EL CRECIMIENTO DEL CONFLICTO, 1959-1965
En 1959 Vietnam del Norte inició una campaña de largo plazo destinada a derrotar al gobierno de Vietnam del Sur a través de la perturbación política y de la acción armada. El objetivo de fondo era unificar todo Vietnam bajo el liderazgo de Ho Chi Minh, y para lograrlo, los comunistas se dirigieron al sur con el fin de provocar disturbios, introdujeron material para desarrollar tácticas de guerrilla y prepararon una línea logística de comunicación a través de la vecina Laos y que sería conocida como ruta Ho Chi Minh. 
El líder comunista, Ho Chi Minh
Para moderar la amenaza para este sistema de abastecimiento, los norvietnamitas recrudecieron las tensiones políticas existentes en Laos apoyando con tropas y provisiones a los indígenas los comunistas del Pathet Lao, que trataban de derrocar al gobierno pro-occidental de Laos.
Crisis en Laos
La U.S Navy fue requerida para demostrar la determinación estadounidense de oposición a estas acciones, y uno de los medios adoptados fue una demostración de fuerza. Durante septiembre de 1959, en el otoño de 1960, y de nuevo en enero de 1961, la Séptima Flota desplegó una poderosa flota de portaaviones y buques en el Mar Meridional de China para disuadir a la guerrilla comunista de sus ataques a las fuerzas pro-estadounidenses en Laos. Aunque el Pathet Lao y las fuerzas de apoyo de Vietnam del Norte se retiraron en cada crisis, en la primavera de 1961 una ofensiva estuvo a punto de arrollar al Ejército Real de Laos. Una vez más la flota partió y a finales de abril la mayor parte de la Séptima Flota se desplegó frente a la península de Indochina preparada para iniciar operaciones en Laos. La fuerza estaba formada por el USS. Coral Sea y USS. Midway, apoyados por el USS. Kearsarge, un porta-helicópteros, tres grupos de buques anfibios, dos submarinos, y tres equipos de desembarco de los Marines. En Okinawa y en las Filipinas se encontraban listos para actuar otros tres equipos de desembarco de los Marines y una fuerza aérea adicional.
Aunque la administración del presidente John F. Kennedy ya había decidido no intervenir para rescatar al gobierno de Laos, las fuerzas comunistas detuvieron su avance y acordaron negociar, acordándose un cese el fuego el 8 de mayo de 1961, que sólo duró un año. 
Maniobras marinas sirvieron también como una demostración de fuerza naval y como clara declaración de intenciones de los EE.UU en el sudeste asiático. A finales de abril y principios de mayo de 1961 y bajo el nombre clave de “Pony Express”, se concentraron en la costa norte de Borneo para la realización de ejercicios conjuntos 60 buques y 26.000 hombres de los países del SEATO.
Otras medidas para reafirmar ese compromiso fue la visita de los cruceros pesados USS. Toledo, en octubre de 1959 y USS. Saint Paul, en octubre de 1960, a Saigon para participar en las celebraciones del Día de la Independencia de Vietnam.
El 27 de agosto de 1961 el “Commander Mine Division 93” con los dragaminas USS. Leader y USS. Excel realizó la primera visita oficial de buques de la Marina de los EE.UU a Phnom Penh, capital de Camboya.
Actuaciones menos visibles fueron llevadas a cabo para ayudar a la causa anti-comunista en Laos. Durante 1959 varios batallones móviles de construcciones navales (NMCB), conocidos como Seabees, mejoraron carreteras de importancia estratégica y el aeropuerto principal del país. En junio y julio del año siguiente, los hombres del “Naval Beach Group 1” y del “Underwater Demolition Team (UDT) 12” navegaron 430 millas aguas arriba del río Mekong para entregar diez lanchas de desembarco a las fuerzas armadas laosianas. Durante la crisis de la primavera de 1961 el USS. Bennington transportó 14 helicópteros Sikorsky H-34 hasta el Golfo de Siam, donde fueron transferidos a las fuerzas amigas de Laos, donde se preparaban para hacer frente a los próximos asaltos del Pathet Lao. Sin embargo, una relativa calma se apoderó del país durante la segunda mitad de 1961 y principios de 1962. Este período de calma se rompió cuando el 6 de mayo de 1962 los comunistas invadieron Nam Tha, renovando los temores sobre la supervivencia de un Gobierno no comunista en Laos
Helicópteros Sikorsky H-34
Decididos a preservar el status quo y, al mismo tiempo, tranquilizar a los aliados estadounidenses, el presidente Kennedy ordenó nuevamente a la Séptima Flota desplegarse en el Mar de China Meridional. El grupo de trabajo encabezado por el portaaviones USS. Hancock, apoyado por el equipo “hunter-killer” del USS. Bennington tomaron posiciones a las afueras de Danang, mientras que “Amphibious Ready Group (ARG)” transportaba al “Marine Special Landing Force (SLF)” a posiciones cercanas al Golfo de Siam.
A mediados de mayo, fuerzas terrestres navales y aéreas de los EE.UU fueron desplegadas en Tailandia. El día 17, el “Amphibious Ready Group “ desembarcó a un equipo de Marines que rápidamente se adelantó desde Udorn hasta la frontera con Laos. Otras unidades, incluyendo elementos del “Naval Mobile Construction Battalion 10”, se unieron a esta fuerza en los días siguientes para formar la “ 3d Marine Expeditionary Brigade”.
Ahora con este despliegue de fuerzas el compromiso político era posible, y el 23 de julio de 1962, las diversas facciones políticas de Laos acordaron formar un gobierno de coalición encabezado por el neutral Príncipe Souvanna Phouma.
Asesores Navales y la Armada Survietnamita
A pesar de que la crisis en Laos disminuyó, la situación en el sudeste asiático seguía siendo motivo de preocupación debido a los acontecimientos que se sucedían en la República de Vietnam, país cada vez más amenazado por los insurgentes comunistas que causaban estragos en la vida política, económica e infraestructuras militares. Acosado por los ataques guerrilleros y el proselitismo político, el Gobierno survietnamita solicitó ayuda a los EE.UU. 
Los cuerpos de dos niños y un hombre yacen en la calle después de un ataque con granadas del Vietcong que acabó a siete personas e hirió a otras 47. La granada fue lanzada dentro de un helicóptero durante la exhibición con motivo del Día de la República. Saigon 26 de octubre de 1962.
