Como todo el mundo sabe hubo prisioneros de guerra en Vietnam, aviadores derribados sobre Vietnam del Norte mientras realizaban todo tipo de misiones: bombardeo, espionaje, hostigamiento, etc. Estos prisioneros no pudieron acogerse a ese estatus y a los derechos que les asisten por la Convención de Ginebra ya que Hanoi se amparaba en que Estados Unidos no había declarado formalmente la guerra al país asiático. A pesar de que todo el mundo da por bueno el Incidente del Golfo de Tonkin como inicio oficial del conflicto hubo varios prisioneros anteriores a esa época como George F. Fryett.
Fryett estaba destinado como oficinista en el MAAG (Military Asistance and Advisory Group – Grupo de Asesoramiento y Asistencia Militar) en julio de 1961 y solía ejercer como profesor de inglés en su tiempo libre. El 24 de diciembre de ese mismo año mientras iba de camino a visitar a varios de sus alumnos fue emboscado por guerrilleros del Vietcong. Fryett sería liberado varios meses después el 24 de junio de 1962. George F. Fryett pasó a convertirse así el primer prisionero de guerra americano en la Guerra de Vietnam. 
Floyd James Thompson
Por otro lado el dudoso honor de ser el prisionero de guerra que más días en cautividad pasó corresponde al Capitán Floyd James Thompson. El 26 de marzo de 1964 Thompson se encontraba a bordo de un avión de observación L-19/O-1 Bird Dog cuando fue abatido por fuego de armas portátiles a escasos veinte kilómetros del campamento de las Fuerzas Especiales donde estaba destinado cerca de Quang Tri. Thompson fue capturado y posteriormente cedido al Ejército de Vietnam del Norte. Finalmente fue liberado en la operación Homecoming a mediados de 1973 tras haber pasado nueve años en manos en manos del Viet Cong y del EVN. Por los servicios prestados en Vietnam y en reconocimiento a sus nueve como prisionero de guerra, el Gobierno de Vietnam del Sur le otorgó en 1974 la Medalla al Mérito Militar de Vietnam (equivalente a la Medalla de Honor de Estados Unidos), la Estrella de Plata, la Estrella de Bronce y la Legión al Mérito, en 1982 se le hizo entrega de la Medalla al Servicio Distinguido y en 1988 en una ceremonia en la Casa Blanca en honor de los prisioneros de guerra a lo largo de los diferentes conflictos en los que han estado involucrados los Estados Unidos de América, se le hizo entrega tanto a él como a Everett Álvarez Junior de las medallas de prisioneros de guerra. Everett Álvarez Junior fue derribado en su A-4 Skyhawk el 5 de agosto de 1964 durante la operación Pierce Arrow, operación de ataque en respuesta al Incidente del Golfo de Tonkín y pasó a ser formalmente el primer piloto derribado y capturado por fuerzas vietnamitas y segundo en días en cautividad sumando 8 años y siete meses ya que el piloto que transportaba a Thompson jamás fue encontrado. 
John McCain
El más famoso prisionero de guerra fue sin duda John McCain tanto en ese momento como por su posterior trayectoria. McCain que había sido ascendido en enero de 1967 a Teniente Comandante (equivalente a Comandante en el ejército de tierra) se unió al portaaviones USS Forrestal en mayo de ese mismo año. El 29 de julio de 1967 se desató un temible incendio a bordo debido a la explosión de un cohete Zuni instalado en un F-4 Phantom. McCain consiguió salir de su aparto en llamas y resultó herido mientras intentaba sacar a un compañero del suyo. Ese día se perdieron 134 vidas y 21 aparatos incluyendo al de Mc Cain. Enclavado en el Escuadrón de Ataque 46 McCain no tenía un trato preferencial a pesar de tener familia en puestos muy altos en la jerarquía militar. El 26 de octubre de ese mismo año fue abatido cayendo sobre el lago Truch Bac. A pesar de que los vietnamitas le ofrecieron ser liberado como maniobra para ser presentados como un pueblo magnánimo McCain se negó ya que el Código de Conducta establecía que primero debían ser liberados los primeros en ser capturados. De esta manera McCain pasó cinco años y medio retenido hasta su puesta en libertad el 14 de marzo de 1973.
McCain siendo rescatado del lago Truch Bac.
