Introducción
Así conjuraba Hitler a sus generales en la Orden de Operaciones para la Operación “Ciudadela”:
“Der Angriff im Frontbogen von Kursk muss schnell und durschlagend gelingen!”
(¡Debemos triunfar en el ataque al saliente de Kursk de forma rápida y decisiva!)
Pero el último intento de Hitler de reforzar su autoridad en Europa, puesta en entredicho tras los recientes reveses, fracasó.
Lo que no se imaginaba Hitler al dictar dicha Orden de Operaciones, era que la Operación Ciudadela se dirigía contra la élite del Ejército Soviético, perfectamente preparada al efecto de recibir el ataque alemán en ese lugar y en ese momento. Las mejores divisiones alemanas, que deberían haber sido reservadas para contrarrestar la esperada ofensiva soviética de verano, fueron lanzadas al ataque en “Ciudadela”. Eso a pesar de que las oportunidades de triunfar en Kursk, ya escasas al dictarse la orden a finales de abril del 43, se iban esfumando rápidamente tras cada nuevo retraso en la fecha elegida.
En esos trágicos días de julio de 1943, el Ejército Rojo consiguió, por primera vez, derrotar al Ejército Alemán durante el verano y, además, de forma arrolladora; a pesar de las buenas condiciones climáticas y de la perfecta adecuación del campo de batalla a las rápidas maniobras de las fuerzas mecanizadas y acorazadas germanas. En un grado bastante alto, colaboró a la derrota alemana el propio plan de operaciones del Oberkommando des Heeres (Alto Mando del Ejército, en adelante OKH), ya que renunció conscientemente al efecto sorpresa, tanto desde el punto de vista táctico como desde el estratégico.
La necesidad de la ofensiva radicaba, según Hitler, en la oportunidad de asegurar los terrenos carboníferos del valle del Donez y del saliente de Orel tras ocupar Kursk y destruir las reservas soviéticas. Pero estas premisas lastraban en demasía la capacidad de maniobra de la Wehrmacht tras la debacle de Stalingrado. Y como decía el Generaloberst Heinz Guderian:
“Deutschland ist bereits nicht mehr in der Lage, die Ostfront im Laufe des Jahres 1943 noch einmal mit frischen Kräften aufzufüllen”
(Alemania carece de la capacidad de volver a “rellenar” las unidades del Frente Oriental una vez más con tropas frescas a lo largo del año 1943)
Por su parte, el Ejército Soviético consiguió la victoria en las operaciones defensivas en Kursk gracias a la perfecta concentración de reservas estratégicas en el momento y lugar adecuado. Un ejemplo de ello: en la mayor batalla de carros de la historia de la guerra, en Prochorowka, el 5º Ejército Acorazado de la Guardia, movilizado de la reserva en el momento preciso, fue quien aportó la ventaja decisiva en el campo de batalla
La batalla de Kursk significó el “Waterloo” del Arma Acorazada Alemana. El “Panzerraid” planeado por los alemanes se convirtió, desde el primer momento, en una cansina lucha paso a paso hacia delante y las embestidas de las unidades acorazadas, preparadas durante tres meses, fueron frenadas con enormes perdidas en la profundidad táctica de las defensas soviéticas.
Los soviéticos consiguieron asegurar de tal forma sus defensas en Kursk, que los alemanes sólo pudieron aguantar al ataque durante siete días antes de ver agotadas sus fuerzas y detenida la inercia de la ofensiva, mientras que la lucha en la defensa de Moscú en 1941 duró más de dos meses y en Stalingrado alrededor de cuatro.
Tras “Ciudadela”, comienza una nueva fase en la guerra acorazada: la táctica usada por los alemanes con tantos éxitos hasta este momento, se vuelve contra ellos al ser usada ahora por los Aliados Occidentales y por los soviéticos. Con la batalla de Kursk comienza la agonía no sólo del Arma Acorazada Alemana, sino también de la Luftwaffe: ninguna de las dos podrá ya nunca más influir de forma decisiva en las operaciones del ejército. Así se revela la Operación Ciudadela como un fracaso catastrófico, que supuso al Tercer Reich unas perdidas personales y materiales que ya nunca sería capaz de reponer. La Wehrmacht lo pagó con la pérdida definitiva de la iniciativa estratégica.
La batalla en Kursk y Orel no significó únicamente el “punto culminante” de la campaña oriental. Fue también LA BATALLA DECISIVA de la Segunda Guerra Mundial: el fracaso alemán en “Ciudadela” abrió la puerta a la última fase de la guerra, que terminaría con la entrada de las fuerzas soviéticas en Berlín y el ascenso de la URSS al grado de “potencia mundial”.
¿Qué más influyo decisivamente en el resultado de la batalla de Kursk-Orel?: Stalin recibió, de forma continuada durante los tres meses anteriores a la batalla, importantísimas informaciones sobre los planes alemanes. Y no enviadas –y esto es lo sorprendente- por la red de espionaje soviética radicada en Suiza –como afirman aún hoy en día muchas publicaciones- sino por el mismo Winston Churchill, que gracias a su operación “Ultra Secret”, podía leer el contenido del tráfico radio secreto del Alto Mando Alemán.
Índice:
Introducción.Medio geográfico.Las fuerzas alemanas.Protagonistas.PrólogoPreparativos. 5 de marzo – 3 de julio de 1943.Primera fase: 4 – 11 de julio de 1943. Ataque de los Grupos de Ejércitos Sur y Centro. Penetración en las líneas defensivas soviéticas al norte y al sur del saliente de Kursk.Segunda fase: 12 – 15 de julio de 1943. Prochorowka: la mayor batalla de carros de la Segunda Guerra Mundial. Abandono de la Operación Ciudadela.Tercera fase: 16 de julio – 5 de agosto de 1943. Ofensiva Soviética de Verano al norte y al sur del saliente de Kursk. Retirada de Orel y Bjelgorod.Conclusión. Consecuencias.Extractos documentales.Medio geográfico:
Paso, para el presente capítulo, a traducir el capítulo homónimo de la obra de Janusz Piekalkiewicz “Unternehmen Zitadelle”. Bechtermünz Verlag, Augsburg, 1997, que es, a su vez, una transcripción de la publicación “Mappe G. Textheft” de la Sección de Cartografía y Medidas del Estado Mayor Alemán.
