A las 04:00, justo antes de salir hacia su puesto de mando, el Teniente General Rotmistrow recibe una orden radiada por el General de Ejército Watutin y el Teniente General N. Chruschtschow: las reservas de su Ejército deben ser lanzadas de inmediato a la lucha en el sector del 69º Ejército, donde la situación empeora por momentos. El Comandante General Trufanow recibe la orden de Rotmistrow de partir de inmediato a la cabeza de las reservas, a marchas forzadas, en dirección a Mal. Psinka-Podgarugi, unirse a las fuerzas del 69º Ejército, atacar Scheljachowoje-Isumenka e impedir al enemigo el avance hacia el norte.

 

Para asegurar el flanco del 5º Ejército Acorazado de la Guardia, la 26ª Brigada Acorazada del 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia recibe al mismo tiempo la orden de unirse también al sector del 69º Ejército. Con estas maniobras, finalizan los preparativos para la contraofensiva. Las tropas del primer escalón ocupan sus puntos de reunión.

Heeresgruppe Mitte

En la noche víspera de la ofensiva, “Operación Kutusow”, el 2º Ejército Aéreo, subordinado al Frente Occidental y el 15º Ejército Aéreo del Frente de Brjansk, lanzan una serie de bombardeos masivos contra posiciones de artillería, concentraciones de tanques y otros blancos de oportunidad.

Las tropas del Frente de Brjansk y del flanco izquierdo del Frente Occidental, que no han tenido contacto con el enemigo en las últimas horas, finalizan los preparativos para la “Operación Kutusow”: un ataque en la retaguardia del 9. Armee en el saliente de Orel con el objetivo de embolsar y aniquilar las tropas del Generaloberst Model y del 2. Panzerarmee. Mariscal Schukow: “Después de largas discusiones, decidimos no iniciar el ataque inmediatamente después de la preparación artillera, como se solía hacer siempre y que permitía al enemigo orientarse sobre el inicio del asalto, sino durante el fuego de la artillería, en el momento preciso en que este alcanzase su mayor fuerza. Este método se mostró excelente”.

Heeresgruppe Süd

Al amanecer del día 12, el Kampfgruppe del Oberst von Oppeln-Bronikowski, que ocupa la cabeza de puente sobre la orilla norte del Donez, es reforzado por el I. Batallion del Panzergrenadierregiment 114.

A primeras horas de la mañana, en el sector norte del saliente de Kursk, las baterías soviéticas inician el más pesado fuego de artillería conocido hasta la fecha en el frente oriental: la artillería del 11º Ejército de la Guardia (Teniente General Bagramian), subordinado al Frente Occidental, concentra más de 200 cañones y morteros por cada kilómetro de frente. En el sector de ataque del 8º Cuerpo de Fusileros de la Guardia la concentración llega incluso a ser de 260 bocas de fuego por kilómetro. Además, el 11º Ejército de la Guardia ha sido reforzado con dos nuevos Cuerpos Acorazados, cuyos 250 carros prestaran apoyo directo a la infantería. Tras la preparación artillera, las unidades de los Frentes Brjansk y Occidental se lanzan al ataque.

Tigre 123 de la 1. Kompanie, schweren Panzerabteilung 503 municionando cerca de Bjelgorod. Sobre el carro, desde la derecha: operador radio Rolf Sichel, Obergefreiter Heinz Quast y el Hauptfeldwebel Hasse. En pie, desde la izquierda: Lt. Linnser, Unterofficier Lewandowski, Hptm. Burmester, el conductor, Hans Thomé y un soldado desconocido.

Desde el primer momento, consiguen profundas brechas en el flanco del 2. Panzerarmee. Tras girar en dirección a Orel, amenazan también las posiciones del 9. Armee. Las unidades del Generaloberst Model se encuentran en el mayor de los peligros: si tiene éxito la incursión de las tropas soviéticas desde el norte y estas consiguen enlazar con el 7º Ejército de la Guardia (Teniente General Schumilow) en el sur, las divisiones de Model, formadas por alrededor de 600000 hombres, se verán copadas. La sombra de un segundo Stalingrado de aún mayores proporciones planea en el ambiente.

La operación Kutusow da al Frente Central la oportunidad de concluir los preparativos para su propia contraofensiva. Las unidades del General de Ejército Rokossowski tendrán la misión de rechazar con su flanco derecho las tropas del Heeresgruppe Mitte que habían penetrado profundamente en el sistema defensivo soviético y atacar en dirección a Kromy y al noroeste para rodear desde el sur y el suroeste a las tropas alemanas en el sector de Orel. Después, en colaboración con los Frentes Occidental y Brjansk, deberán aniquilar a las unidades alemanas embolsadas.

Heeresgruppe Mitte

Ante esta situación, el Heeresgruppe se verá forzado a retener rápidamente a las dos divisiones que se le iban a ceder al 9. Armee como refuerzo para emplearlas, junto a las otras tres divisiones de la reserva del Heeresgruppe Mitte, para intentar frenar la nueva ofensiva soviética. El 9. Armee deberá, además, ceder dos de sus Panzerdivisionen y todos sus tanques pesados, que iba a utilizar en su propio ataque, para el mismo fin. Con ello, el sostenimiento de la Operación Zitadelle en el sector del 9. Armee se hace imposible.

