Inútil Matador

“Malasia es un país donde las tropas deben ser endurecidas y climatizadas, y donde se deben observar estrictas medidas de higiene y disciplina si se quieren evitar bajas por agotamiento y enfermedades.” (Teniente General AE Percival)

Como vimos ya, Dobbie se preguntaba si había más fuerzas disponibles para desplegar en el continente. Estas podrían proteger contra la amenaza de desembarco japonés y la construcción de bases de avanzada para un ataque a Singapur. También consiguió que su director de personal, el coronel Arthur E. Percival, elaborara una apreciación de cómo los japoneses ejecutarían los ataques.

A finales de 1937 Percival entregó el informe debidamente confirmado en el cual indicaba que el norte de malaya podría llegar a ser un campo de batalla crítico. Dijo que los japoneses podrían tomar los lugares de desembarque de la costa este de Tailandia y Malasia, con el fin de capturar a los aeródromos y lograr la superioridad aérea local. Esto podría ser el preludio de otros desembarcos japoneses en Johore, para interrumpir las comunicaciones hacia el norte, y la construcción de otra base principal en el norte de Borneo. Desde el norte de Borneo y el mar, el asalto aéreo final podría ser lanzado contra Singapur. Percival dejó en claro que Singapur ya no podía ser visto como una base naval autónoma. En su lugar, su destino podría estar íntimamente entrelazado con la parte continental. En mayo de 1938 Dobbie escribió que: "Es un ataque desde el norte, el que considero como el mayor peligro potencial para la Fortaleza. Tal ataque podría llevarse a cabo durante el monzón del noreste. La selva no se encuentra intransitable en la mayoría de los lugares para la infantería". A finales de 1938 el Comité de Jefes de Estado Mayor (COS) llegó a la conclusión de que era probable que los japoneses tomaran tierra en la costa este de Malasia, y avanzaran hacia Singapur desde el norte. Por demás, otros cambios sucedieron en 1940. La guerra chino-japonesa se había alargando durante tres años, y Japón estaba ansioso por convencer a las potencias occidentales de suspender la ayuda al gobierno chino. Esto incluía la presión sobre Gran Bretaña para cerrar las rutas de suministro de Birmania a China, la carretera de Birmania, y trata de ganar más influencia en las fronteras del sur de China. Como parte de este proceso, Japón aseguró las bases en la Indochina francesa, en el norte, en septiembre de 1940. En julio de 1941 avanzó hacia el sur de Indochina, aunque no llegó a expulsar a los franceses del gobierno colonial de Vichy. Esto significaba que había cambiado todo el escenario a partir del cual se habían elaborado los planes la década de 1920. Esto es, un poder distante que acepta la limitación naval, Japón, adopta rápidamente la construcción de buques nuevos. En la toma de posiciones en Indochina, se había asegurado también el acceso a bases a 650 millas de Singapur, y a 400 millas a través del Golfo de Siam desde el norte de malaya. Estas bases avanzadas en Indochina hacían posible un ataque repentino y de gran escala en el sur de Tailandia y Malasia. A partir de estos sitios de desembarco, los invasores podrían atravesar al Oeste de la costa malaya, donde se abriría el camino a Singapur por la excelentes red de comunicaciones norte-sur.

Dobbie También les dijo que un ataque podría ser posible entre noviembre y marzo, a pesar de los fuertes vientos y las olas producidas por el monzón del noreste. Por el contrario, el monzón proporcionaría la cobertura de nubes necesarias del invasor. Los eventos siguientes sirvieron a Dobbie para hacer advertencias cada vez más realistas. Los japoneses tomaron la isla de Hainan en la costa sur de China en 1939, y comenzó la construcción de una importante flota de lanchas de desembarco con motor. La escala de la amenaza iba en aumento, y esto se refleja en el informe del COS británico "la apreciación del Lejano Oriente” de agosto de 1940.

Esta apreciación mostró a Londres que cada vez era más aceptada la importancia de llevar a cabo todos los planes previstos en malaya, no sólo los del área alrededor de la base naval. Hizo hincapié en la importancia de la concentración de tropas en el norte. Esta era vital para que Japón se viera impedido de establecer campos de aviación que podrían ser utilizados contra Singapur. El informe también reconoce que, una vez establecidos en el norte, los japoneses podrían avanzar por tierra a tomar la base naval.

Existían en malaya ochenta y ocho aviones, cuyo número ahora era claramente inadecuado. El COS sugiere que 336 sería lo ideal. Pero, por el momento, malaya tendría que ser defendida con infantería.

La cifra de 336 aviones se convirtió en un objetivo que debía alcanzarse en 1941, pero incluso esta cifra resultó ser poco realista. Con los japoneses en Indochina, los comandantes de Singapur elaboraron una apreciación táctica a principios de octubre de 1940. Se recomienda que, con las fuerzas japonesas más cerca que nunca, ahora se necesitan 566 aviones y 26 batallones de infantería, y que se debe considerar la posibilidad de apoderarse de los puertos tailandeses en caso de emergencia, para negar cualquier avance japonés. Más tarde, en el mismo mes una reunión de los Comandantes en Jefe en el Lejano Oriente, incluidos los de Australia y Nueva Zelanda, se aumento la demanda a 582 aviones. El problema era que Churchill tenía que equilibrar sus fuerzas en el Atlántico, la ofensiva de bombardeo, los conflictos de Oriente Medio y el Mediterráneo, así como malaya. Cada uno parecía fundamental: sin el frente interno no había nada, el Atlántico era el cordón umbilical para los suministros del Imperio; la ofensiva de bombardeo era la única manera de devolver el golpe a un triunfo de Alemania en el continente o, más tarde, de aliviar la presión sobre la Unión Soviética, y el Medio Oriente era ser la clave para conservar el petróleo y la lealtad de los países africanos.