Orografía:
Las formaciones orográficas de la Rusia Central son, de forma general, desde pequeñas colinas con forma de ola plana, hasta totalmente planas. Se trata, sobre todo, de pequeñas mesetas que dan excelente cobertura y de anchas lomas. En el sector norte se encuentran también profundas vaguadas. El terreno parece una amplísima llanura, aunque muy cortada por ríos y arroyos de estepa. La altura cae hacia el norte hasta el Oka, va descendiendo en pequeño grado hacia el oeste y cae, así mismo, hacia el este con dos marcados escalones a lo largo de los ríos Don y Woronesh. Así, las alturas más destacadas se sitúan en la zona central, en la zona de Orel. Aquí, se alcanzan los 300 m. sobre el nivel del mar. Sólo en la zona norte hay grandes bosques. Las zonas central y sur son una zona de estepa de tierra negra, muy fértil aunque pobre en árboles, dónde sólo se encuentran bosques en las riberas de los grandes ríos. El territorio está lleno de colonias, la mayoría de ellas grandes pueblos. Las ciudades medianas suelen ser lugares de mercado y centros de industria agropecuaria. En la zona de Rjasan, Kursk y Tula se encuentra también industria pesada.
Tipos de suelo:
La más importante frontera de tipos de suelo de Rusia, el límite norte de la zona de tierra negra, se extiende en dirección Suroeste – Noreste a lo largo de la línea Konotop (Ucrania) – Kursk – Tula – Ssaransk – Esquina noreste de la Mordwinischen Republik a través de la Rusia Central. Es esta una frontera muy irregular, encontrándose islas de los dos tipos de suelo tanto al norte como al sur de la línea.
La tierra negra es un suelo oscuro, muy fértil, que se hace más negro con la humedad y que forma polvo muy fino al secarse. En periodo de sequía forma muchísimo polvo, con las lluvias forma un lodo que se pega a las botas. Las prospecciones muestran que, a poca profundidad, la tierra negra adquiere un color gris-amarillo; por ello se puede, por ejemplo, localizar trincheras desde muy lejos como líneas claras sobre el fondo oscuro.
Entre la zona boscosa y la estepa hay una zona intermedia de pequeñas islas de bosques de robles y hayas, separadas entre sí por amplísimos terrenos abiertos ocupados por cultivos de cereales. Hacia el Sur, estas islas se van espaciando cada vez más, hasta desaparecer. Así, la estepa se va haciendo dueña del terreno, hasta formar una llanura de pasto. Tampoco ni los caminos ni las carreteras están flanqueados por líneas de árboles, como tampoco los pueblos rusos suelen tener ningún árbol. Sólo los encontraremos a lo largo de los grandes ríos.
Dictamen militar:
Los suelos son, en seco, perfectamente transitables, especialmente la tierra negra. En este suelo, no es necesario que los vehículos, de cualquier clase, se limiten a transitar por los caminos. Muchas veces es más sencillo el tránsito campo a través que por los caminos. Con las lluvias, es más fácil el tránsito por el suelo arenoso que por la tierra negra.
Clima:
El clima de la Rusia Central es un clima continental típico, con inviernos fríos y veranos cálidos. La principal diferencia con el clima de Europa Central estriba en la larga duración de las temperaturas extremadamente frías en invierno. La primavera llega con un cambio muy brusco. El repentino ascenso de las temperaturas provoca un deshielo rapidísimo que lleva a los ríos a bajar muy crecidos y a inundaciones en la estepa. Se puede contar con nevadas aún en mayo. Tras los cortos meses de verano, empieza a nevar a principios de octubre, a veces en septiembre. En noviembre hay ya una capa de nieve que cubrirá el terreno durante los siguientes cinco meses.
Nubosidad y viento:
El cielo suele estar muy cubierto. Incluso en verano, el cielo está normalmente cubierto en un 50%. Sólo en la zona más meridional abundan los días claros. La más alta nubosidad se alcanza en noviembre, con un 85% de cielo cubierto. Es precisamente en invierno cuando más abundan los días y noches claros. Es en esas noches claras cuando se alcanzan las más bajas temperaturas, inferiores a los – 40º. Los vientos son, por lo general, algo más fuertes que en Centro Europa, pero no de larga duración. En verano, entre junio y septiembre, dominan los de componente oeste a noroeste, mientras que el resto del año son los de componente sur los dominantes. Entre abril y mayo, suele suceder que los vientos del este lleven a caídas repentinas de las temperaturas.
La estepa de la zona sur de Rusia Central:
El invierno trae las mismas condiciones que en la zona norte, aunque dura aproximadamente un mes menos y la capa de nieve no pasa de unos 30 cm. de media. El verano, en cambio, es bastante más largo. Durante dos meses, al menos, la temperatura se mantiene en una media diurna por encima de los 20º. Las precipitaciones se producen, en su mayoría, en forma de cortas tormentas, así que el verano es seco y cálido. La media anual de precipitaciones está entre los 400 y los 500 mm.
Dictamen militar:
El peor momento para las operaciones militares es la primavera, entre marzo y abril. Los fuertes cambios de temperaturas son demasiado exigentes para la salud, y el deshielo convierte la mayoría de los caminos y ríos en intransitables. Entre junio y octubre es cuando se parecen más las condiciones a las de Alemania, aunque las temperaturas son algo más altas y exigentes para hombre y animales. Los mejores meses para operaciones militares son agosto y septiembre.
