Heeresgruppe Süd

Al sur del saliente, en el sector de Bjelgorod, el XXXXVIII. Panzerkorps ha conseguido, a pesar de las dificultades añadidas por las fuertes tormentas de verano de los últimos días y de la encarnizada resistencia ofrecida por las unidades soviéticas aisladas, atravesar el primer sistema defensivo soviético y penetrar profundamente en el segundo.

El día 6 de julio por la mañana, el II. SS-Panzerkorps, subordinado al Heeresgruppe Süd, se preparaba para una nueva misión. Todos los Tiger de la 1. SS-Panzerdivision Leibstandarte Adolf Hitler han repostado y han sido remunicionados. Avanzan hacia el norte, hacia el Psel. Mientras tanto, la 3. SS-Panzerdivision Totenkopf ha virado hacia Gresnoje y la 2. SS-Panzerdivision Das Reich ataca hacia Teterewino. Aproximadamente 120 carros del II. Panzerkorps ruedan por la carretera Bjelgorod-Obojan.

Estallan brutales combates en el sector de Jakowlewo, donde se defienden la 1ª Brigada Acorazada de la Guardia y la 51ª División de Fusileros de la Guardia contra el ataque de la Leibstandarte. Los alemanes llevan a cabo un masivo ataque acorazado tras otro. En algunos sectores, la concentración de carros llega a los 100 tanques y cañones de asalto por kilómetro de frente. Teniente General Katukow: Ya desde las 10:00 de la mañana, el enemigo comenzó sus ataques contra el 31º Cuerpo Acorazado. 160 carros en cuatro columnas maniobraban para intentar forzar el paso del pequeño río Pena. Pero los fascistas cayeron aquí en el fuego de la artillería del 6º Cuerpo Acorazado, de la 86ª Brigada Acorazada Independiente y del 59º Regimiento Acorazado Independiente.

A las 11:00, los Panzer habían arroyado las posiciones del 155º Regimiento de Fusileros de la Guardia. Tras ellos, giraron hacía el oeste, hacia las posiciones del 151º Regimiento de Fusileros de la Guardia. Han atravesado la última barrera que los separaba de la carretera Bjelgorod-Kursk. Teniente General Dragunski, comandante de la 1ª Brigada Mecanizada: A las 11:30, la infantería enemiga, tras media hora de preparación artillera y apoyada por cientos de tanques, se lanzó de nuevo contra las 52ª y 67ª Divisiones de Fusileros de la Guardia -Coroneles Nekrasow y Baksow-, subordinadas al 6º Ejército de la Guardia -Teniente General Tschistjakow. Tras durísima lucha, consiguieron, hacia las 15:00, ponerlas en retirada. Se replegaron sobre la segunda línea, donde las unidades acorazadas del General Katukow les podían dar cobertura.

Teniente General Katukow: “Aunque era mediodía, parecía que hubiese llegado el ocaso, porque el polvo y el humo ocultaban el Sol. Los motores de los aviones aullaban, las ametralladoras tableteaban. Nuestros cazas intentaban por todos los medios imponerse a los bombarderos enemigos, para impedirles lanzar su carga de muerte sobre nuestras posiciones. Nuestro puesto de observación estaba situado a tan solo cuatro kilómetros de la línea de combate, a pesar de lo cual, no podíamos ver lo que teníamos delante, ya que un mar de fuego y humo nos lo impedía”.

Una vez que el Regimiento Der Führer hubo tomado Lutschki, el II. SS-Panzerkorps se encontraba 20 kilómetros dentro del sistema defensivo del 6º Ejército de la Guardia. Comandante General Popiel: Ante nosotros se mostraba el paisaje causado por el combate recién terminado. El terreno estaba agujereado por trincheras y cráteres de bombas. En el horizonte ascendían columnas de humo de los tanques que ardían. Los restos de los pelotones, compañías y batallones se reagrupaban en las trincheras semiderruidas.

Al sur de Obojan comienza un nuevo y más duro combate acorazado.

La tierra tiembla bajo la detonación de las granadas y las bombas y el estruendo de los tanques. El humo de los vehículos destruidos, ahora en llamas, oscurece el cielo y hace desaparecer el horizonte.

Heeresgruppe Mitte

Las reservas soviéticas recién llegadas consiguen detener el asalto del 9. Armee hacia Maloarchangelsk. De todos modos, el XXXXVII. Panzerkorps es capaz, tras durísimos combates, de poner en retirada a un Cuerpo Acorazado y a otro de Infantería que avanzaban desde la línea Teploje-Olchowatka. A su izquierda, mientras tanto, el XXXXI. Panzerkorps consigue ganar algo de terreno.

Al mediodía del 6 de julio, la 9. Panzerdivision austriaca -GenLt. Scheller- es lanzada a la lucha. Asaltan Ponyri, defendido por la 307ª División de Fusileros -General Jenschin-, pero tropiezan con la fuerte resistencia del 13º Ejército -Teniente General Puchow-, recientemente reforzado con Katjuskas y cañones antitanque. En el sector del Heeresgruppe Mitte son rescatados, en las posiciones ocupadas a los soviéticos, decenas de soldados alemanes. Se trata de prisioneros de Stalingrado que inmediatamente informan sobre el trato inhumano, las raciones de hambre y los trabajos forzados.

Al norte del saliente, fracasa el ataque del XXIII. Armeekorps -Gen. d. Inf. Friessner- contra Maloarchangelsk. El comportamiento del Ejército Rojo muestra, sin duda alguna, que los soviéticos quieren conservar el saliente como base de operaciones a toda costa. En Ponyri comienza un enconado enfrentamiento acorazado: STAWKA pretende, haciendo uso de fuertes reservas operativas, taponar la ruptura del XXXXI. Panzerkorps en campo abierto. El XXXXVII. Panzerkorps, a su derecha, está adelantado cinco kilómetros; el XXXXVI. está, por su parte, atrasado otros cinco: se corre el riesgo de dejar un flanco abierto. El XXXXI. Panzerkorps combate duramente en las aldeas alrededor de Ponyri, llevando a cabo duras operaciones defensivas que le impiden cualquier avance.

Heeresgruppe Süd

En la tarde del 6 de julio, segundo día de lucha, el Heeresgruppe Süd debe relevar tres de sus Panzerdivisionen para ocuparlas liberando y asegurando los flancos. Esto reduce notablemente la fuerza de choque de las unidades de von Manstein para seguir golpeando en la dirección principal. La Armeeabteilung Kempf tropieza con una resistencia inesperadamente fuerte, a pesar de la cual consigue avanzar lentamente hasta las colinas situadas entre el Donez y el Koren. Los combates más encarnizados tienen lugar en el sector de Jakowlewo, en la segunda línea defensiva del 6º Ejército de la Guardia. La Armeeabteilungkempf es incapaz, con sus relativamente débiles fuerzas, de alcanzar la ribera oriental del Korotscha mientras realiza, simultáneamente, un ataque hacia el norte para aliviar el flanco oriental del 4. Panzerarmee. El II. SS-Panzerkorps aprovecha un momento de debilidad en la defensa soviética para expulsar a sus enemigos de Teterewino, al suroeste de Prochorowka.