En su intento de cuadrar el círculo, Churchill insistió en que la participación activa de Oriente Medio tiene prioridad sobre el teatro de la pacífica Singapur. La lógica de Churchill era no hacer nada mientras la posibilidad de un ataque a Singapur se mantuviera distante, y de todos modos su guardián final no era el ejército y la fuerza aérea, era la Royal Navy. En septiembre de 1940 argumentó que: “La defensa principal de Singapur es la flota ... si es en el mismo lugar o no ... El hecho de que los japoneses realizaran desembarcos en Malaya y comenzaran el asedio de la fortaleza (Singapur) no privaría a una flota de su poder. Por el contrario, la situación de los sitiadores, alejados de su base, mientras se instalan en los pantanos y la selva, sería el más triste... La idea de tratar de defender a la península malaya y de la concentración de la totalidad de la fuerzas en Malaya... no puede ser correcto”. En esta ocasión, los refuerzos fueron enviados hacia el Medio Oriente en lugar de Singapur. Más adelante esto se vería como una decisión trágica: Churchill siguió insistiendo en que Singapur no sería atacado, que si es atacado, debe ser defendido como una isla y el interior limitado, y en última instancia rescatado por una flota de alivio. En consecuencia, durante 1941 se recibieron muy pocos aviones y ningún tanque, sin embargo, sus comandantes en Londres y Malasia continuaron asumiendo que la totalidad de Malasia debía ser defendida. En lugar coordinar las fuerzas y los planes, a los comandantes locales se les permitió planear una defensa a Malasia que Churchill no creía necesaria con los recursos disponibles.

Winston Churchill

Mientras tanto, el 18 de noviembre de 1940, el Mariscal Jefe del Aire y ex gobernador de Kenya, Sir Robert Brooke-Popham, asumió sus funciones como Comandante en Jefe del Lejano Oriente. De hecho, el título era un nombre poco apropiado. Realmente era un coordinador para el ejército y la Royal Air Force en la región, con ningún poder sobre la Royal Navy. Sus instrucciones eran muy claras sobre dos puntos muy definidos. Iba a hacer todo lo posible para evitar la guerra con Japón. "Evitar la guerra con Japón es la base de la política de Extremo Oriente y la provocación debe ser estrictamente evitada", telegrafió a los Jefes de Estado Mayor en marzo de 1941 y se repite esta instrucción en de septiembre, y “confiar en el mantenimiento de la defensa del Imperio en el Lejano Oriente, sobre todo en la fuerza aérea". El nombramiento fue, sin embargo, con el objetivo de resolver las disputas locales sobre si se debe defender a todos los puntos de Malasia, o una parte justa y poner fin a las disputas entre los distintos servicios. Un breve estudio de la zona cubierta por el Comando, que incluye Hong Kong, Borneo, Malasia, Birmania, Ceilán y el Océano Índico en cuanto a Durban y Mombasa, había convencido a Brooke-Popham que el problema era, fundamentalmente, un problema Naval. Aunque el ejército y la fuerza aérea en conjunto podrían ser capaces de defender a muchas bases importantes y repeler a un enemigo, su derrota final no puede evitarse a menos que el control de las comunicaciones por mar sea continuo y seguro. Para lograr esto, la superioridad aérea sobre las aguas costeras era una necesidad, y fue aquí que, conociendo la debilidad de sus fuerzas de aire, el Comandante en Jefe se encontraba en tan grave dificultad.

Brooke-Popham se dedicó con seriedad a su difícil tarea. Le tomó muy poco tiempo descubrir que las relaciones entre el ejército y la fuerza aérea no eran las mejores. Había celos mutuos y una determinación mutua para evitar la cooperación. No fue hasta que colocó el mando de ambos servicios en nuevas manos y sus comandos en una sala de Operaciones Combinadas que estos problemas comenzaron a desaparecer. Por otro lado, las relaciones entre la Armada y la Fuerza Aérea siempre fueron buenas. El hecho es que los tres servicios tenían que aprender, o más bien recordar, que el éxito en la conducción de una guerra, en la que los tres están involucrados, depende de la cooperación mutua y sin restricciones.

Robert Brooke-Popham

La principal causa de fricción fue la cuestión de si el nuevo y ambicioso plan para la defensa podría o debería ser preferido, mientras que los recursos para llevarlo a cabo todavía eran claramente insuficientes. A finales de 1940 el Oficial Comandante General (GOC) de Malaya, Lionel Bond, prefería una defensa limitada solamente a Singapur y Johor. Esto no fue debido a que dudaba de la importancia del norte, sino porque insistía en que malaya carecía de los hombres y las máquinas para hacer una defensa eficaz. Tenía razón, pero estar en lo correcto no siempre es buena defensa cuando sus conclusiones son poco políticas. Brooke-Popham llegó a la conclusión de que la defensa avanzada sería fundamental, incluso antes de salir de Inglaterra. Pensaba que su misión era mantener la base naval operativa, y ésta abierta a los convoyes de refuerzo, y que esto significaba mantener los aviones enemigos a distancia. Por lo tanto Brooke-Popham, aprobó los planes para la defensa del norte, y la idea de un ataque preventivo en los puntos clave de desembarque en el sur de Tailandia debía realizarse al ser la guerra inminente, con el fin de negarlos a cualquier ataque japonés. En marzo de 1941, los Jefes de Estado Mayor (COS) también se había hecho más receptivos a la idea de un ataque preventivo en el sur de Tailandia. Ese mismo mes, Brooke-Popham adquirió la confianza suficiente, a medida que llegaban más tropas, para ordenar a sus comandantes preparar los planes para una operación en Tailandia. En un primer momento tomó el nombre en código Eton, y se trataría de la génesis de la Operación Matador, como llegó a ser llamada a partir de agosto de 1941.

Otro Visionario, Lionel Bond

Esta era la situación cuando Percival, ahora ascendió a Teniente General, regresó a Malasia en mayo de 1941 como Oficial Comandante General (GOC). Una vez más, los altos mandos estaban eligiendo a los hombres que conocían las políticas de “volver atrás” existentes. Percival, en su documento sobre la ruta más probable de un ataque japonés de 1937, ya había identificado el norte de Malasia como un área vital. Teniendo en cuenta sus puntos de vista anteriores, y dado que su comandante en jefe era un hombre de la Royal Air Force decidido a apoyar toda la defensa de malaya, no es de extrañar que Percival no recibiera objeciones prácticas de Bond. En su lugar, supervisó la planificación final de la Operación Matador.

