Esa misma tarde, y como resultado directo del informe del convoy, Phillips envió el siguiente mensaje al Almirantazgo: "Ninguna decisión ha sido tomada por el Gobierno de Su Majestad, pero en el supuesto de que una expedición japonesa esté situada en el Mar del Sur de China, en una posición tal que su curso indica que se está avanzando hacia Tailandia, Malaya, Borneo o la Indias Orientales Holandesas, informar qué medidas se podrían tomar con las fuerzas navales o aéreas". Era obvio que las hostilidades estaban a punto de entrar en erupción, igualmente era obvio que Philips ahora consideraba el uso de sus barcos en un papel ofensivo. Sin embargo, la noche del 7 de diciembre, poco antes de 0400 horas de la mañana irrumpieron las sirenas de ataque aéreo. En cuestión de minutos el armamento antiaéreo de ambas naves se activó para repeler la redada de aproximadamente 17 bombarderos japoneses que atacaban la ciudad de Singapur. Sin saberlo en ese momento, el ataque había sido precedido por desembarcos de tropas japonesas en la costa malaya, dando inicio a la batalla por Singapur. Horas más tarde se se filtró la noticia del ataque japonés a Pearl Harbor.
El Prince of Wales a su llegada a Singapur.
Al amanecer del 8 de diciembre, tras el primer bombardeo, un avión de reconocimiento japonés sobrevoló la isla y la base naval. Su tripulación debería informar sobre los efectos visibles del bombardeo y la confirmación de que el parecer los barcos capital aún estaban en el puerto. Aunque encantado con la noticia de que no habían navegado, el Alto Mando japonés estaba plenamente conscientes de la amenaza planteada por los dos buques, que se consideran más poderosos que sus propios acorazados Kongo y Harwza, que actualmente patrullaban la costa sur de Indochina como cobertura. Decididos a impedir que interfieran con los desembarcos en Singora, donde causarían estragos entre los transportes, se ordenó un ataque de bombardero torpedo contra ellos. Mientras tanto, en una reunión celebrada en la mañana del 08 de diciembre, el Almirante Phillips dijo a sus capitanes que si podía lograr la sorpresa y se le concedía protección de caza, había una buena oportunidad de "destruir las fuerzas japonesas de invasión”. Sin embargo la esperanza de Philips de hacerse a la mar inmediatamente se desvaneció cuando el Prince of Wales presentó problemas en una de sus calderas, aunque su mayor preocupación era la condición de su ultra moderno radar de exploración de superficie, que no funcionaba. En la tarde del mismo día 8, el jefe de escuadrón TC. Carter fue enviado a bordo con dos técnicos de la Royal Air Force para determinar si la situación podía ser remediada rápidamente: "Estaba un poco irritado cuando me enteré de que el conjunto había estado fuera de servicio durante toda la semana que el Prince había estado en Singapur y no fue hasta ahora cuando obviamente se están preparando para navegar que nos llaman y nos piden que se haga el trabajo de una vez. El caso es que no podíamos. Si nos hubiesen llamado un par de días antes, podríamos haber sido capaces de hacer el trabajo. Así que el Prince of Wales navegó con su radar fuera de servicio". Estaban en Singapur en ese momento los cruceros ligeros HMS Stronghold, Durban, Danae, Dragon y Mauricio, y los destructores Encuentro y Júpiter. Además, el crucero pesado HMS Exeter, el crucero ligero holandes Java, más dos destructores británicos (Scout y Thanet), y cuatro destructores de la Marina de Estados Unidos (Whipple, John D. Edwards, Edsall y Alden) llegarían en tres días. A pesar de que el Durban y el Stronghold estaban disponibles, el almirante Philips decidió dejarlos en Singapur porque no eran tan rápidos como las otras unidades. El Danae, Dragon, Mauricio, Encuentro y Júpiter estaban en reparación y no estaban listos para navegar. Así que a las 17:35 horas del 8 de diciembre de 1941 con todas las reparaciones inmediatas completadas, (exceptuando el radar), el Prince of Wales y el Repulse en compañía de los Destructores, Tenedos, Electra, Express y Vampire abandonaron la base naval y se dirigieron hacia el Mar de China para interceptar a los transportes de tropas japonesas en Kota Bahru, Pattani y Singora. Poco antes de zarpar, había denominado a su pequeña flota con el nombre de Fuerza Z.
El Repulse en Singapur
Bert Wynn, un marinero a bordo de Repulse nos entrega su recuerdo de aquella última salida: “Al salir de Singapur, el Repulse era un hervidero de actividad, se había embarcado todo el equipo necesario, entonces se hacía una doble comprobación, nada se deja al azar. Durante el primer par de horas me encontraba en mi estación de combate donde el principal tema de conversación era el tiempo que nos llevará a hundir los barcos de guerra japoneses que estaban en las costas de Singora. Todavía recuerdo la sensación de absoluta confianza en todo el barco. Todo el mundo estaba esperando ansiosamente el tipo de acción por el que habíamos entrenado durante los últimos dos años, el resultado final se consideraba una formalidad".
El Prince of Wales Navega.
La desición de navegar tomada por Philips ha sido numerosamente cuestionada, especialmente porque su pequeña flota navegaba sin ningún tipo de cobertura aérea. Pero entonces, ¿Qué se supone que debía hacer cuando Malasia estaba siendo invadida por los japoneses? ¿Es realmente factible suponer que podía haberse quedado contemplando de brazos cruzados? Con los pequeños fragmentos de información disponibles sobre las conversaciones de Churchill con su gabinete de guerra podemos afirmar que Phillips no tenía la menor idea del uso de los dos buques de guerra atrapados en una situación en rápido deterioro o derechamente en conflicto. Así que podemos asumir que había navegado a Singapur sin plan de batalla predestinado. Philips no recibió órdenes directas de Gran Bretaña sobre el curso de acción que debía seguir. La destrucción de la flota de los EE.UU. había dejado a los barcos británicos cómo el único medio ofensivo capaz de salir al paso de los japoneses, por lo tanto Phillips simplemente cumplió su deber de militar.