Operaciones “Bright Light”
En cualquier caso no solamente hubo prisioneros en Vietnam del Norte. De hecho, durante la guerra de Vietnam se instituyó un pequeño grupo no más grande de 11 personas ligada al MACV llamada JPRC (Joint Personnel Recover Center o Centro Unificado para la Recuperación de Personal) que era conocida a su vez como Recovery Studies Division o División de Estudios de Recuperación o OP-80. Desde 1966 a 1972 se estima que el JRPC diseñó más de 125 misiones de rescate de prisioneros dando como resultado la liberación de al menos 500 soldados del ARVN y de 110 cuerpos de soldados norteamericanos pero jamás llegó a encontrarse a ninguno vivo. El JPRC creía que para este tipo de misiones bien podían encargarse los SOG pero en la práctica muchas operaciones fueron llevadas a cabo por miembros de las Fuerzas Mike sobre todo en los primeros años. Posteriormente los SOG compartirían este tipo de misiones con Rangers y Navy Seals aunque estos últimos llevarían el peso en los asaltos de las zonas circundantes al río Mekong.
Sobre por qué las operaciones no llegaron a buen puerto hay que tener en cuenta un gran número de factores: generalmente desde que llegaba la información al JPRC, se analizaba, contrastaba y montaba una operación de rescate, había pasado el tiempo suficiente para que los prisioneros hubiesen sido cambiados de sitio; en otros casos durante la operación se encontraban comidas sin terminar, fuegos apagados a toda prisa y todavía humeantes o heces humanas recientes. Se intuía que no podían andar muy lejos, probablemente estuviesen bajo tierra pero había tiempo para ponerse a buscar túneles y mucho menos limpiarlos. Fracasos como éste desmoralizaban tanto a los hombres de la operación como a la propia inteligencia militar.
Miembros del 75 de Rangers inspeccionando celdas vacías
El raid de Son Tay
Sin duda la operación más audaz y arriesgada en este aspecto fue el asalto a Son Tay en noviembre de 1970. El 9 mayo de ese mismo año se descolgaron muchos teléfonos cuando un suboficial perteneciente al 127 Grupo de Actividades de Campo descubrió en unas fotos procedentes de una aeronave espía no tripulada Ryan 147SC Buffalo Hunter algo intrigante. Esta aeronave estaba especializada en este tipo de misiones de vigilancia y cuenta ese mismo año con el primer derribo de la historia por parte de un avión no tripulado a un MIG-21 cuando tras una misión el MIG no pudo abatirlo ya que sus misiles aire-aire no funcionaron e intentó derribarlo golpeando sus alas. El Buffalo Hunter alcanzó el Golfo de Tonkin con el MIG detrás y tan absorto estaba el piloto que no se dio cuenta que se le había agotado el combustible por lo que tuvo que eyectar, considerándose la primera baja en combate por parte de este tipo de aparatos.
Volviendo a la historia principal el suboficial que había estado examinando las fotos de Son Tay había observado en una de las múltiples ampliaciones una señal que podría pasar desapercibida para cualquiera excepto para alguien destinado a la U.S Air Force: una letra K; en otras fotos pertenecientes al campo de Ap Lo al Norte de Hanoi, en la lavandería del campo se habían dibujado las letras SAR junto a una flecha y un 8. La letra K era una señal desarrollada por los propios pilotos que significaba Venid a por nosotros, las letras SAR significaban Search and Rescue o Búsqueda y Rescate y la flecha y el número indicaban la dirección y distancia a los campos en los que se veían obligados a trabajar. Se conocía la ubicación de estos dos campamentos desde mayo de 1968 pero nunca antes nada había hecho sospechar que realmente estuviesen siendo utilizados.
Fotografía aérea del campo.
El General de Brigada Donald Blackburn se reunió con el General Wheeler exponiéndole los datos de los que disponía. Wheeler autorizó a Blackburn un equipo de 15 personas que estudiasen la situación para ver si era factible un rescate. Nadie dudaba que el mismísimo Nixon diera luz verde a la operación ya que los Estados Unidos se encontraban en el quinto año de la guerra, se contaban más de 400 prisioneros de guerra y mil desaparecidos y su liderazgo se encontraba en entredicho tras su incursión en Laos. Así pues el 10 de junio dio comienzo la Operación Polar Circle o Círculo Polar.
Operación Círculo Polar
Como se necesitaban más datos para saber a qué se estaban enfrentando y el 10 de junio se pusieron a trabajar las 15 personas. Las nuevas fotos realizadas esta vez por un Lockheed SR-71 “BlackBird” supusieron un auténtico jarro de agua fría para Inteligencia: el campo estaba rodeado totalmente de campos de arroz, por torres de vigilancia de casi cuatro metros de altura, en las cercanías se encontraba estacionado el 12º Regimiento del Ejército de Vietnam del Norte con doce mil hombres, una escuela de Artillería, una batería de defensa antiaérea, un depósito de suministros, 400 metros al Sur un departamento administrativo del Estado custodiado por 45 guardias y 30 kilómetros al Noreste la base aérea de Phu Bac y por si esto fuera poco el campo de prisioneros era tan pequeño que sólo un helicóptero podría aterrizar dentro de sus muros. A tenor de lo visto lo que quedaba claro es que tendría que hacerse una operación relámpago antes de poder dar opción al enemigo a movilizar sus efectivos. Además había que tener en cuenta la época de monzones. Todo un desafío.