Antes de examinar el plan de defensa tal como se desarrolló en los últimos años volvamos por un momento a la topografía de Malaya, descrita por el propio Percival en su informe presentado en 1948: “Malasia tiene unas 750 millas de largo, en línea recta, mientras que su ancho varía de 300 millas en Kota Bharu a 60 millas en la parte más estrecha. En el centro de Malasia existen una serie de colinas que se levantan a unos 7.000 metros las que constituye la columna vertebral de la península, y sólo hay unas pocas carreteras entre el Este y el Oeste. La zona de la costa Oeste es mucho más desarrollada y más densamente poblada que en el Este. A través de ella corre la carretera principal y las vías ferroviarias que une Singapur con el Norte. También hay una serie de caminos laterales, especialmente en la zona central, y ramales ferroviarios que unen las principales vías norte-sur con los centros de la costa. En el área de la costa Este hay pocos caminos, los únicos de importancia son los que han sido construidos para conectar los puertos de Mersing, Endau y Kuantan con el interior y el sistema vial interno en el estado de Kelantan. El único camino de entre este estado y el resto de Malasia es una pista que sigue la costa de Trengganu a Kuantan. Las ramas de la costa Este de ferrocarril de la línea principal en Gemas en el Norte de Johore y, corriendo al Este de la cordillera, pasa a través del estado de Kelantan en el sur de Tailandia, donde se reúne con la línea principal en Haad'yai, cerca de Singora. Las principales carreteras en Malasia están bien asfaltadas y los ferrocarriles son del ancho de vía de solo 1 metro. En el extremo Norte de Malasia, donde se produce mucho arroz growfl, el terreno se hace más abierto que lo que es en el Sur, pero hay pocas planicies abiertas. También hay algunas zonas relativamente abiertas en el las zonas mineras de Perak y Selangor. La mayor parte del país, sin embargo, está cubierta con vegetación. Hay grandes plantaciones de caucho situadas a lo largo de las vías que pueden ser fácilmente atravesadas por los hombres a pie, en animales, y en la mayoría de los lugares por vehículos oruga. Por último existen los formidables manglares que sólo los hombres más aptos pueden atravesar. A excepción del arroz y las zonas mineras de estaño, la visibilidad limita en casi todas a unos cientos de metros o incluso menos. En la costa Este hay buenas playas de arena. También hay algunos buenos tramos de playa de arena en la costa Oeste, pero una gran cantidad de esta costa está cubierta por manglares. En resumen, el país en general, tiende a restringir el tránsito de la artillería y de los vehículos blindados de combate. Se hace especial hincapié en la destreza y la resistencia de la infantería. Como es el caso la mayoría de los tipos de terreno favorecen al atacante. El clima en toda malaya es húmedo y enervante, aunque no saludable para la gente normal. La temperatura, que no es excesiva, varía poco, y lo mismo la lluvia, que viene en su mayoría en las tormentas tropicales, se distribuye bastante uniformemente durante todo el año. Entre abril y septiembre el viento sopla desde el sur-oeste y entre octubre y marzo sopla desde el noreste. Durante este último período se encuentran en la costa Este los mares agitados”.

El plan Matador

El plan Matador y el destierro de las dudas representa un cambio casi total en la estrategia de la defensa de la base naval, de confiar en las armas costeras de Singapur hasta que una flota de alivio podría llegar a depender de la Royal Air Force y el ejército para enfrentarse al enemigo en el Norte, en la las playas y en la costa. El plan surgió cuando Percival pensó en un rápido avance hacia el sur de Tailandia, en fuerza de una brigada, en el caso que pareciera probable un ataque japonés. La finalidad sería negar los puertos, playas y pistas de aterrizaje a Japón. “Las ventajas militares de la ocupación del Sur de Tailandia, o de parte de él, fueron muy buenos. Se nos permitiría hacer frente al enemigo en las playas en lugar que en tierra, y establecerse a sí mismo sin oposición, sería proveer a nuestra Fuerza Aérea con los aeródromos adicionales y, al negar estos aeródromos para el enemigo, que haría mucho más difícil para su Fuerza Aérea interferir con las comunicaciones marítimas en el Estrecho de Malaca. Era una pregunta sin embargo, si se trataba de una operación de sonido con los escasos recursos disponibles. Ningún soldado podía prescindir ahora de la operación distinta que la División 11 India, reforzada por algunas unidades administrativas. La propuesta para ocupar el cuello estrecho del istmo de Kra fue rechazada por ser demasiado ambiciosa y las discusiones se centraron en torno a la ocupación y la negación al enemigo del Puerto de Singora y los aeródromos en Singora y Patán” (Percival)

Singora era un puerto de la costa Este de Tailandia ubicado a 50 millas del punto más cercano de la frontera con Malasia, a unos 80 kilómetros de donde las fuerzas militares británicas se establecieron en el noroccidental estado de Kedah. Los británicos habían conjeturado correctamente que los encantos de Singora atraerían la atención de los japoneses. Su playa de suave pendiente le hacía señas a cualquier invasor. Su puerto proporciona protección para los barcos una vez que se realizara un desembarco. Había un campo de aviación cerca, y los campos de arroz posteriores permitian a las fuerzas invasoras desplegarse rápidamente. Una vez que Singora fuera ocupada, avanzarían unos pocos kilómetros tierra adentro a la ciudad de Haadyai, un vital nudo de vías de tren del Este y del Oeste de Malasia.