Después de que en octubre de 1961 se llevara una misión de investigación enVietnam del Sur por parte del asesor del Presidente, el general Maxwell Taylor, la administración Kennedy, respondió aumentando la ayuda militar y el número de asesores, adoptando medidas especiales contra-insurgencia y desplegando fuerzas de apoyo estadounidenses en el sudeste asiático.
La Armada de los EE.UU jugó un papel importante en cada uno de estos tres grandes programas.
En paralelo con el aumento general de la fuerza del MAAG, la Sección de la Armada pasó de contar con 79 hombres en 1959 a 154 a principios de 1964. Además, los asesores navales comenzaron a acompañar a los buques survietnamitas, a los grupos de asalto fluvial, y a otras unidades en operaciones de combate.
Mientras, otro pequeño contingente naval servía también en el “Military Assistance Command, Vietnam” (MACV), creado el 08 de febrero 1962 para coordinar todo el trabajo de EE.UU. en la República de Vietnam, siendo el mando centralizado el 15 de mayo de 1964 cuando los recursos del MAAG fueron absorbidos por MACV. Posteriormente, el “Naval Advisory Group” (NAG) continuó la labor de la antigua Sección de la Armada, y a finales de año, 235 miembros de la Armada fueron asignados a los 4.889 que formaban el comando de asistencia militar.
Este aumento de efectivos se vio reflejado en un crecimiento de la Armada Survietnamita, que pasó de contar con 5.000 hombres en 1959 a 8.162 a finales de 1964, duplicándose durante este periodo la fuerza naval, formada por 44 buques y más de 200 lanchas de desembarco, patrulleras y otras embarcaciones.
Entre los buques y embarcaciones marítimas suministradas por los EE.UU entre 1961 y 1964 se contaban 5 Patrulleras (PCE), 12 Cañoneras (PGM), 3 Buques de Desembarco medio (LSM), 3 Buques de Desembarco de Carros ( LST), 1 de Buque Cisterna (YOG), y 12 Dragaminas (MLM). Este material daba una gran capacidad a la Armada Survietnamita para que a lo largo de las 1.200 millas de costa poder ofrecer fuego de apoyo a las tropas terrestres, realizar desembarcos anfibios, rastreo de minas y operaciones en mar abierto.
La Fuerza Fluvial experimentó un aumento de recursos similar, lo que le permitió una mayor infraestructura para realizar su misiones principales: colaborar con el Ejército Survietnamita en operaciones de transporte, tareas de escolta, patrullaje, limpieza de minas, y ejecución de asaltos.
Transferencia de material
A los Grupos de Asalto Fluvial (RAG) establecidos en My Tho, Vinh Long, Can Tho y Long Xuyen se unió el de Saigon, formado por dos grupos de 19 embarcaciones y 250 hombres. En octubre 1960 se formo el Grupo de Escolta de Transportes Fluviales, destinados a proteger los productos alimenticios que por el Delta del Mekong llegaban a Saigon, creándose poco después el Grupo de Transporte Fluvial, dedicado al movimiento de tropas por el Delta.
Viendo que el mar era una probable vía de infiltración comunista y ser utilizado para moverse a lo largo de todo el litoral, en abril de 1960 se creó la Fuerza Costera paramilitar. La administración Kennedy apoyó sin reservas el desarrollo de esta flota de Juncos, proporcionando asesores navales, diseñando embarcaciones, proporcionando fondos para la construcción, y abasteciendo armas ligeras. A finales de 1964, ésta unidad formada por 3800 hombres, 600 Juncos y 28 bases a lo largo de la costa se encargaba de patrullar las aguas survietnamitas. Para coordinar las operaciones de estas 28 divisiones independientes, los asesores americanos ayudaron a establecer centros de vigilancia costera en Danang, Ranh Cam, Vung Tau, y An Thoi, que eran las respectivas sedes de los cuatro Distritos Costeros.
Embarcadero de An Thoi
El equipo asesor también alentó a la Armada Vietnamta para que el 16 de octubre de 1963 se crearan cuatro zonas navales, que iban desde la primera, situada en el norte hasta la cuarta, ubicada en el Golfo de Siam. A partir de entonces, las operaciones realizadas por la Fuerza Naval, Fuerza Fluvial y Fuerza Costera estaban controladas por un mando, cuya área de responsabilidad correspondía con la de un la Zonas Tácticas del Ejército.
Los asesores navales también llevaron a cabo otras misiones especializadas para fortalecer a la Armada Survietnamita. Se agilizó la gestión de suministros en el Centro Naval, se mejoraron los procedimientos de reparación en el Astillero Naval (ambos sitos en Saigón) y se entrenaron diversas rutinas importantes relativas a navegación, operaciones marítimas, fuego de artillería naval...etc
Los norteamericanos desplegaron temporalmente equipos móviles de capacitación para complementar el esfuerzo de asesoramiento. Estos pequeños destacamentos llevaron a cabo tareas especializadas tales como ayudar a desarrollar un Departamento de Inteligencia Naval e impartir cursos de formación en tecnología de radar. Estos equipos instruyeron también a los mecánicos de la Fuerza Aérea Vietnamita en el mantenimiento de 63 Douglas A-1H Skyraiders y 15 T-28 Trojans que les habían sido transferidos desde 1960 hasta 1964. 
Dos T-28 norteamericanos con los colores de la VNAF. 1962
También durante este período muchos miembros de la Armada vietnamita recibieron formación en instalaciones de los EE.UU, incluyendo la Escuela de Guerra Naval en Newport, Rhode Island y la Escuela Naval de Postgrado en Monterey, California. Otros marineros vietnamitas sirvieron durante breves periodos en buques de la 7ª Flota o realizaron ejercicios antisubmarinos conjuntos en los submarinos Bluegill, Queenfish y Capitaine.
Después de casi diez años de trabajo, el equipo asesor naval ayudó a construir una prometedora fuerza naval vietnamita, pero la naturaleza del propio asesoramiento (eran pocos y por lo general incapaces de hablar el vietnamita y de entender su cultura), limitó el trabajo de los norteamericanos, encontrándose con problemas que no se pudieron solucionar.