Heeresgruppe Süd

La 1. SS-Panzerdivision “Leibstandarte Adolf Hitler” informa a las cinco de la mañana de este día 12 de julio de 1943: “Retomado contacto con la División ”Totenkopf”. Mucho ruido de carros ante el frente. Acción continuada de la aviación enemiga. En el sector de la “Totenkopf”, fuerte fuego de hostigamiento tanto artillero como de fusilería. Ataques de aviones de combate soviéticos”.

Hacia las 06:00, la “Leibstandarte” rechaza un ataque soviético con fuerza de regimiento sobre la línea Prochorowka-Petrowka. Se sufre un fortísimo bombardeo de la artillería soviética. Hacia las 07:45, el Kampfgruppe Horst se lanza al ataque sobre Ssabyno, con la intención de romper las últimas puntas de la línea defensiva soviética.

A las 08:00, la unidad del General Trufanow alcanza su sector asignado. Mientras tanto, el III. Panzerkorps empuja hacia el norte a parte del 69º Ejército y amenaza el flanco izquierdo del 5º Ejército Acorazado de la Guardia. El Ejército del General Trufanow lanza un contraataque móvil con la 26ª Brigada Acorazada -Coronel Piskarew- y el 2º Cuerpo Acorazado Tatzinsk de la Guardia. El 53º Regimiento Acorazado de la Guardia (Comandante Kurnosow) ataca en dirección Nowo-Alexejewka-Wyselok.

Mientras el 5º Ejército Acorazado de la Guardia inicia su contraataque, el Heeresgruppe Süd finaliza el reagrupamiento de sus fuerzas frente a Prochorowka. Más de 700 carros, sobre todo Panzerkampfwagen IV de las Ausführungen G y H, con sus cañones de 7,5 cm., pero también unos 100 Tiger, Panther y Ferdinand, esperan la orden de ataque. Las unidades han de retomar su asalto desde el oeste y el sur hacia Prochorowka a primeras horas de la mañana, con las miras puestas en la ruptura en dirección a Kursk. Teniente General Rotmistrow: “Para adelantarnos al enemigo, el comienzo de la contraofensiva fue cambiado de las 10:00 a las 08:30. Como nuestras aún débiles fuerzas de artillería no estaban todavía listas para entrar en acción, ordené que la preparación artillera fuera de tan sólo 15 minutos”.

Simultáneamente con el lanzamiento del ataque de las unidades del Frente de Brjansk y del flanco izquierdo del Frente Occidental al norte del saliente, a las 08:30 comienzan las operaciones del 5º Ejército Acorazado de la Guardia contra el Heeresgruppe Süd. Dado que la marcha hacia las posiciones de partida de este Ejército han sido tan rápidas y han conseguido hacerse a espaldas del mando alemán, la aparición de las unidades acorazadas soviéticas en el campo de batalla es totalmente sorpresiva. Teniente General Rotmistrow: “A las 08:30, el 5º Ejército Acorazado de la Guardia recibió la orden de lanzarse al ataque en el sector a 3 km. al suroeste de Jakowlewo, dejando Proworot-Belenichino a su izquierda y Beregowoje-Krassnaja Dubrawa a su derecha... el primer escalón rodó a toda marcha contra la formación de combate de las unidades acorazadas alemanas”.

El 5º Ejército Acorazado de la Guardia y parte del 5º Ejército de la Guardia dirigieron su ataque principal desde el sector de Prochorowka en dirección a Jakowlewo. Con el mismo objetivo se lanzaron a la lucha, al norte de Melowoje-Kruglik, el 1º Ejército Acorazado y el grueso del 6º Ejército de la Guardia. Al este de Bjelgorod, tres divisiones de fusileros del 7º Ejército de la Guardia fueron lanzadas también al combate. El mando soviético reforzó a la infantería con artillería, ordenando a esta última combatir a los tanques enemigos con fuego directo. El Teniente General Rotmistrow decidió dividir su ejército, equipado con más de 850 carros T-34 y SU-76, en dos escalones: en el primero, formarían tres cuerpos acorazados y en el segundo un cuerpo mecanizado, apoyado por la fortísimo reserva del ejército. Esta reserva, bajo el mando del Comandante General Trufanow, estaba compuesta por: el 53º Regimiento Acorazado de la Guardia, el 1º Regimiento Independiente de Motoristas, el 689º Regimiento Cazacarros y el 678º Regimiento de Obuses. El 2º Cuerpo Acorazado, que sufre terribles bajas en las primeras horas de combate, asegurará la conexión entre el 2º Cuerpo Acorazado de la Guardia y el grueso principal del 5º Ejército Acorazado de la Guardia, formado por los 18º y 29º Cuerpos Acorazados y el 5º Cuerpo Mecanizado de la Guardia.