El General de Brigada Donald Blackburn al mando del grupo conocido como SACSA (Special Assistant for Counter insurgency and Spe¬cial Activities – Asistente Especial para Contrainsurgencia y Actividades Especiales) vio que aún así podía ser factible y se reunió con el General Wheeler. El 10 de julio tenía luz verde para la operación salvo por un detalle; Blackburn no encabezaría la operación. Si por alguna razón algo salía mal y era capturado la publicidad negativa podría terminar de destruir los Estados Unidos además de la cantidad de información sensible que podría caer en manos norvietnamitas. Dicho esto el liderazgo recayó en el Coronel “Bull” Simons que ya había servido a las órdenes de Blackburn y tenía experiencia tanto en la II Guerra Mundial como en Corea.
A la hora de organizarlo todo Simons no tuvo ninguna duda sobre a qué cuerpo recurrir, no quería ni paracaidistas ni hombres rana, quería a los mejores y fue a buscarlos él mismo a Fort Bragg. Sabía lo que quería, quería cien hombres de las Fuerzas Especiales o Boinas Verdes, con una óptima preparación física, con experiencia en combate reciente en el Sudeste de Asia y cada uno con unas características muy concretas. Se ofrecieron 500 voluntarios así que tanto él como su ayudante el Sargento Mayor Pylant fueron entrevistando personalmente a todos los voluntarios. Una vez hecha la limpieza, el Coronel “Bull” Simons pensó que en realidad podían ser demasiados pero aún así entrenó con los 97 que mejor se adaptaban a sus requerimientos iniciales. Este grupo estaba compuesto por 15 oficiales y 82 suboficiales y el grupo de asalto definitivo y el de reserva lo decidiría tras el entrenamiento exhaustivo al que les iba a someter. Por otro lado se decidió que como apoyo aéreo se incluirían cinco helicópteros HH-53, un helicóptero HH-3, dos aviones MC-130 y cinco aviones A1-E. La fuerza compuesta por estos hombres pasó a designarse Joint Contingency Task Group (JCTG) o Grupo Conjunto para Tareas de Contingencia y se dio paso a lo que se llamó Operación Ivory Coast o Costa de Marfil. 
Operación Costa de Marfil
El mando supremo de la operación se le asignó al General de Brigada de las Fuerzas Aéreas Leroy J. "Roy" Manor mientras que “Bull” Simons lideraría a los Raiders. Por otro lado una vez iniciada la operación, habría dos líderes de equipo: el Teniente Coronel “Bud” Sydnor y el Capitán Dick Meadow. Ambos tenían inmejorables referencias tanto en combate como siendo líderes de equipo. Meadow era un veterano de la Guerra de Corea en la que fue condecorado con una Estrella de Bronce y pasaba por ser el Master Sargeant más joven de su época con 20 años mientras que Sydnor había sido un militar que había pasado más tiempo estudiando pero que aún así fue oficial ejecutivo de un Regimiento de la 101 Aerotransportada. El grupo de Simons pasó a entrenarse en la Base Aérea de Elgin en Florida.
Asaltante de Son Tay
En un estudio inicial sobre cuándo efectuar la operación se fijaron unas condiciones de tiempo favorables. Las condiciones eran un asalto nocturno con un cielo sin nubes y con media luna a 35 grados y éstas coincidían entre el 20 y el 25 de octubre y se repetían un mes más tarde entre el 20 y el 25 de noviembre.
Los entrenamientos empezaron un 9 de septiembre y para ello se construyó una réplica del complejo en la base con la particularidad de que pudiese ser desmontada ya que se temía la posibilidad de que pudiese ser fotografiada por el satélite espía soviético Cosmos 355 y dar al traste con toda la operación. Puesto que iba a ser una operación nocturna, la réplica estaría desmontada por el día y sería montada por la noche y además la CIA les hizo llegar una réplica a escala que costó 60.000 dólares de la época y a la que se llamó con el nombre en clave BARBARA.
Imagen de BARBARA
El 3 de octubre tras analizar las últimas fotografías realizadas por un SR-71 se pudo comprobar que el movimiento en Son Tay había bajado drásticamente mientras que en Dong Hoy había aumentado considerablemente. Los prisioneros habían sido recolocados en julio ya que el río Song Con que pasaba cerca había tenido crecidas. El 8 de octubre el plan final fue presentado a Henry Kissinger y a su asesor el General de Brigada Alexander Haig. Ambos quedaron entusiasmados pero para la realización del asalto se necesitaba una autorización del asalto inmediata. Como Kissinger advirtió que eso era imposible, hubo de retrasar el asalto al mes de noviembre.