Entre 1959 y 1964, el pobre liderazgo constituyó el mayor obstáculo para lograr una efectiva Armada vietnamita, sucediéndose intrigas políticas, diferencias culturales, y disputas personales entre el cuerpo de Oficiales. Además, debido a la corta vida de la Armada, los oficiales superiores eran relativamente jóvenes y sin experiencia, permitiendo que el mucho mayor tamaño Ejército Survietnamita les robara toda iniciativa.
La tropa sufría falta de motivación, obtenía una baja remuneración, sus nuevas condiciones de vida eran austeras, y acusaban una inadecuada capacitación para la vida marina, lo que causó deserciones.
Por otra parte, se acusó un pobre mantenimiento y un deficiente sistema de reparación y de suministros en los obsoletos buques procedentes de la Segunda Guerra Mundial, factores que también influyeron en unos resultados operativos pobres.
La desorganización en el cuerpo de Oficiales causada por el golpe de Estado de noviembre de 1963 contra el presidente Diem y la explotación Comunista del caos político y militar que se produjo, disminuyó la capacidad de la Armada de guerra Survietnamita para llevar a cabo sus misiones.
La contrainsurgencia y la Armada
La administración Kennedy concluyó de manera temprana que además de proporcionar ayuda militar a sus aliados en su lucha contra los “movimientos de liberación nacional” comunistas, eran necesarias unidades americanas especialmente entrenadas para combatir dicha ofensiva político-militar, y ya en octubre de 1961 la comisión de servicio del General Maxwell Taylor a Vietnam del Sur fortaleció el desarrollo de unidades especializadas de lucha contrainsurgencia dentro de las Fuerzas Armadas de los EE.UU.
Estimulados por el interés de la administración Kennedy, el 1 de enero de 1962, la Armada estableció en la flota del Atlántico y del Pacífico unidades de guerra especial formadas por 60 hombres llamados equipos SEAL, iniciales que reflejaban su capacidad de lucha en el mar, en aire, y en tierra. El propósito principal de estas unidades era la ejecución de operaciones de guerrilla y anti guerrilla en ríos, canales, puertos, y zonas terrestres adyacentes. 
Primeros SEAL en llegar a Vietnam
A lo largo de 1963 y 1964, destacamentos del SEAL Team 1 se desplegaron en Vietnam del Sur para instruir a los asesores americanos, a los hombres rana survietnamitas y a los Comandos de la Fuerza Costera Biet Hai.
El 19 de febrero de 1962, el Almirante George W. Anderson, Jefe de Operaciones Navales, autorizó el establecimiento de otro tipo de unidad, diseñada para contrarrestar la insurgencia comunista a través de programas de acción cívica. Se trataba de equipos de 13 hombres denominados “Seabee Technical Assistance Teams” (STAT) cuya finalidad era ayudar a conseguir el apoyo de las poblaciones indígenas gracias a obras públicas, y también la construcción de emplazamientos y bases militares para las fuerzas americanas y aliadas.
La primera de estas unidades llegó a Vietnam el 25 de enero de 1963 y a finales de 1964 catorce equipos habían terminado su periodo de servicio de seis meses. 
Seabees levantando un puente en la CTZ I.
Durante los primeros despliegues, los Seabees formaron parte del programa “Civilian Irregular Defense Group” (CIDG) construyendo o mejorando posiciones fortificadas para el emplazamiento de los destacamentos de las Fuerzas Especiales de los EE.UU y sus aliados vietnamitas y Montagnard. Después de octubre de 1963, un número de equipos STAT fueron asignados al Programa de Aldeas Estratégicas diseñado para separar al Vietcong de la población civil mediante la agrupación de éstos en aldeas defensivas. Los Seabees colaboraron construyendo casas, escuelas, hospitales, caminos y puentes.
Un contingente Seabee independiente fue enviado a Vietnam desde marzo de 1964 hasta febrero 1965 para excavar pozos en lugares donde el agua potable no estaba disponible para los aldeanos.
Para controlar la totalidad del programa Seabee, el 30 de septiembre 1963, el comandante de la Flota del Pacífico estableció el puesto de “Commander Naval Construction Battalions, U.S. Pacific Fleet Detachment, Republic of Vietnam”, destacamento que trabajaría bajo mando del MACV.
La Armada tomó otras medidas para preparar a sus fuerzas para la guerra contra la insurgencia, y a finales de 1962 fueron reactivadas dos torpederas utilizadas en la Guerra de Corea y posteriormente armadas con ametralladoras de 40mm y 20mm. Poco después, la Armada adquirió dos modernas Lanchas torpederas PT noruegas de la clase "Nasty" a las que se montó equipo estadounidense. Este tipo de embarcaciones, con motor diésel, con casco de fibra de vidrio, 80 pies de largo y que podían alcanzar velocidades de 41 nudos, se consideraban ideales para el entorno del sudeste asiático.
A finales de 1964 la PTF (“Fast Patrol Boat”) adquirió otras cuatro “Nasty” con el fin de llevar a cabo golpes de mano a lo largo de las costas enemigas y para apoyar las incursiones terrestres de las unidades SEAL. Al mismo tiempo, se reanudo el servicio de los submarinos de transporte USS. Perch y USS. Sealion, que realizaron operaciones de incursión y suministro a los SEAL, recopilación de información, y operaciones de rescate en aguas enemigas. 
Lancha torpedera tipo “Nasty”. Febrero de 1964.
Para centralizar el apoyo administrativo y logístico del creciente número de unidades SEAL, PT, equipos de demolición submarina, y otras unidades especiales, el 10 de octubre de 1963, la Armada creó el de Grupo de Apoyo de Operaciones Navales en las flotas del Pacífico y el Atlántico.
También se optó por reorientar el entrenamiento, reflejando en él el nuevo énfasis estratégico. El Jefe de Operaciones Navales, George W. Anderson, Jr, encargó que la Armada que preparara al personal para afrontar las condiciones político militares existentes, y el 19 de julio de 1962 se estableció el “Counterinsurgency Education and Training Program”, en el que las principales escuelas de la Armada ofrecieron cursos de orientación en aspectos militares, económicos, políticos, sociales y psicológicos de la guerra revolucionaria comunista.
Unidades SEAL y STAT, futuros asesores, oficiales de Estado Mayor, y personal de los equipos móvil de capacitación recibieron una formación rigurosa y especializada. A todos se les animó a mejorar su conocimiento y comprensión de las causas, características y posibles soluciones a los movimientos insurgentes. Así, a finales de este período, la mayoría del personal naval estaba familiarizado con la situación en el sudeste de Asia y con el enfoque dado por los EE.UU a los problemas de la región.