Ya sabemos que le preocupaba especialemente el ataque por torpedos por lo que había pedido protección aérea en las cercanías de Singora, donde esperaba estar con las primeras luces del día 10. La cuestión de si su flota debía contar con protección de combate y de reconocimiento aéreo había sido discutida con Pulford, a quien Phillips hizo tres peticiones. En primer lugar, que la fuerza aérea debía llevar a cabo el reconocimiento a un centenar de kilómetros al norte de sus barcos desde el amanecer del 09 de diciembre, en segundo lugar, que debía reconocer el terreno en Singora a una distancia media de diez millas de la costa. El reconocimiento debía comenzar con la primera luz el 10 de diciembre. Y en tercer lugar, que la protección fuera del área de combate en Singora debía proporcionarse a partir de ese mismo día. Sin embargo, precisamente era el apoyo de combate que Pulford no podía garantizar, y así lo dijo. El reconocimiento al norte de la Fuerza Z podía ser proporcionada en el día 9 y hasta Singora el 10, y de hecho, fue capaz de proporcionarlo, tanto en los días señalados y en las horas señaladas. La protección de caza, sin embargo, sólo se podría dar en esa zona por las aeronaves que vuelen desde aeropuertos en el norte de Malasia. Cuando se realizó la reunión el 8 de diciembre Pulford no estaba al tanto de la situación exacta allí, aunque sabía que era grave. Los informes de Kota Bharu indicaban que se encontraba bajo un fuerte ataque desde el mar, tierra y aire; Sungei Pattani, Butterworth y Alor Star todos reportaron fuertes ataques con bombas y graves daños. Era por tanto, muy improbable que los escuadrones de caza podían utilizarlos. Además, el Brewster Búffalo con el que estaban equipados tenía muy corto alcance para que puedan operar sobre Singora desde aeropuertos situados en el centro y el sur de Malasia. Aún así, las prestaciones de estas aeronaves se habían mostrado tan bajas que esta protección sería meramente simbólica. Antes de que terminara el día, Pulford sabía que sus temores se habían hecho realidad. Los aeropuertos del norte habían sido puestos fuera de combate, y el más cercano era Kuantan, más de 300 millas al sur de Singora. No podría haber una cubierta de combate. Pulford explicó todo esto al contralmirante Arthur Palliser, jefe de Estado Mayor de Phillips, que se había quedado en Singapur y estaba en contacto con el Comandante en Jefe. Palliser inmediatamente envió un informe a Phillips: “es incierta la protección de combate el miércoles 10”. Se recibió a las 0125 horas del 09 de diciembre. Hay cierta evidencia de que el Gobernador de Singapur instó a la retención de los aviones de combate para la defensa del puerto y la isla y que sus opiniones fueron aceptadas. Ciertamente, el almirante Palliser envió un informe al día siguiente, detallando las malas noticias de los combates en el norte de Malasia y la presencia de bombarderos enemigos “en fuerza y sin perturbaciones en el sur de Indochina”. El mensaje también afirmaba que el Comandante en Jefe estaba contemplando la concentración de todo "el esfuerzo del aire" en la defensa de Singapur. Esto parece confirmar que la solicitud de Sir Shenton Thomas de retener los aviones para la defensa de Singapur había prevalecido. Mucho antes de la llegada del segundo mensaje, sin embargo, Phillips había decidido seguir adelante. Cuando fue informado que la protección de combate no era posible se encogió de hombros. “Bueno, tenemos que seguir adelante sin ellos”, dijo. Por desgracia, el informe no dejaba en claro que la falta de protección sólo se aplicaba a la mañana del 10 en Singora, como había sido la petición específica, mientras que parece que Phillips estaba bajo la errónea impresión de que la protección de combate no estaría disponible bajo ninguna circunstancia. Palliser también advirtió a Phillips que "los japoneses tienen grandes fuerzas de bombarderos basados en el Sur de Indochina y, posiblemente, también en Tailandia... el aeródromo de Kota Bahru ha sido evacuado y parecen estar perdiendo el control sobre otros aeródromos del norte debido a la acción enemiga". Phillips ignoró las advertencias de los dos. El honor y el imperativo de enfrentar al enemigo a pesar de los riesgos de un ataque aéreo fueron suficientes a decidirlo a actuar. Se cree que cuatro supuestos pesaron en su decisión:
1 Que los aviones japoneses no podrían operar tan lejos de sus bases: Phillips era consciente de que tanto la Real Fuerza Aérea y la Regia Aeronáutica poseían aviones torpedo con un alcance teórico de 500 millas. Era igualmente consciente de que no se habían hecho ataques de estos aviones más allá de una distancia de 200 millas. Por tanto, siempre que sus naves no estuvieran a menos de 200 millas a una base aérea japonesa, serían inmunes a los ataques de bombarderos de torpedo. Además para evitar los bombarderos de alto nivel, sus naves se estarían moviendo a alta velocidad.
2 Que no tenía conocimiento de la calidad de los bombardeos japoneses: La mejor información disponible lo llevó a creer que las fuerzas aéreas japonesas, tanto navales y militares, eran de la misma calidad que la Italiana y muy inferior a la Luftwaffe
3 Que sus naves eran relativamente inmunes a los ataques aéreos: Phillips confiaba en que el HACS embarcado en el Prince of Wales, uno de los más avanzados sistemas antiaéreos de la época, daría buena cuenta de los aviones japoneses que osaran acercarse.
4 Como muchos oficiales de la Royal Navy, Phillips subestimaba las habilidades de lucha de los japoneses.
Phillips confiaba en la moderna artillería AA de sus buques. En la imagen, los poms poms del Rodney, 1940
El historiador naval Samuel Eliot Morison escribió sobre la decisión de Phillips para proceder sin cobertura aérea: “Los que toman las decisiones en la guerra están constantemente sopesando los riesgos con las posibles ganancias. Al comienzo de las hostilidades el almirante Norteamericano Hart pensó en enviar a su pequeña fuerza de choque del norte de Luzón para desafiar a las comunicaciones japonesas, pero pesó más el excesivo riesgo para sus barcos porque el enemigo había ganado el control del aire. El almirante Phillips tenía precisamente el mismo problema en Malasia. ¿Era el caso caer en el Golfo de Siam y exponer sus naves al ataque aéreo de Indochina, con la esperanza de romper las comunicaciones enemigas y su fuerza de desembarco? Él decidió tomar la oportunidad”.
El clima lo favoreció el 9 de diciembre con frecuentes lluvias y nubes bajas que ocultaron el paradero de la flota logrando escabullirse de la observación japonesa. Por la tarde, sin embargo, la Fuerza Z fue descubierta por el submarino japonés I.65, quien reportó inmediatamente su posición al crucero imperial “Yura”: "Dos acorazados tipo Repulse curso 340 velocidad de 14 nudos". La mala recepción inalámbrica del Yura retrasó media hora la recepción de la señal. Y ya que ninguna de las naves capitales ni su escolta avistaron el submarino, el incidente no tenía relación con el plan de acción previsto por Philips. El clima sin embargo estaba a punto de jugar su papel en este juego del gato y el ratón. A las 17.00, el sol se abrió paso rápidamente y con el cielo despejado los vigías a bordo del Príncipe de Gales reportaron tres avistamientos de aviones japoneses. Eran hidroaviones Aichi E13a, que habían sido catapultados por los cruceros japoneses Yura, Kinu y Kumano, que escoltaban a los transportes. Mientras tanto, cerca de las 18:30, el destructor Tenedos fue enviado de vuelta a Singapur escaso de combustible.