Desde el mediodía, potentes fuerzas acorazadas soviéticas amenazan desde el este el flanco profundo del II. SS-Panzerkorps. Teniente General Dragunski: Sólo en el sector de la altura 247,2 consiguieron un puñado de tanques alemanes penetrar en nuestra defensa y romper el orden de combate de la 3ª Brigada Mecanizada. En la zona de Jakowlewo-Lutschki, en el sector del 6º Ejército de la Guardia, algunas unidades del II. SS-Panzerkorps consiguen penetrar en la segunda línea de defensa.

Para reforzar el Frente Woronesch, STAWKA ordenó al 5º Ejército Acorazado de la Guardia -Teniente General Rotmistrow-, de las reservas estratégicas del Distrito Militar de la Estepa, avanzar en dirección a Oskol. Este ejército deberá cruzar la enorme distancia a marchas forzadas. El día es tórrido, las tropas han de marchar por caminos rurales. El calor y el polvo crean muchísimos problemas para las tripulaciones de carros, cañones de asalto y vehículos blindados de ambos bandos.

Heeresgruppe Mitte

La Schwere Panzerabteilung 505 – Major Sauvant-, del XXXXVI. Panzerkorps, alcanza con sus carros Tigre, el día 6 por la tarde, Soborowka y la toma al asalto. Cada vez son más los tanques soviéticos que son lanzados al combate en este sector, hasta que cada bando tiene unos 1000 carros y cañones de asalto en el campo de batalla. Los alemanes intentan expulsar a los soviéticos de las decisivas colinas de Olchowatka, en especial de la importantísima altura 274. Dichas colinas son la llave de la ciudad de Kursk y el objetivo del ataque del Heeresgruppe Mitte. Al mismo tiempo, el GenOberst Model solicita al Heeresgruppe la liberación de la 4. Panzerdivision -GenLt. v. Saucken-, sin cuya protección es casi imposible que la ruptura hacia Kursk tenga éxito.

La defensa antitanque soviética es la causa principal del fracaso del fuerte asalto acorazado alemán. La dureza de los combates aumenta a ojos vista. El mando alemán intenta apoyar su ataque con misiones continuas de los Stuka y Schlachtflugzeuge, pero la Luftwaffe no está en condiciones de dar al ejército, a pesar de los éxitos obtenidos, una cobertura decisiva ni desde el punto de vista operativo ni desde el táctico. Las averías y la falta de combustible pesan cada vez más.

Con la oscuridad, calla el fuego. Las tripulaciones de los tanques no han dormido en 48 horas y, cuando se les da la orden de alto la noche del 6 de julio, caen dormidos en el suelo al lado de sus carros.

Heeresgruppe Süd

Los asaltos alemanes contra el flanco derecho del Frente Woronesch son detenidos en Lipowy Donez por el 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia, de la reserva del Frente, por dos divisiones de fusileros del 69º Ejército -Teniente General Krjutschenkin- y las unidades móviles de guarnición.

Mientras tanto, STAWKA comienza a lanzar sus reservas estratégicas al Frente Woronesch. A las 23:00 el Comandante en Jefe del Distrito Militar de la Estepa, Coronel General Konjew, ordena al 5º Ejército Acorazado de la Guardia reunirse en la orilla occidental del Oskol. El avance de los 18º y 29º Cuerpos Acorazados tiene lugar por carretera. El 5º Cuerpo Mecanizado de la Guardia va como segundo escalón. El 5º Regimiento Independiente de Motoristas de la Guardia, el 53º Regimiento Acorazado de la Guardia, el 689º Regimiento de Artillería Antitanque y una batería del 678º Regimiento de Obuses se encargan de la seguridad del espacio de reunión del 5º Ejército Acorazado de la Guardia. Parte de este ejército deberá realizar una marcha de más de 300 kilómetros.

Heeresgruppe Mitte

Con la esperanza de completar la ruptura en Olchowatka en dirección a Kursk, el 9. Armee reagrupó sus unidades en dicho sector para un nuevo asalto. El mando alemán no tenía ni idea de que, en ese momento, el Frente Central ya había reforzado la zona amenazada entre los sectores del 70º Ejército -Teniente General Galanin- y del 13º Ejército con la inclusión en la línea de las reservas del 65º Ejército. Teniente General Batow, Comandante en Jefe del 65º Ejército: Dado que temíamos que el enemigo pudiese enterarse del transporte de nuestras tropas, planeamos tomar varias medidas de distracción a partir de la mañana del 8 de julio. Durante todo el día mandamos desde la retaguardia hacia distintos sectores del frente camiones, tractores y pequeñísimas columnas de infantería. Los camiones remolcaban redes que levantaban el suficiente polvo como para simular una columna de transporte entera. Convencidos de que transportábamos enormes cantidades de tropas hacia primera línea, el enemigo tomó bajo el fuego de su artillería durante todo el día terreno vacío, trincheras abandonadas y bosques desocupados.

Además, el Frente Central consiguió, trasladando toda la artillería antitanque del 13º Ejército, concentrar la increíble densidad de 70 pak's por kilómetro para los combates en el sector de Ponyri. Así fueron detenidos los masivos asaltos acorazados de los alemanes. General de Ejército Rokossowski: El enemigo inició su ataque hacia Ponyri al amanecer del día 7. La detonación de las bombas, granadas y minas, el tronar de los cañones, el estruendo de los motores de los tanques y el rechinar de las orugas hacían temblar la tierra.

Al mismo tiempo, se continúa con el ataque hacia Olchowatka. Se inician terribles combates en la segunda línea de defensa. En el sector de Ponyri, la 307ª División de Fusileros -Comandante General Jenschin- rechaza todos los asaltos. Los sangrientos enfrentamientos se extienden a todo el frente del 9. Armee. A pesar de todos los contraataques soviéticos, las unidades alemanas van ganando terreno en un sector de unos 10 kilómetros de anchura.

Heeresgruppe Süd

Al sur del saliente, el ataque alemán se dirige ahora contra el 3º Cuerpo Mecanizado y el 31º Cuerpo Acorazado del 1º Ejército acorazado -Teniente General Katukow-. Se inician combates especialmente encarnizados en el sector de la 1ª -Teniente General Dragunski- y 3ª Brigadas Mecanizadas, en Syrzewo. El Heeresgruppe Süd marca como objetivo para el 4. Panzerarmee la toma de las alturas al norte de la carretera Prochorowka-Obojan. Incluso este objetivo limitado se muestra demasiado difícil coma para ser completado: más pronto de lo esperado se produce el choque con las confluyentes reservas acorazadas soviéticas. Ya ese mismo día, el 4. Panzerarmee es atacado a la vez por un Cuerpo Acorazado desde Lipowy Donez en el este, por otro desde Prochorowka en el noreste y por otro Acorazado más otro Mecanizado a ambos lados de la carretera Obojan-Jakowlewo en el norte y noroeste. Tras librar una lucha sangrienta, la Armeeabteilung Kempf alcanza las colinas a unos seis kilómetros al este de la línea férrea Bjelgorod-Woltschansk.

El XI. Armeekorps es puesto a la defensiva en los bosques de la orilla occidental del Korenje. La Panzergrenadierdivision Grossdeutschland es detenida ante la segunda línea de defensa soviética formada por búnkeres, T-34 enterrados, pak, lanzallamas y artillería. Los Panzergrenadiere quedan, por momentos, aislados en medio del campo de fuego enemigo. Numerosos tanques caen víctimas de las minas o de los ataques de los cazabombarderos de la flota aérea roja. General von Knobelsdorff: Incluso en el terreno conquistado el primer día la resistencia enemiga volvía a aparecer de nuevo a cada momento.