Cada uno de los Cuerpos del primer escalón ha sido reforzado con un regimiento de Katjuschas y un par de regimientos de cañones de asalto y de cazacarros. A los tres Cuerpos Acorazados de este primer escalón les es asignado un frente de unos 3,5 kilómetros. 45 tanques por cada kilómetro de frente: el 18º Cuerpo Acorazado (Comandante General Bacharew) debe arrollar al enemigo en el sector Gresnoje-Krassnaja Dubrawa, empujarlo hacia el noroeste y asegurar el flanco del ataque del grueso del 5º Ejército Acorazado de la Guardia en dirección a Tomarowka. El 29º Cuerpo Acorazado (Comandante General Kiritschenko) tiene orden de aniquilar al enemigo en el sector del Komsomoletz Sowchose-Krassnaja Poljana y limpiar el terreno en el sector de Pokrowka. El 2º Cuerpo Acorazado Tatzinsk de la Guardia (Coronel Burdjenog) debe tomar el sector de Jakowlewo antes del anochecer.

Inmediatamente después de iniciarse el ataque del 5º Ejército Acorazado de la Guardia, el 2º Cuerpo Acorazado (Coronel General Popow) es integrado en el primer escalón como refuerzo, para atacar por la espalda al XXXXVIII. Panzerkorps, en dirección Safanowo-Obojan. El 5º Cuerpo Mecanizado (General Skwortzow) ha de continuar con el ataque a Bykowka.

Alrededor de Prochorowka, un poblacho en medio de las verdes colinas y enterrado en el oro de los campos de trigo, crece minuto a minuto la que será la mayor batalla de carros de la Segunda Guerra Mundial. Los actores principales serán, del lado soviético, el Teniente General Rotmistrow y su 5º Ejército Acorazado de la Guardia y del alemán, las unidades de las Waffen-SS del Obergruppenführer Hausser y su II. SS-Panzerkorps. El cielo está cubierto por el polvo levantado por los vehículos, el humo de pólvora de los cañones y las densas y grasientas nubes negras del humo de los tanques ardiendo. El sol toma un extraño y macilento brillo anaranjado. Sobre el campo de batalla cubierto de esta forma, tienen lugar ininterrumpidos combates aéreos. Los Sturmowiks atronan el aire en vuelo bajo cuando atacan las cuñas acorazadas alemanas. Los Stuka se lanzan ululantes contra los carros soviéticos.

Rápidamente se reconocen dos centros de gravedad en esta batalla, la mayor de movimientos de la historia de la guerra: uno al oeste de Prochorowka, en las posiciones iniciales del 5º Ejército Acorazado de la Guardia; el otro, al sur del pueblo. Aquí, combaten las dos Brigadas Mecanizadas soviéticas, una Brigada Acorazada y un Regimiento Acorazado, todos ellos bajo las órdenes del General Trufanow, segundo al mando del 5º Ejército Acorazado de la Guardia.

En conjunto, toman parte en la batalla alrededor de 1200 carros y cañones de asalto por cada bando, cubiertos por un número aproximadamente igual de aviones. Las fuerzas están más o menos igualadas. Una ventaja de los soviéticos: sus carros son más rápidos y maniobrables y sus tripulaciones saben aprovechar este hecho a la perfección. Llevan siempre sus tanques a todo gas hasta penetrar en las formaciones alemanas y poder disparar desde la mínima distancia contra los carros enemigos.

La 2. Kompanie del SS-Panzerregiment 1 (Sturmbannführer Gross) es la primera en chocar contra los carros atacantes. En un sector de como máximo 500 metros de anchura por 1000 de profundidad, los tanques alemanes y soviéticos combaten mezclados. Aunque la parte sur de Ssabyno sea defendida hasta el último cartucho por los fusileros soviéticos, la pequeña aldea caerá en manos de la primera compañía del Panzergrenadierregiment 73 (Hptm. Volker) a las 09:00 horas.

En el sector del II. SS-Panzerkorps, una parte de las fuerzas acorazadas soviéticas consiguen romper la seguridad de flanco de la “Leibstandarte” virando repentinamente hacia el sur desde el valle del Psel. Avanzan hasta las posiciones de las baterías alemanas, donde son casi aniquiladas en combate cercano o por tiro directo de la artillería. La “Das Reich” toma en contraataque la aldea de Stochoroschewoje.

Teniente General Rotmistrow: “El enemigo se lanzó a mediodía al ataque contra el 5º Ejército Acorazado de la Guardia y empezó a flanquearlo. Esta desagradable situación se vio agravada por una seria crisis en el sector del 69º Ejército. Para aliviar a este ejército, nos vimos obligados no sólo a echar mano de la reserva del ejército, sino que tuvimos también que poner en marcha prematuramente a gran parte de las unidades del segundo escalón”.

En el primer escalón, el 29º Cuerpo Acorazado (Comandante General Kiritschenko), con sus 31ª y 32ª Brigadas Acorazadas, se batía denodadamente ante las 1. y 3. SS-Panzerdivisionen “Leibstandarte Adolf Hitler” y “Totenkopf”.

A las 13:00, consigue tomar la cota 252,2. Tras ser reforzado con una nueva Brigada Acorazada de refresco, hace retroceder a los carros alemanes dos kilómetros hacia el oeste y, en colaboración con el 18º Cuerpo Acorazado (Comandante General Bacharew), recupera el Sowchose Oktjabrskij. Al mismo tiempo, unidades acorazadas alemanas consiguen romper el frente de las 52ª y 95ª Divisiones de Fusileros de la Guardia en el sector Krassnyj Oktjabr-Kotschetowka. Continúan con su avance hasta la línea Wessely-Poleschajew y rechazan a ambas divisiones soviéticas hacia el norte.