El Tenedos
Así las cosas, a las 20:55 del 9 de diciembre, Phillips estaba consciente que sus barcos eran objeto de una minuciosa búsqueda, por lo que envió la siguiente señal a sus comandantes: "Lamentablemente se cancela la operación, ya que por haber sido localizado por aeronaves, se ha perdido la sorpresa y es casi seguro que nuestro objetivo se habrá marchado por la mañana y el enemigo estará completamente preparado". Al verse descubiertas, las naves giraron hacia el Sur y retornaron a Singapur, aunque una vez más, las cosas podrían haber sido muy diferentes. Poco después llegaron informes de los puestos de observación del destructor Electra, quienes avistaron una bengala a una distancia de 5 kilómetros. Philips respondió alterando el rumbo de sus barcos alejándolos de la ubicación indicada. Hoy se sabe que la begala había sido lanzada por un bombardero japonés que confundió al crucero imperial “Chokai” con una de las naves capitales británicos. El Chokai era parte de una fuerza compuesta de seis cruceros y varios destructores escoltas que buscaban desesperadamente la fuerza Z. Sólo podemos preguntarnos cómo habrían resultado los acontecimientos si Phillips no hubiera cambiado el rumbo y ambas flotas hubieran chocado. Habría sido un encuentro épico.
El mapa muestra el derrotero de ambas flotas
Aproximadamente a las 23,52 horas, el submarino japonés I-58 descubrió a los buques de guerra, e inmediatamente se sumergió preparándose para lanzar un ataque, pero una avería en uno de sus tubos lanzatorpedos lo impidió. En el momento en que la tripulación logró resolver el problema, los buques de guerra habían desapareciendo y la tardía salva de cinco torpedos pasaron muy alejados de la popa de los buques. El grupo británico no vio los torpedos, y nunca supieron que habían sido atacados. El informe del I-58 llegó a la 22a Flotilla Aérea a las 03:15 hrs, y diez bombarderos del “Grupo Aéreo Genzan” fueron enviados en las primeras horas del día 10 para realizar una búsqueda de los barcos. Muchos aviones más, algunos armados con bombas y otros con torpedos pronto los siguieron. El “Grupo Aéreo Kanoya” despegó a las 08:14 y el “Grupo Aéreo Mihoro” a las 08:20. A esa hora, Phillips recibió un informe desde Singapur que indicaba un desembarco enemigo en Kuantan, en la costa este de Malasia, el cual estaba directamente en su camino de vuelta a Singapur. Se decidió que, puesto que sus barcos no iban a estar donde los japoneses se espera que estén, debería por lo menos entrar y echar un vistazo. El informe no confirmado de un desembarco se había recibido en la medianoche por el almirante Palliser en la Base Naval. Lo había pasado a Phillips sin comprobar su veracidad. Un artillero del Repulse, Reg Woods recuerda: "Una vez que se anunció la noticia de nuestro regreso a Singapur, hubo una gran decepción a bordo. Más tarde, durante el transcurso de la noche, nuestros espíritus se levantaron cuando se nos informó que a primera hora de la mañana se va a investigar los informes de desembarco de tropas en Kuantan, en la costa de Malasia”.
La Fuerza Z llegó a la zona de Kuantan a las 8 a.m. del 10 de diciembre y el Prince Of Wales catapultó un avión de reconocimiento Supermarine Walrusque voló a Kuantan, no vio nada, informó al Prince of Wales y voló a Singapur. El destructor Express fue enviado a investigar. Informó que el puerto se encontraba en un estado de “completa paz”. “Como era de esperar, el HMS Express regresó poco después, informando: Todo está tranquilo como una lluviosa tarde de domingo” (Woods). Phillips se debe haber decepcionado, pero recordó que en el camino a Kuantan había pasado un pequeño barco remolcando a un número de barcazas o juncos. Decidió volver e investigar antes de regresar a Singapur. La fuerza Z navegaba al Este de Kuantan con el Prince of Wales y el Repulse en línea precediendo la formación siendo seguidos por los destructores Express, Electra y Vampiro cuando a las 10.15 horas un avión de reconocimiento japonés pilotado por el alférez Hoashi Masame descubrió los barcos y envió un mensaje detallando su posición exacta. Diez minutos antes, Phillips había recibido una señal desde el Tenedos, ahora a unos 140 km al sureste de la Fuerza Z, que señalaba que estaba siendo atacado por aviones japoneses. El ataque era realizado por nueve bombarderos Mitsubishi G3M “Nell” de la 22ª Flotilla Aérea, con sede en Saigón, cada uno armado con una bomba anti-blindaje de 500 Kg. (1.100 libras). Habían confundido al destructor con uno de los buques de guerra. Phillips pudo haber radiado por ayuda a la base aérea de combate en Singapur pidiendo protección para los buques, pues ya se encontraba justo en el radio de distancia de vuelo de 76 minutos, pero mantuvo silencio de radio. El Tenedos sin embargo, envió un mensaje a Singapur que estaba siendo atacado y pidió cobertura aérea a los buques. Este mensaje nunca fue recibido. “Empecé a sentirme inquieto puesto que ahora somos presa fácil en caso de ataque aéreo. Y fue un alivio salir de la zona, aunque en nuestro camino hemos investigado un tirón de aspecto sospechoso que había sido visto en Kuantan. Lo que parecían barcazas de transporte de tropas barcazas resultó ser una especie de tolvas que llevan grano y después de una breve inspección las dejamos seguir su camino. Luego vino el rumor de otro avión japonés había sido visto por uno de los destructores de escolta. Todos sabíamos si ese era el caso, la fuerza japonesa no podía estar muy lejos". El artillero Reg Woods tenía razón en su suposición. El capitán Sonakawa del Cuerpo Aéreo Genzan nos entrega su parte del relato: "Recibimos los informes de avistamiento primero de un submarino a las 16:00 horas del 9 de diciembre. El mensaje se originó a las 14.00 horas, pero no se recibió en la 22 ª Flotilla Aérea hasta dos horas después mientras estábamos en el proceso de carga de bombas para un ataque contra el puerto de Singapur. Así que re-armamos con torpedos lo más rápido posible, pero esto no se terminó hasta 18:00hrs”.
Misubishi 3GM, "Nell".
Para entonces la batalla principal estaba a punto de comenzar, aunque el "Tenedos" había sido descubierto por los bombarderos japoneses, gracias a las hábiles maniobras de su capitán, fue capaz de escapar hacia la seguridad de Singapur, un destino muy diferente al que esperaba al Repulse y al Prince of Wales. Con la posición de la Fuerza Z establecida, los aviones japoneses convergieron en la fuerza británica. Los aviones se habían extendido en la búsqueda de los buques de guerra, y así llegaron en pequeños grupos. Con el combustible empezando a escasear, los japoneses atacaron a medida que llegaban en lugar de concentrar una gran fuerza para una acción coordinada. La primera ola de aviones japoneses, de 8 bombarderos Nell del “Cuerpo Aéreo Mihoro” atacaron a la flota a las 11:13 concentrando su ataque exclusivamente en el Repulse. El director de tiro de la batería A de 4” del Repulse, Ted Matthews, nos deja sus impresiones: “Los atacantes no tenían protección de caza, y su formación compacta y enfoque inquebrantable nos entregó un blanco ideal”. “El Prince of Wales abrió fuego con sus armas de 5,25” en un ángulo alto, y pudimos ver las ráfagas caer en la formación, pero esto no los detuvo a todos y tuvimos la impresión de que ellos era tan buenos como cualquier cosa que había visto".