Además de las operaciones de los equipos SEAL y STAT, la Armada Norteamericana presionó para que sus fuerzas cumplieran diversos roles. Se creía en la capacidad de las unidades anfibias y de los Marines para llevar a cabo incursiones a lo largo del Delta del Mekong y grandes asaltos anfibios en las costas enemigas, mientras que los aparatos de la flota estaban dispuestos a llevar a cabo operaciones de reconocimiento y ataques aéreos, bien contra una hipotética flota soviética, o bien contra los juncos comunistas utilizados para introducir municiones a los guerrilleros que ya se encontraban en Vietnam del Sur.
Apoyo directo de la U.S Navy
En noviembre de 1961 después de la decisión del presidente Kennedy de ampliar el uso de unidades de apoyo estadounidense en Vietnam del Sur, la US. Navy desplegó su gran flota en la zona, que cada vez se tornaba más hostil.
A partir de diciembre de 1961, la Séptima Flota y unidades de la Armada vietnamita realizaron patrullas conjuntas de superficie y aéreas, desde el paralelo 17 hasta las islas Paracel. El propósito de dichas patrullas era entrenar a la Armada Survietnamita en la realización de despliegues en mar abierto y determinar el alcance de las infiltración de municiones y pertrechos provenientes de Vietnam del Norte. Colaboraron en las misiones de vigilancia hidroaviones Martin SP-5B Marlin con base en Taiwan y cinco dragaminas de la División 73, que pronto fueron relevados por destructores, buques más rápidos y capacitados para dicha misión.
Martin SP-5B Marlin patrullando aguas survienamitas
Tratando de controlar cualquier infiltración de armas y suministros desde Camboya a la península de Ca Mau y áreas adyacentes, las fuerzas navales de los EE.UU y de Vietnam del Sur montaron un dispositivo similar en el Golfo de Siam. El 27 de febrero de 1962 los Destructores USS. Wiseman y USS. Walton iniciaron una patrulla combinada en la zona, y durante los siguientes tres meses los radares de los barcos americanos ofrecieron datos a los buques vietnamitas sobre contactos sospechosos y objetivos de búsquedas y abordajes. La evidencia de pocas infiltraciones y la poca profundidad de las aguas propiciaron que estas operaciones no se prodigaran en exceso, originando que la participación de los EE.UU en las patrullas terminara el 21 de mayo, cuando los buques de la “Escort Division 72” regresaron a aguas norteamericanas.
El entrenamiento y formación de la Armada Survietnamita fue más efectivo cuando el patrullaje se efectuó por aguas del paralelo 17, pero incluso allí tampoco se descubrió que las infiltraciones fueran significativas, y eso que se abordaron, registraron e incautaron miles de barcos sospechosos. El 1 de agosto de 1962, la “Minesweeping Division 71 “ partió de la zona poniendo fin a la patrulla conjunta de siete meses de duración.
Mientras, otros buques de la Séptima flota reunían información sobre la idoneidad de las playas de Vietnam del Sur de Vietnam para realizar desembarcos anfibios, y durante enero de 1962, el buque transporte de alta velocidad USS. Cook llevó a cabo reconocimientos a lo largo de la costa de Vietnam del Sur desde Quang Tri, en el norte, a Vung Tau, en el sur. En febrero y marzo del año siguiente, el USS. Weiss realizó una operación similar a lo largo del litoral survietnamita.
Las unidades de la flota también transportaron fuerzas estadounidenses de apoyo. El 11 de diciembre de 1961, el USS. Core del “Navy's Military Sea Transportation Service” (MSTS) llegó a Saigon desembarcando a dos compañías de transportes de helicópteros del Ejército. 
USS Core, 11 de diciembre de 1961. Saigon
A finales de enero de 1962, el USS. Card llevó a otra unidad a Subic Bay, donde fue transferida al buque de asalto anfibio USS. Princeton para la última etapa del viaje con destino a Danang. Poco después, el 15 de abril, el USS. Princeton partió con el “Marine Medium Helicopter Squadron 362” (HMM) a un punto al sur del delta del Mekong y allí al amparo de grupo aéreo del USS. Hancock, el escuadrón voló a la base de la unidad, sita en Soc Trang.
A lo largo de este período, otros buques de la Séptima Flota prosiguieron con visitas tradicionales para “enseñar el pabellón” en Vietnam del Sur, destacando los cruceros con misiles guiados USS. Providence y USS. Oklahoma City (CLG 5), el destructor con misiles guiados USS. Mahan, y el submarino USS. Bluegill.
Unidades aéreas de la Séptima Flota también ofrecieron su apoyo a la República de Vietnam en su lucha contra el enemigo comunista. Durante la crisis de otoño de 1961, aparatos del USS. Ticonderoga llevaron a cabo reconocimientos fotográficos sobre las Tierras Altas Centrales, y en septiembre y octubre, Douglas A3D-2P Skywarriors y Vought F8U-IP Crusaders volaron en misiones al azar sobre zonas sospechosas de albergar rutas de infiltración.
En mayo del año siguiente y luego desde noviembre 1962 a febrero 1963, Douglas RA-3B Skywarriors del “Heavy Photographic Squadron 61” fotografiaron grandes partes del país con el fin de elaborar un programa cartográfico.
Douglas RA-3B del “Heavy Photographic Squadron 61”
En respuesta a informes survietnamitas que alertaban sobre intrusiones aéreas de aparatos no identificados, en agosto de 1962 la Armada estadounidense envió un destacamento de AD-5Q (EA-IF) Skyraider del “ Air Early Warning Squadron 13” al aeródromo de Tan Son Nhut cerca de Saigón. Desde ese lugar, el equipo interceptor formado por cinco aparatos alternó su despliegues con una unidad similar de la Fuerza Aérea, intentando descubrir e identificar a los intrusos.
Durante los despliegues de agosto-septiembre de 1962, enero-febrero de 1963, y noviembre de 1963, el destacamento aéreo naval, bajo el control operacional de COMUSMACV, protegió el espacio aéreo de Vietnam del Sur de las violaciones procedentes del norte.