Una vez que los tanques alemanes han alcanzado el sector del 5º Ejército de la Guardia, amenazan el flanco derecho y la retaguardia del 5º Ejército Acorazado de la Guardia. Teniente General Rotmistrow: “Nos encontramos en una situación harto peligrosa: mi reserva, la unidad de ataque del General Trufanow, avanzaba hacia el sur, al igual que algunas de las unidades del segundo escalón. Como seguridad de flanco derecho, sólo podía acudir al resto de unidades de este segundo escalón, así que envié a la 24ª Brigada Acorazada -Teniente Coronel Karpow- del 5º Cuerpo Mecanizado de la Guardia al Sowchose Woroschilow. Esta brigada debía, junto con el 18º Cuerpo Acorazado, detener al enemigo que avanzaba en el sector de Poleschajew. Para aliviar la situación del flanco izquierdo del 5º Ejército de la Guardia en el sector de Ostrenkij -a unos 9 kilómetros al noroeste de Prochorowka-, se reforzó con la 10ª Brigada Mecanizada de la Guardia. Su misión: frenar el avance del enemigo sobre las unidades del 5º Ejército de la Guardia. Así, la situación se fue estabilizando poco a poco, se frenó el avance del enemigo y se le obligó a pasar a la defensiva”. Lentamente se iba dando la vuelta a la tortilla en todos los sectores.

A partir de las 14:00, de forma lenta pero constante, las unidades de primer escalón del 5º Ejército Acorazado de la Guardia obligan al II. SS-Panzerkorps a retirarse hacia el oeste y le inflingen severas pérdidas personales y materiales. El 18º Cuerpo Acorazado soviético, junto a las 170ª y 181ª Brigadas Acorazadas, liberan tras duros combates Koslowka y Wassiljewka.

A las 14:30, el 2º Cuerpo Acorazado Tatzinsk de la Guardia rompe la resistencia alemana, alcanza el sector oriental de Kalinin e inicia una lucha de maniobras con la 2. SS-Panzerdivision “Das Reich”. GFM von Manstein: “La batalla alcanzó su punto culminante. La decisión entre victoria o derrota podía llegar en cualquier momento. El Alto Mando del Heeresgruppe sabía desde el 12 de julio que el 9. Armee había sido forzado a detener su avance y que el enemigo había pasado a la ofensiva contra el 2. Panzerarmee. Pero nos manteníamos firmes en la decisión de no finalizar la batalla antes de tiempo. Aún teníamos un as en la manga: el XXIV. Panzerkorps con la 17. Panzerdivision y la 5. SS-Panzergrenadierdivision Wiking, que podían ser lanzados como triunfos en la partida, dándonos la victoria definitiva en la batalla de Kursk”.

A primeras horas de la tarde, la situación vuelve a dar un giro de 180º: el 5º Ejército Acorazado de la Guardia se ve forzado a detener su avance y a pasar a la defensiva en toda la línea. También el II. SS-Panzerkorps perdió su empuje durante algunas horas: no pueden dedicarse a otra cosa que a rechazar los continuos ataques de numerosos carros soviéticos cabalgados por puñados de soldados de infantería. Los SS consiguen detener todos los asaltos soviéticos tanto al sur como al oeste de Prochorowka. Incluso fueron capaces de avanzar un poco hacia el norte en la cabeza de puente del Psel. A pesar de ello, fuertes concentraciones soviéticas consiguieron profundas rupturas en el arco del Pena. Con ello, pusieron al XXXXVIII. Panzerkorps a la defensiva.

Al mismo tiempo, la 2. SS-Panzerdivision “Das Reich” era atacada por parte del 2º Cuerpo Acorazado soviético. En dicho ataque, se provocó un hueco entre el II. SS-Panzerkorps y el III. Panzerkorps (Gen. d. Pz. Tr. Von Breith), por el que penetró todo el 2º Cuerpo Acorazado: el III. Panzerkorps se encuentra fijado por duros combates contra el 3º Cuerpo Mecanizado de la Guardia y no puede corregir su flanco con la suficiente rapidez.

Después de que los fuertes ataques soviéticos en el flanco derecho y al frente hayan impedido la continuación de los asaltos en dirección a Prochorowka, la 3. SS-Panzerdivision Totenkopf pasa al ataque al norte del Psel. Tras atravesar dos líneas de Pak´s y aniquilar un fuerte contraataque acorazado soviético, gana las alturas de Poleschajew.

A mediodía, el Kampfgruppe Horst, de la 19. Panzerdivision, es trasladado a la cabeza de puente en la orilla norte del Donez, defendida hasta ahora por el Oberst Oppeln-Bronikowski y sus hombres. Por el puente rápidamente reconstruido pasan ahora a toda velocidad las unidades del III. Panzerkorps en dirección a Prochorowka, distante 17 kilómetros. Las unidades soviéticas en retirada hacia el norte son arrolladas y capturadas.

El Korps Raus, subordinado a la Armeeabteilung Kempf, es atacado en ese mismo momento en su flanco derecho por fuerzas enemigas superiores y al frente por unidades acorazadas. Aunque conseguirán rechazar los ataques, la situación en ese sector seguirá siendo crítica.