Agricultura:
En la zona de Orel: cada vez menos terreno dedicado al trigo, ganándolo el cultivo de patatas. Es especialmente importante el cultivo de cáñamo (en los terrenos inundables por el Dessna; Orel es el principal productor de cáñamo de la URSS).
En la zona de Kursk: cereales de invierno y remolacha azucarera (Kursk está en cabeza en la producción de azúcar en la URSS). Cada vez más legumbres (garbanzos, lentejas y habas).
En las proximidades de las ciudades hay plantaciones de hortalizas y granjas de ganado porcino y avícola.
Materias primas:
Los principales yacimientos de mineral de hierro de la Rusia Central se encuentran en Tambor, Rjasan, Tula, Orel, Kursk y Woronesh. Se transforma dicho mineral en Tula, Lipezk Korobkowo (Stary Oskol, Kursk). Hay, además, mineral de hierro magnético (magnetita) en la zona de Kursk. Se calculan las reservas de este mineral en los 300 kilómetros alrededor de Kursk en entre 16 y 20000 millones de toneladas.
Transporte:
La red ferroviaria está mejor construida que la de carreteras. La capacidad de las vías es, de todos modos, insuficiente, aún en tiempo de paz. Las necesidades del transporte en guerra la saturarían enseguida. La única red de carreteras realmente útil de toda la Rusia central es la de Moscú y el círculo de 200 kilómetros a su alrededor. Generalmente son malas y no complementarias. Los caminos, sin asfaltar, son utilizables únicamente en verano e invierno. En primavera y otoño son intransitables por el lodo y las inundaciones.
Los llanos al este del curso medio del Dnjepr:
A la Rusia Central pertenecen tanto la parte meridional de la zona de Smolensk como la parte occidental de Orel. En su parte oriental, el terreno es ondulado, con fuertes cortes en los valles de los grandes ríos. Al oeste, en cambio, es casi totalmente plano. Los grandes ríos corren de Noreste a Suroeste. En ellos, normalmente la orilla derecha está cortada en ángulo, mientras que la oriental tiene una suave pendiente. En esta orilla derecha suelen encontrarse retazos de bosque, en las zonas de inundación. A partir de esta orilla, el terreno va ascendiendo lentamente hacia el este, hasta hundirse en el siguiente río. Por los terrenos abiertos entre los ríos, se encuentran repartidos los pequeños pueblos, entre los campos de cultivo, mientras que los centros de mercado y las ciudades se encuentran en las orillas de los mismos.
Dictamen militar:
Con excepción de las grandes islas de bosque, la zona es perfectamente transitable, tanto para grandes unidades motorizadas como para tropa a pie. El avance hacia el este se ve facilitado por la ligera elevación del terreno desde los valles de los ríos, al oeste, hacia el este.
Las tierras bajas del Don y del Oka:
Al este de las alturas de Rusia Central se extiende, al sur del curso oeste-este del Oka, una tierra baja y plana que llega por el sur hasta el Don. Es característico de este terreno el curso norte-sur y sur-norte de los ríos. El suelo es, en el norte, arenoso, y en el centro y el sur, de tierra negra. Sólo en el norte encontraremos bosques. Hacia el sur predominan los terrenos abiertos. El norte está más poblado, alcanzando una densidad de población de 70 habitantes por kilómetro cuadrado.
Dictamen militar:
Este terreno facilita especialmente las operaciones. Los movimientos pueden realizarse, también aquí, fuera de los caminos. Teniendo en cuenta el curso de los ríos, las alturas al oeste, y la meseta de las estepas al este, la dirección natural de movimiento en esta región serán norte-sur y sur-norte. A pesar de la escasa entidad de los ríos, estos darán también una buena cobertura.
Hidrografía:
Los ríos se mantienen, en su mayoría, en sus condiciones naturales, así que sus cauces son, por lo general, muy anchos e irregulares. El cauce describe muchos meandros y está dividido en muchos brazos. En la mayoría de los ríos debemos contar con bancos de arena y extensiones pantanosas. Las bajísimas temperaturas invernales hacen helarse todos los años los ríos, lo que hace que pierdan su carácter de barrera durante los largos meses de invierno.
El Oka se hiela en noviembre. El deshielo tiene lugar, en el oeste, a finales de marzo; en el este, en abril. Algunos años el hielo dura incluso hasta mediados de mayo. La rápida subida de temperaturas de la primavera y la enorme cantidad de nieve e hielo acumulados -la capa de nieve alcanza en la Rusia Central un grosor medio de entre 40 y 50 centímetros- llevan a un rapidísimo deshielo, que provoca inundaciones y que hace que hasta los más insignificantes arroyos se conviertan en avenidas de agua de enorme fuerza, profundidad y anchura. Las mayores corrientes, como la del Oka, superan con la crecida los límites de sus cauces, inundando las tierras bajas hasta muchos kilómetros de distancia. Estas inundaciones duran -en especial en el Wolga y el Oka- alrededor de un mes. Sólo entonces caen los ríos a su tamaño medio. Durante el verano, la mayoría de las corrientes están casi secas.
Donez, afluente del Don, corre a lo largo de la vertiente sur de las alturas de la Rusia Central, al sur de Kursk. Anchura: hasta Bjelgorod, 20 metros, a partir de ahí, 60 metros de media. Profundidad: escasa, tan sólo 1 metro de media, durante las crecidas, 5 metros. Velocidad de la corriente: 2 metros por segundo. Desnivel medio: 2,21 metros por kilómetro. Ancho del valle: hasta Bjelgorod 1 kilómetro, después, se ensancha. Talud medio: siempre más de 1 metro, en la zona de Bjelgorod alcanza los 65 metros. Se hiela entre el 25 de diciembre y el 26 de marzo, en el curso alto puede helarse antes.