En 1963 el empeoramiento de la situación en Vietnam del Sur requirió que en caso de producirse una emergencia general, se preparasen medidas para evacuar a los civiles estadounidenses. Manifestaciones de monjes budistas en las calles de Saigón y de otros colectivos descontentos con el gobierno de Diem se produjeron durante todo el verano. Las inmolaciones públicas al igual que los duros contraataques del gobierno concitaron la atención mundial, lo que hizo que a finales de agosto y alcanzándose el pico de agitación política, la Séptima Flota desplegara el “Amphibious Ready Group” y la “Marine Special Landing Force” a un punto fuera de Vung Tau, donde se prepararon para evacuar a los 4.600 estadounidenses no combatientes establecidos en la zona de Saigón.
Aunque la crisis en la capital disminuyó, el alivio fue sólo temporal, y el 1 de noviembre en respuesta al derrocamiento del gobierno de Diem, fuerzas navales de los EE.UU volvieron a concentrarse preparadas de nuevo para proceder a la evacuación. Cuando el malestar político en la capital disminuyó de nuevo, la flota partió de las costas y reanudó sus operaciones habituales.
Operaciones en Vietnam del Norte y Laos
En 1964 a pesar de la ayuda material, asesoramiento y apoyo directo de las unidades militares norteamericanas, el fracaso de la lucha contra la insurgencia en Vietnam del Sur era evidente. Los comunistas explotaron las crisis con ataques contra las fuerzas regulares y paramilitares de Vietnam del Sur, aumentando las infiltraciones (principalmente a través de Laos) para incrementar tanto sus refuerzos como los suministros. Para reducir este apoyo externo la nueva administración del presidente Lyndon B. Johnson adoptó una estrategia diferente. Se aumentaría la presión militar en Laos y Vietnam del Norte para hacer saber al mando comunista que los EE.UU no tolerarían los ataques contra los gobiernos de Vietnam del Sur y Laos.
La US. Navy fue un componente clave de esta ampliación de actividad. Una de las primeras medidas consistió en una serie de operaciones marítimas de acoso en Vietnam del Norte, que comenzaron en febrero de 1964 bajo el nombre de “Plan de Operaciones 34A”. Los hombres rana survietnamitas y las tripulaciones navales llevaron a cabo las operaciones a bordo de las PTF (fast patrol boat) americanas reactivadas o compradas en 1963. Un Destacamento Asesor Naval establecido en Danang era el encargado del mantenimiento de las patrulleras y del entrenamiento del personal naval vietnamita.
A principios de mayo una parte importante de la Séptima Flota se desplegó frente a las costas de Vietnam del Sur para mostrar la determinación de EE.UU por proteger Vietnam del Sur y el gobierno pro-estadounidense de Laos dirigido por Souvanna Phouma. 
Reunión de Souvanna Phouma con el Presidente Kennedy en la Casa Blanca. Julio de 1962
Durante el resto del año, hasta tres grupos de portaaviones se reunieron en el área operativa conocida como “Yankee Station”, situada en 16N 110E. Aparte de la presencia naval, los portaaviones apoyaron la política de EE.UU mediante reconocimientos aéreos de bajo nivel en posibles rutas sospechas de infiltración en el este y el sur de Laos.
La participación de la Armada en esta operación combinada junto con la Fuerza Aérea, denominada “Yankee Team” fue inaugurada el 21 de mayo con una operación de reconocimiento aéreo en la que formaron parte dos Chance-Vought RF-8A Crusader que partieron del USS. Kitty Hawk, descubriendo tanto por el registro fotográfico como por disparos de fuego antiaéreo,la presencia comunista en la región de “Plain of Jars”. Entre el 21 de mayo y 9 de junio, 130 vuelos de la Armada y de la Fuerza Aérea sobre Laos confirmaron la existencia de un sistema de rutas de infiltración. 
USS. Kitty Hawk (CVA-63)
El 6 de junio de 1963 el Crusader del teniente Charles F. Klusmann se convirtió en el primer aviador capturado en el conflicto cuando su Crusader a derribado en el este de Laos. Cautivo del Pathet Lao durante 86 días, Klusmann finalmente logró escapar.
El día después del derribo de Klusmann, a los aparatos de escolta se les ordenó también efectuar misiones de reconocimiento con el fin de eliminar las posiciones antiaéreas que abrían fuego contra los aviones norteamericanos. A pesar de esta protección, el 7 de junio fue derribado el F-8D del Comandante Doyle W. Lynn, que fue rescatado al día siguiente después de una operación búsqueda y rescate. A pesar de que el 9 de junio los aparatos de la Fuerza Aérea destruían instalaciones antiaéreas enemigas en Xieng Khouang, los planificadores de “Yankee Team” fueron requeridos temporalmente para evaluar la situación.
Cuando el día 14 se reanudaron las operaciones, los vuelos de reconocimiento se llevaron a cabo a una mayor altura y lejos de las zonas más peligrosas de Laos. Estas medidas limitaron las pérdidas a dos aparatos de la Fuerza Aérea durante los siguientes seis meses, pero disminuyeron la calidad de la inteligencia. RF-8A Crusaders, RA-3B Skywarriors y los recién desplegados recientemente RA-5C Vigilantes llevaron a cabo misiones de reconocimiento en Laos partiendo desde los portaaviones situados al sur del Mar de China. Los aviones de la Armada participaron en mas de la mitad de las 198 misiones fotográficas, 171 misiones de escolta y 81 misiones meteorológicas del programa del “Yankee Team”.
Además de adquirir información útil sobre la actividad enemiga en “ Plain of Jars” y en la ruta Ho Chi Minh, los hombres de la Task Force de la 7ª Flota adquirieron una importante experiencia, que sería de gran importancia para el futuro creciente de las hostilidades.
Los incidentes del Golfo de Tonkin
A pesar de que la flota americana había demostrado su fuerza e iniciado operaciones de reconocimiento armado, se tomaron otras medidas para mejorar las perspectivas del programa marítimo 34A. La falta de información sobre las defensas costeras de Vietnam del Norte, incluyendo la disposición de los buques patrulla enemigos, situación de las bases y ubicación de los radares costeros frustraron las incursiones survietnamitas lanzadas a comienzos de 1964, así que la Armada de los EE.UU dirigió entonces sus patrullas a lo largo de la linea costera de China, Corea del Norte y Vietnam del Norte (llamadas “Patrullas Desoto”) para recolectar inteligencia válida y relevante con la que mejorar el programa 34A. 