Aún así, las puntas de ataque del XXXXVIII. Panzerkorps, formadas por la 11. Panzerdivision y la Grossdeutschland, consiguen aproximarse, avanzando a ambos lados de la carretera de Obojan, hasta diez kilómetros de la ciudad. Comandante General Popiel, Miembro del Consejo de Guerra del 1º Ejército Acorazado: El día 7 de julio fue una mera sucesión de momentos de peligro para nosotros. El enemigo rompió, en el punto de unión entre el 1º Ejército Acorazado y el 5º Cuerpo Acorazado de la Guardia, nuestra segunda línea de defensa. El frente de nuestro Ejército ya no estaba únicamente orientado al sur, sino también al este, con lo que se había alargado sus buenos diez kilómetros.

La Panzergrenadierdivision Grossdeutschland consiguió abrirse paso, a ambos lados de Syrzewo, hasta la importantísima altura 230. Desde Syrzewo y Gremutschi hicieron aparición unidades de infantería soviética que sufrieron fuertes pérdidas bajo el fuego de la artillería alemana. Aún así, la Grossdeutschland fue det5enida ante Syrzewo por los fuertes anillos de pak y los inmensos campos de minas. En su intento por cruzar estos campos, los Panther se vieron involucrados en un desventajoso duelo con fuertes unidades acorazadas soviéticas, sufriendo serias bajas. Comandante General Popiel: El 7 de julio fue uno de los días más duros de la batalla de Kursk.

Mientras tanto, la sección avanzada del 5º Ejército Acorazado de la Guardia alcanzaba el sector de Prototschno, para asegurar la marcha del mismo. Al mismo tiempo, se producen una serie de decisiones equivocadas entre los mandos soviéticos. Teniente General Rotmistrow: “Durante la batalla, se hicieron notar algunas debilidades de nuestra defensa antitanque. Por ejemplo, era bastante habitual que en los nudos de defensa antitanque se concentraran demasiados cañones -hasta 30-, lo que dificultaba la dirección de fuego. También se vio que la dispersión de muchas de las Brigadas Cazacarros de la reserva del Frente y su reparto entre los nudos de defensa antitanque no había sido realizada correctamente, ya que debilitaba notablemente la fuerza de combate de las unidades de defensa contra carro y dificultaba su traslado a los sectores comprometidos”.

Teniente General Dragunski, Comandante de la 1ª Brigada Mecanizada: “No conseguimos detener al enemigo ese día. Continuaba avanzando hacia Obojan. Mediante el uso de fuerzas numéricamente superiores y con la acción masiva de tanques, consiguieron romper nuestra defensa y aprovechar el éxito en dirección norte y noroeste. Las 1ª y 3ª Brigadas Mecanizadas se retiraron sin romper el contacto con el enemigo. Fue de especial importancia el apoyo de la 1ª Brigada Acorazada de la Guardia”.

A primeras horas de la mañana del jueves, 8 de julio de 1943, tras una difícil marcha forzada, alcanzó el 5º Ejército Acorazado de la Guardia sus posiciones de partida en la orilla occidental del Oskol. En menos de tres días había recorrido una distancia de entre 250 y 300 kilómetros. El Frente Woronesch recibió también el refuerzo del 10º Cuerpo Acorazado del 5º Ejército de la Guardia (Teniente General Schadow) y el 2º Cuerpo Acorazado del Frente Suroeste. Con este refuerzo masivo del Frente Woronesch, STAWKA pretendía frenar el avance alemán en los sectores de Obojan y Prochorowka y taponar la brecha en la segunda línea de defensa.

Según la opinión del General de Ejército Rokossowski, los éxitos de las unidades acorazadas alemanas al sur del saliente no se debieron tanto a la intensidad del ataque germano como a las equivocadas decisiones operativas del Comandante en Jefe del Frente del Woronesch, General de Ejército Watutin. General Rokossowski: Lo decisivo fue que el Frente Central situó mejor sus fuerzas. Se concentraron en los sectores amenazados, convirtiéndolos en impenetrables. Por contra, el Frente del Woronesch dispersó sus fuerzas entre todos los sectores. Por eso el enemigo, que atacaba sólo en un sector muy estrecho, pudo penetrar profundamente en el sistema defensivo y sólo pudo ser parado comprometiendo gran número de las reservas estratégicas de STAWKA.

El mismo día, el 4. Panzerarmee intentó conseguir la ruptura con un ataque masivo en dirección Syrzewo-Gresnoje. Comandante General Popiel: Hoth no quería perder ni una hora, ni un minuto. Debemos conceder que así, consiguió tener éxito el día 8. Sus tanques atacaron antes de que nuestras Brigadas Acorazadas se hubiesen agrupado para el contraataque.

Heeresgruppe Mitte

También al norte del saliente de Kursk se prolongaron los terribles combates a todo lo largo del día 8 en dirección a Olchowatka. General de Ejército Rokossowski: El 8 de julio, a las 08:20 de la mañana, alrededor de 300 tanques fascistas apoyados por la aviación, artillería y morteros, atacaron nuestras posiciones al noroeste de Olchowatka, en el sector de enlace entre los 13º y 70 Ejércitos, consiguiendo penetrar en las posiciones defensivas de nuestra infantería.

Heeresgruppe Süd

El mismo día, la 6. Panzerdivision -GenMaj. Von Hünersdorff-, en su avance hacia el norte, consigue tomar, tras dos horas y media de duros combates contra las unidades acorazadas soviéticas, Melechowo. Con ello, se ha conseguido la ruptura a través de la zona principal de defensa enemiga. Durante todo el día, tanto la Luftwaffe como la Flota aérea Roja, realizan continuos ataques contra las columnas acorazadas enemigas. El terreno aparece cubierto por los restos de aviones derribados y tanques ardiendo. Comandante General Popiel: “El cielo al rojo vivo se llenó de duelos relámpago. Apenas era posible seguirlos y no siempre se sabía si era amigo o enemigo el que caía envuelto en humo y llamas. Uno de nuestros chatos Azores intentaba evitar por todos los medios caer en medio de los carros enemigos, pero perdía cada vez más altura. No se veían llamas y, sólo al final, apareció una fina línea de humo. Finalmente, se estrelló ante el más avanzado de los Tigres. Su cañón le dio, a cincuenta metros de distancia, el tiro de gracia. Otro, convertido en una enorme bola de fuego, se estrelló a pocos metros de nuestro observatorio. El piloto saltó del avión y se dirigió hacia nosotros altaneramente. Era un buen piloto. Con la pistola en la mano cubierta de sangre, se cuadró y le dio la novedad a Katukow. Su mono de vuelo estaba destrozado. Aún conservaba la cartera de mensajes en el bolsillo de la rodilla”.

Mientras que el II. SS-Panzerkorps intentaba cruzar el Psel y situarse a retaguardia del 1º Ejército Acorazado, el General de Ejército Watutin ordenó a un Grupo de Acorazado de Combate del 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia atacar en el flanco profundo de los SS la línea Bjelgorod-Obojan, imprescindible para el abastecimiento de los alemanes. El avance de los soviéticos, que había pasado desapercibido para el II. SS-Panzerkorps, fue aniquilado desde el aire.