En colaboración con otras unidades, el 5º Ejército Acorazado de la Guardia consigue frenar y poner a la defensiva al 4. Panzerarmee que ataca Prochorowka desde el oeste. También será frenado el intento de alcanzar la ciudad desde el sur. Aquí, las Brigadas Acorazadas del General Rotmistrow consiguen penetrar profundamente en el flanco derecho de la cuña sur del asalto alemán. Coronel General Konjew: “Sólo tras la entrada en acción del 5º Ejército Acorazado de la Guardia de Rotmistrow y del 5º Ejército de la Guardia de Schadow fue posible detener definitivamente el ataque enemigo”.

Esa misma tarde, el III. Panzerkorps es atacado simultáneamente por la 96ª Brigada Acorazada del 69º Ejército y por el 53º Regimiento Acorazado de la Guardia. Se produce un enconado enfrentamiento con los blindados de la 6. Panzerdivision que se prolonga hasta el anochecer. Aunque las cuñas acorazadas soviéticas son detenidas a últimas horas de la tarde, también el II. SS-Panzerkorps debe cesar su avance y pasar a la defensiva. Durante el combate, en el que se implican las tres compañías Tigre de las tres SS-Panzerdivisionen, estas destruirán unos 120 carros soviéticos.

No podemos declarar a ninguno de los dos bandos como claros vencedores de la mayor batalla de carros de la historia de la guerra, pero lo que si está claro es que el punto álgido de los combates entorno a Prochorowka significaron el fin de la operación Zitadelle: al atardecer del 12 de julio, las reservas acorazadas alemanas estaban totalmente desgastadas y la iniciativa pasó definitivamente al Ejército Rojo. También las terribles pérdidas en insustituibles dotaciones experimentadas en combate tendrán su precio: las jóvenes dotaciones recién entrenadas caerán, cada vez más frecuentemente en sus primeras misiones, antes de poder adquirir la necesaria experiencia. Una de las principales causas del fracaso del asalto alemán contra la parte sur del saliente fue este masivo contraataque del Frente del Woronesch reforzado por las reservas estratégicas de STAWKA. La pieza clave: el 5º Ejército Acorazado de la Guardia del Teniente General Rotmistrow.

Heeresgruppe Mitte

Mientras todo esto ocurría entorno a Prochorowka, al norte del saliente el 9. Armee se haya empeñado en durísimos combates defensivos contra el ataque de las tropas de los Frentes Occidental y Brjansk, apoyados por unidades del Frente Central. El objetivo de la ofensiva soviética, conocida como Operación Kutusow: las llanuras de Orel. El flanco izquierdo del Frente Occidental avanza en dirección a Chotynez y Bolchow y el Frente de Brjansk lo hace hacia Bolchow y Orel.

El Coronel General Sokolowski, ciudadano soviético de origen polaco, dirige enérgicamente el ataque: a últimas horas de la tarde, ambos Frentes han arrollado las defensas alemanas. Orel, la principal base de abastecimiento del Heeresgruppe Mitte, está amenazada, como también lo está la retaguardia del 9. Armee. A partir de este día, el Generaloberst Model dirigirá personalmente tanto su 9. Armee como el 2. Panzerarmee del Generaloberst Schmidt. Ahora Model podrá demostrar, por primera vez al mando de enormes unidades -con la fuerza de un pequeño grupo de ejércitos-, sus conocimientos en la dirección de la defensa y como maestro de las situaciones críticas.

El mismo 12 de julio de 1943, los GFM von Kluge y von Manstein reciben la orden de acudir personalmente a informar al Führerhauptquartier.

También el 12, tiene lugar en un barracón del campo de prisioneros de Krasnogorsk, en las cercanías de Moscú, una reunión entre prisioneros de guerra alemanes. Han sido traídos aquí, bajo estricta vigilancia, desde campos repartidos por toda la URSS. El acto lo abre un discurso del escritor comunista Erich Weinert, exponiendo los objetivos fundacionales del Comité Nacional de la Alemania Libre – Nationalkomitees Freies Deutschland NKFD-. Los delegados de la conferencia fundacional eligen por votación a 38 miembros y un Presidente, que será el mismo Weinert. También aprueban unánimemente el programa de la dirección en el exilio del Partido Comunista Alemán (KPD). La creación de este NKFD será el resultado del trabajo realizado durante meses, por orden directa de Stalin, por el presidente del Komintern, Manuelski y por el General de la NKWD Melnikow.

Como Vicepresidentes son elegidos el General der Artillerie von Seydlitz, el Generalleutnant von Daniels, el Major Hetz, el Fliegerleutnant Graf von Einsiedel y el Schütze Emendörfer. En sus hojas volantes negras, blancas y rojas dirigidas a las tropas alemanas en el frente exigirán de los generales alemanes nada más y nada menos que: destitución de Hitler como comandante en jefe de la Wehrmacht, retirada de las tropas alemanas a las fronteras del Reich antes del invierno y eliminación del gobierno nazi, con quien nadie entablará conversaciones de paz.