Autorizado a acercarse hasta cuatro millas de las islas situadas frente al litoral de Vietnam del Norte, el destructor USS. John R. Craig navegó desde el 25 de febrero al 6 de marzo de 1964 a lo largo de la costa norvietnamita. La densa niebla obstaculizó su misión, así que el Comandante en Jefe del Pacífico ordenó a su cadena de mando enviar otro destructor a la zona.
El USS. Maddox con el capitán John J. Herrick, Comandante de la “Destroyer Division192” a bordo fue el encargado de obtener información de inteligencia sobre la geografía costera, instalaciones defensivas, fuerzas navales, y tráfico marítimo, especialmente en el área alrededor de las islas Hon Me, Hon Nieu, Hon Matt y de Vinh Son.
A finales de julio y con el USS. Maddox dispuesto a partir hacia el Golfo de Tonkin, la fuerza naval 34A fue autorizada a bombardear objetivos situados a lo largo de la costa de Vietnam del Norte. Poco después de la medianoche del día 30 cuatro PTF atacaron objetivos en islas de Hon Me y Hon Nieu. A la mañana siguiente y una vez completada su misión regresaron a Danang cruzándose entre las 0820 y 0845 con el Maddox, que se encontraba cargando combustible cerca del paralelo 17. 
USS. Maddox
El 31 de julio y 1 agosto el Maddox pasó sin incidentes por el trayecto designado previamente, situado en aguas internacionales y frente a las costas de Vietnam del Norte. Sin embargo, en la madrugada del 2 de agosto al capitán Herrick le llegaron informes de inteligencia de que las fuerzas navales de Vietnam del Norte pretendían atacar al destructor ese mismo día.
Ordenado a continuar con la patrulla, el Maddox llegó a las 1045 a un punto al este de Thanh Hoa. Dos horas más tarde los radares del Maddox captaron cinco embarcaciones norvietnamitas al norte de Hon Me.
A pesar de que el destructor se alejó de la zona en dirección noroeste, a las 1400 las fuerzas enemigas recibieron la orden de torpedearle. Entre las 1500 y las 1600 y al comprobar que los norvietnamitas se aproximaban, el capitán Herrick aumento de la velocidad dirigiéndose a la boca del golfo y solicitando apoyo aéreo.
Los enemigos se acercaban y a las 1608 tras identificar a tres torpederas P-4 y realizar tres disparos de advertencia con sus cañones de 5 pulgadas, el Maddox abrió fuego.
Torpederas norvientamitas
Durante los siguientes 20 minutos el Maddox maniobró para evitar ser alcanzado por los torpedos enemigos, mientras que sus artilleros se defendían y alcanzaban a las P- 4 cuando pasaban delante de su popa.
En el momento de la llegada de cuatro F-8 Crusaders del USS. Ticonderoga el Maddox con un sólo impacto de un proyectil de 14.5mm puso rumbo mar adentro. Mientras, dos de las dañadas embarcaciones enemigas se dirigieron a las costas Vietnam del Norte y la tercera se incendiaba y se hundía.
Pocas horas después del incidente, el Maddox esta vez acompañado de destructor Turner Joy recibió la orden de reanudar la patrulla en aguas internacionales cerca de Hon Me. Esta decisión se tomó a pesar de los informes de inteligencia provenientes de varias fuentes que afirmaban que los norvietnamitas podían volver a atacar a las “Patrullas Desoto”.
Al amanecer del día 3 de agosto los dos destructores regresaron de nuevo al Golfo de Tonkin, dirigiéndose a la costa de Vietnam del Norte. Entre 1600 y 1727 los barcos giraron al norte, transcurriendo por Hon Me y retirándose al anochecer a la zona central del golfo. En ese momento, 240 millas al sur de Danang, la fuerza marítima 34A se puso en marcha para ejecutar otra operación en aguas norvietnamitas.. Alrededor de la medianoche del 3 de agosto, tres “Nastys” de la Armada de Vietnam del Sur, llegaron a la zona de Cape Doc, 95 millas al sur de Hon Me. Las PTF bombardearon una instalación de radar en Vinh Son y un puesto de seguridad en la orilla sur del río Ron. Una vez cumplida su misión, se retiraron dirigiéndose de nuevo hacía Danang, donde la última PTF llegó a las 0715 del 4 de agosto
Después de haber pasado una noche fuera de aguas del golfo, el Maddox y el Turner Joy cambiaron de rumbo hacia el oeste, y a las 0700 del día 4 se dirigieron a las aguas costeras de Vietnam del Norte. Toda la tarde los destructores navegaron de norte al sur de Hon Me, en una franja situada a mas de 16 millas de la costa de Vietnam del Norte.
Mientras tanto, las fuerzas navales enemigas recibieron la orden de prepararse para iniciar una operación nocturna, y como habían hecho la noche anterior, el Maddox y Turner Joy se retiraron a una zona en el centro del golfo a la espera de que amaneciera.
A partir de las 2041 los radares de ambos buques captaron contactos que se aproximaban rápidamente. El Capitán Herrick ordenó a los destructores cambiar de rumbo para evitar lo que él creía que eran buques de superficie hostiles. A las 2239, cuando uno de los contactos se encontraba a 7.000 yardas se ordenó al Turner Joy abrir fuego. Durante las siguientes dos horas los destructores estadounidenses, ya con cobertura aérea, eludieron lo que los observadores y operadores de sonar calificaron como torpedos, disparando sobre los objetivos, identificados visualmente por miembros de la tripulación del Turner Joy como torpederas P-4.
Posteriormente, los destructores se dirigieron hacia el grupo del USS. Ticonderoga, situado a la entrada del golfo.
Como había sucedido el 2 de agosto, los analistas civiles y militares se mantuvieron al tanto de los acontecimientos sucedidos el día 4. Informes de un ataque norvietnamita fluyeron por Washington junto con un mensaje del Capitán Herrick que ponía en duda la validez de algunas de estas informaciones. Desde 1964 otros testigos de los acontecimientos sucedidos en el Golfo de Tonkin, incluyendo el futuro Vicealmirante James B. Stockdale, han estado expresado su creencia de que el 4 de agosto no se produjo ningún ataque.