Artillería AA vista desde el puesto de Ted Matthews
Reg Woods recuerda: “Para nuestra sorpresa, se trataba de aviones torpederos y cuando se alejaron de nosotros pudimos ver las huellas de sus torpedos en el agua. Moviéndose a lo que parecía una increíble velocidad en línea recta hacia la nave, el contacto parecía casi inevitable. Fue una maniobra magníficamente ejecutado por el Capitán Tennant. Esto consolidó aún más mi creencia en él que es el mejor capitán en la marina británica. Inmediatamente después de este ataque, sonó una alarma seguida por salpicaduras de bombas en todo el barco. Los japoneses tenían coordinado un bombardeo de alto nivel, para que coincidiera con el ataque de torpedos. Estaba empezando a preguntarse qué otra cosa tiraría de nosotros. Tratamos de involucrar a los aviones de bajo nivel, pero en ese momento no tenía ningún éxito real, era evidente que esto iba a ser una lucha real para nuestras vidas”. Ted Matheus completa: "Había sido entrenado para reaccionar específicamente a este tipo de ataque aéreo, pero el principal problema que teníamos era la velocidad superior de estos aviones en lugar de los que nuestro país poseía. Los aviones con los que habíamos hecho simulacros de batallas en numerosas ocasiones se acercaban a una velocidad máxima de alrededor de 90 kilómetros por hora, a la vez que tenían que volar en un curso estable antes de soltar su torpedo a una altura de cerca de 100 metros más o menos, porque esto alteraría el girocompás en el torpedo. Yo sólo había visto esta maniobra a una velocidad de 160-180 mph. Ellos en cambio, lanzaron sus torpedos a casi cualquier altura que los pilotos eligieron. El "pez" parecía corregir su curso una vez en el agua y, a veces aumentado su velocidad en la superficie, funcionando como una verdadero flecha.” “No es sorprendente, no pasó mucho tiempo para que los resultados de su acción se sintieran como explosiones que estallaron a ambos lados de la nave, cubriéndola de una pesada lluvia. De pronto hubo una enorme explosión en el hangar y casi inmediatamente nuestra posición estaba cubierta de vapor de una tubería que había sido fracturada por la explosión. Recuerdo haber sido sorprendido por la precisión del ataque que era mucho más preciso que cualquier cosa que había encontrado previamente en manos de la Fuerza Aérea alemana”. Richard Poole, en una de las baterías AA en el Repulse recuerda; "Cuando estás en ese tipo de situación, con una enorme cantidad de armas haciendo fuego, todo el barco se está sacudiendo y hay grandes nubes de humo de pólvora amarilla en suspensión. Es muy emocionante e impresionante y (hay) mucho que pensar. Los atacantes pasaron por encima de nosotros y entonces escuché el ahullido o de las bombas y uno cierra los ojos preguntándose qué demonios va a pasar, este va a ser mi último momento, por así decirlo”. Sólo un atacante logró encajar una bomba de 250 Kg. (550 lb.). La bomba no causó ningún daño grave y relativamente pocas bajas y después de un corto período de tiempo el crucero había vuelto a pleno rendimiento continuando su marcha a 25 nudos. Cinco de los 8 atacantes fueron alcanzados por fuego antiaéreo y dos aviones fueron obligados a regresar a su base.
Sobre este ataque inicial un fogonero que tuvo un milagroso escape, John Dykes nos deja sus impresiones: "Después de que sonara la alarma yo estaba en la zona de “control de daños" hasta que recibimos la orden de ayudar con un hidroavión Walrus. Mientras estaba en esa faena una bomba cayó justo donde había estado minutos antes. Poco después volví abajo y era un espectáculo repugnante. Muchos de los chicos habían muerto y decenas más sufrieron lesiones graves. Es extraño recordar, pero en ese momento yo no pensaba en lo afortunado que había sido". Richard Poole recuerda: "Dos bombas estallaron en el barco, una a 30 metros de donde yo estaba parado en ese momento. El mensaje que llegó decía que esta bomba había matado a un número bastante grande de los infantes de marina bajo la cubierta del hangar. La había atravesado y explotó en el interior, fracturando una tubería de vapor pero el daño ya estaba bajo control. Estábamos navegando a unos 26 nudos y todo el mundo estaba concentrado en dónde y cuándo habrá un objetivo para nuestras propias armas.” Alrededor de las 11:40, 17 torpederos Nell del “Grupo Aéreo Genzan” atacaron a los dos buques de guerra. Ocho se concentraron en el Repulse mientras que nueve atacaban al Prince of Wales. El Capitán de Corbeta Harland en el puente del Prince of Wales comentó el almirante Phillips: "Creo que es un ataque por torpedo", a lo que respondió Philips: "No son aviones torpedo". Eran aviones torpederos Mitsubishi G4-M1 “Betty”, que ningún militar británico había visto nunca. Philips estaba equivocado, pero no tenía culpa de estarlo. Estos aviones volaban con una velocidad máxima de más de 250 mph y cargaban un torpedo de 330 libras capaz de ser enviado a la velocidad de 41 nudos a una distancia de más de 2000 metros.
Mitsubishi G4-M1 “Betty”
“En el horizonte, vi a otra formación de bombarderos hacer ping al nivel del mar, y nos pareció que debía ser un ataque con torpedos. Era difícil determinar a qué barco iban a atacar, pero lanzaron sus torpedos sobre una amplia zona más allá de lo que habíamos esperado.La táctica para repeler los ataques de los bombarderos de torpedo era disparar una andanada fija con granadas calibradas a explotar en el rango, y la idea era levantar una pantalla a través de la cual tenían que volar. Pero pronto fue evidente que habían dejado caer sus torpedos fuera del alcance de nuestra barrera y así poder eludir nuestro fuego” (Richard Poole). El acorazado disparaba frenéticamente todas sus armas mientras los aviones volaban a unos metros de las barandillas. Los hombres en la cubierta superior vieron con horror como las huellas de los torpedos entrantes se acercaban cada vez más. De repente hubo una enorme explosión. Alan Mc Ivor se encontraba en una de las torretas de 5,25” y describe el terrible ruido causado por la explosión: "Unos segundos antes de ser golpeados habíamos estado operando nuestra arma contra uno de los aviones que participaron en este primer ataque cuando hubo una enorme explosión. Mejor puedo describir el ruido como toneladas de vidrio plano hecho añicos sobre el pavimento. Inmediatamente después perdimos toda la potencia en nuestra arma.” “Muy poco después, vimos aviones que vienen hacia nosotros y estamos dispuestos a abrir fuego. Una vez más, había este ruido espantoso de la batalla y la nave giraba para evitar los torpedos, y creo que cinco o seis ataques individuales se realizaron contra el Repulse y cada vez el capitán Tennant los evitaba. Finalmente desde mi posición, pude ver el torpedo en el agua que venía hacia nosotros. Es algo muy aterrador ver a esa cosa enorme con 1000 lb. de TNT en la cabeza llegando directamente hacia usted y usted sabe que va a pegar. Golpeó al barco y hubo una explosión tremenda y estremecedora del palo mayor, una especie de batido y se tambaleó, pero el barco se recogió y siguió adelante. Creo que la mayoría de nosotros que lo vio en el piso superior tenía una muy buena idea que no podía soportar mucho más de esto. Sin saberlo nosotros, el Prince of Wales ya había sido golpeado y paralizado”. (Harland).