Es la primera vez en la historia que una unidad acorazada de semejante tamaño es destruida desde el aire: Cuando el Hauptmann Meyer, comandante del IV. -Panzerjäger-Gruppe de la Schlachtgeschwader 9 descubrió la columna de carros en un vuelo rutinario de reconocimiento sobre los bosques de Gostischewo, en el flanco del II. SS-Panzerkorps, dio inmediatamente por radio la alarma a su Gruppe, estacionado en Mikojanowka. Al cabo de 15 minutos, hicieron aparición los 16 aparatos de la primera de las cuatro Staffeln. Los cazacarros Henschel Hs 129 B-2 y R-2, armados con sus cañones MK 103 de 30 mm., eran enemigos muy peligrosos. La primera Staffel en atacar fue la 4. Sch.G. 2 -Hptm. Matuschek-, seguida por la 8. Sch.G. 2 -Oberlt. Oswald-, la 4. Sch.G. 1 -Oberlt. Dornemann- y la 8. Sch.G. 1 -Lt. Thus-, siendo protegidos por los FW 190 del Schachtgruppe II. Sch.G. 1 – Maj. Druschel-. En menos de una hora, la columna acorazada fue aniquilada por los pak's voladores. Lo pagó con 50 carros que hubieron de ser abandonados en el campo de batalla ardiendo o seriamente dañados.

También tuvo lugar el mismo día 8, al norte de Syrzewo, un enfrentamiento acorazado entre el Panzergruppe Strachwitz de la Grossdeutschland y unos 40 carros soviéticos, de los que 10 fueron destruidos. Hacia mediodía, el Panzerfusiliereregiment Grossdeutschland, apoyado por el Panzerregiment 6 de la 3. Panzerdivision consiguió tomar, tras dura lucha, Syrzewo. General Popiel: “Cuando cesó el fuego de la artillería y se aclaró un poco el humo, vimos en la lejanía una densa columna de carros alemanes. Era imposible diferenciar entre averiados e incólumes. La línea se puso en movimiento. No nos separaba del enemigo más unos centenares de metros de terreno calcinado. Katukow no separaba los prismáticos de la cara. Murmuró para sí: se agrupan... atacan en formación cerrada... creo que esto es el fin...”

Heeresgruppe Mitte

En la mañana del 8 de julio, el Generaloberst Model lanzó también a la 4. Panzerdivision -GenLt. Von Saucken- al combate. Una verdadera lluvia de granadas procedentes de T-34 y KW-1 enterrados, de PAK's y de cañones de infantería fue el bautismo de sus granaderos en la batalla de Kursk. Aún así, fueron capaces de tomar y retener Teploje. Generalleutnant von Saucken: Apenas hubimos sobrepasado la altura que nos cubría, el fuego enemigo nos golpeó de lleno. Artillería, lanzagranadas, Stalinorgel, ametralladoras, francotiradores y, sobre todo, los frentes de PAK's camuflados, escupían fuego y destrucción. Los grupos de carros enemigos se lanzaban una y otra vez, disparando desde todas sus bocas, al contraataque. En el terreno abierto, nuestros tanques -también los Tiger- debían avanzar a todo gas para dificultar la puntería al enemigo. Nuestros fusileros no podían mantener ese ritmo y pronto se quedaron muy retrasados. De los nidos de resistencia arrollados por nuestros carros volvía a surgir siempre la defensa, así que los tanques debían retroceder una y otra vez para dar apoyo de fuego a la infantería.

A pesar de todos los obstáculos, parece que los alemanes van a conseguir de nuevo una ruptura. General de Ejército Rokossowski: Al finalizar el tercer día de lucha, todas las reservas del Frente, sin excepción, estaban comprometidas en los combates, mientras que los fascistas lanzaban más y más fuerzas en la dirección principal de la ofensiva... ¿Con qué los íbamos a parar? Tomé la arriesgada decisión de comprometer mi última reserva -el 9º Cuerpo Acorazado del General Bogdanow- en la dirección principal del ataque enemigo. Estaba estacionado en las proximidades de Kursk y defendía el sur de la ciudad. Este cuerpo, al 100% de sus efectivos, era nuestra última esperanza.

Mientras tanto, la 18. Panzerdivision y los austriacos de la 9. hacen vanos intentos de tomar la decisiva altura 253,5 y la aldea de Ponyri, fuertemente defendidos por los soviéticos. Tampoco lo conseguirá la 86. Infanteriedivision, que forma el siguiente escalón. Los fortísimos contraataques soviéticos y la lluvia torrencial, que convierte el terreno en un mar de fango, hacen imposible la continuación de las operaciones. El Generaloberst Model ordena detenerse a todas las unidades.

Al anochecer, la 20. Panzerdivision toma un pueblecito llamado Samodurowka. Pero Model ha tomado la decisión de transformar el intento de ruptura en una batalla de desgaste. Aunque las unidades alemanas aún son capaces de ganar algo de terreno a últimas horas de la tarde al norte de Olchowatka, su fuerza de empuje está agotada. Todos los intentos posteriores de tomar Ponyri y Olchowatka serán rechazados por las fuerzas del Frente Central. A pesar de que se han comprometido en la lucha la practica totalidad de las fuerzas del 9. Armee, ninguna de sus unidades ha sido capaz de avanzar, en ninguno de los sectores, más allá de cinco kilómetros.

También en el sur se teme el Mando soviético lo peor. Teniente General Katukow: El día 8 de julio fue decisivo para nuestro Ejército. Parecía que, esta vez, el mando fascista había decidido jugárselo todo a una carta. Grupos aislados de carros han conseguido romper nuestra segunda línea de defensa en el sector de Iljinski, informaba Kriwoschein. Por su voz, podía captar lo preocupado que estaba...

Heeresgruppe Süd

A medio día, algunas secciones del III. Panzerkorps -Gen.d.Pz.Tr. Breith- logran alcanzar la carretera Bjelgorod-Korotscha entre los ríos Rasumnaja y Sjewernyj Donez, tras atravesar el fuertemente defendido sistema soviético de fortificaciones. Una vez aquí, son puestos a la defensiva por la llegada de reservas acorazadas frescas del enemigo. General Popiel: Tras una corta pausa en los combates, tras la que empezaba a ponerse el sol, Hoth hizo avanzar de nuevo a sus carros, que habían recibido nuevos refuerzos. De nuevo aullaron los bombarderos en picado y el estruendo de las explosiones llenó el aire ardiente. Los combates en los accesos a Obojan comenzaron de nuevo.

Las divisiones del 4. Panzerarmee están, sin embargo, agotadas tras cuatro días de lucha ininterrumpida. La necesidad de un descanso para las unidades que combaten en las proximidades de Prochorowka se hace perentoria.

También las unidades soviéticas que siguen defendiendo Obojan están agotadas. Teniente General Dragunski, Comandante General de la 1ª Brigada Mecanizada: “Al atardecer del día 8, nuestro regimiento contaba ya sólo con diez tanques operativos. La Brigada vecina fue trasladada a otro sector. Por ello, nuestro Regimiento Acorazado ya no podía mantener sus posiciones. La conexión con los Batallones estaba interrumpida, recibíamos un aluvión de heridos y nos quedamos sin munición antiblindaje. Parecía que nos encontrábamos en una especie de isla en medio de un mar en llamas. Era un sinsentido permanecer por más tiempo en ese sector. Debíamos abrirnos camino hacia el grueso de la Brigada”.