Nota: (El año 2005 vieron la luz documentos secretos de la U.S National Security Agency (NSA), quedando demostrado que los informes de inteligencia transmitidos a los responsables políticos fueron distorsionados deliberadamente y que esa noche no ocurrió ningún ataque)
Sin embargo, una vez recibida información adicional de inteligencia de otras fuentes importantes, los líderes norteamericanos quedaron convencidos de que las fuerzas navales de Vietnam del Norte habían atacado a los barcos de EE.UU en aguas internacionales. En consecuencia, el Presidente Johnson ordenó a las fuerzas navales de EE.UU un ataque aéreo de represalia contra Vietnam del Norte, que se llevaría a cabo a las 08.00 hora local del 5 de agosto. 
Jonhson junto con su Secretario de Defensa, Robert McNamara
A pesar de que el tiempo de preparación fue corto y que dificultades operativas retrasaron el lanzamiento de los aparatos que debían partir desde el USS. Ticonderoga y del USS. Constellation, a las 1320 16 bombarderos del primero atacaron el complejo de almacenamiento de petróleo cerca de Vinh. Otros aparatos Ticonderoga atacaron a las cañoneras “Swatow” y las torpederas P-4 en Quang Khe y Thuy Ben, y Douglas A-1 Skyraiders y A-4 Skyhawks del Constellation bombardearon a la flota norvietnamita cerca de sus bases de Hon Gai y en el estuario de Lach Chao.
Los resultados fueron impresionantes. En Vinh, el 90% del combustible almacenado fue destruido, en la cercana base naval de Ben Thuy, tres embarcaciones fueron hundidas, y los aviadores navales hundieron otra más y dañaron otras cinco en Quang Khe. Bajo intenso fuego antiaéreo, y los Skyraiders y Skyhawks del Constellation hundieron o inutilizaron seis “Swatows” y P-4s en el puerto Hon Gai.
Por desgracia, el A-4 del Teniente Everett Alvarez Jr. fue derribado, convirtiéndose en el primer aviador naval que ingresó en las cárceles o campos de prisioneros de Vietnam del Norte, donde pasaría los siguientes ocho años y medio. 
El Teniente Alvarez en el momento de ser capturado
Otros aparatos del Constellation camino del estuario Lach Chao hundieron o dañaron cinco naves enemigas cerca de Hon Me.
A pesar de estas buenas cifras, también hubo que lamentar la muerte del Teniente Richard C. Sather cuyo A1 Skyraider fue derribado, convirtiéndose en el primer aviador naval en morir en acto de servicio en el Sudeste de Asia.
Poco después de estas acciones en el Golfo de Tonkin, el Congreso de Estados Unidos dio un paso que tendría una gran influencia en el largo plazo sobre su papel en el sudeste asiático. El 7 de agosto y según lo propuesto por la administración Johnson, fue aprobada por unanimidad tanto por la Cámara de Representantes como por el Senado (con un margen de 88-2) la Resolución del Golfo de Tonkin.
Basándose en los acontecimientos sucedidos en el Golfo de Tonkin, esta medida autorizó al Presidente a utilizar las Fuerzas Armadas de los EE.UU para ayudar en la defensa de las naciones no comunistas del sudeste asiático. La resolución sirvió de base legal para justificar el apoyo armado facilitado por los Estados Unidos a Vietnam del Sur durante la guerra.
Poco después de estos incidentes, la preocupación creció en Washington debido a que las acciones en el golfo podrían intensificar innecesariamente el conflicto. Así que a pesar de las recomendaciones de los líderes de la Flota del Pacífico por mantener la presión sobre los norvietnamitas, la administración Johnson disminuyó gradualmente la presencia en esas aguas.
Las operaciones marítimas 34A fueron aplazadas hasta comienzos de octubre de 1964 y luego ejecutadas sólo de forma esporádica hasta diciembre. Problemas operacionales y relacionados con el mal tiempo disminuyeron la eficacia del programa.
No fue hasta mediados de septiembre cuando se autorizó lanzar al golfo otra patrulla de Desoto. Los días 17 y 18 el USS. Morton y el USS. Richard E. Edwards navegaron sin incidentes por una pista que transitaba a mas de 20 millas de las costas de Vietnam del Norte. Sin embargo, en la noche del 18 de septiembre ambos destructores abrieron fuego contra lo que sus tripulaciones creyeron identificar como buques de ataque de superficie de alta velocidad. Aunque una investigación posterior concluyó que al menos una nave hostil no identificada se encontraba en la zona, la validez de un ataque fue cuestionada por la falta de pruebas sólidas. A raíz de este incidente dejaron de enviarse patrullas Desoto al Golfo de Tonkin, y desde el punto de vista militar, las operaciones navales iniciaron un descenso temporal.
El conflicto en transición
Durante el otoño de 1964, la administración Johnson ordenó abstenerse de toda acción que pudiera precipitar un enfrentamiento más amplio, y cuando el 1 de noviembre el Viet Cong atacó con fuego de mortero las instalaciones de la Base Aérea de Bien Hoa matando a cuatro hombres e hiriendo a otras 72, un ataque aéreo planificado de antemano a Vietnam del Norte no fue autorizado. Del mismo modo, el presidente denegó el permiso para un ataque aéreo de represalia cuando en la víspera de Navidad el enemigo saboteó el “American Bachelor Officers' Quarters” en el Hotel Brink, donde dos estadounidenses fallecieron y más de un centenar de australianos, vietnamitas y estadounidenses resultaron heridos.
El Vietcong detonó un camión con 200Kgr de explosivo en el Parking, bajo la estructura del edificio.
En cada uno de estos incidentes las principales unidades de la 7ª Flota partieron hacia el sur del Mar de China dispuestos a lanzar ataques aéreos, evacuar a los trabajadores americanos en peligro y a realizar las acciones que se les ordenase.
A pesar de la relativa calma respecto a operaciones militares activas, los líderes navales norteamericanos preveían una intensificación del conflicto y aceleraron la preparación de la flota para una guerra convencional limitada, asunto que los estrategas llevaban tiempo estudiando como respuesta lógica a una agresión localizada.
A finales de 1964 y principios de 1965, 15 buques (un portaaviones, tres submarinos, 10 destructores, y un LST) se unieron a la 7ª Flota, mientras que otros diez buques tenían programado su próximo despliegue.