Este primer ataque con torpedos logró un solo blanco en el Prince of Wales, y ninguno en el Repulse. En cuestión de segundos el “Prince” bajó su velocidad a 15 nudos y esloró 11,5º, dando como resultado que las torres antiaéreas de estribor fueran incapaces de hacer fuego sobre los aviones atacantes, además su aparato de gobierno y los principales sistemas eléctricos resultaron fatalmente dañados, lo que dejó sin poder de maniobra y lo más alarmante, la mayoría de las fuentes de poder de las torretas de doble propósito de 5,25” de popa inoperantes. Los relatos de los testigos recuerdan que el movimiento de avance de la nave pareció ser detenido por la fuerza de la detonación, y muchos creyeron que el buque había sido lanzado por el aire. Algunos relatos mencionan dos golpes en este ataque, pero una exploración arqueológica realizada al casco el año 2007 demuestró que sólo fue uno, pero los efectos de este torpedo fueron devastadores. La explosión torció el eje de la hélice que en ese momento giraba al máximo de revoluciones, causando severas vibraciones en todo el buque. La fuerza del eje rompió los sellos estancos e hizo que la hélice desgarrara el blindaje de la popa del acorazado. A pesar de que la zona del eje se selló inmediatamente ya era demasiado tarde. En un corto periodo de tiempo el “Prince” embarcó más de 18000 toneladas de agua. Desde ese momento, sólo sería capaz de ofrecer una resistencia simbólica al ataque japonés. El Teniente Wildish, al mando del “Engine Room B” nos explica: “El eje se detiene con éxito, pero al reiniciar el árbol, el agua se precipitó a través del paso del eje dañado, inundando Sala B del motor y obligando a su evacuación. También se inundan todas las salas a través de las cuales pasa el eje, el cuarto de calderas “Y”, la sala de máquinas, la Sala del Dynamo Diesel, la Sala Central de Maquinaria Auxiliar, y un gran número de otros compartimentos de popa. La pérdida de poder de las bombas significaba la imposibilidad de controlar la inundación. La energía eléctrica auxiliar era vital para las comunicaciones internas, ventilación, equipo de dirección y bombas, y para la dirección y la elevación de los montajes de las armas de 5,25 pulgadas y de 2 libras. Todas quedaron inmóviles. Las tripulaciones fueron incapaces de moverlas manualmente”. Además, las inundaciones y daños internos del eje de la hélice dejaron el barco operando solamente con los motores de estribor y navegando a 16 nudos (30 Km. / h). Como la dirección de los timones también era eléctrica, la nave estaba prácticamente inmanejable. John Gaynor, un maestro de artillería en el Prince of Wales: “Las hélices eran como la correa del ventilador de un coche: al detenerse los motores se deja de suministrar la electricidad para toda la nave. Al ser un buque moderno, era todo eléctrico, no había nada hidráulico ni mecánico. Así que cuando se fue la electricidad, todo cesó. No pudimos operar las armas y toda la concentración de esta moderna tecnología estaba fuera de sincronía”.
Otro ataque con torpedos fue ejecutado aproximadamente a las 12:20 por los bombarderos Betty del “Grupo Aéreo Kanoya”, siendo alcanzado el “Prince of Wales” por otros tres torpedos en su lado de estribor. El capitán Tennant vio que el Prince of Wales estaba en problemas y fue a ofrecer asistencia a pesar de su propio daño. Richard Poole dice: "Se devolvió cuando vio la señal náutica de no está bajo control, que era de dos bolas negras. Señaló el Almirante, "¿Podemos ayudarle?" y no recibió respuesta alguna”. En el momento que se desarrollaba el encuentro de los dos gigantescos buques en medio del océano, los aviones del Grupo Kanoya iniciaron un violento ataque sobre el Repulse. “Fue en ese momento que una nueva ola de bombarderos se acercó, y luego otra ola seguida, al azar, en cuatro, seis y unos. Estaban siendo muy inteligentes: la artillería del buque disparando en un sentido, mientras que otro avión llegó desde el otro lado y disparó”. (Ted Matthews). El Repulse, que había esquivado 19 torpedos hasta el momento, quedó atrapado en este ataque de pinzas y fue golpeado en el lado de babor por un torpedo. "Nuestro capitán había maniobrado de todas las formas imaginables en su intento de peinar los torpedos entrantes maniobrando este buque de guerra más como un destructor que como un crucero de batalla. En nuestra posición elevada en el director H / A, el balanceo del barco era alarmante. Si no hubiera sido por la situación que amenaza la vida casi podría haber sido emocionante” Richard Poole recuerda el momento en que el primer torpedo golpeó al crucero de batalla: "A medida que los atacantes se acercaban nuestra batería se convirtió en una escena de caos a medida que la munición en el pom-pom empezaba a “mermelarce” (trabarse) y los cartuchos se separan en el interior de los cañones. En un momento tuvimos 7 de nuestros 8 cañones fuera de acción. Agregando a nuestras preocupaciones que algunos de los japoneses literalmente nos pulverizaran con metralla, aunque en medio de este caos nos las apañamos con cierto éxito y derribamos un par de bombarderos, pero todavía recuerdo que mi corazón perdió el ritmo cuando el primer torpedo nos golpeó. Era inevitable que nos habían atrapado. La pregunta era ¿podríamos vencer a los japoneses y mantenernos a flote?".
El final de la nave sería rápido y despiadado. En cuestión de minutos, más ataques resultaron en al menos tres torpedos más sobre el Repulse. Desafortunadamente, el buque no tenía las ampollas anti-torpedo Renown que su hermano había recibido, y tampoco tenía la compartimentación interior a prueba de agua de los buques modernos. Había sido golpeado seriamente y entonces el capitán William Tennant ordenó a la tripulación abandonar el buque.
El artillero de una de las torres de 15 pulgadas Bert Wynn recuerda su dramática huida:
"No teníamos ninguna advertencia de esta fase final de la acción porque el Repulse todavía parecía estar navegando a alta velocidad, de repente, hubo tres explosiones sucesivas. En cuestión de segundos comenzó una inundación masiva. Sabía que permanecer en esta sala un segundo más significaría una muerte segura. Pero los unicos muchachos que parecían dispuesto a llegar hasta arriba eran Taffy Johns y Jeans Geordie, y la única vía de escape posible era subir por el eje, la conexión de nuestra sala con la torreta “Y”. Geordie abrió el camino, yo era el último en la fila. Cuando entró en el eje recuerdo que gritaba a los muchachos que esperaban órdenes en la sala de arriba "Vamos muchachos hay que salir ahora", pero nadie se movió. Al entrar en el eje un pensamiento me golpeó. Podríamos estar atrapados porque el portón en la base de la torreta no se había destrabado, y nunca lograríamos escapar. Afortunadamente no era así y dejé escapar un suspiro de alivio. Cuando el agua comenzó a entrar en el interior de la torre sólo podía significar que el Repulse estaba parcialmente sumergido. Recuerdo que grité por última vez a los chicos de abajo "¿van a subir, de lo contrario será demasiado tarde". Miré en busca de signos de vida pero todo estaba en total oscuridad. La única manera de salir de la torreta era a través de la escotilla superior situado en el techo. Encontré la escalera que conduce a ella, pero Taffy empezó a entrar en pánico ya que él no tenía el chaleco salvavidas. Nosotros le dijimos que fuera primero y se quedara hasta que saliieramos, entonces le ayudaríamos. Para entonces el Repulse tenía una inclinación cercana a los 45 grados, cuando Geordie y yo llegamos a la parte superior buscamos con desesperación signos de Taffy pero había desaparecido. Nunca lo volví a ver. Después me lancé al mar y nadé en el agua aceitosa lo que pareció una eternidad hasta que fuimos rescatados por el Electra aunque la parte más triste de todo fue que después de alcanzar la seguridad Geordie falleció en la cubierta del destructor víctima de la contaminación por petróleo".