Los soviéticos, con su innato sentido para las conspiraciones, tienen mucho cuidado de que en la propia URSS se sepa lo menos posible sobre el NKFD: en los contactos entre funcionarios y oficinas del estado se le llama “Instituto nº 99”. Casi ninguno de los prisioneros de guerra unidos al NKFD tendrá idea de estar siendo usado como un peón en la partida de ajedrez del Kremlin: Stalin habla de Hitler, pero en realidad quiere hacer llegar un mensaje a sus aliados occidentales: con la amenaza de alcanzar una paz separada con Alemania, se pretende obligar a los anglosajones a acelerar la apertura de un segundo frente en Europa. Los soviéticos no ahorran en promesas ante los representantes del NKFD (unidad del Reich, fronteras de 1938 incluyendo a Austria,…) y los aliados occidentales ven en este comité indicios de una posible paz separada entre Alemania y la URSS. Como el fantasma del Pacto de no-agresión germano-soviético de 1939 aún les da mucho que pensar, los anglo-americanos se esfuerzan en convencer a Stalin de que, por su parte, no habrá ninguna negociación con Alemania.

Cuando Stalin se de cuenta en la Conferencia de Teherán (28.11.-1.12.1943) de que su experimento de presión ha tenido éxito y de que puede así imponer a Churchill y Roosevelt sus planes sobre el futuro ordenamiento de Europa, el NKFD habrá cumplido con el objetivo para el que fue creado por Moscú.

Las actividades del NKFD llegan a conocimiento de las tropas alemanas en el frente, aunque son tomadas por éstas como maniobras de la propaganda soviética. El sufrimiento diario y la dureza de los combates les han convencido ya de que esta guerra sólo terminará con la victoria o el hundimiento.

Heeresgruppe Süd

Al amanecer del 13 de julio, el 5º Cuerpo Mecanizado de la Guardia (Comandante General Krawtschenko) ocupa sus posiciones de partida en el sector Rydinka-Awdejewka. En ese momento, las unidades acorazadas del Comandante General Trufanow y partes del 69º Ejército combaten enconadamente contra el III. Panzerkorps en el sector Alexandrowka-Bol. Podjarugi.

Por la mañana, la 11ª Brigada Mecanizada de la Guardia (Coronel Grizenko) alcanza el sector de Prochorowka y ataca, en el mismo movimiento, en dirección a Rydinka. Mientras tanto, la 26ª Brigada Acorazada de la Guardia bombardea Schtschelokowo. El ataque de ambas brigadas será apoyado por artillería pesada y aviones de ataque a tierra.

La 19. Panzerdivision es arrollada por estos ataques, pasando sucesivamente a la defensiva y a la retirada. La 12ª Brigada Mecanizada de la Guardia (Coronel Borisenko) alcanza Awdejewka y ataca sin detenerse las colinas dos kilómetros al sur de la misma.

Esta misma mañana, el III. Panzerkorps es seriamente debilitado por el fuego amigo: el lanzamiento equivocado de un bombardero Heinkel He-111 deja fuera de combate al equipo de mando de la 6. Panzerdivision, una de sus unidades más potentes. La tropa, que confiaba ciegamente en estos oficiales, sufrirá seriamente su falta en estos momentos de extrema necesidad. El trágico suceso tiene lugar cuando el Estado Mayor de la División al completo observa el ataque de la Luftwaffe contra Rschawez desde la puerta del puesto de mando. Repentinamente, uno de los aviones deja caer su carga de bombas. Las bajas del error: 15 muertos y 49 heridos graves.

Al mismo tiempo, los soviéticos lanzan fuertes contraataques en los sectores del II. SS-Panzerkorps y de la 11. Panzerdivision. A lo largo del día, la 6. Panzerdivision, a pesar de la trágica pérdida sufrida por la mañana, atravesará las defensas soviéticas entre el Donez y Korotscha y tomará al asalto las alturas que dominan Aleandrowka, abriendo el camino para un golpe hacia el norte del III. Panzerkorps. Otras dos unidades del III. Panzerkorps, las 7. y 19. Panzerdivisionen, avanzan desde la cabeza de puente de Rschawez en dirección a Prochorowka. A pesar de todos sus esfuerzos, no podrán superar los últimos tres kilómetros que los separan de la ciudad.

El mismo día, los “franceses libres” de la escuadrilla de caza “Normandie” vuelan numerosas misiones de combate. Atacan en vuelo rasante las unidades alemanas en el sector del 11º Ejército de la Guardia en Ilinskoje y en el sector del 4º Ejército Acorazado. Pilotan los más modernos cazas soviéticos Jak-9 y ejercen, normalmente, de escolta de los Il-2 “Sturmowik”.

Este mismo día 13, Hitler admite el fracaso de la Operación “Zitadelle”. El OKW planea ahora retirar algunas grandes unidades de los Heeresgruppe Süd y Mitte, entre ellas el II. SS-Panzerkorps al completo, para trasladarlas urgentemente a Italia. Adolf Hitler: “La pérdida de Sicilia es prácticamente segura por culpa de la miserable forma italiana de dirigir la guerra. Eisenhower podría desembarcar mañana mismo en la península italiana o en los Balcanes… Debo evitarlo. Y para ello necesito divisiones para Italia y los Balcanes. Dado que, tras el traslado de la 1. Panzerdivision desde Francia al Peloponeso, no se pueden sacar de otra parte, deberán ser relevadas del frente de Kursk. Por ello, me he decidido a detener “Zitadelle”.

