“En el siguiente avión iba el cabo Louis Merlano, que cayó en una playa, frente a un letrero que decía “Achtung Minen”. Había sido el segundo hombre de su grupo en saltar. En la oscuridad Merlano podía oír el tranquilo golpeteo de las olas. Estaba tumbado sobre la arena, rodeado de los obstáculos que Rommel había puesto contra la invasión, a pocos metros de la playa de Utah. Y mientras estaba allí tratando de recuperar el aliento, oyó gritos en la distancia. Merlano no se enteró, hasta mucho tiempo después, de que los gritos provenían del Canal, donde los once últimos hombres en saltar de su avión se estaban ahogando”. (EL DÍA MÁS LARGO, Cornelius Ryan, Pág. 157).
El 502º Regimiento Paracaidista fue primero denominado 1/502 PIR el 24 de febrero de 1942, siendo el resto del Regimiento activado el 2 de marzo en Fuerte Benning. Fue asignado a la 101 Div. en agosto del mismo año y trasladado a Fuerte Bragg. Realizó saltos de combate el 6 de junio en Normandia y el 17 de septiembre en Nijmegen, Holanda. Nada en su riguroso entrenamiento, el más duro en el ejército americano de la época, les prepararía para los momentos que tendrían que vivir.
Durante la noche del 3 de Junio aterrizó en suelo Francés un equipo OSS (Oficina de Servicios Estratégicos, docenas de estos equipos habían saltado antes), encargados de contactar con la resistencia y preparar el aterrizaje a los Pathfinders.
El 5 de Junio las tropas de la 101 y la 82 se hallaban ya preparadas para el despegue desde quince aeropuertos ingleses preparados para la ocasión. El transporte de estas tropas fue asignado al IX cuerpo del aire, transportaría al 502º el grupo 436th (1/502) y el 438th (2/502 y 3/502) del 53th Troop Carrier Wing. Para el transporte de la división fueron asignados 433 aviones C-47 y C54, entre 18 y 20 “paracas” se apiñaban en cada aparato.
Sobre las 00:15 del 6 de Junio, 19 C-47 dejaron caer a los Pathfinders sobre la península. El intenso fuego antiaéreo y la poca visibilidad de los pilotos provocaron una gran confusión en los saltos. Los exploradores del 502 comandados por el capitán Lillyman, cayeron sobre Saint-Germain de Varreville a menos de una milla de la Drop Zone “A” y rápidamente se apresuraron a marcar las zonas de salto mientras otros cubrían a sus compañeros.
Sobre el canal, los aparatos volaban en formación. Cada soldado intentaba vencer a los nervios de la mejor manera posible, unos fumaban cigarrillo tras cigarrillo, otros dormían, debido seguramente a las pastillas contra el mareo. Seguros de su victoria y muy motivados solo esperaban el momento de saltar.
En la península, las tropas de la división 709º de infantería y la 91º Luftlande Division, comandados por el Generalleutnant Karl von Schlieben y el Generalleutnant Wilhelm Falley respectivamente, no esperaban una invasión.
La 709º, formada en Mayo de 1941, era una de las divisiones estáticas ocupadas de la defensa del muro del Atlántico desde 1942. Varios de sus batallones estaban formados por antiguos prisioneros del frente ruso (Batallones Ost), georgianos en su mayoría. Con un bajísimo entrenamiento y una mezcla de equipo Checo, Francés y Ruso. También poseían unos cuantos tanques, requisados en diversos frentes. Conformaban una división para, en boca de su propio comandante “usar solo en casos de emergencia”.
La 91 Luftlande División, formada en Enero de 1944 para la operación Tanne, consistente en la captura de la isla de Suursaari en el golfo de Finlandia antes de que cayera en manos soviéticas. Esta operación fue finalmente anulada, destinando a la división a tareas de vigilancia en la península. Mejor entrenados que la 709º pero sin llegar a ser consideradas tropas de élite, excepto su 6º Fallschirmjäger Regiment, se encontraban también equipadas con una amalgama de equipo capturado de varios frentes. Solo el Panzer Abteilung 100 proveían el apoyo blindado, pobremente equipados con 17 Renault R-35, 8 Hotchkiss H-39, 1 Somua S-35, 1 Char B1 y 1 PzKpfw II.
Otras fuerzas ocupadas en la defensa de la península eran la 243 División de Infantería, los Regimientos de Artillería Costera 1261, 1262 y los Regimientos de Artillería Naval 260 y 608.
