Cuando pensamos en la guerra de Vietnam normalmente visualizamos a los soldados de la dura y sacrificada infantería del US. Army avanzando lenta y cautelosamente en medio la jungla o a lo largo de interminables arrozales bajo un calor agotador. Nuestra mente nos lleva a los combates casa por casa en las calles de Saigon durante la Ofensiva del Tet, a las impactantes secuencias de los cazabombarderos de la USAF arrojando bombas de napalm, o a los imponentes B-52 soltando su carga mortal por encima de las nubes. Todo ello nos hace olvidar el importante papel que jugó la US. Navy durante los 25 años que estuvo presente y operando inenterrumpidamente en el sureste asiático.
Whasington DC. United States Navy Memorial - Navy River Operations in Vietnam
La Armada Norteamericana ya se encontraba en Indochina en 1950, cuando sus aeronaves y buques proporcionaban suministros a las fuerzas Francesas, que se encontraban librando una dura guerra contra el Viet Minh, y no abandonó Vietnam hasta 1975, cuando los buques y helicópteros de la 7ª Flota evacuaron de Saigon a los últimos norteamericanos, a sus homólogos survietnamitas y a miles de civiles.
Sólo desde 1964 a 1973, 2.636.000 marineros y Marines sirvieron en el teatro de operaciones del sureste asiático, e incluso antes de 1965 cuando las fuerzas terrestres y aéreas aumentaron en número de forma muy significativa, la flota de la US. Navy ya mantenía una poderosa presencia en las aguas de Indochina.
Las administraciones de los presidentes Eisenhower, Kennedy y Johnson interpusieron su poderosa flota armada para disuadir el activismo militar de Vietnam del Norte y China, y con ello evitar su posible influencia sobre la lucha terrestre. Una vez que la guerra se extendió y generalizó, las fuerzas de US.Navy posicionadas en aguas de Japón, Okinawa y las Filipinas utilizaron ese mismo poder disuasorio para evitar la llegada de apoyo naval Soviético y Chino a sus colegas norvietnamitas, cumpliendo también una de sus principales labores en tiempos de guerra, proteger la red logística de 7.000 millas que separaban los EE.UU de Vietnam contra amenazas aéreas y navales. 
Buzo de la Armada buscando minas en las costas de Da Nang
La guerra de Vietnam es un periodo que no refleja con precisión el papel de la U.S Navy en el conflicto, donde su lucha además de centrarse en Vietnam del Sur, se extendió a Vietnam del Norte, Camboya, Laos, organizándose también operaciones desde el Sur del Mar de China, el Golfo de Siam, las islas Filipinas, Tailandia, y las bases ubicadas a lo largo de la costa del Pacífico occidental.
Durante la guerra, la U.S Navy fue el principal “socio” de la USAF durante la campaña de ataques aéreos a Vietnam del Norte y Laos, y del US. Army durante las campañas fluviales en el Delta del Mekong. También participaron intensamente en operaciones bélicas con el Cuerpo Marines y Guardacostas, colaboraron en el rescate de aviadores caídos, sus buques proporcionaron fuego naval sobre posiciones costeras del Vietcong, y los Navy SEAL y sus unidades de helicópteros golpearon con fuerza sobre unidades enemigas en las profundidades de la jungla. En muchas otras ocasiones organizaron convoys fluviales para proporcionar suministros a batallones de los Marines y del U.S Army, y todo ello demostrando una gran capacidad de adaptación y ajuste a las cambiantes condiciones de los combates.
Convoy de Monitores.
La U.S Navy vivió el nacimiento, crecimiento y fin de la Armada Survietnamita, adquiriendo un mayor protagonismo y participación a medida que la guerra se alargaba, colaborando a su vez con las fuerzas de otros países que formaban la alianza anticomunista, especialmente junto a los buques de Real Armada Australiana y los Marines Surcoreanos.
EL INICIO, 1950-1959
Desde el inicio del conflicto en el sureste asiático, la U.S Navy jugó un importante papel en apoyo de los objetivos estratégicos norteamericanos. Con el nuevo gobierno comunista que en 1949 tomó en poder en China, y con la invasión de Corea del Norte sobre Corea del Sur que se produjo el año siguiente, los líderes americanos concluyeron que la península de Indochina y posiblemente todo el sureste asiático también podría caer ante el creciente movimiento comunista.
Para prevenir esta posible pérdida, la administración del Presidente Harry Truman comenzó a proporcionar ayuda militar y asesoramiento a Francia, país cuyas tropas se encontraban defendiendo sus posesiones en Indochina contra el Viet Minh, movimiento comunista liderado por Ho Chi Minh.