GFM von Manstein: “… así pues, ¡se estaba dando exactamente la situación que yo había predicho en München el 4 de mayo que ocurriría si retrasábamos la ofensiva!”. Manstein, que aún no ha comprometido todas sus unidades en la batalla, defiende continuar la operación convirtiéndola en una batalla de desgaste. Pero para ello, el 9. Armee deberá mantener sus posiciones en el saliente de Orel.

Manstein espera todavía poder prevenir una gran ofensiva de verano soviética en cualquier sector del frente oriental destruyendo las reservas acorazadas soviéticas en Kursk. Sin embargo, el GFM von Kluge opina que su 9. Armee ya no está en condiciones de volver a lanzarse al ataque. Hitler no quiere ni hablar de la retirada del 9. Armee a sus posiciones de partida que le recomienda von Kluge; por otra parte, autoriza a Manstein a continuar con las operaciones ofensivas en el sector del 4. Panzerarmee ¡al que acaba de debilitar al retirarle el II. SS-Panzerkorps! Además, ¡ordena al XXXXVIII. Panzerkorps que ceda la Panzergrenadierdivision “Grossdeutschland” al Heeresgruppe Mitte! ¿Con qué pretendía que Hoth atacase a los rusos?

Por si fuera poco, hay que retirar numerosas divisiones del Heeresgruppe Süd para que taponen las rupturas soviéticas en el saliente de Orel. Para ocultar a los rusos el debilitamiento del Heeresgruppe, los traslados de las unidades son camuflados como preparativos de un gran ataque en dirección a Kursk. A los soldados se les oculta que los preparativos sólo pretenden engañar al enemigo. Mientras que en el Cuartel General de Hitler se siguen planeando las nuevas operaciones ofensivas del Heeresgruppe Süd, los soviéticos recrudecen sus ataques contra las unidades de Manstein.

Por la tarde, la 26ª Brigada Acorazada de la Guardia, las 11ª y 12ª Brigadas Mecanizadas y parte de la 92ª Brigada de Fusileros de la Guardia, se plantan ante Schtschelokowo, Rydinka y Wypolsowka. Con ello, han hecho retroceder a las tropas de von Manstein seis kilómetros hacia en sur y han frenado el avance del III. Panzerkorps evitando que este interceptara el ataque soviético hacia Prochorowka y Jakowlewo. Al anochecer, la ruptura de los 3º y 63º Ejércitos soviéticos en las líneas alemanas alcanza los 15 kilómetros de profundidad.

Al norte del saliente, el 11º Ejército de la Guardia del Frente Occidental, que ataca en dirección a Bolchow y Chotynez, consigue penetrar 25 kilómetros en las defensas alemanas. Las unidades del 61º Ejército del Frente de Brjansk, cuyo ataque a Bolchow ha sido detenido, consiguen una penetración de unos 8 kilómetros. En dos días de duros combates, la defensa del 2. Panzerarmee ha sido arrollada en las tres direcciones principales.

A las 06:00 del miércoles, 14 de julio de 1943, la Panzergrenadierdivision “Grossdeutschland”, que espera ser relevada del frente de un momento a otro, se encuentra bajo el fuego de la artillería pesada soviética. Hasta el mediodía, tendrá que rechazar repetidos asaltos. La “GD” consigue destruir numerosos carros soviéticos de los que asaltan la cota 247,0 y causar terribles bajas a la infantería que ataca hacia el oeste y suroeste. Tanto las unidades acorazadas como la infantería son desviadas por los Panzergrenadiere hasta que caen bajo el fuego del XXXXVIII. Panzerkorps, que los aniquila.

A las 07:00 comienza un ataque soviético desde Schachowo contra la 7. Panzerdivision, que logra rechazarlo. Apenas una hora después, un francotirador acierta en la cabeza del Generalmajor von Hünersdorff, Comandante en Jefe de la 6. Panzerdivision, mientras se dirigía en su automóvil hacia el puesto de mando avanzado de su división, hiriéndolo mortalmente.

El XXXXVIII. Pkps. pasa el día entero implicado en duros combates. Los soviéticos intentan un ataque cerrado con el grueso de su 31º Cuerpo Acorazado y consiguen, a pesar de las horribles pérdidas, romper las líneas alemanas. General von Knobelsdorff: “Tuve que lanzar a la brecha a mi último batallón de reserva”.

 Hasta este día, los miembros del Heeresgruppe Süd desconocían la decisión de Hitler de detener la Operación “Zitadelle”. Es ahora cuando von Manstein informa de ello a sus mandos subordinados, al mismo tiempo que ordena al 4. Panzerarmee hacer retroceder a los soviéticos entre la cabeza de puente del Piel y la carretera de Obojan hasta más allá del río. La orden no podrá ser cumplimentada.

Mientras tanto, el II. SS-Panzerkorps vuelve a lanzarse al ataque. Avanza hasta los suburbios de Prochorowka y atraviesa las duramente defendidas posiciones soviéticas del Lipowy Donez. El XXXXVIII. Panzerkorps avanza hacia el norte hasta el valle del Piel al oeste de Obojan.

A primeras horas de la tarde, la “Grossdeutschland” consigue retomar la conexión en el sector de Beresowka con la 3. Panzerdivision, que llega desde el sur. Los contraataques soviéticos que intentan volver a romper dicha conexión son rechazados uno tras otro.