Otro sobreviviente, Richard Smith, dice que el Repulse siempre había sido "un barco de mucha suerte, un barco muy feliz, pero no estaba tan armado como el Prince of Wales y, en cuanto a baterías antiaéreas, estaba casi desnudo. Su envío ahí era una locura absoluta, una cosa terrible. Era como el envío de un cordero a la masacre". También nos entrega su versión de los últimos momentos del buque: "El Repulse fue alcanzado tres veces en rápida sucesión y de repente me di cuenta de que nuestras armas no se elevan lo suficiente debido a que ya estaban en plena elevación, porque el barco tenía un tacón enorme a la banda de babor. En ese momento, el oficial de artillería estaba gritando en la parte posterior del puente la orden de abandonar el barco, pero nadie lo había oído por el ruido. El capitán se dio cuenta de que el buque se hunde y que si los 1.300 hombres iban a salir tenía que ser ahora. Él dio la orden de justo a tiempo". Richard Poole dice que la cubierta estaba resbaladiza por la sangre de los hombres que habían sido muertos por el fuego. “El Repulse seguía haciendo cinco o seis nudos, sin embargo, me encontraba caminando más o menos verticalmente en el costado de la nave. "Yo no estaba muy seguro de lo que iba a hacer", dice. "Había un montón de gente saltando. Tuve tiempo de pensar en un cuadro muy famoso de un acorazado alemán de la Primera Guerra Mundial acostado de lado con la tripulación de la nave caminando por el lado y saltando en el mar. Y yo pensé: "Aquí estamos, haciendo la misma cosa." También me quedaba observando las hélices que siguen girando. Finalmente dí un salto al agua y nadé tan duro como pude. Me alejé y volví a mirar hacia atrás a tiempo para ver los arcos de la parte trasera del buque fuera del agua y verlo hundirse bajo el brillante sol”.
Ted Matthews tiene un horrible recuerdo de su escape de la nave: "Yo hice mi camino desde nuestra estación de combate en la cubierta casi horizontal, pasando por la puerta trasera de la cabina del capitán. En el hueco de la puerta vi al Capellán de la nave arrodillado atendiendo a un hombre herido. El muchacho me vio y gritó mi nombre. Me di cuenta de que lo conocía pero no recordaba su identidad, y sufría terriblemente. Cuando me acerqué a ellos el barco se inclinaba más a babor. Era obvio que no tendríamos tiempo para un rescate largo, pero no fue hasta que estuve literalmente encima de él, que he visto la gravedad de sus heridas. Tenía terribles heridas de bala en su estómago. El Sacerdote me dijo que le diera una mano para tratar de moverlo hasta el costado de estribor, pero en el traslado soltó el grito más horrible. Lo dejamos caer de nuevo y volvimos a intentarlo, con el mismo resultado. A estas alturas debo haber estado mostrando signos de preocupación por mi propia seguridad, ya que el siguiente paso fue que el Padre dijo "Anda hijo no puedes hacer nada más por él". Ante ese tipo de situación, el instinto más fuerte es para su propia supervivencia, y yo ciertamente no necesitaba que le dijeran dos veces. La bravura del Padre era increíble y por suerte, sobrevivió. Sin embargo, mi compañero no lo hizo y el recuerdo de su rostro ese día nunca me ha abandonado. Después de este terrible incidente continué mi camino por el costado de estribor y todavía recuerdo verme sentado en la quilla, sacando mi chaleco anti-flama, luego los zapatos y los calcetines para nadar con más libertad. Era toda una caída porque la altura de la quilla debe haber estado en los 40 pies fuera del agua. Nadé y después de unos minutos logré aferrarme a una caja fuerte que había tenido el barco. Después empecé a buscar el destructor más cercano, era obvio que iba a tener una espera considerable, ya que ninguno estaba en las cercanías. En ese momento me empecé a preocupar, ya que los tiburones se retorcían en la superficie del agua. Yo creía que estaban en el proceso de atacar a los hombres, pero no era el caso, parecía que se estaban muriendo por ingerir el aceite combustible que tenía varios centímetros de espesor sobre la superficie del océano. Después de darme cuenta de esto, me relajé un poco hasta que empecé a ver objetos brillantes de color amarillo y rojo lanzándose por la superficie. Estos eran tan malos como los tiburones; toda la zona estaba infestada de serpientes marinas. Era evidente que estaban asustadas por el ruido, ya que había visto a estas criaturas muchas veces antes y sabía que su mordedura es mortal, así que si usted era mordido, entonces tendría una rápida y dolorosa muerte. Me imagino que debo de haber estado en el agua aceitosa durante una hora hasta que el destructor Electra vino a mi rescate".