El 3 de agosto de 1950 el “U.S Military Assistance Advisory Group (MAAG) Indochina” llegó a Saigon para administrar el material enviado dentro del programa de asistencia militar. El MAAG de la sección de la Armada compuesto por el Comandante John B. Howland y otros siete oficiales estuvo presente a finales de octubre para procesar el primer envío de material naval a las fuerzas francesas, consistente en los robustos cazas Grumman F6F Hellcat, empleados con éxito por la U.S Navy contra los cazas japoneses en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.
Durante los próximos cuatro años y como parte de el Programa de Mutua Asistencia para la Defensa, los EE.UU entregaron a Francia ayuda militar por un montante de 2.000 millones de dólares, lo que incluía los portaaviones ligeros USS. Belleau Wood y USS. Samuel P. Langley (rebautizados por los franceses como “Bois Belleau” y “La Fayette” respectivamente), 438 buques de desembarco, patrulleras fluviales y lanchas, además de 500 aeronaves.
Portaaviones “Bois Belleau”
Portaaviones “La Fayette”
La sección del MAAG de la Armada se encargó también de supervisar la disposición de piezas de repuesto y al desarrollo de las instalaciones, tales como el Astillero Naval de Saigon y la Base Naval Anfibia de Haiphong.
La Armada completó estos esfuerzos estableciendo puertos de escala y poniendo en funcionamiento destacamentos de fuerzas ( “Task Forces”) cuya finalidad era destacar el apoyo americano a Francia y a su posición anticomunista. Tanto fue así que ya en octubre de 1950 los destructores de la 7ª Flota USS. Stickell y USS. Richard B. Anderson visitaron Saigon, mientras que al mismo tiempo 60 aparatos del portaaviones USS. Boxer sobrevolaban la ciudad.
En octubre de 1953 los cuatro buques de la “Destroyer Division 30” realizaron una maniobra similar en una travesía por el río Saigon.
En la primavera de 1954, la presencia de la flota americana en el sureste asiático tomó un cariz distinto debido a que el esfuerzo bélico francés estaba llegando a su punto culminante en la batalla de Dien Bien Phu. Así pues y en respuesta a los alegatos de los franceses, que se encontraban combatiendo desesperadamente y aferrándose con uñas y dientes a su bastión en las aisladas montañas de Tonkin, la administración del Presidente Dwight D. Eisenhower, que en 1952 ya manifestó que los franceses estaban luchando en la misma guerra que los EE.UU en Corea, desplegó una “Task Force” en el sur del Mar de China integrada por portaaviones y unidades de apoyo.
En varias ocasiones el USS. Wasp, el USS. Essex, el USS. Boxer, y el USS. Philippine Sea estuvieron a punto de lanzar sus aviones contra las fuerzas comunistas que sitiaban la base francesa , manteniéndose a la espera de la llegada de una posible orden desde Washington para entrar de lleno en el conflicto. Los mandos navales enviaron aviones de reconocimiento para que sobrevolaran en torno al área de Dien Bien Phu, reuniendo información de inteligencia sobre los movimientos de las tropas del Viet Minh y su acumulación logística, pero finalmente el presidente Eisenhower, concluyó que los riesgos de la intervención unilateral de EE.UU en ese momento podría superar a los beneficios, y decidió no emprender ninguna acción. 
Cubierta del USS. Philippine Sea
El 7 de mayo de 1954, las fuerzas del Viet Minh superaron a los últimos defensores franceses y dos meses después Francia renunció a sus intereses en Indochina en una Conferencia celebrada en Ginebra, Suiza.
Pasillo a la libertad
Tras los acuerdos de Ginebra, que concluyeron con el cese de las hostilidades, Vietnam se dividió en dos zonas que sirvieron para la reagrupación de ambos bandos contendientes. Las tropas de Ho Chi Minh se concentraron al norte de la linea de demarcación militar provisional establecida a lo largo del río Ben Hai, en el paralelo 17, mientras que los franceses y las fuerzas aliadas indígenas lo hicieron al sur de la misma.
Al mismo tiempo, a los civiles vietnamitas se les permitió emigrar a la zona de su elección y la Marina de los EE.UU respondió a la llamada del gobierno francés para ayudar en la evacuación de los cientos de miles de vietnamitas y chinos que decidieron vivir en la zona no comunista.
3 de septiembre de 1954. Cuatro marineros despliegan una pancanta de bienvenida como recibimiento a los refugiados vietnamitas que van a embarcar en el USS. Bayfield para viajar desde Haiphong a Saigon.
Desde agosto 1954 a mayo 1955 la Armada de los EE.UU llevó a cabo una amplia y masiva operación de transporte marítimo entre los puertos de Haiphong y Saigon, que se denominó “Pasaje a la libertad”, y en la que la flota del Pacífico concentró 74 LST (tank landing ships), AKA (attack cargo ships), LSD (dock landing ships), y otros buques de transporte en el Mar Meridional de China bajo el mando del Almirante Lorenzo S. Sabin, Comandante de la Fuerza Anfibia del Pacífico Occidental y del Grupo Anfibio 1.