El segundo objetivo británico sería Ledge. La fuerza responsable de asegurar esta posición se llamaba "fuerza Krohcol”, tomaba el nombre de su punto de partida en la parte malaya de la frontera: el pequeño pueblo de Kroh. Los informes de inteligencia señalaron que el lugar más adecuado para una posición defensiva era una posición en la carretera que iba de Pattani, un pequeño puerto de Tailandia un poco más al sur de Singora, a través de la península Malaya y cerca de Kroh. La posición conocida como "The Ledge" (cornisa) estaba sobre la misma carretera que se empinaba por una empinada ladera cortada y parecía relativamente fácil bloquearla por demoliciones, a pesar de que era, por supuesto, imposible hacer los preparativos en tiempo de paz. Otra posición defensiva fue preparada al Oeste de la frontera sobre la cual en caso de caer de nuevo en caso de necesidad. En muchos sentidos, la llanura era aún más importante para el plan de Singora. Esto se debía a que la carretera de Pattani permitiría a los japoneses pasar por alto no sólo Singora, sino también a las posiciones británicas en el noroeste del estado malayo de Kedah. De esta forma serían capaces de reducir el centro de Malasia, en el interior de la llanura costera. Si las fuerzas japonesas toman esta ruta tendría la opción de salir al sur de los campos de aviación de Kedah y sus defensores, y golpear hacia Penang. Alternativamente, podrían continuar avanzando hacia el sur, hacia Grik, antes de cortar hacia la costa. Evidentemente, el camino a Malaya de Pattani y “Ledge" era fundamental para que los japoneses no estuvieran en posición de flanquear las posiciones británicas en la costa Oeste.
“Se construyeron defensas a horcajadas sobre los dos caminos, pequeños búnker combinados con una utilización máxima de los obstáculos naturales para la protección del flanco izquierdo. Se hicieron planes para inundar un área a horcajadas sobre el ferrocarril, que parecía ser una línea probable de avance del enemigo. En el frente principal fueron excavados zanjas anti-tanques donde no hay obstáculos naturales, aunque los preparativos posteriores y la formación de Matador interfirieron en cierta medida con el desarrollo de estas defensas”. (Percival)

Había varias razones adicionales para tratar de adelantar el frente y resistir una invasión en el norte de Malasia y el sur de Tailandia. Una era la de vigilar los aeródromos en el norte, que se habían construido allí en la década de 1930 para recibir los refuerzos aéreos de la India y Birmania, y para el reconocimiento en el Mar de China Meridional y el Golfo de Siam. Sólo en Kelantan había tres campos de aviación. Una defensa adelantada también negaría el acceso japonés a la excelente carretera y al sistema ferroviario del Oeste de Malasia. Por último, la operación Matador se situaría en una posición de disfrutar de buenas comunicaciones este-oeste a través de la península en su punto más estrecho. La posición siguiente estaba casi a mitad de camino a Singapur, se iniciaba cerca de la frontera con Tailandia desde el eje de las montañas de malaya y se elevaba alturas de hasta 7,000 pies. Rodeado por kilómetros y kilómetros de selva, estas colinas centrales formaban una barrera de enormes proporciones para las comunicaciones este-oeste a través de la península.

La planificación de Matador continuó, pero nadie podía garantizar que la operación fuera autorizada cuando llegue el momento. Los Estados Unidos argumentaban que incluso una invasión japonesa de Tailandia no fuese una justificación de la guerra, y la cooperación de América era de vital importancia si había un conflicto en Oriente. En estas circunstancias, los planificadores británicos no pudieron obtener ninguna circunstancia predefinida que automáticamente justificara el lanzamiento de Matador.

Percival lo grafica en su informe: “Los siguientes factores, entre otros, tenían que ser considerados:
(A) El Gobierno de Tailandia había declarado públicamente que defendería su territorio contra la invasión de las tropas extranjeras. Por lo tanto, aunque ligera, era de esperar una oposición.
(B) Todos los puentes principales en la carretera entre la frontera de Tailandia y la salida Haad "yai se encontraban en proceso de reconstrucción. Por lo tanto pueden ser necesario para su reparación tiempo y materiales.
(C) Sería necesario grandes cantidades de M.T. para mecanizar las partes de carreteras y para mantenerlas abastecidas.
(D) El efecto psicológico de la acción ofensiva sería considerable, pero esto tenía que ser sopesado frente a las posibilidades de una batalla encuentro y la pérdida de tierra preparada.
(E) El desembarco enemigo contaría sin duda con el apoyo de tanques, de los cuales no teníamos ninguno. También se observó que durante el período del monzón del noreste, es decir, de octubre a marzo, el país en la costa Este está mojado, y por lo tanto es menos adecuado a la acción del tanque, mientras que en la costa Oeste es relativamente seco.

Después de un cuidadoso examen del problema, se decidió

(A) Que, siempre que se presentara una ocasión propicia, la operación matador se pondría en vigor durante el período de octubre a marzo.
(B) que tomaría la forma de (i) un anticipo por carretera y ferrocarril para capturar Singora. y mantener una posición defensiva al norte de la ensambladura de Haadyai, y (ii) un anticipo de Kroh a una posición defensiva, conocida como La posición de la repisa sobre los Krob-Patani carretera unos 35-40 kilómetros en el lado de la frontera de Tailandia. La razón de este objetivo limitado en la parte frontal Kroh fue la falta de recursos, tanto operativos y administrativos.
(C) Que comienzo al menos 24 horas se requiere antes de que el tiempo previsto de un aterrizaje japonés.

Los planes detallados fueron elaborados y las preparaciones hechas para esta operación. Fueron impresos mapas, fue puesto a disposición dinero en moneda tailandesa y se redactaron los folletos para su distribución en Tailandia. Sin embargo, para preservar el secreto, la impresión se aplazó hasta el último minuto.” (Percival)

Foto actual de las defensas en Jitra

Peor aún, Churchill se mantuvo decidido a no dispersar los escasos recursos en Medio Oriente y Malasia. Como él mismo dijo el 10 de abril de 1941: “No hay ninguna objeción, en principio, a la preparación de los planes necesarios... pero no hay que atar a una gran cantidad de tropas en estas regiones, que podemos fácil y rápidamente reforzar desde la India... yo veo con gran renuencia el desvío continuo de tropas, aviones y suministros a un teatro que es improbable se active”. Churchill confirmó esta actitud cuando dijo a sus colaboradores (28 de abril 1941) que todos los refuerzos debían ir a Oriente Medio no a Singapur. Mantuvo esta determinación a pesar que el consejo profesional decía lo contrario. El 15 de mayo le dijo a su Jefe de Estado Mayor Imperial (sir John Dill) que, “la defensa de Singapur requiere sólo una fracción de las tropas necesarias para la defensa de Egipto... Esta es la razón de por qué estoy tan ansioso de no matar de hambre a Malasia, a expensas de Egipto. Toda una pequeña adición a las fuerzas de Singapur hará toda la diferencia... Los mismos recursos puestos en Egipto agregan relativamente poco a la fuerza de sus defensas. Pero desde hace tres meses se debe permitir que los envíos lleguen a Malasia, es necesario mirar con bastante antelación. Si esperamos hasta que surca la emergencia en el Lejano Oriente, va a ser demasiado tarde”.