Oka, afluente del Wolga, principal corriente de la Rusia Central, con 1520 kilómetros de largo. Representa una barrera permanente, en el curso alto sólo por tramos, pero a partir de la desembocadura del Ugra, a lo largo de todo su recorrido. Anchura: en la zona de Orel, 60 metros, curso abajo, hasta 140 metros. Profundidad: en Orel y curso abajo, muy poca, menos de 1 metro. Velocidad de la corriente: escasa, entre 0,6 y 1 metro por segundo. Las orillas son de arena y lodo, así que hace necesario el transporte de material para la construcción de puentes militares. Ancho del valle: desde la desembocadura del Moskwa en adelante, inmenso. Talud: en Orel, entre 60 y 70 metros. Se hiela, en Orel, desde finales de noviembre hasta finales de marzo.
Pssiol, afluente del Dnjepr, nace en Prochorowka y tiene 585 kilómetros de largo. Anchura: normalmente muy estrecho. Profundidad: en Obojan hasta 3 metros. Corriente: muy fuerte. El valle está formado por lodo y arena.
Alcance de la vista y posibilidades de cobertura:
En la zona sudoriental del territorio, la visibilidad sobre la estepa abierta es buena, aunque la orientación es aquí muy difícil, debido a la carencia de referencias visuales y a la ausencia de buenos mapas. La visibilidad viene dificultada por el hecho de que los barrancos de la estepa se ven únicamente cuando se encuentra uno sobre ellos. Ofrecen, de ese modo, buena cobertura. En la zona intermedia, la estepa boscosa, la visibilidad es algo mejor que en la zona noroeste, pero la orientación sigue siendo muy difícil.
Se obtiene cobertura de los robles y hayas en la zona norte. La cobertura y las posibilidades de camuflaje son diferentes según la zona y la época del año. El invierno obliga al uso de ropas blancas. El otoño y la primavera dificultan sobremanera las medidas de camuflaje por las inundaciones, mientras que en el verano, el grano espigado ofrece posibilidades de camuflaje incluso en campo abierto.
Las fuerzas alemanas:
HEERESGRUPPE MITTE GFM v. Kluge 9. Armee GenOberst ModelXX. Armeekorps Gen. d. Art. Frhr. v. Roman45. Inf. Div. GenMaj. Frhr. v. Falkenstein72. Inf. Div. GenLt. Müller-Gebhard137. Inf. Div. GenLt. Kamecke251. Inf. Div. GenMaj. FelzmannXXXXVI. Panzerkorps Gen. d. Inf. Zorn7. Inf. Div. GenLt. v. Rappard31. Inf. Div. GenLt. Hossbach102. Inf. Div. GenMaj. Hitzfeld258. Inf. Div. GenLt. HöckerXXXXVII. Panzerkorps Gen. d. Pz. Tr. Lemelsen2. Pz. Div. GenLt. Lübbe6. Inf. Div. GenLt. Grossmann9. Pz. Div. GenLt. Scheller20. Pz. Div. GenMaj. v. KesselXXXXI. Panzerkorps Gen. d. Pz. Tr. Harpe18. Pz. Div. GenMaj. v. Schlieben86. Inf. Div. GenLt. Weidling292. Inf. Div. GenLt. v. KlugeXXIII. Armeekorps Gen. d. Inf. Friessner78. Sturm. Div. GenLt. Traut216. Inf. Div. GenMaj. Schack383. Inf. Div. GenMaj. Hoffmeiser HEERESGRUPPE SÜD GFM v. Manstein Armeeabteilung Kempf Gen. d. Pz. Tr. KempfIII. Panzerkorps Gen. d. Pz. Tr. Breith6. Pz. Div. GenMaj. v. Hünersdorff7. Pz. Div. GenLt. Frhr. v. Funck19. Pz. Div. GenLt. G. Schmidt168. Inf. Div. GenMaj. Châles de BeaulieuXI. Armeekorps Gen. d. Pz. Tr. Raus106. Inf. Div. GenLt. Forst320. Inf. Div. GenMaj. PostelXXXXII. Armeekorps Gen. d. Inf. Mattenklott39. Inf. Div. GenLt. Loeweneck161. Inf. Div. GenLt. Recke282. Inf. Div. GenMaj. Kohler 4. Panzerarmee GenOberst HothLII. Armeekorps Gen. d. Inf. Ott57. Inf. Div. GenMaj. Fretter-Pico255. Inf. Div. GenLt. Poppe332. Inf. Div. GenLt. SchaeferXXXXVIII Panzerkorps Gen. d. Pz. Tr. v. Knobelsdorff3. Pz. Div. GenLt. Westhoven11. Pz. Div. GenLt. Balck167. Inf. Div. GenLt. TrierenbergPz. Gren. Div. “Grossdeutschland” GenLt. HoernleinII. SS-Panzerkorps SS-Obergruppenf. Hausser1. SS-Pz. Div. “Leibstandarte Adolf Hitler” SS-Brigadef. Wisch2. SS-Pz. Div. “Das Reich” SS-Gruppenf. Krüger3. SS-Pz. Div. “Totenkopf” SS-Brigadef. PriessProtagonistas:
Otto Dessloch
Comandante en Jefe de la 4ª Flota Aérea (en adelante, Luftflotte 4), nacido el 11.06.1889 en Bramberg/Franken, hijo de un oficial de guardabosques.
Tras la selectividad, ingresa el 20.07.1910 como Fahnenjunker en el 5º Regimiento Real Bávaro de Jinetes Ligeros “Erzherzog Friedrich von Österreich”, en Saargemünd. Es ascendido a Teniente el 23.10.1912. Recién comenzada la Primera Guerra Mundial, aún en agosto de 1914, es gravemente herido mientras realizaba una patrulla montada. Tras sanar de sus heridas, se presenta voluntario como aviador. Recibe su entrenamiento como piloto en la escuela de formación de Schleissheim y, en febrero de 1915, es destinado a la Sección de Pilotos nº 8. A partir de 1916, piloto de caza en la Jagdstaffel 16 en el frente occidental. En 1917, es nombrado jefe de escuadrilla en la Jagdstaffel 17 y después, comandante de una escuela de pilotos. En enero de 1919, comanda la Sección de Pilotos Voluntarios “Dessloch”.