El “Navy's Military Sea Transportation Service” (MSTS) proporcionó además otros 39 buques adicionales, formando una numerosa flota que fue la que realizó los viajes entre el Norte y el Sur de Vietnam. Los suministros, tareas de repostaje y demás trabajos logísticos corrieron a cargo de la Fuerza de Apoyo Logístico del Pacífico Occidental cuyos buques engrasadores, buques de carga, de suministro, reparación, y hospitales flotantes se encontraban estacionados en el punto intermedio, en la Bahía de Danang. Unidades de la Flota Médica y del “Naval Beach Group 1” ayudaron a aliviar la difícil situación de los refugiados vietnamitas.
Un marinero del USS. Bayfield reparte agua entre los refugiados
Para el 20 de mayo de 1955, la Marina había transportado a 293.000 inmigrantes, muchos de ellos católicos, que pronto formaron el núcleo del segmento de la población anti-comunista de Vietnam del Sur. Además de las 17.800 personas que formaban parte del personal militar vietnamita, la flotilla Americana transportó al Sur 8.135 vehículos y 68.757 toneladas de carga, gran parte de ello material proporcionado a los franceses en el marco del Programa de Asistencia de Defensa Mutua.
Desarrollo de la Armada Survietnamita
En los años sucesivos, la Armada estadounidense continuó con su apoyo a la nueva República de Vietnam, quedando claro que los EE.UU ocuparían poco a poco el vacío dejado por los franceses.
La administración Eisenhower, dirigida por el Secretario de Estado John Foster Dulles, fue clave para la formación de la Organización del Tratado del Sudeste Asiático (SEATO), una coalición de países no comunistas cuyo fin primordial era prevenir la ampliación de la nueva influencia comunista en toda la región. También se emprendió la tarea de equipar y entrenar a una fuerza indígena survietnamita que fuera capaz de defender el país durante las fases iniciales de un hipotético ataque por parte de una fuerza externa.
Los años inmediatos que siguieron al final de la guerra contra los franceses, el régimen de Ho Chi Minh se ocupó de consolidar el control sobre Vietnam del Norte, con lo cual la amenaza que se cernía sobre Vietnam del Norte y su presidente, Ngo Dinh Diem, fue limitada. Así pues la misión militar norteamericana gozó de un periodo de gracia para preparar a Vietnam del Sur para afrontar la esperada ofensiva por parte del enemigo norteño.
Desde 1954 hasta 1959, la Sección de la Armada del “Military Assistance Advisory Group” (MAAG), Vietnam, trabajó para desarrollar una Armada viable para Vietnam del Sur. En este periodo el número de asesores permitido en el país se veía limitado por la restricciones de los Acuerdos de Ginebra referentes a la presencia de personal militar, y debido a ello nunca hubo más de 79 asesores navales asignados por el MAAG o por el “Temporary Equipment Recovery Mission”, organismo creado para salvar la ayuda material estadounidense abandonada por los franceses. 
Cuartel General del “U.S. Military Advisory”. Saigon
A pesar de esas limitaciones, los asesores de la Armada y de los Marines fueron de mucha importancia en el desarrollo de la Armada de guerra Survietnamita, que comenzó siendo una fuerza de 1.500 hombres y un pequeño número de buques y naves, y creció hasta una fuerza de 5.000 hombres y 119 buques y embarcaciones.
Controlado por el General Jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas Vietnamitas, la Armada estaba organizada en un Estado Mayor, una Fuerza Naval, una Fuerza Fluvial, Fuerzas Operativas del Cuerpo de Marines y una organización terrestre que incluía Estaciones y Escuelas Navales, así como el Centro de Suministros de Saigon.
El trabajo de los asesores navales norteamericanos se concentró en la prestación de asistencia material a la Armada Survietnamita. Muchos buques fueron dejados atrás por los franceses, pero el grupo asesor destinó la ayuda material adicional que estimó necesaria, administrando dichas entregas. Patrulleras, buques de escolta, dragaminas y lanchas de desembarco fueron adquiridos con la misión principal de que pudieran dar apoyo al ejército survietnamita mediante la realización de patrullas costeras, misiones de escolta y transporte, defensa de puertos, rastreo de minas y guerra antisubmarina.
En la escuela Naval de Nha Trang se proporcionaron enseñanzas relativas a conocimientos sobre artillería naval, navegación y otras materias, trabajándose también para mejorar las gestión y método del Astillero Naval de Saigon. 
Entrenamiento de los aspirantes a Oficial de la Armada Survietnamita
La Sección de la Armada también realizó un trabajo de campo respecto a la evaluación de nuevas armas, embarcaciones y equipos para posible futura utilización en un entorno tal como el del sudeste asiático. Estos esfuerzos relativamente modestos para preparar la Armada de guerra de Vietnam del Sur para el combate, pronto se pondrían a prueba.