La posición era clara: Singapur necesitaba refuerzos, pero aunque éstos podrían ser críticos para la isla, no lo serían en una escala que pudiera afectar negativamente a otros teatros.

La advertencia de Dill sugiere uno de los debates más importantes sobre la caída de Singapur. ¿Fue Churchill fundamental para tomar decisiones, y el período abril-septiembre, 1941 el período crítico? ¿O la postura de Churchill se justifica, al menos en términos de la información que poseía y el conflicto global que tuvo que librar, en tomar riesgos en un área con el fin de sobrevivir en general? La mentalidad de Churchill, y su determinación de que había hecho lo correcto, sin embargo, tiene que ser visto en términos de la superposición de conjuntos de ideas. En su determinación a favor de los teatros más activos el Medio Oriente y Rusia, parece haber seguido cinco supuestos principales.

En primer lugar, que Singapur era un teatro pasivo que no merecía mayor grado de refuerzo. En agosto de 1940 Churchill fue más allá. Le dijo al Primer Ministro de Australia, Robert Menzies, que prefiere retrasar el envío de una flota del Mediterráneo, aunque los japoneses atacaran, hasta que se convirtiera en vital para la seguridad de Australia y Nueva Zelanda. La razón era su miedo a que la salida de la flota podría causar "la pérdida completa del Medio Oriente, y toda posibilidad de vencer a Italia". Si para ganar las guerras hay que tomar riesgos calculados con el fin de concentrar las fuerzas, Singapur iba a ser la zona en que Churchill jugaría de reserva.

En segundo lugar, Churchill calculaba que cualquier invasión japonesa más allá de Indochina debería atraer a los Estados Unidos al conflicto. Esto significaba que los japoneses probablemente no se arriesgasen a extenderse demasiado por el sudeste de Asia, dejando una línea de comunicaciones de miles de kilómetros de vuelta a Japón vulnerable a un ataque estadounidense. También significaba que Singapur es, en el largo plazo, seguro. Si fuese atacada, los Estados Unidos probablemente se involucrarían, y Singapur y cada territorio británico convertido en otra plaza fuerte. En resumen, un plan estratégico en cual supuso era casi imposible perder Singapur. Por eso, cuando Churchill se enteró que los japoneses habían atacado a los estadounidenses en Pearl Harbour, su respuesta fue: “Así que hemos ganado después de todo”. La primera noche se fue a la cama y durmió el sueño de los salvados y los agradecidos. Incluso en el corto plazo, era difícil prever la pérdida de Singapur, a menos que el ataque a Pearl Harbor, tan audaz, tan exitoso, y en última instancia inútil, fuera previsto. (Thomsom)

En tercer lugar, sin embargo, malaya era todavía el arsenal del imperio del dólar, el caucho y el estaño, siendo vitales para las exportaciones de los Estados Unidos. Singapur era también psicológicamente importante. Australia y Nueva Zelanda contribuían con pilotos y tropas en el Medio Oriente, con la esperanza de que Singapur fuera un escudo delante de ellos. Por lo tanto, valía la pena entregar fuerzas suficientes para formar una especie de elemento disuasorio a los enemigos, y la tranquilidad a los amigos. Por lo tanto malaya había recibido un gran número de hombres.

En cuarto lugar, una fuerza de disuasión era doblemente valiosa, porque puede ser suficiente para mantener Singapur en sí hasta que los refuerzos, o la acción americana, estabilizaran la situación. Aquí Churchill era laxo, permitió a los comandos planificar la defensa sobre la base del conjunto de malaya, pero sigue creyendo que la principal defensa del país, en última instancia, podría depender de un área alrededor de Johor y la fortaleza de Singapur.

Esta creencia, que los defensores podrían resistir una defensa final de Johore, si no una ciudadela en Singapur, fue su quinto supuesto, final y fatal. Hablaba como si fuera de Singapur un “castillo, cuyo asalto requeriría a un enemigo concentrar 50.000 hombres y un gigantesco tren logístico, antes de irrumpir a través de su un foso, como los cruzados".

La posición de Churchill era difícil, pero esa es precisamente la razón por la que le dijo a Dill, el 15 de mayo de 1941, que no tenía para drenar otros teatros para salvar malaya. Además, a la petición de Dill, las estimaciones británicas de la escala posible de ataque japonés ya habían sugerido que este era mucho mayor que las fuerzas existentes en malaya podrían contener.

Malasia nunca había tenido más de 181 aviones útiles, y tenía carros blindados, pero no tanques. Dobbie había pedido quince tanques ya en julio de 1938, cuando la planificación se acaba de pasar de la base de la defensa de Singapur, a la de la protección de los lugares de desembarque en Malasia. En abril 1941 una estimación británica había sugerido que Japón podría desplegar hasta 360 tanques en malaya.

El abandono de malaya se ve aún peor si se compara con la producción militar británica. Gran Bretaña fabricó más de 15.000 aviones en 1940 y más de 20.000 en 1941. En este último año la Unión Soviética también produce 15.000 aviones. Malasia necesita sólo alrededor de 500 aviones modernos para llegar a los niveles que sus comandantes querían. En cambio, las fuerzas de primera línea no pasan de ochenta y ocho a finales de 1940 y a alrededor de 167 a finales de 1941. Estas cifras son aún más interesantes cuando se lee junto con las de los tanques. El Medio Oriente recibió 770 tanques y 600 cañones de campaña entre julio y octubre de 1941. Entre mayo y noviembre de 1941 se recibieron 1.776 aviones. Luego estaba la Unión Soviética, a la que Gran Bretaña envió 280 tanques y 493 aviones en octubre, como parte de sus planes de enviar una corriente permanente de equipos. Todo esto se observó en la Cámara de los Comunes en 1942, con otro miembro del Parlamento preguntando si "la producción de una semana desviado de Rusia habría hecho toda la diferencia". Estas cifras no cuentan la producción Norteamericana, que claramente deja cierto margen para el suministro hacia Malasia de más máquinas. Churchill también tenía que considerar otros problemas, como la posibilidad de tener que intervenir para salvar a las islas españolas y portuguesas en el Atlántico si Alemania realizaba un movimiento hacia ellas. Estas islas pueden ofrecer a Alemania bases aéreas por adelantado en contra de la marina mercante británica en el Atlántico. A su vez, el Atlántico proporcionan un cordón umbilical indispensable entre los Estados Unidos y el imperio.