Tras su entrada en la Reichswehr, es Rittmeister y Jefe de Escuadrón (entre 1921 y 1927) en el 17º Regimiento Bávaro de Caballería, con el que gana en 1925 el “Grossen Heeres-Patrouillenritt” en Berlín. En 1927 es destinado al Estado Mayor de la 7ª División Bávara y, en 1932, tras su ascenso a Major, al Estado Mayor del 18º Regimiento de Caballería.
Tras su ingreso en la Luftwaffe, es nombrado Jefe de Estudios de la Escuela de Pilotos Cottbus, el 1.12.1934 y, en 1935, comandante de todas las escuelas de pilotos de Alemania. El 1.03.1936 es ascendido a Oberst y es nombrado Comodoro de la Kampfgeschwader 155. El 1.02.1939, ya ascendido a Generalmajor, toma el mando de la 6ª División Aérea (en adelante, 6. Fliegerdivision). Tras la Campaña de Polonia, es nombrado, el 3.10.1939, Comandante en Jefe del II. Flakkorps. Ascendido a Generalleutnant el 19.07.1940 y a General der Flieger el 1.01.1942. Entre el 12.05.1942 y el 10.06.1943, Comandante General del I. Flakkorps. Nombrado, el 11.06.1943, Comandante en Jefe de la Luftflotte 4 en la zona del Grupo de Ejércitos Sur (GFM von Manstein), en el frente oriental.
Hermann Hoth:
Comandante en Jefe del 4º Ejército Acorazado (en adelante, 4. Panzerarmee), nacido el 12.04.1885 en Neuruppin (Mark Brandenburg), hijo de un oficial de sanidad.
Tras finalizar el instituto, ingresa en el Cuerpo Prusiano de Cadetes, es alumno de la Escuela de Guerra y es destinado al 72º Regimiento de Infantería (Torgau). Al estallar la Primera Guerra Mundial, es destinado como Hauptmann al Gran Estado Mayor General y pasa después por los destinos de Jefe de Compañía, Jefe de Batallón y Comandante de una Sección de Pilotos.
Al finalizar la guerra, es Jefe de Estado Mayor de una División de Infantería, es aceptado por la Reichswehr y ocupa distintos puestos como comandante y oficial de estado mayor. Entre 1935 y 1938, manda la 18ª División (Liegnitz) y después, ya Generalleutnant, manda el XV. Armeekorps en Jena. Durante la Campaña Polaca, tras su ascenso a General der Infanterie, comanda el XV. Panzerkorps, integrado en el 10. Armee (Gen. d. Art. v. Reichenau) y participa en gran medida en el éxito de la operación, al ser su unidad la decisiva en diversos momentos. El 13.05.1940, cruza, a la cabeza de su XV. Panzerkorps como primera unidad alemana, el Maas a la altura de Dinant, alcanzando Brest el 16.06.1940.
Durante el ataque a la URSS, manda el Panzergruppe 3, a la cabeza del cual, y en colaboración con los Panzergruppe Guderian y Hoepner, consigue coronar con éxito las grandes batallas de embolsamiento del verano y el otoño de 1941. El 9.07.1941, conquista el ya Generaloberst Hoth, Vitebsk, y el 27.10.1941, como Comandante en Jefe del 17. Armee, Kramatorsk, a orillas del Donez, en Ucrania. Durante el invierno de 1941/42, resiste, con su 17. Armee, las cruentas batallas defensivas en el sur de Ucrania. El 17.05.1942 atacan, el 17. Armee y el 1. Panzerarmee (GenOberst Kleist) desde el sur, y el 6. Armee (Gen. D. Pz. Tr. Paulus) desde el norte, a los ejércitos del General Timoschenko, con el objetivo de hacerse, en el Donez y Charkow, con las posiciones de partida de la ofensiva de verano que abrirá el camino hacia Stalingrado. Sus unidades se ven involucradas en la batalla de Stalingrado y, el 12.12.1942 realiza un intento fallido de establecer contacto con el asediado 6. Armee en la zona de Kotelnikowo.
Robert Ritter von Greim:
Comandante en Jefe de la Luftflotte 6, nacido el 22.06.1892 en Bayreuth, hijo de un Hauptmann de la Gendarmería Real Bávara.
Tras su pertenencia al Cuerpo de Cadetes, es destinado como Fähnrich al Batallón Bávaro de Ferrocarriles en julio de 1911 y, en noviembre de 1912, al 8º Regimiento Bávaro de Artillería de Campaña. Al comenzar la Primera Guerra Mundial, toma parte en los combates de Lorena. Realiza un curso de observación aérea en agosto de 1915, tras el que es destinado a la Sección de Pilotos 3b y, a posteriori, a la Jagdstaffel 34.
Como jefe de escuadrilla, es el primer piloto alemán en destruir un tanque inglés, desde el aire, con fuego de ametralladora. Como piloto de caza, consiguió 28 victorias.
Estudia derecho en München entre 1920 y 1922 y consigue trabajo en un banco. Entre 1924 y 1925, trabaja en China como consejero del gobierno de Tschiang-Kai-schek en asuntos de aviación militar. Entre 1928 y 1933, jefe de estudios de la escuela de “pilotos civiles” de Würzburg. En 1934 entra en la Reichswehr, con el objetivo de colaborar en la construcción de la Jagdgeschwader “Richthofen”. Desde el 1.08.1935, como Major, Inspector de los Pilotos de Caza, siendo ascendido a Oberst el 20.04.1936. Como Generalleutnant y Comandante en Jefe del V. Fliegerkorps, toma parte en la Campaña de Francia.