El fin del Prince of Wales
Con el Repulse hundido el ataque japonés se volvió hacia el Prince of Wales. Philips ya había enviado una llamada de socorro a Singapur: "Hemos sido golpeados por un torpedo a babor, enviar destructores", seguido de otro mensaje 20 minutos después: "Prince of Wales desarmado y fuera de control" En realidad, después que seis torpedos habían golpeado el barco, se hundía irremediablemente. A las 12:41hrs el Prince of Wales aún navegaba con una hélice cuando se desarrolló el último de los ataques por parte de bombarderos de alto nivel. Aunque la mayoría de las bombas cayeros a horcajadas sobre él, una bomba penetró en la cubierta superior y explotó entre los heridos causando muchas bajas. Poco después el Prince of Wales comenzó a zozobrar. Mientras tanto, el Express se había puesto al costado del buque y rescataba a un buen número de tripulantes, pero “tuvo que alejarse por su propia seguridad, cuando el acorazado gigante comenzó a girar antes de hundirse”. El Telegrafista Bill Johns nos relata el rápido empeoramiento de la situación: "Casi desde el inicio de la acción el Prince había sido sacudido por explosiones. Nos dimos cuenta que las cosas eran bastante serias cuando el agua comenzó a entrar en nuestra sala de comunicaciones. Poco después recibimos la orden de abandonar. Al llegar a cubierta tuve la sorpresa de mi vida. Era una escena de devastación total. Poco después ayudaba a transportar heridos a la enfermería. Es triste recordar que la mayor parte de los heridos que quedaron bajo cubierta perecieron. Poco tiempo después, decidí correr el riesgo en el mar abierto y me lancé desde la cubierta del buque. Algún tiempo después, el destructor Express me recogió". Alan McIvor recuerda: "Yo estaba de pie en la entrada a nuestra torre, de pronto hubo tres grandes explosiones cuya fuerza me lanzó hacia el interior. Pronto me di cuenta que había tenido mucha suerte porque el choque de estas detonaciones habían levantado nuestra torreta de su muñón, y estoy seguro de que, si no hubiera estado al abrigo de la explosión principal, yo no estaría hoy aquí. Como resultado de este ataque tuve un corte en la cabeza y estaba perdiendo mucha sangre. Esto fue observado por el suboficial Crowther que me hizo cruzar la pasarela a la relativa seguridad del destructor Express, que estaba atado junto al Prince. Fue la última vez que lo vi. No tengo ni idea si sobrevivió al hundimiento". El marinero Maurice Edwards recuerda ahora su experiencia de la explosión final del Prince: "Estábamos varias cubiertas abajo con un fogonero que había recibido la orden de inundar la sala de munición de ángulo alto, aunque antes de hacer esto logró abrir la escotilla blindada y conseguió sacar a los muchachos hacia fuera. Mi siguiente recuerdo es estar junto a otro marinero cerca de la escotilla que lleva a la cubierta protectora cuando las bombas golpearon. Por pura suerte escapé a la fuerza de la explosión, pero al pobre muchacho a mi lado lo cogió y fue desintegrado inmediatamente. Poco después me dirigí hacia el alcázar. Recuerdo claramente a nuestro capitán pidiendo voluntarios para salvar el barco, pero era inútil porque el barco se hundía rápidamente. Desde mi posición en el alcázar estaba mirando cómo los heridos eran transferidos al Express, pero algunos sufrieron un terrible destino porque en su impaciencia intentaron saltar desde la cubierta del Prince hacia el destructor sólo para caer entre los dos barcos para terminar aplastados o ahogados”.
John Gaynor se encaramó en la cubierta de proa del buque, "para mi sorpresa, la cubierta en la que yo estaba de pie se elevó en proporción alarmante y ahora estaba mirando hacia abajo el agua. A mi derecha, el barco comenzaba en la torre por encima de mí. Íbamos hacia abajo, pero al instante no podía reconocer ese hecho. Recordaba cuentos que había oído sobre los barcos que succionan la gente con ellos cuando se hunden, yo pensé: Ya es hora de irme." La moderna construcción del buque y sus mamparos sellados le permitieron permanecer aflote durante otros diez minutos antes de sumergirse. "Yo siempre estaba subiendo hacia arriba y de repente me encontré en la parte inferior de la nave, ya que se había dado la vuelta. Me senté entre las dos quillas gemelas y miré hacia la popa, donde pude ver cuatro enormes hélices. Cuando miré hacia abajo, vi que el agua poco a poco iba subiendo hacia mí, así que me deslicé hacia abajo hasta la parte inferior de la nave y llegué al agua. Cuando entré a ella era como nadar en flan negro y quemaba los ojos y la boca. Miré a mi alrededor y había montones de escombros, como una sábana con bultos por debajo de ella, y estos bultos eran trozos de escombros, pedazos de nave y cuerpos”.
John Garner del Repulse: No recuerdo cuánto tiempo había estado en el agua, pero todos fueron entonces testigos del ataque final contra el Príncipe de Gales. Ahora estaba totalmente indefenso cuando un grupo de bombarderos de alto nivel se acercó. Era obvio que iba a ser atacado, segundos después, una serie de explosiones estallaron a su alrededor. Este era incluso más preciso que el primero que nos golpeó, ya que no podía maniobrar para evitar el ataque. La devastación fue terrible y en cuestión de segundos todo el barco se vio envuelto en humo y llamas, y recuerdo claramente el malestar al ver lo que acababa de presenciar. Este fue el último ataque de los japoneses, su trabajo había terminado; el Repulse se había ido y el príncipe de Gales seguía su camino. El cielo se vació rápidamente de aviones y pude ver los destructores de escolta empezando a recoger a los supervivientes. Todo iba bien y yo estaba bastante seguro de salir del agua rápidamente”.
"Cuando ya estaba en la balsa remando hacia fuera, uno de estos trozos de repente se levantó y trató de agarrarme. Era un tipo que dijo: "¡Ayúdame, no sé nadar." Pienso, aquí estoy, en medio del Mar de China, ante el dilema de alguien que se parece a un juglar de Kentucky que me dice que no sabe nadar. Yo le dije, "Bien, aquí está usted, compañero, te aferras a esta y luego sígueme" y lo empujé sobre algo que estaba flotando, pero le fue imposible seguirme la pista. Había estado en el agua cerca de dos horas, cuando un barco se acercó y me recogió y luego nos fuimos entre todos estos restos para ver si podía ver a alguien más. A bordo del destructor, había tantos supervivientes que estaban apilando los que habían muerto como leña, cinco de una manera, luego otros cinco. Siempre me acuerdo que miré a los ojos de un hombre que era un comensal mío. Estaba muerto, pero no parecía tener una marca y casi me dieron ganas de decirle, "¿Qué estás haciendo allí?" (John Gaynor).
El Repulse se hundió a las 12.30 horas llevándose a 444 oficiales y soldados. El Prince of Wales lo siguió 50 minutos más tarde. En palabras de uno de los sobrevivientes, el buque de la Armada Real era como "un tigre herido de muerte tratando de repeler el golpe de gracia”'. Tom Phillips no intentó salir del puente y se hundió con su buque. Lo mismo hizo el capitán Jack Leach, y la mayoría de los oficiales. Fueron rescatados 1285 tripulantes de los 1.618 que la componían. La tripulación del Repulse fue mucho menos afortunada, de 1.306 tripulantes, solo hubo 796 sobrevivientes. Richard Poole cuenta: "Después de una hora en el agua, llegué al Electra. Tenían escaleras de cuerda y redes sobre un lado y la gente hacía cola en los carriles, tirando de nosotros hacia arriba. La cubierta superior estaba hirviendo de cuerpos, de combustible líquido y los equipos de armas y en ese momento se recibió otra alarma de aviones enemigos. Sin embargo, no fuimos atacados y luego retrocedimos hacia el cuerpo principal de los supervivientes hasta que recogimos a todos los que pudimos encontrar, antes de salir con mucha cautela para Singapur. El destructor estaba absolutamente lleno. Simplemente nos sentamos, y en algún momento en las primeras horas de la mañana llegamos a la Base Naval”.