Finalmente de entre los seleccionados se hizo una nueva criba quedando finalmente reducido el grupo a 59 hombres y estos volaron a Takhli en Tailandia. Estos 59 hombres se dividirían en tres grupos: el primer grupo BLUEBOY compuesto por 17 hombres aterrizaría dentro de la prisión, el segundo grupo GREENLEAF de 20 hombres aterrizaría fuera y abriría un agujero en la pared para apoyar al primero y el tercer grupo de 20 hombres REDWINE contrarrestaría ofensivas externas del NVA. Se les hizo entrega de todas las armas que pudiesen necesitar: pistolas del 45, contracarros LAW, M-79s, gafas de visión nocturna y cámaras para grabar la situación en la que se encontraban los reclusos y 92 radios para asegurar las comunicaciones en todo momento; entre ellas dos AN-PRC-41 que gracias a un puesto de mando desplegado en Monkey Mountain para controlar la operación pondría al grupo en contacto con el Pentágono.
Organigrama de los tres grupos de ataque.
Según se acercaba la fecha los informes meteorológicos cambiaron. Mientras que para el 20 de noviembre el tiempo se mostraba óptimo no se aseguraba lo mismo para el 21 así que se decidió adelantar la operación 24 horas.
Meadows, el primero por la izquierda liderando el grupo BLUEBOY.
Operación Kingpin
Finalmente el 20 de noviembre a las 23:18 según la hora local el asalto fue lanzado. Unas horas más tarde desde los portaviones Oriskany, Ranger y Hancock despegaron varios aviones creando un ataque sobre Hanoi para mantener ocupadas a las defensas de la zona. A las 02:18 del 21 de noviembre empezó el ataque real. Un C-130 iluminó el cielo sobre la prisión de Son tay para que un HH-53 con nombre en código Apple Three abriese fuego con sus minigun sobre las torres de vigilancia. Minutos después el HH-3 con nombre en clave Banana-1 que transportaba al equipo de asalto liderado por el Capitán Meadows se estrelló de manera controlada, mitigando el golpe los asaltantes con colchones y salieron hacia los barracones donde se suponía que estaban retenidos los americanos. Meadows de mientras gritaba por un altavoz para que pudieron oírle que eran americanos y que era un misión de rescate. Sin embargo el grupo de apoyo de “Bull” Simons a bordo del Apple-1 aterrizaba a 400 metros del lugar correcto en lo que se había identificado como una escuela de secundaria y que en realidad era un barracón que alojaba a asesores chinos y soviéticos del NVA. Simons y sus hombres acabaron con ellos para impedir que pudieran dar la alarma o sumarse a una contraofensiva.
Recreación pictórica del asalto.
El equipo BLUEBOY descubrió que en realidad no había ningún prisionero al que rescatar y en menos de 30 minutos desde que empezó el ataque ya estaban otra vez todos en los helicópteros de vuelta a Tailandia con un único herido en el tobillo. Todos los hombres que participaron en el operativo estaban frustrados ya que el tiempo y la energía dedicadas para una operación tan ambiciosa como era ésta no había obtenido los frutos que se le esperaban. Sin embargo tampoco fue un completo fracaso ya que los prisioneros se encontraban a dos kilómetros de distancia y cuando oyeron los disparos supieron que algo ocurría y les dio fuerzas y esperanzas para seguir aguantando.
Foto del HH-53 (Banana-1) estrellado dentro de los muros de Son Tay
[img[http://img814.imageshack.us/img814/6722/equipmentleftbehindbyso.jpg[/img]
Equipo abandonado durante el asalto
Por esta acción se otorgó la medalla al servicio distinguido al General de Brigada LeRoy J. Manor, 6 Cruces al Servicio Distinguido entre ellos a Meadows y Simons, 5 Cruces de la Fuerza Aérea, 4 cruces de vuelo distinguido y 85 Estrellas de Plata.
“Bull” Simons” condecorado por Richard Nixon
Dibujo aparecido en la prensa tras el asalto “Gracias por intentarlo”
Fuentes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Prisoner-o ... ietnam_War
http://en.wikipedia.org/wiki/Vietnam_Wa ... ers_of_War
http://www.vhpa.org/stories/ranger.pdf
http://www.bluetigersite.com/vietnam/pow.html
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http://www.pjsinnam.com/vn_history/stories/Son_Tay.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Prisoner-o ... ietnam_War
http://en.wikipedia.org/wiki/Son_Tay_prison_camp
http://en.wikipedia.org/wiki/Donald_Blackburn
Squadron Signal – 3007 – US Elite Forces – Vietnam
http://www.psywarrior.com/stawards.html
http://www.sontayraider.com/
http://www.freerepublic.com/focus/f-vet ... 3617/posts
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