A principios de 1965, la Marina desplazó “Military Sea Transportation Service” (MSTS), buques de carga y buques cisterna al Pacífico Occidental, reactivó la Flota Auxiliar de Reserva para la Defensa Nacional y fletó buques mercantes para establecer una red logística eficiente.
El número de aviones presentes en la flota se duplicó y un escuadrón de patrulla equipado con los Lockheed P-3 Orion fue trasladado al Pacífico Occidental, además, se trasladó el último material de guerra, incluyendo los mejorados misiles aire-aire Sidewinder y Sparrow, el nuevo misil antiradar aire-tierra Shrike y el actualizado cañón de 20mm. Las existencias de bombas, misiles y otras municiones se incrementaron y renovaron a la vez que el sistema de comunicaciones navales se actualizó, mejorándose la recopilación de inteligencia e información sobre las fuerzas enemigas y objetivos en Vietnam del Norte .
A todo este despliegue se añadió la construcción de nuevos tanques de almacenamiento de combustible, almacenes de munición, hangares e instalaciones portuarias en Guam, Okinawa, y especialmente en Subic Bay, Filipinas. 
Grupo de Destructores alineados junto con el USS. Klondike en Subic Bay.
Mientras que las fuerzas navales se preparaban para un combate prolongado, la administración Johnson revitalizado su programa de disuasión y se eligió Laos como lugar donde concentrar ese esfuerzo. Como parte de esta nueva campaña, el 17 de diciembre de 1964 A-1H Skyraiders escoltados por McDonnell-Douglas F-4B Phantoms y seguidos por aparatos de reconocimiento fotográfico RF-8A, que partieron del USS. Ranger (CVA 61) realizaron la primera misión de reconocimiento armado de la Marina sobre el este de Laos.
En este programa conjunto de la Armada y la Fuerza Aérea denominado “Barrel Roll”, aparatos estadounidenses sobrevolaron probables rutas de infiltración atacando vehículos con suministros y otros objetivos preseleccionados como almacenes, emplazamientos antiaéreos e instalaciones de carácter militar. Mas que destruir objetivos militares, se pretendía con estas acciones enviar a Hanoi un mensaje de determinación.
A comienzos de 1965 y tras analizar el programa, se concluyó que el esfuerzo militar a pequeña escala no había podido disuadir al enemigo. Como resultado, “Barrel Roll” se reorientó hacia los cuellos de botella de esa red, y el 28 de febrero Skyraiders y Skyhawks del USS Coral Sea Mar iniciaron los ataques concentrados en el paso de Mu Gia cerca de la frontera de Vietnam del Norte y Laos. A comienzos de marzo y después de un ataque en el paso de Nape, aparatos el USS. Hancock volvieron a atacar Mu Gia, dañando de importancia ambas rutas logísticas y donde las bombas de acción retardada dificultaron al enemigo el tránsito. Sin embargo, los norvietnamitas repararon caminos, construyeron puentes, y mantuvieron el flujo logístico. 
Paso de Mu Gia
Para el 23 de marzo de 1965, los aparatos estacionados en la 7ª Flota había llevado a cabo la mitad de las 43 operaciones de “Barrel Roll”, participando en 134 misiones de ataque, 28 de supresión de fuego antiaéreo, 56 patrullas de combate, 32 reconocimientos fotográfico, y 25 escoltas. Sin embargo, el principal objetivo político de la campaña, que era impedir los movimientos subversivos en Vietnam del Sur y Laos no se había logrado.
Ahora convencidos de que se requerían acciones más contundentes, la administración Johnson reaccionó enérgicamente cuando el 7 de febrero de 1965 el Viet Cong atacó con morteros “Camp Holloway”, complejo americano situado en Pleiku. Johnson ordenó un ataque de represalia contra los cuarteles enemigos en Vietnam del Norte, y ese mismo día aparatos del USS. Coral Sea (Ala 15) y del USS. Hancock (Ala 21) atacaron Dong Hoi
El día 10 las fuerzas navales recibieron la orden de responder a otro ataque comunista, esta vez se trató del sabotaje en los cuarteles estadounidenses de Qui Nhon y que costaron 54 vidas. Al día siguiente, la USAF junto con la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur atacó Vu Con, 95 aparatos del USS. Ranger, USS.Hancock, y USS. Coral Sea y dentro de la campaña “Flaming Dart II” bombardearon los cuarteles enemigos situados en Chanh Hoa.
A pesar de que las operaciones “Flaming Dart” estaban en marcha, los líderes americanos concluyeron que la continuada resistencia comunista exigía recurrir a una última etapa dentro del programa de persuasión, un esfuerzo sostenido e intenso de bombardeo sobre Vietnam del Norte.
En consecuencia, el 2 de marzo, tres semanas después de “Flaming Dart II” comenzó la operación “Rolling Thunder”, con ataques en Xom Bang y Quang Khe. A causa de mal tiempo, las preocupaciones internacionales, y la inestable situación política en Vietnam del Sur, la segunda operación se retrasó 12 días. El día 15 la Armada se unió a los combates cuando 64 Skyhawks y Skyraiders y 30 aparatos de apoyo del “Task Force 77” del USS. Hancock y USS. Ranger atacaron el depósito de municiones de de Phu Qui.
La campaña de bombardeos “Rolling Thunder” junto con la operación de 34A en Vietnam del Norte, así como los programas “Yankee Team” y “Barrell Roll” sobre Laos, además de la presencia de la flota en el sur del Mar de China continuaría durante años. Sin embargo, a mediados de marzo de 1965 los estrategas americanos concluyeron que estas acciones no obligarían a los norvietnamitas y a sus subordinados del Viet Cong y Pathet Lao a renunciar sobre su objetivo de lograr el control sobre el sudeste de Asia.
De hecho, los ataques de las “Patrullas Desoto” , intensificaron la actividad comunista en Vietnam del Sur y Laos, aumentando la infiltración de unidades regulares del Ejército de Vietnam del Norte (NVA) y revelando la intención de Hanoi de aumentar el enfrentamiento. Así pues, después de haber agotado la mayoría de las opciones en la campaña de coacción iniciada a comienzos de 1964 y sin lograr el resultado deseado, la administración Johnson buscó una nueva estrategia en el sudeste asiático.
Fuentes:
“The US. Navy in the Vietnam War. An illustrated History” de Edward J. Marolda
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