Preparativos

El 4 de febrero de 1944, aviones de reconocimiento PB4Y de la Quinta Flota de los EEUU fueron destinados al área para tomar fotografías del atolón. En el vuelo, comprobaron que se trataba de una gran base, pues vieron anclados buques pesados, entre ellos el célebre acorazado Musashi, gemelo del no menos famoso Yamato.
Entonces, el Comandante de la Quinta Flota estadounidense, el almirante Raymond Spruance, ordenó atacar Truk. El objetivo era destruir todo buque existente en el área, puesto que los estadounidenses sabían que Truk era la base naval japonesa más grande en el Pacífico Sur. Además, se buscaba aislar al atolón de Eniwetok, unas 700 millas náuticas al este, para preparar su invasión por parte de la misma flota.

 Raymond Spruance

Para ello, le confió esta tarea a la Task Force 58, al mando del vicealmirante Marc A. Mitscher. La fuerza naval contaba con cinco portaaviones pesados y cuatro portaaviones ligeros, embarcando más de 500 aviones. El plan fue nombrado Operación “Hailstone” (granizo, aunque también suele ser identificada como “Hailstorm”, o tormenta de granizo), y fue prevista para el 17 de febrero.

Marc A. Mitscher

La Task Force fue dividida en tres grupos dedicados a las operaciones aéreas y un grupo destinado a operaciones de superficie (aire-tierra):
- Task Group 58.1: comandado por el contralmirante John V. Reeves, y estaba compuesto por los portaaviones Enterprise y Yorktown, el portaaviones ligero Belleau Wood, cuatro cruceros ligeros (Santa Fe, Mobile, Biloxi y Oakland) y ocho destructores (Cottten, Dortch, Gatling, Healy, Caperton, Cogswell, Knapp e Ingersoll).
- Task Group 58.2: comandado por el contralmirante Albert E. Montgomery, se formaba con los portaaviones Essex e Intrepid, el portaaviones ligero Cabot, tres cruceros acorazados (San Francisco, Wichita y Baltimore), el crucero ligero San Diego y diez destructores (Stephen Potter, Owen, Miller, The Sullivans, Hunt, Lewis Hancock, Hickox, Snack y Stembel).
- Task Group 58.3: comandado por el contralmirante Frederic C. Sherman, formado por el portaaviones Bunker Hill, los portaaviones ligeros Monterey y Cowpens y once destructores (Izard, Conner, Bell, Charrette, Burns Bradford, Brown, Cowell, Wilson, Sterett y Lang).

Cada uno de estos grupos contaba con cazas Gruman F6F Hellcat, agrupados en las Combat Air Patrols (patrullas de combate aéreo), que proveerían defensa adecuada contra aeroplanos enemigos, y bombarderos armados con cargas de profundidad para prevenir ataques submarinos.
Mientras tanto, en Truk, los hombres de la Segunda Flota japonesa, al mando del vicealmirante Chuichi Hara, no tenían idea de los acontecimientos que vendrían. Su flota estaba compuesta por 3 cruceros ligeros (Katori, Naka y Agano), 6 destructores (Oite, Fumizuki, Maikaze, Hagio, Isogu y Tachikaze) y 50 buques mercantes, además de unos 350 aviones que se hallaban en las instalaciones del atolón.