Hacia las 19:30, las 7. y 19. Panzerdivisionen toman al asalto el bosque y el pueblo de Schachowo.

Tigre de la 7. Panzerdivision, cerca de Prochorowka, julio de 1943

Tras rechazar numerosos contraataques soviéticos, el III. Panzerkorps consigue ganar tanto terreno al este y al norte del Sjewerny Donez que su Comandante, el General Breith, planea asaltar el triángulo de los ríos a la mañana siguiente.

Poco después del anochecer, las 7. y 19. Panzerdivisionen dan por finalizada su jornada en la orilla occidental del Donez, tras su éxito contra las agrupaciones enemigas en Plota y Jablonowo y tras haber embolsado un fuerte grupo enemigo cerca de Schachowo. La Armeeabteilung Kempf consigue restablecer la conexión con el 4. Panzerarmee a unos diez kilómetros al sur de Prochorowka.

El 14 de julio puede se descrito como un día tremendamente exitoso en todos los sectores del Heeresgruppe Süd. GFM von Manstein: “El 14 de julio, el SS-Korps alcanzó Prochorowka con un contragolpe… en los combates, fuimos capaces de fijar a la mayor parte de las reservas operativas enemigas, destruyendo algunas y dejando seriamente tocadas a otras”. Pero todos estos éxitos llegan demasiado tarde como para influir en el destino de “Zitadelle”. A partir de mediodía, comienza a llover a cántaros. Los soldados, calados hasta los huesos, deben reconstruir sus posiciones

Heeresgruppe Mitte:

Al norte del saliente, los soviéticos siguen perforando al norte, noroeste y este de Orel, profundos huecos en las líneas del 2. Panzerarmee: ahora, en lugar de cubrir las espaldas del 9. Armee, el 2. Panzerarmee debe ser sostenido por éste. Esta situación obliga al Heeresgruppe a renunciar a cualquier posible operación ofensiva. Teniente General Katukow, Comandante en Jefe del 1º Ejército Acorazado: “Los fascistas detuvieron sus ataques en nuestro sector en la tarde del 14 de julio. Cuando se lo comuniqué telefónicamente al Comandante de nuestro Frente este me respondió, para mi alegría: “ocurre lo mismo en todos los demás sectores””.

Por la mañana, el día 15 de julio, sigue lloviendo. Poco después de la salida del Sol, hacia las 03:00, comienza de nuevo el fuego masivo de la artillería soviética. Dura, sin ceder en intensidad, hasta las 05:30. Tras la preparación artillera, las unidades del flanco derecho del Frente Central lanzan su contraofensiva. Son el 48º Ejército (Teniente General Romanienko), el 13º Ejército (Teniente General Puchow), el 70º Ejército (Teniente General Galanin) y el 2º Ejército Acorazado (Teniente General Rodin). Según las fuentes oficiales soviéticas, el Frente Central ha agrupado hasta 70 tanques y 230 cañones por kilómetro de frente. Las divisiones de fusileros asaltan sectores de unos tres kilómetros de anchura. La dirección principal va al noroeste, hacia Kromy-Orel y Gremjatschewo, donde esperan las unidades del Generaloberst Model.

Mientras tanto, los Frentes Occidental y Brjansk penetran más y más profundamente en el anillo defensivo alemán. El asalto del 63º Ejército y del 3º Ejército Acorazado de la Guardia choca al este de Orel con el XXXV. Armeekorps (Gen. d. Inf. Rendulic). La vital ruta de abastecimiento alemana Brjansk-Orel es interrumpida durante dos días por el ataque de unidades de demolición soviéticas.

Primer resultado del contragolpe de los Frentes Occidental y Brjansk: cuatro grandes unidades alemanas han sido obligadas a detener su ataque a Kursk y a defender Orel.

Heeresgruppe Süd:

Las divisiones de von Manstein aún son capaces de alcanzar los pantanos entre el Donez, el Sejm y el Worskla, pero su avance es detenido en la vía Bjelgorod-Obojan: el día 15, Hitler ordena al Heeresgruppe Süd detener los ataques en todos los sectores. Teniente General Moskalenko: “Ese día se decidió definitivamente el destino de la Operación “Zitadelle”. El enemigo hubo de pasar a la defensiva. Nuestro Alto Mando tenía ahora la iniciativa totalmente en sus manos”.

El OKH se decidió a retirar al 4. Panzerarmee y a la Armeeabteilung Kempf a sus posiciones de partida. En ellas, se debía constituir, a marchas forzadas, una defensa impenetrable. Se quería trasladar a algunas unidades desde el sector de Bjelgorod a Orel, para taponar la brecha abierta por los soviéticos. A primeras horas de la noche comenzó la retirada, en tres saltos, a las posiciones de partida del día 5 de julio de 1943. Para la tropa, fue muy frustrante tener que ceder el terreno ganado a tan alto precio.

En la imagen de la página anterior, soldados de la 292. Infanteriedivision, del 2. Panzerarmee, atrincherados al sur de Orel, 15.07.1943.


- Continua en la 6º Parte

- Continua en la 4º Parte

- Continua en la 3º Parte

- Continua en la 2º Parte

- Continua en la 1º Parte 

Si quieres debatir este artículo entra en su foro de discusión