El mismo día 8, el Wehrmachtführungsstab -WFSt- rinde su informe sobre la situación de los partisanos entre los meses de abril y junio. En él consta que la actividad de las partidas de guerrilleros en la retaguardia del frente oriental había aumentado enormemente en dicho trimestre, a pesar de las fuertes contramedidas adoptadas. El número total de ataques contra los ferrocarriles: 1092, contra los 397 de enero; el número de locomotoras averiadas: 409 contra 112 y los puentes volados: 54 frente a 22.

En la noche del 8 al 9 de julio de 1943 a la 1:00, el 5º Ejército Acorazado de la Guardia – Teniente General Rotmistrow- recibe la orden de alcanzar la línea Bobryschewo-Wessely-Alexandrowskij y, en el mismo movimiento, hacer retroceder a las unidades del Heeresgruppe Süd que avanzan hacia el norte. Para ello, dicho Ejército deberá realizar una marcha forzada de más de 100 Km.

En la mañana del día nueve, las tropas del Generalfeldmarschall von Manstein atacan, con unos 500 tanques, un frente de unos diez kilómetros de anchura. La 3. Panzerdivision, en el flanco izquierdo del XXXXVIII. Panzerkorps, avanza hasta situarse al oeste de la carretera Rakowo-Kruglik, ganando con ello una posición excelente para lanzar un ataque de flanqueo por la izquierda contra Beresowka.

Heeresgruppe Mitte

El 9. Armee consigue, tras durísimos combates, avanzar unos pocos kilómetros y romper la tercera línea de posiciones soviéticas. Pero es parado ante las fuertemente fortificadas alturas de Olchowatka por el fuego enemigo a tan sólo 18 kilómetros de sus posiciones iniciales.

Heeresgruppe Süd

Las unidades del Heeresgruppe se reagrupan al mediodía del día 9 y retoman su empuje en dirección a Obojan y Korotscha. Su avance, de 35 kilómetros en dirección a Obojan y de 10 en dirección a Korotscha, confirma la opinión del General de Ejército Rokossowski sobre las decisiones equivocadas del General de Ejército Watutin. Éste ha subestimado las intenciones de von Manstein y ha esparcido sus fuerzas a lo largo de un frente de 164 kilómetros. Especialmente peligrosa será la situación del 6º Ejército de la Guardia, que recibiría el golpe principal del esfuerzo alemán y que debía cubrir un sector excesivamente ancho.

General Antipenko, Jefe de los Servicios de Retaguardia del Frente Central: Desde el sur, el enemigo lanzó un increíble asalto contra las tropas del Frente del Woronesch, con dirección principal contra el 6º Ejército de la Guardia del General Tschistjakow, que debía cubrir un sector demasiado amplio para sus fuerzas. En dicho sector, los fascistas consiguieron un avance de entre 30 y 40 kilómetros, lo que significaba una ruptura operativa. Sólo gracias a la llegada justo a tiempo de la ayuda del Distrito Militar de la Estepa se pudo salvar la situación.

A pesar de estos avances, la aguerrida resistencia soviética obligó a Hoth a abandonar sus proyectos de avanzar por el camino más corto hacia Obojan y Kursk. Tuvo que cambiar la dirección de su avance y dirigirlo ahora hacia Prochorowka, para alcanzar Kursk flanqueándolo. El ataque sería lanzado por las fuerzas principales del 4. Panzerarmee con unos 700 carros y Sturmgeschützen desde el oeste y el III. Panzerkorps y la Armeeabteilung Kempf desde el sur. Con ello, se pretendía encerrar a las tropas rusas entre los ríos Donez y Lipowy Donez. Tras la destrucción del enemigo, las unidades acorazadas alemanas ampliarían la brecha en las líneas soviéticas y tomarían Kursk desde el sudeste.

Mientras los alemanes planeaban este golpe, el 5º Ejército Acorazado de la Guardia, de la reserva estratégica de STAWKA, reforzado por el 2º Cuerpo Acorazado y por el 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia, había finalizado su marcha forzada y alcanzado sus posiciones de espera al norte de Prochorowka. Su fuerza conjunta: unos 800 carros y cañones de asalto.

El ataque alemán al sur del saliente de Kursk, fuertemente protegido por la Luftwaffe, se transformó ahora en un asalto hacia el norte. El II. SS-Panzerkorps se aproxima a Prochorowka en medio de terribles combates. El XXXXVIII. Panzerkorps alcanza, desde el oeste, el sector de Kotschetowka y la carretera de Obojan.

Mientras tanto, en la noche del 9 al 10 de julio, los carros de la 3. Panzerdivisión, que avanzan desde el oeste, limpian de enemigos Beresowka. La continuación de su ataque, ahora en dirección a Kruglik, es detenido por los soviéticos en la linde sur de un pequeño bosque al norte de Beresowka. Al este de la carretera de Obojan, el Panzerkampfgruppe Graf Schimmelmann, de la 11. Panzerdivision, consigue tomar la cota 260,8. Se acaba de tomar el punto más alto en las proximidades de Obojan. Con ello, también se ha alcanzado la máxima penetración de una unidad alemana en el sistema defensivo soviético en toda la Operación Zitadelle.

Al amanecer del sábado 10 de julio de 1943 comienza, bajo el mando del General Eisenhower, el desembarco aliado en la costa sudoriental de Sicilia -Operación Husky-. La nueva situación en el Mediterráneo hace que, para el OKH, un final exitoso y rápido de Zitadelle sea de vital importancia.

Heeresgruppe Mitte

En las primeras horas de la mañana del 10 de julio, entre el viento y la lluvia, los tanques de las 2. y 4. Panzerdivisionen ocuparon sus posiciones de espera. Al mismo tiempo, la artillería alemana abría su fuego de preparación. Las colinas de Olchowatka, con sus posiciones defensivas y gran número de carros enterrados, desaparecieron bajo las llamas y el humo de las explosiones. Los Stukas y los He-111 bombardeaban los objetivos de las Panzerdivisionen. Bajo el paraguas protector de los bombarderos, se inició el rodar de los tanques hacia las fortificaciones soviéticas en las colinas. Los granaderos se movían a saltos en los tres kilómetros de terreno sin cobertura frente a las mismas. A pesar de la presencia de oficiales de la Luftwaffe para dirigir el ataque de los aviones y de las señales de identificación, fueron varias las bombas que cayeron en las propias posiciones de espera, causando numerosas bajas entre el personal y los vehículos.

Los soviéticos soportaron la preparación artillera y los ataques aéreos sin bajas significativas y ahora disparaban con todas sus armas. A pesar de haberse concentrado los más de 300 tanques de ambas Panzerdivisionen para el ataque contra la última línea defensiva soviética en las colinas de Olchowatka, todos los asaltos fueron rechazados con terribles pérdidas. La inmensa llanura, prácticamente plana y que permitía ver con los prismáticos a kilómetros de distancia, obligaba a los tanques realizar sus movimientos a todo gas. Los granaderos tenían que atacar a pie, en lugar de hacerlo, como era habitual, en sus vehículos blindados. En los primeros cien metros de avance, ya habían perdido contacto con los carros. Una dirección combinada de la lucha era ya imposible: la mayoría de los tanques debían dar una y otra vez la vuelta para cubrir a los granaderos de los continuos contraataques por los flancos. Los soldados soviéticos, entrenados en la lucha cercana contra los tanques, esperaban escondidos en los campos de trigo a que se dispersaran las cuñas acorazadas, para atacar a los vehículos aislados uno por uno.

