -que podía descifrar el tráfico radial japonés- se enteró que el Comandante de la Flota Combinada japonesa, el almirante Mineichi Koga, había transferido la mayor parte de su flota hacia Palau y a otras bases japonesas, por tanto, el archipiélago se encontraba poco menos que desguarnecido. De hecho, no existía ningún buque pesado que pudiera hacer frente a la flota americana. Esto fue comprobado por las fotografías de reconocimiento. Se confirmó lo detectado por la inteligencia: la Flota Combinada japonesa no se encontraba en Truk.
Luego de los Hellcats, vino el primer ataque: bombarderos Dauntless y torpederos Avenger, con sus respectivos cazas escoltas, tomaron vuelo para destruir los buques y las instalaciones que estaban junto a la laguna de Truk.
Luego vino una segunda oleada, para asegurar los objetivos trazados por la anterior misión, además de vulnerar las defensas del atolón.
Una tercera oleada de bombarderos logró visibles resultados: dañaron seriamente el crucero ligero Katori y otros buques surtos en la laguna. En total, la aviación naval norteamericana efectuó un total de seis bombardeos en el día que, además de dañar y hundir la mayoría de los buques (entre otros, los cruceros Katori y Naka, los destructores Maikaze y Tachikaze y los mercantes San Francisco Maru, Rio de Janeiro Maru y Fujisan Maru), inhabilitó la base aérea de Truk para un contraataque nocturno.
Bombarderos Dauntless en acción en el atolón de Truk, Islas Carolina.
Torpederos Avenger listos para despegar del USS Monterey
El crucero Agano había logrado escapar de la rada de Truk, pero fue interceptado por el submarino estadounidense Skate, que había acudido a Truk para patrullar la zona junto con el submarino Darter. El submarino lanzó cuatro torpedos al buque, de los cuales tres hicieron impacto en el Agano que terminó por hundirse, en medio de una densa humareda.
El contraataque nipón
Aproximadamente a la medianoche del 17 al 18, los radares americanos detectaron presencia de aeronaves enemigas. Efectivamente, se avecinaba un grupo de cazas japoneses para contraatacar. Para contrarrestar esta acción, del Enterprise partió un grupo de cazas nocturnos, probablemente Corsairs.
Si bien Truk no estaba en capacidad de ser una base para un contraataque aéreo, después de la guerra se pudo establecer que los aviones japoneses despegaron, bien de Saipan, bien de Rabaul, pero no de Truk.
Los aviones nipones venían dispuestos en una formación que les permitía cubrir un amplio espacio a mar abierto, lo cual dificultó la acción de los estadounidenses. Al amparo de esta ventaja, los japoneses lograron dañar al portaaviones Intrepid con un torpedo que impactó cerca de la línea de flotación, por lo cual tuvo que ser retirado de la acción, siendo enviado al atolón de Majuro con su respectiva escolta. Luego fue enviado a Pearl Harbor para reparaciones mayores. 
Día 2
En la madrugada del 18, despejado el peligro del contraataque japonés, un grupo de Hellcats sobrevoló el atolón para despejar el área de aeroplanos enemigos. Pero en el vuelo de reconocimiento, se hizo evidente para los pilotos que las pistas de la base aérea del atolón no estaban en condiciones para dar soporte a una respuesta aérea, por lo tanto la amenaza japonesa era considerablemente menor. Además, el continuo bombardeo del día anterior neutralizó parcialmente las defensas antiaéreas enemigas, y quedaban pocos buques con artillería antiaérea. Por tanto, los americanos decidieron concentrarse en los objetivos de superficie.
La primera oleada de bombarderos tenía como objetivo hundir cuanto buque quedase fondeado en Truk, con bombas incendiarias y torpedos.
La segunda oleada se debía encargar de destruir las instalaciones más críticas del atolón, como los depósitos de combustible y el arsenal de municiones. Aparentemente, se decidió atacar estos objetivos en las postrimerías de la operación porque, de haber sido atacados en el primer día, el humo habría dificultado la visibilidad de los demás objetivos.
Durante este segundo ataque, los torpederos Avenger hundieron el destructor Oite, que el día anterior se retiró del combate para rescatar a los sobrevivientes del hundimiento del Agano, aproximadamente unos 400 marineros. Aun con ellos a bordo, el Oite regresó al atolón y abrió fuego con sus baterías antiaéreas, pero los bombarderos estadounidenses arrojaron varios torpedos contra el destructor, el cual, luego de recibir los impactos, se partió en dos en una impresionante explosión, hundiéndose con toda su tripulación, además de los sobrevivientes del Agano. No hay exactitud en la cifra, pero los muertos, sólo en ese naufragio, fueron centenares.
Estaba planeada una tercera oleada de ataque, pero fue abortada considerando que ya los objetivos trazados habían sido cumplidos; por tanto, Mitscher ordenó que la Task Force 58 regresara a la base. 
La Task Force 58 regresando a Majuro
Resultados y consecuencias
El bombardeo intensivo sobre Truk arrojó un saldo desastroso para los japoneses: fue hundida la totalidad de los buques que se encontraban en el atolón, y las dos terceras partes de los aviones de la base aérea nipona fueron destruidos; además, la pista de aterrizaje fue inutilizada y las defensas altamente debilitadas. Los pocos japoneses que permanecieron en el atolón quedaron aislados, y sólo fueron rescatados después de la rendición japonesa, en agosto de 1945, en precarias condiciones de salud.
Aspecto de Truk después del ataque
Por otro lado, la operación representó un éxito total para los EEUU: solamente perdieron 25 aviones, además del retiro del portaaviones Intrepid (cuya avería causó una docena de bajas). Por otra parte, la operación sirvió de preludio para la invasión del atolón de Eniwetok, que se desarrolló entre el 18 y el 23 de febrero: al ser bombardeada Truk, los japoneses defensores de Eniwetok no contaron con refuerzos navales ni con suministros de allí. Además, le propinó a Japón un poco de su propia medicina… lo más parecido a Pearl Harbor.
Por esto, y por la magnitud del ataque, muchos historiadores llaman a la Operación Hailstorm “el Pearl Harbor japonés”.
Fuentes:
Revista Loft. Nº 5. Julio-Agosto 2002.
http://www.geocities.com/Danimal_57/hailstorm.htm
http://www.exordio.com/1939-1945/militaris/batallas/truk.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Hailstorm
http://ww2db.com/battle_spec.php?battle_id=14
http://www.army.mil/cmh/brochures/eastman/eastman.htm
http://www.wlb-stuttgart.de/seekrieg/44-02.htm
http://pacific.valka.cz/forces/tf58.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/USS_Skate_(SS-305)
Hans Joachim Marseille
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