Los Búfalos del Escuadrón Nº 453 de Singapur fueron alertados por un mensaje de radio del capitán Tennant. Llegaron justo a tiempo para ver hundirse al Prince of Wales. El teniente de vuelo Tim Vigors dice que mientras volaba alrededor de la escena del desastre, observó a cientos de hombres aferrados a trozos de escombros luchando por mantenerse con vida en las aguas aceitosas. “Agitó la mano y puso su dedo pulgar hacia arriba mientras volaba sobre ellos. Después de una hora, la falta de gasolina me obligó a regresar, pero durante esa hora yo había visto a muchos hombres sobre las olas en grave peligro, animandos y haciendo bromas como si fueran turistas en Brighton saludando a un avión volando bajo. Lo que me sacudió aquí es que había algo por encima de la naturaleza humana. Me quito el sombrero ante ellos, porque en ellos vi el espíritu que gana las guerras". Por el contrario, John Garner no lo vivió así desde el agua: “De repente un grupo de aviones aparecieron, cayendo como piedras desde el cielo y parecían dirigirse directamente a nosotros. Cuando estuvieron directamente sobre la cabeza, uno de ellos hizo un rollo de victoria a nivel bajo. El pánico fue terrible, todo el mundo pensaba que eran combatientes enemigos que se preparan para atacarnos. Resultó que eran Búfalos Brewster, pilotados por la fuerza aérea australiana, más tarde me enteré de que el piloto que realiza el despliegue en realidad pensaba que todo el mundo lo estaba animando. Tengo que decir que estaba equivocado. En ese momento yo realmente deseaba poder poner mis manos sobre él. Te garantizo que no habría volado durante algún tiempo después. Hombres totalmente agotados y heridos habían arrojado las balsas y botes salvavidas Carley para evitar travesuras de este hijo de puta estúpido. Algún tiempo más tarde nos enteramos de que nuestro capitán había enviado un mensaje a Singapur durante el ataque, diciendo que envíen combatientes. Habían salido de inmediato, pero la batalla había terminado en el momento en que llegaron. El piloto puede haber pensado que estaba impulsando nuestra moral por sus travesuras, siento decirle que tenía exactamente el efecto contrario. Aunque no es la culpa de ellos, si hubieran estado con nosotros cuando nos atacaron (los japoneses) por primera vez, el resultado de la batalla podría haber sido muy diferente”. El teneiente Vigors escribió más tarde: "Creo que esta debe haber sido una de las últimas batallas en las que la Marina de Guerra pensaba que podían vivir sin la RAF, una maldita y costosa forma de aprender. Había elaborado un plan de vuelo con el oficial de enlace en el Prince of Wales, Wg Cdr Chignell, que se quedó atrás cuando los barcos zarparon, por el cual podía mantener seis aviones sobre él todas las horas del día dentro de 60 millas de la costa este hasta un punto al norte de Kota Bharu. Este plan fue rechazado por el almirante Phillips. Si yo hubiera sido autorizado a ponerlo en práctica, estoy seguro que los barcos no se hubiesen hundido. Seis combatientes podrían haber hecho un infierno sobre los 50 o 60 lentos y sin escolta torpedo-bombarderos. Pero no podíamos hacer nada más. En realidad estaba sentado en mi cabina cuando nos llega la señal de que la flota estaba siendo atacada. Phillips sabía que estaba bajo la sombra (de un avion de observación) desde la noche anterior, y también en la madrugada. No pidió apoyo aéreo. Él fue atacado y aún así no pidió ayuda. Finalmente, fue el capitán del Repulse que pidió apoyo aéreo justo antes de que su barco se hundiera". Este punto de vista era compartido por el coronel Masatake Okumiya, Oficial de Estado Mayor en el Cuartel General JAAF en Saigón, que escribió: "Fue completamente increíble que los dos buques de guerra se dejen desnudos a los ataques aéreos. Los combatientes interceptores británicos podrían haber perturbado gravemente nuestro ataque y tal vez permitieran que los dos buques de guerra escaparan de la destrucción. La batalla de Malaya ilustra de la manera más violenta que una flota de superficie, sin protección de cazas queda desamparada bajo el ataque aéreo enemigo. El acorazado, de largo el gobernante de los mares, había sido derribado de su posición dominante y ahora no era más que otro barco de guerra para ser destruido por asalto aéreo". El capitán Sonokawa menciona la llegada de los Búffalos: "Después del ataque un avión bajó a observar los resultados. Permaneció en los alrededores hasta que ambos barcos se hundieron. Durante este tiempo llegaron diez combatientes Búffalo, pero el avión de observación logró escapar”. A partir de esta revelación es deducible pensar que si el Repulse y el Prince of Wales hubiesen navegado con cobertura aérea y lograran evitar los ataques iniciales, las incursiones posteriores japonesas vendrían acompañados por cazas Zero, que tenían un alcance de más de 1400 kilómetros. ¿Cuánto tiempo podemos imaginar le habría tomado a los aviones de esta calidad disponer de los cazas aliados que protegen la Fuerza Z? La especulación todavía rodea a las acciones posteriores de los pilotos japoneses, ya que no interfieren con el rescate de los sobrevivientes. De hecho, algunos libros mencionan una señal lanzada por los aviadores japoneses que permite a los destructores de escolta recoger a los supervivientes. La respuesta la entrega el teniente de vuelo Haruki Iki, quién relató a Bill Johns, un sobreviviente del Prince, que los aviadores habían recibido órdenes específicas para hundir las dos naves capitales y no otros buques en la zona. Una vez completada su misión se ha considerada como terminada. Aunque debe tenerse en cuenta que "Iki" pronto regresó a la zona del hundimiento, por razones puramente personales. El 11 de diciembre de 1941, voló sobre la zona de la batalla del día anterior, dejando caer dos coronas. Cuando se le consultó qué motivó esta muestra de respeto su respuesta fue sorprendente: "Una era para los demás miembros de su "Kanoya” que habían perecido a manos de los disparos británicos. La otra para todos los marineros británicos que habían muerto en la batalla”.
La tarea de informar a Londres de la catástrofe recayó en Arthur Palliser. Su cable llegó al Almirantazgo a las 8:27hrs de la mañana del 10 de diciembre, y unos minutos más tarde, el Primer Lord del Mar, Sir Dudley Pound llamó por teléfono al primer ministro. "Su voz sonaba extraña. Dió una especie de tos y tragó, y al principio no pude oír con toda claridad. "Primer Ministro, tengo que informar a usted que el Prince of Wales y el Repulse han sido hundidos por los japoneses. Creemos que Tom Phillips se a ahogado". "¿Seguro que es verdad?". " No hay duda en absoluto”. "Así que colgué el teléfono. Yo estaba agradecido de estar solo. En toda la guerra nunca recibí un golpe más directo”. Ahora no había naves capitales británicas o estadounidenses en el Océano Índico o el Pacífico, excepto las naves estadounidenses que habían sobrevivido a Pearl Harbor, que regresaban a los puertos de California. “En toda esta vasta extensión de aguas Japón es superior," escribió Churchill, "y ahora estamos en todas partes débiles y desnudos”.
Duff Cooper y Brooke-Popham estuvieron de acuerdo en que la primera tarea del Ministro Residente era dar la noticia del desastre a los ciudadanos de Singapur en un programa de radio: "No estábamos seguros entonces, no estamos a salvo ahora", dijo. "Pero en estos grandes días, la seguridad parece muy poco honorable y el peligro es glorioso".