Los alemanes habían abierto las esclusas de la presa de La Barquette inundando los campos, por lo que las posibles salidas para un desembarco se reducían a cuatro pequeñas carreteras, una de las misiones de la 101 era apoderarse de la presa. Otro problema que tenían que afrontar los aliados era el río Douve, que atraviesa la península, sus puentes debían ser tomados para impedir los refuerzos alemanes provenientes del Sur. Esto sería trabajo para el 506º.
Los planes Alemanes de defensa eran insuficientes, una sola división debía defender una línea de costa de 250 Km., los planes de defensa frente a una invasión consistían en pequeños puntos defendibles individualmente por pelotones de unos 40 soldados. Estos puntos podían ser wiederstandnest (Puntos reforzados) o stutzpunkt (Posiciones de apoyo) separados entre si por unos 25 Km. La tarea de defender estos puntos en la sería encomendada al 919 Grenadier Regiment (709 Inf. Div). Dando el apoyo a estos puntos estaría la 91 Division Luftlande.
El trabajo de asegurar las dos salidas de la playa Utah fue asignado al 502º (Misión Albany), con el apoyo de fuerzas del 377 Parachute Field Artillery. Sobre la 01:30 del 6 de Junio da comienzo el ataque, los aviones son fuertemente castigados y muchos dan luz verde antes de llegar a sus zonas de salto. Se pierden muchas vidas en el salto, caen en zonas inundadas y se ahogan, otros son ametrallados durante el descenso, más de 178 hombres perderían la vida al estrellarse sus aviones. Muchos paracaidistas tardarían horas en dar con sus unidades, incluso días. Los hombres se van encontrando en lo que llamarían LGOPs (Litle groups of paratroopers), hombres de diferentes batallones, compañías e incluso divisiones, movidos por el deber, cumplirán misiones para las que ni siquiera estaban entrenados y de las que nada sabían.
La sorpresa en las tropas alemanas es total, no saben por donde son atacados y sus comandantes no están con ellos. El comandante Falley se encontraba camino de la Kriegsspiel, ejercicio táctico que se iba a celebrar sobre un mapa en Rennes. Moriría ese mismo día después de que su coche fuera ametrallado por un soldado de la 82 a la vuelta hacia su puesto de mando. Mientras que Kart von Schlieben dormía placidamente en la habitación de su hotel de Rennes. Serían estos dos oficiales los únicos en no tener contacto con el comandante del LXXXIV Ejército, Erich Marcks, al que pertenecían.
El segundo batallón debía capturar y destruir la batería costera ubicada en St. Martin-de-Varreville, formada por cañones rusos de 122mm, lo más rápidamente posible. Pasando a la reserva y contactando con el 506º al sur. El tercer batallón apoyaría al segundo, si fuera necesario, y aseguraría las salidas 3 y 4 para la llegada de la 4ª División. La misión del primer batallón consistía en limpiar de tropas enemigas unos cuarteles de artillería situados al este de St. Martin-de-Varreville (91ª Div. Luf.), debiendo cubrir a su vez el flanco norte, contactando con la 82º a su izquierda y por último cubrir el emplazamiento de la artillería del 377º. Pero los fallos en el salto realizados por el segundo batallón hicieron que cayeran muy alejados de su zona de salto (DZ A), cayendo muy al sur de la DZ C, este error izo que la mayor parte del batallón tardara todo el día en reagruparse.
El Teniente Coronel Robert G.Cole, comandante del 3 batallón, cayó unos cientos de metros al este de Ste. Mère-Eglise. Sobre la 01:45h, mientras se dirigía al pueblo más cercano para orientarse, fue recogiendo una miscelánea de soldados pertenecientes al cuartel general del regimiento, hombres de 506º y de la división 82º. Consigue reunir unos treinta hombres, preguntando en una granja cercana se da cuenta que a caído muy lejos de sus objetivos y emprenden la marcha rápidamente en dirección Nordeste hacia las salidas de playa. Mas soldados se unen a la columna mientras avanzan, ya son setenta y cinco, cuando detectan un convoy de carromatos alemán de refuerzo dirigiéndose a Ste. Mère-Eglise y le preparan una emboscada. Este es uno de los primeros combates norte-americanos documentado del Día-D, la mayoría de los enemigos son abatidos haciendo diez prisioneros.