La 9. Panzerdivision tomó Ssnowa, Bitjug y Beresowyi-Log, vadeó el Ssnowa y alcanzó la parte norte de Ponyri II. A pesar de las sangrientas pérdidas personales y materiales, las Panzerdivisionen alemanas habían conseguido atravesar la primera mitad del taimado sistema defensivo soviético: al norte de Olchowatka rompieron la línea principal de defensa y penetraron en la segunda. Pero es que en cuatro días sólo habían conseguido avanzar entre 10 y 12 kilómetros.

Al atardecer del día 10, el 9. Armee había cejado en su ataque y había pasado a la defensiva. El Generaloberst Model creía que si conseguían rechazar los contraataques soviéticos, podría aún conseguir la ruptura operativa tras reagrupar toda la fuerza de su ejército para el asalto definitivo. No tardaría en abrir los ojos a la realidad y perder también esa esperanza. Un último asalto del flanco derecho de la 9. Panzerdivision alcanzó las colinas de Olchowatka, pero sin conseguir superarlas.

Heeresgruppe Süd

El mismo día 10, el Panzerregiment 6 de la 3. Panzerdivision, apoyado por Panzergrenadiere, Sturmgeschützen, Jagdpanzern e infantería, cruzó los puentes sobre el río Psel, el último obstáculo natural frente a Kursk en el sector de Obojan. Este regimiento giró enseguida hacia el sur, en la retaguardia de la 71ª División de Fusileros de la Guardia que estaba siendo atacada frontalmente, al mismo tiempo, por las 255. y 332. Infanteriedivisionen. Varios miles de soldados soviéticos fueron hechos prisioneros. Mientras tanto, el XXXXVIII. Panzerkorps continuaba su avance hacia Obojan, mientras que la Panzergrenadierdivision Grossdeutschland recibía la orden de girar hacia el sur y el suroeste para limpiar el flanco izquierdo del Panzerkorps de la presencia de restos de unidades enemigas.

Bajo cobertura de la Luftwaffe los Panzergrenadiere de la GD atacaron las colinas al sur de Kruglik y la carretera que, pasando por el pueblo, se dirigía hacia el norte. Mientras tanto, las unidades del 4. Panzerarmee y de la Armeeabteilung Kempf iniciaban su ataque en dirección a Prochorowka. Algunas secciones avanzaban hacia el norte por la carretera de Obojan. Comandante General Popiel: El día 10, penúltimo día de ataque alemán en dirección a Obojan, el enemigo les causó severas pérdidas a nuestras dos Brigadas Acorazadas. No lo tuvimos fácil.

A mediodía, la Division GD, apoyada por Sturmgeschütze, consiguió aproximarse hasta situarse a un kilómetro de la cota 247,0, cortar la carretera hacia el norte en Kruglik y asaltar dicha cota. Teniente General Katukow: A pesar de que Manstein lanzó el 9 y el 10 de julio masas de carros y bombarderos al ataque, nos pudimos dar cuenta de que era más un signo de desesperación que de fuerza.

Una prueba de la dureza de los combates la da el destino de la 6. Panzerdivision: intentó atravesar un foso antitanque protegido por Pak. Tras la intervención de los zapadores, los carros pudieron empezar a sortear el obstáculo. Pero tras hacerlo, se vieron perdidos en medio de un enorme campo de minas, donde hubieron de quedar parados. La división, que contaba al comenzar el día con más de 100 tanques, lo terminó con 47.

Teniente General Moskalenko, Comandante en Jefe del 40º Ejército del Frente del Woronesch: Los alemanes querían estar en Kursk en cuatro días. Sin embargo, no fueron capaces de atravesar ni la mitad de nuestras defensas.

Ya no cabía ninguna duda: el rápido corte del saliente de Kursk había fracasado. En cuatro días, los Heeresgruppe Mitte y Süd sólo ha alcanzado éxitos muy limitados: en el norte, han conseguido penetrar unos 18 kilómetros en un frente con una anchura de 20; en el sur, unos 50 kilómetros en un frente de otros 50. Ambas penetraciones seguirán estando separadas por unos 120 kilómetros cuando se abandone la ofensiva.

El 10 de julio por la tarde la reserva estratégica más importante de STAWKA, el Distrito Militar de la Estepa, es redesignado Frente de la Estepa.

A pesar de que en ese día se han producido los primeros desembarcos aliados en Sicilia, podemos leer en el informe de situación del OKW: La operación Zitadelle continuará como hasta ahora. Sin embargo, las incidencias de ese nuevo frente pronto influirán decisivamente en el destino de la operación.

Heeresgruppe Mitte

En la noche del 10 al 11 de julio de 1943, el Generaloberst Model lanzó al combate sus últimas reservas: la 10. Panzergrenadierdivision y la 31. Infanteriedivision. Los Panzergrenadiere rechazaron un fuerte ataque acorazado soviético dirigido contra la estación de Ponyri. Pero pocas horas después quedó claro que la victoria en Kursk era ya imposible: el ataque, cuidadosamente preparado y fuertemente apoyado por la Luftwaffe, del 9. Armee contra las colinas de Olchowatka había fracasado. Aún así, Model aún intentaría conseguir la ruptura definitiva haciendo bascular, 24 horas más tarde, el centro de gravedad del ataque al sector del XXXXVI. Panzerkorps del General der Infanterie Zorn.

Heeresgruppe Süd

En la mañana del domingo 11 de julio de 1943, el GFM von Manstein, tras dedicar las últimas 24 horas a reagrupar sus fuerzas, volvió de nuevo al ataque. Las unidades que se aproximaban desde el oeste y el sur a Prochorowka alcanzaron tempranos éxitos. El enemigo fue acorralado por los ataques concéntricos del III. Panzerkorps y del II. SS-Panzerkorps desde el este, el sur y el oeste en la parte sur del Triángulo de los Ríos. Sufriendo terribles pérdidas, las fuerzas soviéticas hubieron de retirarse a sus posiciones de Gostischtschewo.

Las tres Panzerdivisionen del II. SS-Panzerkorps, con sus más de 600 carros rodaban de sudoeste a noreste: en el flanco izquierdo, la 3. SS-Panzerdivision Totenkopf, en el centro, la 1. SS-Panzerdivision Leibstandarte Adolf Hitler y, en el flanco derecho, la 2. SS-Panzerdivision Das Reich. La 1. SS-Panzerdivision lanza su ataque entre la línea férrea y el Psel en dirección a Prochorowka. Ante las posiciones de los 18º y 29º Cuerpos Acorazados soviéticos tienen lugar fuertes duelos acorazados. Sobre el campo de batalla se enseñorea una impenetrable nube de polvo y humo.