Así, en abril-mayo, 1941 Churchill dirigía un país sumido en la bancarrota, luchando sólo en varias campañas: la batalla del Atlántico, la ofensiva contra Alemania, los Balcanes, el Mediterráneo, Norte de África y Oriente Medio. En estas circunstancias, su suposición de que Malasia en ese momento no necesita refuerzos había salido bien. Sin embargo, la apreciación que resultó ser correcta en la primavera, parece haber cambiado poco en verano, aunque la situación en Asia era por entonces de deterioro. Esto hace del período de junio a septiembre de 1941 uno de los más fascinantes. Este es el período en que Londres y Churchill parecen haber malinterpretado en serio la situación global en constante cambio. Los cambios más dramáticos de este período se producen en la Unión Soviética. En abril de 1941 Japón y la Unión Soviética firmaron un pacto de neutralidad. Si esto hizo que la Unión Soviética fuera una preocupación menos a Japón, los acontecimientos no tardaron en eliminar a su enemigo del norte casi en su totalidad. Alemania atacó la Unión Soviética el 22 de junio de 1941, comenzando la Operación Barbarroja. Desde el punto de vista japonés, los avances alemanes los liberaron a descuidar el norte, y aumentaron su presión hacia el sur, con la esperanza de poner fin al conflicto con China.

Japón ocupó el sur de Indochina en julio de 1941, aunque nominalmente las fuerzas francesas leales a Vichy se quedaron en el control. Esto llevó a los Estados Unidos a imponer agobiantes sanciones económicas a Japón desde el mismo mes y la congelación de sus activos en Estados Unidos. Un análisis mas detallado debía haber llevado a la conclusión que Singapur estaba en un peligro mucho mayor, ya que los aviones japoneses serían capaces de llegar al norte de Malasia desde sus nuevas bases, y los planificadores japoneses pondrían ahora los ojos en los recursos del sudeste de Asia.

Por desgracia, no todo el mundo lo vio de esta manera. Ya en agosto, el Comité Conjunto de Inteligencia en Londres, cree que Japón podría alcanzar el Sur, hasta apoderarse del sur de Tailandia. Brooke-Popham, también dijo en Londres el 4 de agosto de 1941 que era probable que Japón concentre sus principales recursos para una campaña contra la Unión Soviética. Él continuó manteniendo este punto de vista hasta octubre del mismo año, momento en que el sur de Tailandia estaba lleno de espías japoneses. A partir de entonces no puede haber duda de que había algo en marcha, aunque Brooke-Popham todavía dudaba de que un ataque a Tailandia, automáticamente se ampliaran a Malaya.

Estos cálculos pueden parecer lógicos a la luz del conflicto de Japón y la Unión Soviética en Nomonhan en 1939. El papel de Rusia como el enemigo número uno de Japón en Asia que se remonta a antes de 1904, y los análisis indicaban que un ataque conjunto de Alemania y Japón a la Unión Soviética la dejarían fuera de la guerra. Mientras tanto, las conjeturas contradictorias y dudas sobre el próximo movimiento de Japón significó que Churchill no estaba recibiendo una orientación clara de que las intenciones japonesas estaban cambiando. En su lugar, la presión japonesa en el sur de China, y su movimiento en Indochina en 1940-1, podría ser interpretado como un intento para aislar a China de ayuda externa. Aun cuando el Japón hizo volver su atención hacia el sur, parecía cada vez más probable que Estados Unidos iba a reaccionar a cualquier otra expansión japonesa. El presidente Roosevelt confirmó esta impresión en agosto de 1941, cuando Churchill persuadió a Roosevelt a un acuerdo, a principios de ese mes, para advertir a los japoneses que las invasiones posteriores de Asia Oriental podrían llevar a América a las medidas adoptadas, "a pesar de que éstas podrían llevar a la guerra”'. En resumen, en agosto y septiembre de 1941 se podría argumentar que, en los cálculos estratégicos de Churchill, un ataque japonés a Singapur en sí estaba muy lejos de ser seguro, mientras que cualquier ataque de este tipo tenía cada vez más posibilidades de convertirse en una guerra suicida con los Estados Unidos.

Durante noviembre Percival recibió informes de una fuerte concentración de las fuerzas japonesas del mar, aire y tierra en el sur de Indochina y el Mar de China Meridional. Los Jefes de Estado Mayor le advirtieron que las negociaciones entre Japón y los EE.UU. en Washington podrían derrumbarse en cualquier momento, precipitando un ataque japonés a Tailandia, las Indias Orientales Holandesas o Filipinas. Percival sabía que sus hombres no estaban dispuestos a luchar. Sus tropas, especialmente en el norte de Malasia, eran relativamente inexpertos y "en todo el Ejército había una grave falta de líderes con experiencia, efecto de que se acentuó por la inexperiencia de las tropas”. Por otra parte, simplemente no había suficientes tropas de combate para cubrir todos los campos de aviación y las playas. A principios de diciembre, la fuerza de Percival, con exclusión de los ingenieros, conductores, comunicadores y unidades auxiliares, fuerzas voluntarios locales y de la India y Malasia, consistía en 31 batallones de infantería, dándole una fuerza de infantería de cerca de 3 divisiones. Había siete regimientos de campo (cinco de las 24 baterías fijas, dos de 16 cañones), 1 Regimiento de Montaña (24 cañones), 2 regimientos antitanque (uno de 48 cañones, uno de 36 cañones) y 2 baterías anti-tanque (uno de ocho cañones Breda, uno de seis de 2 libras). La fuerza total de las fuerzas regulares y voluntarias era de casi 88.600, de los cuales 19.600 eran británicos, 15.200 de Australia y el mayor número de asiáticos (India 37.000 y reclutados localmente 16.800).