El primer Regimiento, al mando del Teniente Coronel Patrick J. Cassisy, luchó duramente durante el Día-D. En boca del historiador americano S.L.A.Marshal, “El Coronel Cassidy realizó uno de los mejores trabajos del ejército americano durante el Día-D”. El Coronel Cassidy aterrizó cerca de St Germain-de-Varreville, en el centro de su zona de aterrizaje y a una milla de su primer objetivo, los edificios de la guarnición artillera conocidos como “WXYZ”. Cassidy era apodado por sus hombres como “Hopalong”, por su parecido con una estrella del western de los años 30. Gradualmente recoge una pequeña fuerza, principalmente de su propio batallón y descubren una carretera por la que se dirigen hacia el objetivo. Llegan al primer objetivo, una granja denominada “W”, que domina un cruce al este de St. Martin-de-Varreville. Estando vacía Cassidy decide instalar allí su puesto de mando y comprueba las posiciones alemanas al otro lado del cruce. Mientras, el Teniente Coronel Steve ”Silent Steve” A.Chappuis (Herido en el salto), comandante del segundo batallón, se dirige con solo doce hombres a su objetivo en el mismo cruce. Aun herido, debe decidir el plan a seguir, su primera orden es establecer defensas en el cruce, cerca del puesto de mando de Cassidy, para prevenir que tropas de refuerzo alemanas se dirijan al este, hacia las playas. Deciden después limpiar el pueblo “XYZ” y crear también una línea defensiva para evitar los ataques desde el norte.
En la zona de St. Martin-de-Varreville, una partida de reconocimiento, enviada por el Coronel Cole, parte en busca de la batería costera pera destruirla. Cuando llegan a la posición, que a sido objeto de un bombardeo exhaustivo por parte de la RAF durante el 28 y 29 de Mayo (356 toneladas de bombas), la encuentran desierta. No hay armas pesadas en ninguna parte, solo cajas de munición y armas antiaéreas, incluyendo varios cañones múltiples de 20mm, los cañones fueron trasladados al estropearse su mecanismo de puntería con el bombardeo.
En vista de la situación, el Coronel Cole dirige a su fuerza hacia las salidas 3 y 4 y envía a un pequeño grupo para hacer contacto con el 506º, ya son las 7:30.
Dos horas después se ha establecido una línea de defensa en la salida 3, en las inmediaciones de Audouville-la-Hubert. Tras el bombardeo naval, el enemigo se retira campo a través desde sus posiciones en la playa. Los hombres del coronel Cole, sin ninguna baja en sus filas, eliminarían entre 50 y 75 enemigos.
Con la salida 3 y 4 aseguradas, el coronel Cassidy después de informar de su situación a la 4ª División, concentra toda su atención a consolidar su posición y en la toma del pueblo “XYZ”. La misión será comandada por el Sargento Primero Harrison Summers, realizando una exhibición de valentía y temeridad. El Sargento Summers reúne unos 15 hombres pertenecientes a diferentes unidades, sin conocerlos de nada los dirige hacia el objetivo. Poco a poco los hombres se muestran poco entusiastas con la misión de enfrentarse a todo un batallón, deteniéndose cerca del grupo de edificios. A las 10:15, decidido a cumplir su misión, Summers se encamina solo hacia el primer edificio esperando que alguien le siguiera. Al llegar corriendo a la primera puerta, la tira abajo de una patada y rocía toda la habitación con su thomsom, cayendo cuatro alemanes abatidos, huyendo el resto por la puerta trasera. Después, cubierto por su reacio destacamento desde una zanja a la vera del camino, Summers corre hasta el siguiente edificio, esta vacío. Abriéndose paso a través del tercer edificio, elimina a más alemanes y hace lo propio con el cuarto edificio. A partir de aquí se le une el soldado John F.Camien, armado con una carabina M-1. Armados con la Thomsom y con una carabina, va casa por casa eliminando toda resistencia a su paso, atacando uno con la Thomsom mientras el otro le cubre con la carabina. Al final de la hilera de casas se acercan a la mayor de ellas, el comedor alemán. Por increíble que parezca una docena de soldados alemanes desayunan tranquilamente ajenos al tiroteo que les rodeaba. Summers y Camien eliminan a todos en el momento en que se levantan de la mesa. Entre los dos se les atribuyen más de cincuenta enemigos abatidos. Por estas acciones el Sargento Summers sería condecorado con la Cruz a los Servicios Distinguidos.
A las 13:00h los cansados hombres del Capitán Cole establecieron contacto con el primer batallón de la 8º división de Infantería. Esta división todavía debía tomar totalmente la cabeza de playa, antes de prestar apoyo al 502º.