Tras el ataque a la URSS, es nombrado, en noviembre de 1941, Jefe del Luftwaffenkommandos Ost, subordinado al Heeresgruppe Mitte (GFM v. Kluge). Ascendido a Generaloberst en febrero de 1943, sigue al mando del Luftwaffenkommandos Ost, que se renombra, en mayo del mismo año, Luftflotte 6.
Werner Kempf:
Comandante en Jefe de la Armeeabteilung Kempf, nacido el 9.03.1886 en Königsberg (Ostpreussen), hijo de un oficial.
De 1897 a 1905, cadete en Karlsruhe, Oranienstein y Gross-Lichterfelde. Ese mismo año, Fähnrich en el 6. Westpreussischen Infanterieregiment Nr. 149 (Schneidemühl). Destinado en 1912, con el grado de Leutnant al II. Seebataillon (Wilhelmshaven). Entre 1913 y 1914 se encarga de la formación de cadetes en el crucero pesado SMS “Vineta”.
Tras el comienzo de la Primera Guerra Mundial, es destinado, como ayudante, en el 2º Regimiento de Infantería de Marina. Es ascendido, en noviembre de 1914 a Oberleutnant, y en enero de 1916 a Hauptmann. Recibe adiestramiento de estado mayor en el la 21. Infanteriedivision y en el Armee Ober Kommando (Alto mando de ejército, en adelante AOK) de la Armeeabteilung B. A principios de 1918, es destinado al Estado Mayor del Cuerpo de Infantería de Marina, como Segundo Oficial de Estado Mayor de la 3ª Brigada de Infantería de Marina.
Tras el fin de la guerra, ingresa en la Reichswehr. Jefe de compañía en el Infanterieregiment 4. Entre 1922 y 1926, Jefe de Estado Mayor del Infanterieführer II (Schwerin), después, pasa destinado a la 1. Preussischen Satitätsabteilung (Königsberg) y a la 2ª compañía de la Kraftfahrabteilung (sección de camiones de transporte) en Allenstein. Ascendido a Major en 1929.
A partir de julio de 1934, es nombrado Jefe de Estado Mayor de la Inspección de Motorización del Ejército y, desde el 1.06.1936, Inspector de Motorización del Ejército en el Ministerio de la Guerra. En octubre de 1937, toma el mando de la 4. Panzerbrigade, de nueva creación, en Stuttgart.
Ascendido a Generalmajor el 18.01.1939. Toma parte en la Campaña Polaca como comandante de la Panzerdivision Kempf (subordinada a la unidad de blindados de Prusia Oriental). El 1.10.1939, recibe el mando de la 6. Panzerdivision, y en agosto de 1940 es ascendido a Generalleutnant. Nombrado comandante general del XXXXVIII. Armeekorps (mot.) el 6.01.1941, y es ascendido a General der Panzertruppe el 1.04.1941.
Tras el ataque a la URSS, conquista, a la cabeza de su cuerpo de ejército, Dubno (25.06.1941) y Kursk (3.11.1941). Pasará el invierno 41/42 en Kursk. A primeros de agosto de 1942, alcanza con su Cuerpo de Ejército, ahora titulado XXXXVIII. Panzerkorps (desde 1.06.1942), la parte sur de Stalingrado. A finales de septiembre de 1942, es “destinado” a la Führerreserve, y permanece varios meses en casa. Desde el 18.01.1943, director del Primer Curso de Comandantes de División y, desde el 15.02.1943, Comandante en Jefe de la Armeeabteilung Kempf. Desde marzo de1943, queda subordinado al Heeresgruppe Süd (GFM von Manstein).
Günther von Kluge:
Comandante en Jefe del Grupo de Ejércitos Centro (en adelante Heeresgruppe Mitte), nacido en Posen el 30.10.1882, hijo de un Generalleutnant.
Entra en el cuerpo prusiano de cadetes y se licencia en la Academia de Guerra. En 1914 combate como Hauptmann en el XXI. Armeekorps, siendo gravemente herido en Verdún.
En 1919 entra en la Reichswehr y es ascendido a Oberstleutnant el 1.07.1927. Un año más tarde sirve como Jefe de Estado Mayor de la 1. Kavalleriedivision (Frankfurt/Oder). Ascendido a Generalmajor el 1.02.1933, es nombrado Inspekteur der Nachrichtentruppen. Generalleutnant el 1.04.1934. Desde el 1.04.1935, Comandante General del VI. Armeekorps y Comandante en jefe del sector de defensa VI. (Münster). Ascendido a General der Artillerie el 1.08.1936.
En la Campaña Polaca, dirige el ataque desde Ostpommern del 4. Armee. Sus tropas toman parte en la batalla del Bzura. Ascendido a Generaloberst el 1.10.1939. En la Campaña de Francia, forma con su 4. Armee el flanco norte del Heeresgruppe A (GFM von Rundstedt), marchando desde Dinant y Arras hasta el Canal de la Mancha. Tras su lucha contra el BEF, persigue los restos del ejército francés a ambos lados de Paris a lo largo del Loira y más al sur. Ascendido a Generalfeldmarschall el 19.07.1940.
Durante el ataque a la URSS, siempre al mando de su 4. Armee, participa en las batallas de Wjasma y Brjansk y avanza hacia Moscú. El 19.12.1944, es nombrado Comandante en Jefe del Heeresgruppe Mitte. Aquí dirige con éxito las luchas defensivas que mantendrán el frente, pese a los duros ataques soviéticos, durante los dos años siguientes.