Otro asunto que requiere atención urgente es la organización de la defensa aérea. Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, ésta había sido para todos los propósitos prácticos, limitada a la defensa antiaérea de los objetivos seleccionados en la isla de Singapur, de los cuales la Base Naval tenía prioridad. Estas defensas se habían establecido de acuerdo con un plan de Ministerio de la Guerra que había obligado a una gran cantidad de trabajo en relación con la adquisición y preparación de sitios, la instalación de las comunicaciones, etc., pero con la extensión de la defensa a la totalidad de Malasia, la llegada al país por primera vez de algunos aviones de combate modernos y de defensa pasiva, el problema había adquirido proporciones mucho mayores. En el área de Singapur había, un Regimiento Anti Aéreo pesados, un Regimiento Antiaéreo liviano, y un regimiento Searchlight, que fueron reforzados posteriormente por un Regimiento Antiaéreo de la India. El primer paso fue coordinar la caza y la defensa y, con este objeto a la vista, todos los combatientes asignados a la defensa de Singapur fueron puestos bajo el mando del capitán de grupo Rice, un oficial que acababa de llegar de Inglaterra, donde había ganado experiencia en relación con la defensa aérea de Gran Bretaña. El siguiente problema era establecer un sistema de alerta de ataque aéreo, y aquí había dificultades considerables. En primer lugar, era difícil encontrar a los observadores adecuados en las partes menos pobladas del país, en segundo lugar, y más importante aún, era la escasez de comunicaciones. En Malasia existía un servicio telefónico que sigue a las principales arterias de comunicación y de algunos servicios locales, pero éstos eran muy inadecuados para un sistema de alerta. El gobierno civil solicitó equipos extranjeros para mejorar este sistema, pero la mayoría de los equipos no habían llegado al iniciarse las hostilidades. Sin embargo, un sistema bastante útil fue construido para el área de Singapur y por lo general puede contar con obtener advertencia de ataque una media hora antes de la llegada de aviones enemigos. Esto, sin embargo, no fue así en el continente donde, especialmente en lo que respecta a la zona norte, nunca hubo un sistema de alerta adecuado. “Se prestó gran atención a la defensa de los aeródromos ya que se prevé que los japoneses también podrían copiar las tácticas de sus amigos alemanes, quienes lanzaron tropas aerotransportadas en los aeródromos aliados en Holanda y Creta. El Comandante en Jefe estableció que, como armas anti-aéreas se refiere, la defensa de los aeródromos tienen prioridad por encima de todo, excepto la Base Naval”. (Percival)

En Washington, el 26 de noviembre, el Secretario de Estado americano, Cordell Hull, entregó al embajador Nomura los términos de Estados Unidos para levantar el embargo de petróleo y desechos de hierro contra el Japón y poner fin a la congelación de los activos japoneses. Se trataba de que Japón retire sus tropas de China e Indochina, que ella no daría apoyo a cualquier régimen chino, excepto el de Chiang Kai-shek, que iba a cancelar el Pacto Tripartito con las potencias del Eje y que iba a celebrar un no -agresión con los Estados Unidos, Gran Bretaña, China, Holanda, la Unión Soviética y Tailandia. La nota de Hull envió ondas de choque a través de Tokio. A cambio de poner fin al asfixiante bloqueo económico de Estados Unidos, a Japón se le pidió acabara con todo lo que había luchado desde 1931. El punto de vista en el Ejército, la Armada y el Ministerio de Relaciones Exteriores era que la aceptación sería relegar a Japón a la segunda división de poderes. El presidente Roosevelt no tenía ninguna duda de que un ataque japonés en el sur del Pacífico era inminente. Las advertencias fueron emitidas a Gran Bretaña y Australia. El 29 de noviembre, el Secretario de Guerra Henry Stimson y el general Miles, jefe de Inteligencia del Ejército de EE.UU., dijo el ministro australiano en Washington, Richard Casey, que los japoneses habían retirado las tropas de la China central y se embarcaron hacia un destino del sur. Una fuerza de tarea naval estaba siendo reunida en Formosa y en la isla de Hainan, que consta de tres o cuatro barcos de guerra. “Esto es posible pero no seguro”, tres portaaviones, 11 cruceros ligeros pesados y cinco destructores, submarinos y buques auxiliares.
Había por lo menos 7.000 tropas japonesas, un importante número de aeronaves y grandes cantidades de equipo militar en el sur de Indochina, así como 50.000 soldados en la isla de Hainan. La inteligencia de los EE.UU. concluyó, "Parece evidente que los japoneses han completado planes para efectuar más acciones agresivas en el Sudeste Asiático. Esta fuerza está en el camino hacia el sur hasta un lugar de encuentro todavía por determinar”.

Casey dijo que la Inteligencia del Ejército "era de la opinión de que el movimiento inicial se hará frente a Tailandia desde el mar y por tierra a través del sur de China. Además, se cree que los japoneses no están seguros de la reacción de las potencias ABD a este movimiento y por lo tanto, se han organizado en fuerza suficiente para hacer frente a cualquier tipo de oposición que inicialmente se podría encontrar a causa de esas Potencias en el Mar de China Meridional”. La marina de Estados Unidos había enviado telegramas de aviso de precaución a los comandantes del Pacífico de los Estados Unidos y las flotas asiáticas.

Percival estaba inspeccionando sus escasas fuerzas en Sarawak ese día, 29 de noviembre, cuando escuchó en las noticias de la radio que todas las tropas habían recibido la orden de presentarse sus unidades. Esta fue seguida rápidamente por una orden de Brooke-Popham para que volviera a Singapur. Al no poder usar su propio avión, se vio obligado a embarcar en un destructor. Al llegar el 1 de diciembre, se enteró de que las negociaciones de Estados Unidos con Japón en Washington estaban al borde del colapso y que el ataque hacia el sur de Japón podría ocurrir en cualquier momento. Percival puso el conjunto de comandos de malaya en el segundo grado de preparación y ordenó a la Fuerza de Voluntarios que se movilizara. También pidió a la RAF a que intensifiquen su reconocimiento sobre el Mar Meridional de China.