Durante toda la mañana el Coronel Cole reúne varios hombres de la compañía A en St. Martin-de-Varreville. Al mando del Lt. W.A.Swanson 45 hombres son formados y se ordena que se dirijan hacia Foucarville al Norte para establecer una línea defensiva. Nada mas llegar el Teniente Swanson ordena construir cuatro barricadas a lo largo de la carretera, carretas, muebles, todo es apilado en la calzada. Swanson ordena esperar, son las 15:00h. Poco después emboscarán un comboy de refuerzo alemán moviéndose hacia el este desde Beuzeville-au-Plain (Reg. 919º, 709 Div. Inf.), en la refriega son destruidos cuatro vehículos de tropas alemanas, manteniendo los paracaidistas sus posiciones. Después de este suceso, el puesto de la compañía A estaría comprometido por las tropas alemanas situadas en las colinas al Nordoeste. Pero los alemanes no hacen ninguna tentativa de romper las barricadas, la lucha se alargará durante todo el día durante el cual el enemigo probará de buscar un punto débil en las barricadas sin convicción y con poca fortuna.
Mientras a las 15:30, en “XYZ”, los alemanes supervivientes se refugian en el último edificio y se parapetan tras puertas y ventanas. La llegada del Sargento Roy Nickrent con un bazooka alivia la situación, varios proyectiles son disparados contra el edificio hasta que este empieza a arder. Durante la lucha en el pueblo y su posterior retirada unos cincuenta alemanes más murieron o fueron capturados.
El establecimiento de una línea defensiva en el oeste del batallón facilitó la llegada al área del Teniente Coronel John H.Michaelis, segundo al mando del regimiento, con doscientos hombres. Dejando libre al Coronel Cassidy para mover al primer batallón hacia el norte para reforzar la línea norte que estaba siendo atacada, para completar los objetivos del Día-D. La compañía C se le ordeno ir hasta Beuzeville-au-Plain y a la B avanzar hacia la aldea de Fournel hasta tener contacto con el enemigo.
Al final del día Cole habría reunido unos 250 Hombres. Esa noche se le ordenó reagruparse y descansar en las cercanías de Blosville, llevaban casi 24 horas luchando si dormir.
Realmente Beuzeville-au-Plain no fue alcanzado ese mismo día. La compañía C se movió hacia el norte de St. Germain-de-Varreville siguiendo el arrollo desde el este. Esta compañía estaba formada por tres pelotones muy mermados que no llegaban a su número habitual de hombres. Cada uno de estos pelotones se verían involucrados en pequeñas escaramuzas con pequeñas fuerzas enemigas en el pueblecito de Fournel, que el grupo de cabeza piensa que es Beuzeville-au-Plain, los paracaidistas deben retirarse, y estableciendo una línea de defensa al sur de Fournel, en dirección al nordeste.
Durante la noche la línea es sujeta a la continua presión desde el este por parte de la 91º Luf. Div., el coronel Cassidy dirigiría la compañía B Hacia el norte para juntar y reforzar la línea del flanco izquierdo. Se abriría una peligrosa brecha en la compañía C mientras que el flanco derecho del batallón era aguantado a duras penas por la compañía A, el coronel Cassidy ocupó temporalmente el puesto de un fusilero mas y pidió ayuda al cuartel general del regimiento, este decidió reforzar las fuerzas al mando del coronel Cassidy con el primer batallón hasta que consolidase sus objetivos.
Poco después inesperadamente las fuerzas opuestas a la compañía A muestran bandera blanca y penetran en las líneas de la compañía A. Es requisado todo el armamento alemán, incrementando en morteros y ametralladoras pesadas el armamento de los hombres del teniente Swanson. Cerca de cien alemanes son hechos prisioneros, siendo rescatados muchos paracaidistas que habían caído prisioneros durante el día.
Después de dejar el frente norte a cargo de la 4ª División, el 502º sería dirigido al sur para unirse a su división en la toma de St.Come-du-Mont y Carentan. Durante las últimas horas del día, otra de las misiones que tuvieron que efectuar fue la limpieza de los campos cerca de Hiesville, infestados de los denominados “Espárragos de Rommel”, para permitir el aterrizaje de más planeadores cargados de munición y refuerzos.
El Coronel Cole, pasaría a la historia el 11 de Junio con lo que se llamó “la carga de Cole”, un asalto de bayoneta realizado contra una posición enemiga y que poco después rompería las líneas enemigas en la batalla por Carentan. Por esta acción, este graduado de West Point, sería condecorado con la Medalla de Honor del Congreso. Moriría a manos de un francotirador en Holanda, durante la operación “Market Garden”, pasando a formar parte de la leyenda de la 101.
Las bajas durante el mes de Junio para la 101 fueron; 546 muertos, 2.217 heridos, 1907 desaparecidos, total, un tercio de la división. Nunca se ha sabido el número total de prisioneros capturados por los alemanes.
Fuentes:
-D-Day Paratropers. The Americans. History & Colectors.
-El Día Más Largo. Cornelius Ryan.
-Osprey Campaign 104 - D-day 1944 - Utah Beach & The US Airborne Landings.
-Internet.
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