Erich von Manstein:
Comandante en Jefe del Heeresgruppe Süd, nacido el 24.11.1887 en Berlín, descendiente de una familia de oficiales, del antiguo linaje de Prusia Occidental de los Lewinski. Tras la muerte de sus padres, siendo aún muy niño, es adoptado por su tío, el Generalleutnant Georg von Manstein.
Pasa sus últimos seis años de escuela en las academias de cadetes de Plön y Lichterfelde. A principios de 1906 entra como Fähnrich en el 3. Garderegiment zu Fuss (Tercer regimiento de infantería de la guardia). A partir del otoño de 1913, asiste a la Academia de Guerra, aunque debe abandonarla en 1914 al comenzar la Primera Guerra Mundial. A excepción de distintos mandos de corta duración en el frente, que debe dejar tras ser herido gravemente, pasa toda la guerra en puestos de Alto Estado Mayor.
Desde comienzos de 1919, Jefe de Estado Mayor del Oberkommando Grenzschutz Süd (Mando Superior de Defensa Fronteriza Sur), en Breslau. Tras su entrada en la Reichswehr, ocupa diversos puestos en estados mayores y de mando de tropa, hasta que es destinado, en 1929, a la Sección de Personal del Ministerio de la Guerra. La colaboración entre la Reichswehr y el Ejército Rojo le permitirán realizar, entre 1931 y 1932, distintos viajes de varias semanas de duración a la URSS, experiencia que le salvará en el futuro – al contrario de lo que le ocurrió a otros altos mandos de la Wehrmacht- de minusvalorar al Ejército Soviético.
En febrero de 1934 es nombrado, ya con el rango de Oberst, Jefe de Estado mayor del Wehrkreis III (Berlín), bajo el mando del General von Witzleben y, el 1.07.1935, Jefe de la Sección de Operaciones del Estado Mayor General del Ejército. Un año más tarde, tras ser ascendido a Generalmajor, es nombrado Ayudante del Jefe del Estado Mayor General. A principios de 1938, ya Generalleutnant, manda la 18. Division (Liegnitz). Poco antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, es nombrado Jefe del Estado Mayor General del Heeresgruppe Süd (GenOberst. Von Rundstedt), que jugará el papel decisivo en la Campaña Polaca. Desde octubre de 1939, Jefe del Estado Mayor General del Heeresgruppe A (GenOberst. Von Rundstedt), en el Frente Occidental. Aquí, se muestra como cerebro responsable del brillante plan de operaciones que llevará la derrota a los franceses: la idea del golpe acorazado a través de las Ardenas. Tras la capitulación de Francia, pasa a ocuparse del planeamiento de la invasión de Inglaterra.
Para el ataque a la URSS, toma el mando del LVI. Panzerkorps, de nueva creación. Es capaz de avanzar tan rápido que, en tan sólo cuatro días, ocupa los importantes puentes sobre el Düna, a 300 kilómetros de la frontera. Poco después, alcanzará el lago Ilmen.
Ascendido a General der Infanterie el 14.07.1941. A finales de septiembre, ahora al mando del 11. Armee, ocupa las “Fosas Tártaras”, en Perekop, Crimea.
Al cerrarse la operación “Trappenjagd” (8 – 18.05.1942), con la conquista de la Península de Kertsch, es ascendido a Generaloberst. Un mes más tarde comienza el asalto a Sebastopol, una de las mayores y más fuertes fortalezas del mundo. El 1.07.1942 cae dicho bastión del Mar Negro y Manstein es ascendido a Mariscal el mismo día. El 22.11.1942, toma el mando del recién formado Heeresgruppe Don (renombrado después Süd), con el que se le encarga salvar la situación desesperada de Stalingrado.
Walter Model:
Comandante en Jefe del 9. Armee, nacido en Genthin (Anhalt), el 24.01.1891. Hijo de un Director Real de Música.
Entra en el Ejército en 1909. Durante la Primera Guerra Mundial, sirve en diferentes destinos del Frente Occidental, casi siempre en el Alto Estado Mayor. Combate en Verdún, donde es gravemente herido y es condecorado varias veces por su valentía.
Tras la guerra, entra como Hauptmann en la Reichswehr y es nombrado comandante del Infanterieregiments 2. Ascendido a Oberst el 1.10.1934, es destinado en 1935 como Jefe de la Sección Técnica del Estado Mayor del Ejército. Ascendido a Generalmajor el 1.03.1938. Un año más tarde es nombrado Jefe del Estado Mayor del IV. Armeekorps en Dresden. Desde ese puesto, es uno de los encargados de diseñar las operaciones de la Campaña Polaca.
El 25.10.1939, es nombrado Jefe de Estado Mayor del 16. Armee, con el que, durante la Campaña de Francia, cruza el Mosel a la altura de Trier, atraviesa la Línea Maginot y ocupa Verdún. El 13.11.1940, ya Generalleutnant, toma el mando de la 3. Panzerdivision.
Durante el ataque a la URSS, su división forma la punta de lanza en la carrera hacia el Dnjepr. El 1.10.1941, es ascendido a General der Panzertruppe y nombrado Comandante General del XXXXI. Panzerkorps, que opera en la zona norte de Moscú.
A partir del 16.01.1942, manda el 9. Armee frente a Moscú. Tras ser capaz, durante la ofensiva soviética de invierno, de evitar el peligro de ser rodeado en Rschew, se gana fama de “firme en las crisis” y de “maestro de la defensiva”.
Entre el 2 y el 12.07.1942, dirige una serie de exitosos contraataques con su 9. Armee contra el saliente del frente al oeste de Sytschewka.
Iwan S. Konjew:
Comandante en Jefe del Frente de la Estepa, nacido en Lodejno (norte de Rusia) el 16.12.1897. Hijo de un granjero.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, sirve como Suboficial en un regimiento zarista de artillería, combatiendo en el frente de Galitzia. Entra, tras la revolución de octubre en el Partido Comunista y en el Ejército Rojo, siendo nombrado Comisario Político del sector de Nikolsk. Durante la Guerra Civil de 1918-20, es comisario de un tren blindado y, posteriormente, de una Brigada de Fusileros. Lucha en el Ejército de Extremooriente contra los rusos blancos del General Kolczak, así como en el aplastamiento del motín de los marineros de Krostadt.
