El 502º Regimiento Paracaidista, División 101, durante el día-D.

“En el siguiente avión iba el cabo Louis Merlano, que cayó en una playa, frente a un letrero que decía “Achtung Minen”. Había sido el segundo hombre de su grupo en saltar. En la oscuridad Merlano podía oír el tranquilo golpeteo de las olas. Estaba tumbado sobre la arena, rodeado de los obstáculos que Rommel había puesto contra la invasión, a pocos metros de la playa de Utah. Y mientras estaba allí tratando de recuperar el aliento, oyó gritos en la distancia. Merlano no se enteró, hasta mucho tiempo después, de que los gritos provenían del Canal, donde los once últimos hombres en saltar de su avión se estaban ahogando”. (EL DÍA MÁS LARGO, Cornelius Ryan, Pág. 157)

El 502º Regimiento Paracaidista fue primero denominado 1/502 PIR el 24 de febrero de 1942, siendo el resto del Regimiento activado el 2 de marzo en Fuerte Benning. Fue asignado a la 101 Div. en agosto del mismo año y trasladado a Fuerte Bragg. Realizó saltos de combate el 6 de junio en Normandia y el 17 de septiembre en Nijmegen, Holanda. Nada en su riguroso entrenamiento, el más duro en el ejército americano de la época, les prepararía para los momentos que tendrían que vivir.

Durante la noche del 3 de Junio aterrizó en suelo Francés un equipo OSS (Oficina de Servicios Estratégicos, docenas de estos equipos habían saltado antes), encargados de contactar con la resistencia y preparar el aterrizaje a los Pathfinders.

El 5 de Junio las tropas de la 101 y la 82 se hallaban ya preparadas para el despegue desde quince aeropuertos ingleses preparados para la ocasión. El transporte de estas tropas fue asignado al IX cuerpo del aire, transportaría al 502º el grupo 436th (1/502) y el 438th (2/502 y 3/502) del 53th Troop Carrier Wing. Para el transporte de la división fueron asignados 433 aviones C-47 y C54, entre 18 y 20 “paracas” se apiñaban en cada aparato.

Sobre las 00:15 del 6 de Junio, 19 C-47 dejaron caer a los Pathfinders sobre la península. El intenso fuego antiaéreo y la poca visibilidad de los pilotos provocaron una gran confusión en los saltos. Los exploradores del 502 comandados por el capitán Lillyman, cayeron sobre Saint-Germain de Varreville a menos de una milla de la Drop Zone “A” y rápidamente se apresuraron a marcar las zonas de salto mientras otros cubrían a sus compañeros.

Sobre el canal, los aparatos volaban en formación. Cada soldado intentaba vencer a los nervios de la mejor manera posible, unos fumaban cigarrillo tras cigarrillo, otros dormían, debido seguramente a las pastillas contra el mareo. Seguros de su victoria y muy motivados solo esperaban el momento de saltar.

En la península, las tropas de la división 709º de infantería y la 91º Luftlande Division, comandados por el Generalleutnant Karl von Schlieben y el Generalleutnant Wilhelm Falley respectivamente, no esperaban una invasión.
La 709º, formada en Mayo de 1941, era una de las divisiones estáticas ocupadas de la defensa del muro del Atlántico desde 1942. Varios de sus batallones estaban formados por antiguos prisioneros del frente ruso (Batallones Ost), georgianos en su mayoría. Con un bajísimo entrenamiento y una mezcla de equipo Checo, Francés y Ruso. También poseían unos cuantos tanques, requisados en diversos frentes. Conformaban una división para, en boca de su propio comandante “usar solo en casos de emergencia”.
La 91 Luftlande División, formada en Enero de 1944 para la operación Tanne, consistente en la captura de la isla de Suursaari en el golfo de Finlandia antes de que cayera en manos soviéticas. Esta operación fue finalmente anulada, destinando a la división a tareas de vigilancia en la península. Mejor entrenados que la 709º pero sin llegar a ser consideradas tropas de élite, excepto su 6º Fallschirmjäger Regiment, se encontraban también equipadas con una amalgama de equipo capturado de varios frentes. Solo el Panzer Abteilung 100 proveían el apoyo blindado, pobremente equipados con 17 Renault R-35, 8 Hotchkiss H-39, 1 Somua S-35, 1 Char B1 y 1 PzKpfw II.
Otras fuerzas ocupadas en la defensa de la península eran la 243 División de Infantería, los Regimientos de Artillería Costera 1261, 1262 y los Regimientos de Artillería Naval 260 y 608.

Los alemanes habían abierto las esclusas de la presa de La Barquette inundando los campos, por lo que las posibles salidas para un desembarco se reducían a cuatro pequeñas carreteras, una de las misiones de la 101 era apoderarse de la presa. Otro problema que tenían que afrontar los aliados era el río Douve, que atraviesa la península, sus puentes debían ser tomados para impedir los refuerzos alemanes provenientes del Sur. Esto sería trabajo para el 506º.
Los planes Alemanes de defensa eran insuficientes, una sola división debía defender una línea de costa de 250 Km., los planes de defensa frente a una invasión consistían en pequeños puntos defendibles individualmente por pelotones de unos 40 soldados. Estos puntos podían ser wiederstandnest (Puntos reforzados) o stutzpunkt (Posiciones de apoyo) separados entre si por unos 25 Km. La tarea de defender estos puntos en la sería encomendada al 919 Grenadier Regiment (709 Inf. Div). Dando el apoyo a estos puntos estaría la 91 Division Luftlande.

El trabajo de asegurar las dos salidas de la playa Utah fue asignado al 502º (Misión Albany), con el apoyo de fuerzas del 377 Parachute Field Artillery. Sobre la 01:30 del 6 de Junio da comienzo el ataque, los aviones son fuertemente castigados y muchos dan luz verde antes de llegar a sus zonas de salto. Se pierden muchas vidas en el salto, caen en zonas inundadas y se ahogan, otros son ametrallados durante el descenso, más de 178 hombres perderían la vida al estrellarse sus aviones. Muchos paracaidistas tardarían horas en dar con sus unidades, incluso días. Los hombres se van encontrando en lo que llamarían LGOPs (Litle groups of paratroopers), hombres de diferentes batallones, compañías e incluso divisiones, movidos por el deber, cumplirán misiones para las que ni siquiera estaban entrenados y de las que nada sabían.

La sorpresa en las tropas alemanas es total, no saben por donde son atacados y sus comandantes no están con ellos. El comandante Falley se encontraba camino de la Kriegsspiel, ejercicio táctico que se iba a celebrar sobre un mapa en Rennes. Moriría ese mismo día después de que su coche fuera ametrallado por un soldado de la 82 a la vuelta hacia su puesto de mando. Mientras que Kart von Schlieben dormía placidamente en la habitación de su hotel de Rennes. Serían estos dos oficiales los únicos en no tener contacto con el comandante del LXXXIV Ejército, Erich Marcks, al que pertenecían.