En Londres, el general Alan Brooke había reemplazado a Percival como Jefe del Estado Mayor Imperial. "Yo había discutido la posibilidad de que Japón entrara en la guerra", escribió Brooke en su diario. “Ya estábamos tan débiles en todos los frentes que era imposible despojar a nadie más para bloquear una posible amenaza". Brooke afirmó que la posición de Gran Bretaña en el Lejano Oriente, era por lo tanto, “lamentablemente peligrosa".

No podría haber habido una llegada más oportuna que la del más reciente buque de guerra británico, el HMS Prince of Wales, con el veterano crucero de combate HMS Repulse y cuatro destructores estacionados en el puerto de Keppel bajo los grandes cañones en Blakang Mati el 2 de diciembre. El Prince of Wales era comandada por el Almirante Sir Tom Phillips, que había pasado los últimos dos años en un trabajo de escritorio como Vice-Jefe del Estado Mayor Naval. Con sólo cinco pies dos pulgadas de alto, Phillips era conocido por los mandos medios como “Tom Pulgada”, pero fue uno de los hombres más inteligentes de la marina de guerra y parecía que lo sabía. Phillips había disfrutado de un ascenso meteórico en el Almirantazgo. Durante un período de oro que fue invitado constante de fin de semana en Chequers, donde su capacidad de análisis y afilado ingenio estimulaba a muchos una discusión después de la cena. Sin embargo, había cometido el error de criticar a algunos el desvío catastrófico de Churchill de las tropas y los suministros del norte de África a Grecia en abril de 1941, así que a partir de ese momento se redujo su círculo encantado. Su nombramiento seguido poco después como Almirante Interino a cargo de la Flota del Lejano Oriente, saltando dos lugares, se murmuraba que fue la salida ideada por Churchill.

Con 53 años de edad, era un excelente patrón de embarcaciones pequeñas y se había desempeñado como Comodoro (contralmirante), de los Destructores de la Home Fleet por 13 meses, pero no tenía ninguna experiencia en absoluto sobre un ataque aéreo contra una fuerza de tarea en el mar y descartaba como tontería la idea de que los aviones representaran una grave amenaza a un barco de guerra armado adecuadamente. Estaba tan arraigado en sus opiniones, tan seguro de su infalibilidad, que otro almirante, Somerville, se refirió a él como "el Napoleón de bolsillo".

El almirante Phillips junto al almirante Palliser

Una vez que la Flota del Lejano Oriente llegó a Colombo, Phillips había volado a Singapur, llegando el 30 de noviembre, para consultar con Brooke-Popham. A su llegada Phillips reemplazó automáticamente al almirante Geoffrey Layton como comandante de alto rango de la Marina. Layton, que se había unido a la Royal Navy como cadete en 1899, estaba lejos de ser feliz en ser relevado. Cuando había asumido el cargo de Comandante en Jefe de la Flota de China en 1940, se le había dado a entender que su fuerza se vería reforzada si estallaba la guerra con Japón y que se quedaría en el mando. Sin embargo, poco después había sido informado por el Ministerio de marina que la propuesta Flota del Este tendría su propio Comandante en Jefe y, una vez que la flota llegara a Singapur, el nombramiento de Comandante en la estación de China sería abolido.

Layton se había horrorizado cuando se enteró de que el puesto de Comandante en Jefe de la flota del Este había ido a Tom Phillips. Era su estilo de expresar sus puntos de vista con tal fuerza que lo hizo conocido a sus contemporáneos como "Windy". Se contuvo con dificultad sobre Phillips, quien no sólo era joven y con menos experiencia que él, pero a quien consideraba como un oficial de bandera poco sólido que había sido responsable de una colisión en el mar. "Es el golpe más duro que he tenido en mi vida", se enfureció. "En tiempos de guerra siempre he dicho que uno debe hacer lo que se ordena y aguantar el dolor de estómago. Así que ahí está… pero, ¡Tom Phillips!

Phillips ya sabía que iba a tener que arreglárselas sin el apoyo aéreo del portaaviones HMS Indomable. El buque había chocado contra un arrecife en la niebla fuera del puerto de Kingston, Jamaica, y se fue cojeando a un astillero en Norfolk, Virginia, para las reparaciones. A bordo iban embarcados 45 aeronaves, incluyendo nueve Hurricanes, que fueron pensados como cobertura aérea para la minúscula fuerza de tarea de Phillips.

El Prince of Walles en Singapur

El pueblo de Singapur dio la bienvenida al Prince of Wales al entrar en Keppel Harbour. Con su barco de complemento la tripulación se alineó en la cubierta de un blanco deslumbrante, y la banda tocando himnos emocionantes, parecía como si el rey Jorge VI hubiese enviado su mayor regalo de Navidad para sus súbditos del Lejano Oriente. Al día siguiente los titulares aclamaban al Prince of Wales como "HMS insumergible”', el barco glamour de la Royal Navy que iba a salvar a Singapur del agresor japonés.

Después de mostrar la bandera a la población de la ciudad de Singapur, el Prince of Wales navegó alrededor de la isla y subió por la parte oriental del Canal de la Base Naval, donde los jefes militares y dignatarios civiles se habían reunido en el jardín de la residencia del Almirante Layton. El general Percival y su amigo Vice-Mariscal del aire Pulford, Sir Robert Brooke-Popham, los Cooper, los Thomas, y otros personajes locales estuvieron presentes con el Prince of Wales, el Repulse y cuatro destructores anclados en la Base Naval. El almirante Phillips invitó a todos a un cóctel en su buque insignia. Ahora que la flota había llegado, la “Tribuna Malaya” aseguró a sus lectores que no había nada de qué preocuparse. "Los japoneses están atrapados en una trampa de su propia creación, ni por tierra ni el mar ni en el aire, no tienen siquiera un atisbo de la posibilidad de la victoria."

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