Entre 1922 y 1928, Comisario Político de la 17ª División de Fusileros, cursa estudios en la Escuela de Guerra y se licencia en la Academia Frunse. Entre 1931 y 1938, Comandante en Jefe de una División de Fusileros en el Ejército de Extremooriente y, después, del Distrito Militar del Baikal. Desde el verano de 1941, Comandante en Jefe del 19º Ejército. Nombrado Comandante en Jefe del Frente Occidental el 14.08.1941 y ascendido a General Coronel en septiembre del mismo año. Toma parte, desde el 17.10.1941, en las decisivas operaciones de la defensa de Moscú como Comandante del Frente del Kalinin.
En septiembre de 1942, vuelve a tomar el mando del Frente Occidental y, a partir de marzo de 1943, del Frente del Noroeste. El 23.06.1943, toma el mando del Distrito Militar de la Estepa (renombrado Frente de la Estepa el 10.07.1943).
Markian M. Popow:
Comandante en Jefe del Frente de Brjansk, nacido en Medwiedickaja (Zarizyn, Stalingrado), el 2.11.1902.
Entre 1918 y 1922, lucha en el frente occidental durante la Guerra Civil Rusa. En 1920, entra en el Ejército Rojo y, en 1921, en el Partido Comunista de la Unión Soviética. Ese mismo año es Jefe de Pelotón y, después, ayudante del Jefe de Compañía. En 1922, realiza un curso de Mando de Infantería y, en 1925, otro de Dirección de Fuego. Tras esto, nombrado Ayudante del Comandante de la Escuela Regimental, que, posteriormente, él mismo mandará. Finalmente, ascendido a Comandante de Batallón y nombrado Inspector de la Escuelas Militares en el Distrito de Moscú.
En 1936 asiste a la Academia Frunse y, en septiembre del mismo año, es nombrado Jefe de Estado Mayor de una Brigada Mecanizada. Más tarde, Jefe del 5º Cuerpo Mecanizado y, a partir de junio de 1938, ayudante de Jefe de Estado Mayor del 1. Ejército Independiente “Bandera Roja” en Extremooriente. Desde junio de 1941, Comandante del Distrito Militar de Leningrado.
Tras el comienzo de la guerra germano-soviética, entre junio y septiembre de 1941, Comandante en Jefe de los Frentes Norte y Leningrado; después, entre noviembre de 1941 y octubre de 1942, Comandante en Jefe de los Ejércitos 61. y 40.
Tras esto, es nombrado Ayudante de los Comandantes en Jefe de los Frentes Stalingrado y Suroeste y, entre octubre de 1942 y abril de 1943, Comandante en Jefe del 5º Ejército de Asalto. Finalmente, Comandante en Jefe del Frente de Brjansk.
Konstantin K. Rokossowski:
Comandante en Jefe del Frente Central, nacido en Varsovia el 21.12.1896, hijo de un ferroviario.
Ya a los 15 años se vio obligado a ganarse la vida, trabajando como peón de cantero en la construcción del puente Poniatowski en Varsovia.
Al comenzar la Primera Guerra Mundial lucha, en el 5º Regimiento de Dragones Polacos, en el ejército zarista, contra los alemanes en Lodz y Varsovia. Ascendido de Cabo a Suboficial, abandona, junto con el ejército ruso en retirada, su hogar. Tras la Revolución de Octubre, lucha con su antiguo regimiento, ahora integrado en el Ejército Rojo, como Segundo Comandante. Pronto será nombrado Comandante del 30º Regimiento de Caballería, combatiendo contra la Guardia Blanca en los Urales y contra el mítico Barón Ungern en Mongolia. En 1928, al frente de la 5ª Brigada de Caballería, lucha contra los chinos. Tras licenciarse en la Academia Frunse, manda una Brigada y, después, la 7ª División de Caballería (Samara). Uno de sus cuatro regimientos estaba mandado por Georgi K. Schukow. En septiembre de 1937, unos días después de haber tomado el mando del 5º Cuerpo de Caballería (Pleskau), es detenido bajo la acusación de ser “agente de los servicios secretos japoneses y polacos”. Gracias a la suerte y a su fortaleza de carácter logra (al contrario de lo que le ocurrió a otros miles de oficiales) sobrevivir a la gran purga de Stalin (aunque con los dientes arrancados). Tras tres años encarcelado por la NKWD, en marzo de 1940, el día menos pensado, es dejado en libertad. Timoschenko le ofrecerá el mando de su antiguo 5º Cuerpo de Caballería. A finales de 1940 se le encarga la formación del nuevo 9º Cuerpo Mecanizado.
Tras el comienzo de la guerra germano-soviética, el 26.06.1941, ataca con su 9º Cuerpo Mecanizado, desde los bosques de Klewanj, el flanco del Panzerkorps Kempf. Ascendido a Teniente General, manda el 16º Ejército, participando en la batalla de Moscú y, agrupado dentro del Frente del Oeste (General de Ejército Schukow), en la contraofensiva de invierno (6.12.1941), que salvará la capital. El 10.01.1942, dirigirá los ataques contra el Panzerarmee 3 (GenOberst Reinhardt) en Wolokolamsk.
En marzo de 1942 es gravemente herido en el Frente de Moscú, regresando al servicio en julio del mismo año, esta vez como Comandante en Jefe del Frente de Brjansk. Desde septiembre de 1942, manda el Frente del Don, participando en la destrucción del 6. Armee (GenOberst. Paulus) en Stalingrado. El Frente del Don cambiará su designación por Frente Central el 15.02.1943.
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