Mientras tanto, el III. Panzerkorps se mantiene como flanco derecho de la Armeeabteilung Kempf, con la 6. Panzerdivision delante y las 7. y 19. Panzerdivisionen como segundo escalón, en el sector al este del Donez. El III. Panzerkorps avanza del sur al noreste hacia Prochorowka, que ya se encuentra amenazada por los carros de las SS. La división Totenkopf consigue constituir ese día una cabeza de puente entre Bogorodiskoje y Wessely, en la orilla norte del Psel, en el sector de Obojan. Mientras tanto, la Das Reich y la Leibstandarte asaltan los campos alrededor de Prochorowka.

El mismo día 11, las avanzadas acorazadas de la Armeeabteilung Kempf se aproximan a las orillas del curso norte del Donez, a 20 kilómetros de Prochorowka. La Vorausabteilung -sección avanzada- Bäke, de la 6. Panzerdivision, intenta cruzar el Donez. Lo mismo intentarán las 7. y 19. Panzerdivisionen, con un total de unos 300 carros y Sturmgeschütze. La 6. Panzerdivision consigue en su avance hacia el norte tomar, tras dura lucha, Schljachowo y adelantarse hasta Werchne Olchanez.

Así, se derrumbó la resistencia soviética frente al III. Panzerkorps entre los ríos Rasumnaja y Donez. El III. Panzerkorps ha salido a campo abierto. Teniente General Moskalenko: El Mariscal Wassilewski, representante del Cuartel General y Watutin concluyeron, tras estudiar la situación, que la aniquilación de ese golpe enemigo terminaría de una vez por todas con cualquier intento alemán de alcanzar Kursk desde el sur. Sin embargo, las fuerzas fascistas que atacaban en dirección a Obojan y Prochorowka sólo podrían ser frenadas con sangrientos contraataques del Frente reforzado con reservas estratégicas.

Mientras tanto, el General de Ejército Watutin tuvo una idea que sería decisiva para el fin de la operación Zitadelle. El Comandante en Jefe del Frente del Woronesch tuvo que hacer frente a la oposición del Mariscal Schukow y del mismo Stalin, pero finalmente se impuso gracias al apoyo del Teniente General N. Chruschtschow, que procedía de una aldea en las proximidades de Kalinowka, en Kursk: para frenar al III. Panzerkorps y aliviar la presión sobre Obojan, el derrotado 1º Ejército Acorazado, amenazado de aniquilación, se enterraría junto con las tropas del 6º Ejército de la Guardia: los carros, hundidos hasta la torre en el suelo, debían formar un impenetrable frente antitanque y frenar a los alemanes en su camino hacia Obojan y Kursk.

El representante de Stalin, Schukow, proponía utilizar los carros únicamente para contraataques móviles contra las unidades acorazadas alemanas. Al ser incapaz de imponerse a Watutin y a Chruschtschow, protestó enérgicamente ante Stalin, que ordenó al 1º Ejército Acorazado lanzar sus carros al contraataque.

En el último momento, Chruschtschow consiguió ganarse para su causa al otro representante de STAWKA, Wassilewski. Este Mariscal se encargó de convencer al dictador de lo correcto de este empleo poco convencional de los carros. Si se hubiera hecho lo que ordenaban Schukow y Stalin -según nos dice la propia historiografía soviética-: ...los contraataques de nuestros cuerpos acorazados habrían sido inútiles. Sólo habrían llevado a enormes pérdidas en carros y a facilitar la ruptura enemiga en dirección a Obojan.

Heeresgruppe Mitte:

De forma sorpresiva, a lo largo del día 11, comienzan serios bombardeos artilleros soviéticos sobre el sector del 2. Panzerarmee, al este de Orel. Al principio, con la fuerza de batallón. Después, regimiento... y cada vez más masivos e intensos. Hasta ahora, el AOK 2 únicamente había tenido que enfrentarse a débiles intentos de embolsamiento y maniobras de distracción, encaminadas a fijar las reservas alemanas del saliente de Orel en sus posiciones, alejadas del teatro principal de operaciones en el ataque a Kursk. Tampoco estos nuevos ataques reciben una especial atención por parte del GFM von Kluge.


Generaloberst Model inspeccionando las posiciones de primera línea de su 9. Armee en algún lugar al sureste de Orel.

STAWKA había decidido lanzar nuevas reservas estratégicas a la lucha, en apoyo de la ofensiva preparada por el Frente de Brjansk -Coronel General Popow-. Pero no será fácil movilizar dichas reservas en el momento preciso: están acantonadas lejos de la línea de combate y deberán realizar su marcha a través de caminos impracticables por las lluvias. Las unidades que, como por ejemplo el 11º Ejército de la Guardia -Teniente General Bagramian-, llevan tres meses descansando en reserva, deberán ponerse ahora en movimiento hacia el frente.

Algo parecido ocurre con otras unidades de la reserva estratégica de STAWKA al sur del saliente de Kursk, que apenas tendrán tiempo de finalizar sus preparativos antes de entrar en acción. Teniente General Rotmistrow: Durante los preparativos de la contraofensiva, el 1º Ejército Acorazado de la Guardia y el 5º Ejército de la Guardia fueron sorprendidos por el repentino ataque de fuertes unidades acorazadas enemigas, por lo que hubieron de ser lanzados a la lucha en Obojan. Algunas unidades del 6º Ejército de la Guardia, en el flanco izquierdo, tuvieron que retirarse a Prochorowka.

Heeresgruppe Süd

El mismo día 11, a mediodía, el GFM von Manstein decidió, tras ser informado del éxito de su último asalto, decidió reagrupar urgentemente todas sus unidades y reservas y trasladarlas al sector de la ruptura para retomar el ataque con renovadas energías a la mañana siguiente. Para confundir a las unidades soviéticas del sector de Prochorowka sobre sus verdaderas intenciones, el Heeresgruppe Süd lanzó un ataque secundario en el sector Nowo-Oskotschnoje-Rschawez contra el 69º Ejército (Teniente General Krjutschenkin). El Comandante en Jefe del reforzado 1º Ejército Acorazado, Teniente General Katukow, al que STAWKA ha ordenado tras el hundimiento del 6º Ejército de la Guardia que, simultáneamente, lance un contraataque mientras detiene a las unidades acorazadas alemanas que confluyen sobre Obojan, se encuentra, así mismo, en una situación casi desesperada. Mariscal Schukow: La llegada de la tarde del día 11 trajo consigo una peligrosísima crisis...

Heeresgruppe Mitte

A lo largo de la tarde del día 11, mientras se ultiman los preparativos del contraataque del Frente de Brjansk y del flanco izquierdo del Frente Occidental, tienen lugar cada vez más fuertes encuentros entre las secciones de reconocimiento y las cuñas acorazadas de estos Frentes contra las avanzadillas del 2. Panzerarmee, que defiende Orel desde el este y el norte. Tras las avanzadas soviéticas se han situado ahora las unidades de asalto de ambos Frentes esperando la orden de ataque. Estos acontecimientos fuerzan al HGK Mitte a ordenar el alto del ataque del 9. Armee en dirección a Kursk, con la intención de desplazar parte de sus unidades lo más rápidamente posible en apoyo del 2. Panzerarmee: se hace urgente liberar tropas para los combates en defensa del saliente de Orel.

Heeresgruppe Süd

Hasta el atardecer del día 11, se reúnen Panzergrenadiere e infantería alemanes al sur del saliente y entonces, el III. Panzerkorps al completo se lanza al asalto en el sector al norte de Scheino. GFM von Manstein: El camino estaba libre para enfrentarnos en campo abierto contra las unidades rápidas de la reserva enemiga que llegaban desde el este de Charkow.

