El ataque al HMS Illustrious comenzó a las 12:20, antes, a las 9:30, uno de los Fulmar del HMS Illustrious había derribado un avión italiano de reconocimiento y a las 11:20 un Fulmar de cinco que estaban de patrulla aérea derribó un SM79 que volaba a unos 12000 pies (Unos 3600 metros).
Como se menciona más arriba a las 12:20 la Fuerza A, en la que estaba incluido el HMS Illustrious, detectó en el radar a un grupo de aeronaves no identificadas a unas seis millas (unos 9000 metros) de la flota. Los cazas CAP fueron inmediatamente dirigidos a interceptar.
Dos minutos después aparecieron dos torpederos Savoia SM79.
Se habían acercado por debajo del horizonte del radar y habían atravesado la flota hacia el lado de estribor del portaaviones, encontrándose solo con un ligero fuego antiaéreo.
Los torpederos lanzaron sus torpedos a unas 2500 yardas de distancia (2286 metros) del Illustrious, que tomó una acción evasiva urgente girando hacia babor. Ambos torpedos pasaron por la popa, pero pasaron por poco al cercano HMS Valiant.
Lo que parecía un ataque en toda regla resultó ser una maniobra de distracción que permitiría a una agrupación de Stukas realizar el ataque serio al mantener alejados a los Fulmar que, tras el ataque a los SM79, se vieron al sureste de la flota, con la munición agotada y alejados por lo que tuvieron que regresar para rearmarse, acción que estaba prevista se realizase a partir de las 12:45.
Cuando el HMS Illustrious detectó una segunda incursión, mucho más grande, a las 12:25, el oficial de dirección de combate supo que la flota estaba en problemas.
La patrulla aérea estaba fuera de posición y con poca munición. La formación enemiga estaba a solo 28 millas de distancia (51 kms.), al norte. La flota estaba a unas 85 millas (157 kms) al oeste de Malta.
HMS Illustrious retiró los cuatro Fulmar tan pronto como se detectó la incursión. Pero los Fulmar tenían un largo camino por recorrer y mucha altura por recuperar.
Cuatro Fulmar y tres Swordfish ya estaban en posición en la cubierta del HMS Illustrious para una rotación programada para patrulla aérea a las 12:35.
El Oficial de Dirección de Caza solicitó que el vuelo de relevo saliera lo más rápido posible. Varios Fulmar más fueron izados rápidamente a la cubierta de vuelo para complementar la defensa.
A las 12:34, se recibió la aprobación para alterar el rumbo para lanzar aviones. Los Fulmar listos solo comenzaron a rodar por la cubierta cuando los aviones alemanes entraron en el rango visual. El HMS Illustrious tuvo mala suerte: un Fulmar en la cola para despegar sufrió un fallo en el motor y tuvo que ser sacado de la línea de despegue.
A las 12.37, el último avión abandonó la cubierta incluso cuando caían las primeras bombas.
A las 12:38 Comenzó el asalto principal que duró apenas siete minutos.
Un grupo de unos 30 Stukas se dirigió hacia Illustrious. Otros 10 fueron tras los acorazados como distracción para dividir el fuego antiaéreo.
Los Stukas que se acercaban se dividieron en tres formaciones como hojas de trébol, con los aviones cambiando continuamente de altura, velocidad y posición para evadir el fuego antiaéreo. Picando desde 12,000 pies ( unos 3600 metros) hasta aproximadamente 7000 pies (2135 metros), los Stukas se posicionaron para atacar. Sus picados oscilaron entre 65 y 80 grados.
A pesar de no tener municiones, los Fulmars de la Sección Roja, que habían estado persiguiendo a los SM79, realizaron carreras de ataque ficticias en un esfuerzo por interrumpir la puntería del enemigo.
Esas maniobras de ataque ficticio obligaron con éxito a dos Ju87 a deshacerse de sus bombas antes de tiempo.
Los dos Fulmar de patrulla restantes habían estado luchando por recuperar altura y posición después de interrumpir su persecución de los bombarderos torpederos italianos. Los cuatro Fulmar recién lanzados (dos en la Sección Azul y dos en la Sección Amarilla) también se vieron obstaculizados por su tiempo de ascenso de 1200 pies por minuto (unos 400 metros por minuto).
La flota reclamó dos Stukas derribados por fuego antiaéreo.
La Sección Blanca llegó cuando terminó el ataque. A pesar de haber gastado ya la mitad de sus municiones, el vuelo reclamó un Ju87 derribado y dos dañados.
La Sección Azul recién lanzada informó haber derribado un Ju87 antes de que lanzara sus bombas. La Sección Amarilla cobró dos víctimas después de haber bombardeado.
El primer portaaviones blindado de la Royal Navy (HMS Illustrious) había estado activo apenas seis meses cuando su diseño y construcción se sometieron a la prueba definitiva.
El almirante Cunningham se había arriesgado al colocar la unidad más nueva y poderosa de su flota tan cerca del enemigo en Sicilian Narrows. Pero sintió que el HMS Illustrious ofrecía cobertura aérea vital y un impulso igualmente importante en la moral.
Curso de acción... un mapa que muestra la proximidad de los convoyes a Sicilia y la ruta del HMS Illustrious de regreso a Malta después de sufrir daños el 10 de enero.
El HMS Illustrious era parte de la Fuerza A, el núcleo de una fuerza de cobertura compleja para un "avance" de convoyes a través de los cuellos de botella del Mediterráneo en enero de 1941 llamada Operación Exceso. El almirante Cunningham fue comandante en jefe de la operación desde su buque insignia HMS Valiant.
Cunningham se sentía sumamente confiado después del éxito de Illustrious en Tarento. Fue una victoria estratégica que estaba decidido a explotar al máximo. Ahora era posible el paso de barcos mercantes por el centro del Mediterráneo para relevar a Alejandría, Grecia y Malta.
Tenía toda la intención de hacerlo. También había un sentido de urgencia.
La oportunidad de enviar suministros a través del canal Skerki no se mantendría por mucho tiempo.
Cunningham sabía que Alemania estaba a punto de enviar refuerzos a Italia en forma de tropas, tanques y aviones. Y las vulnerables líneas de suministro que pasaban justo al sur de Sicilia serían un primer objetivo obvio.
Pero estaba sumamente confiado.Tenía en su flota dos de los barcos más modernos de la Royal Navy. El nuevo HMS Illustrious y el reconstruido HMS Valiant tenían instalado el nuevo invento del radar y se encontraban entre los mejores y más grandes armamentos antiaéreos que se habían hecho a la mar.
No todos estaban contentos con el movimiento de Cunningham.
El observador principal, el teniente Desmond Vincent-Jones, el líder de escuadrón temporal del Escuadrón 805, relató el estado de ánimo a bordo del Ilustrious:
“El Illustrious estaba situado entre los dos acorazados Warspite y Valiant. El Almirante puede haber tenido sus razones, pero nosotros en el Illustrious sentimos que hubiera sido tácticamente más sensato si el portaaviones se hubiera separado para actuar de forma independiente y a una velocidad de unas 20 a 30 millas al sur de la flota principal, manteniéndonos así más lejos de la amenaza aérea en Sicilia. El caza CAP podría mantenerse sobre la flota desde un rango de 20 millas con poca dificultad que si el portaaviones estuviera en compañía”.
Era un punto que tanto el capitán Boyd como el vicealmirante Lyster a bordo del Illustrious ya habían planteado al almirante Cunningham.
Pero Cunningham quería que el ahora famoso portaaviones tuviera un lugar de honor entre sus acorazados como un "refuerzo de la moral" para las tripulaciones de la flota y los buques mercantes.