El II. SS-Panzerkorps sólo consigue avanzar un par de kilómetros en dirección a Prochorowka, aunque la división Totenkopf consiga constituir una cabeza de puente al otro lado del Psel. El XXXXVIII. Panzerkorps consigue un sonado éxito: la captura de 100 carros enemigos. Según el mando alemán, se empiezan a notar los signos del agotamiento del enemigo. El Generaloberst Hoth consigue incluso penetrar hasta 35 kilómetros en el sistema defensivo enemigo, pero la situación del 9. Armee relativiza dichos éxitos.

Con la llegada de la noche, el 5º Ejército Acorazado de la Guardia, con los 18º y 29º Cuerpos Acorazados y el 5º Cuerpo Mecanizado de la Guardia están en posición y listos para lanzarse al ataque. Hasta el momento, el XI. Armeekorps de la Armeeabteilung Kempf ha tenido éxito en la defensiva y ha podido mantener sus posiciones. El III. Panzerkorps ha alcanzado la última línea de defensas soviéticas. La lucha contra el Heeresgruppe Süd le ha costado al Ejército Rojo en esta semana de combates: 24000 prisioneros, 1800 tanques, 267 cañones y 1080 Pak's. Además, el GFM von Manstein aún mantiene en reserva el XXIV. Panzerkorps, con la 17. Panzerdivision y la 5. SS-Panzergrenadierdivision Wiking.

Por la noche, el GFM von Manstein es informado del repentino cambio en la situación del Heeresgruppe Mitte. Sin embargo, se mantiene firme en su decisión de mantenerse al ataque, aunque ahora, con objetivos limitados. En el WFSt se empiezan a albergar dudas sobre las posibilidades de éxito y, ese día, se lee en su Diario de Guerra: Dado que es imposible alcanzar un éxito rápido, hemos de marcarnos el objetivo de causar la mayor cantidad de bajas con las mínimas pérdidas propias. Se procederá a desplazar las propias reservas... Es decir, el propio WFSt se ha decidido ya por convertir la batalla de ruptura y embolsamiento en una batalla de desgaste.

Esa misma noche, el 5º Ejército Acorazado de la Guardia, el 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia y el 2º Cuerpo Acorazado esperan la orden de ataque en sus posiciones de partida para la contraofensiva.

STAWKA se ve forzado a aclarar urgentemente la situación: el III. Panzerkorps está operando en la retaguardia de esta fortísima concentración de carros soviética. Si consiguieran conectar con el 4. Panzerarmee en el sector de Prochorowka, las unidades soviéticas serían embolsadas y aniquiladas. Teniente General Rotmistrow: Al atardecer del día 11, las unidades alemanas alcanzaron las proximidades de Prochorowka. Mis decisiones para la dirección del contraataque eran inútiles bajo esas circunstancias: al retirarnos hacia Prochorowka, la preparación artillera de dos días debería ser interrumpida y se deberían establecer nuevas posiciones de partida; habría que marcar nuevas misiones para las unidades. Me vi obligado por la toma de Prochorowka a desplazar dos brigadas acorazadas al oeste de la misma, con la misión de contener el ataque enemigo. Mi Ejército tuvo que ser preparado de nuevo para el contraataque, para lo que nos quedaban apenas diez horas de tiempo, tres de ellas tras el amanecer. La preparación de las unidades se resentiría. Los comandantes de Cuerpos y Brigadas carecían del tiempo necesario para situar a sus tropas en las nuevas posiciones de espera e impartir sobre el terreno las nuevas instrucciones.

Rotmistrow ordena a las 11ª y 12ª Brigadas Mecanizadas del 5º Cuerpo Mecanizado de la Guardia y a la 26ª Brigada Acorazada del 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia que se lancen contra las unidades acorazadas alemanas al oeste de Prochorowka. Tienen la orden de, en colaboración con la 92ª División de Fusileros de la Guardia, detener a las fuerzas del III. Panzerkorps mediante continuos contraataques, hasta ponerlas en retirada. Comandante General Popiel: Tras la línea más avanzada, se preparaba todo para el día siguiente. En los refugios y en los bosquecillos -en cualquier lugar a cubierto de la vista de los aviadores- había hospitales, talleres, cocinas de campaña, almacenes de material y T-34 nuevos de fábrica. Pertenecían al recién llegado 5º Ejército Acorazado de la Guardia del General Rotmistrow.

A primeras horas de la mañana, una parte de la 6. Panzerdivision es lanzada contra el pueblo fortificado de Rschawez. Deben dar un golpe de mano en las proximidades de la localidad que les permita establecer una cabeza de puente sobre el Donez y el avance hacia Prochorowka. El grueso de esta división, junto a la 19. Panzerdivision recibe la orden de continuar la persecución de las tropas soviéticas en retirada y golpear el flanco izquierdo del 5º Ejército Acorazado de la Guardia y del 69º Ejército. El Panzerregiment 11, con sus dos compañías de carros, un Panzergrenadierbataillon y los restos de la Tiger-Abteillung 503, abren la marcha hacia Rschawez: con dos T-34 capturados en cabeza de la columna, manteniendo un estricto silencio radio y con prohibición de abrir fuego, el grupo de combate rueda hacia la aldea, que dista unos diez kilómetros. Tras atravesar sin novedad la aldea de Kurakowska, se encuentra en el lado soviético. La columna se interna en el denso tráfico de la carretera y, en medio de una noche oscura como boca de lobo, avanza en la misma dirección que las unidades soviéticas. Durante las cortas pausa, alemanes y soviéticos están descansando prácticamente hombro con hombro. Uno de los T-34 queda parado de repente por una avería del motor y es apartado de la carretera por uno de los Panzer IV.

A la una menos veinte de la madrugada, la cabeza de la columna alcanza los arrabales de Rschawez y busca en la oscuridad, rodeada de infantería soviética y de columnas de camiones, el camino hacia sus puentes. En la confusión del pueblo, el grupo de combate se pasa la señal del cruce del puente y va directo hacia una columna de 22 T-34 soviéticos. Parece ser que algunos conductores soviéticos, agotados, han seguido por error la columna alemana como si fuera propia. Al salir de su error, viran para enfrentarse a los alemanes. El Major Bäke y el Leutnant Zobel destruyen tres con cargas huecas, pero ahora el cielo se llena de bengalas y las ametralladoras tabletean en todas direcciones.

Aún no han alcanzado su objetivo, cuando una tremenda explosión vuela el puente. Aún así, los zapadores y granaderos consiguen alcanzar la otra orilla pasando sobre los restos y forman una cabeza de puente. Los sorprendidos soviéticos apenas ofrecen resistencia.

Segunda fase: 12 – 15 de julio de 1943. Prochorowka: la mayor batalla de carros de la Segunda Guerra Mundial. Abandono de la Operación Ciudadela.

Heeresgruppe Süd

En la noche del 11 al 12 de julio de 1943, las unidades del 5º Ejército Acorazado de la Guardia han ocupado ya sus posiciones de partida. A las 03:15, en medio de fuertes chubascos y con los caminos en un estado miserable, la 1. SS-Panzerdivision alcanza el centro de Wassiljewka, a pesar de la dura lucha casa por casa. Entablan combate con los carros soviéticos procedentes de Petrowka.

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