Willy Omer François Jean, baron Coppens de Houthulst, DSO MC (6 de julio de 1892 - 21 de diciembre de 1986) nació en Watermael-Boitsfort, hijo de Omer Coppens, pintor impresionista belga que estudió en la Real Academia de Gante. El joven Coppens se alistó en el ejército en 1912, sirviendo en el Primer Regimiento de Granaderos.
En 1914, tras la invasión alemana de Bélgica, Coppens se unió al Cuerpo de Ametralladoras Motorizadas. El 6 de septiembre de 1915 se alistó para recibir instrucción de vuelo en la Compagnie des Aviateurs. Debido a las deficiencias en la formación belga, necesitó ocho semanas de permiso para aprender a volar. Coppens y otros 39 belgas aprendieron a volar por cuenta propia en Gran Bretaña. Recibió su certificado de piloto el 9 de diciembre de 1915. Tras finalizar su formación en Gran Bretaña, Coppens continuó su formación en la Escuela Farman de Étampes, Francia, y se unió a la Sixieme Escradrille como sargento de primera clase el 8 de abril de 1917, pilotando biplazas BE-2c. Ese mismo mes, fue asignado a la Quatrieme Escadrille, pilotando un remolcador Farman. El 1 de mayo, recibió un biplaza Sopwith 1½ Strutter, que pilotó en su primer combate aéreo.
A mediados de julio, fue transferido a la unidad de cazas monoplaza 1ère Escadrille de Chasse. Recibió el último Nieuport 16 que quedaba en el escuadrón; todos los demás habían ascendido a Nieuport 17. Cuando se ofrecieron los Hanriot HD.1 al escuadrón, fue el único piloto que inicialmente aceptó uno. Su entusiasmo por este tipo de aeronave impulsó a otros pilotos a pasarse también a los Hanriots.
El 19 de agosto Coppens fue ascendido a ayudante. Continuó su tensa pero infructuosa carrera de combate contra aviones enemigos hasta el 17 de marzo de 1918. Ese día, llevó a cabo su primer ataque contra globos de observación alemanes, como apoyo a un asalto terrestre del ejército belga. Aunque limitado por la falta de munición incendiaria, perforó dos globos, lo que provocó que los observadores saltaran en paracaídas y los globos se desplomaran. Finalmente, el 25 de abril, Coppens logró su primera victoria al derribar un biplaza Rumpler. El 8 de mayo, finalmente encontró su vocación, derribando dos globos en llamas.
Una semana después, utilizando su táctica habitual de fuego a corta distancia, Coppens soltó un globo de sus ataduras. Este rebotó bajo él y elevó momentáneamente su Hanriot hacia el cielo. Tras la caída de su avión del globo, reinició el motor y voló de regreso a la base. El globo se desplomó y explotó. A partir de entonces, el historial de Coppens fue espectacular. Entre abril y octubre de 1918 se le atribuyó la destrucción de 34 globos de observación y tres aviones alemanes, casi tantas victorias como las de los otros cinco ases belgas juntos. A diferencia de la mayoría de los pilotos de caza de la Primera Guerra Mundial, que utilizaban armas de calibre .303 o 7,92 mm, Coppens empleó una ametralladora Vickers de mayor calibre, de 11 mm, tras haber mejorado su armamento antes de junio de 1918.
En junio, ascendió a subteniente, convirtiéndose así en oficial. Su avión azul real, con la insignia de una ramita de cardo con sombrero de copa, se hizo tan famoso que los alemanes se esforzaron especialmente por intentar matarlo. El 3 de agosto, derribó un globo con una trampa explosiva que, al detonar desde tierra, estuvo a punto de matarlo. Los restos en llamas del globo cayeron como un rayo sobre los oficiales del Estado Mayor [alemanes] que observaban, matando a muchos e hiriendo al resto. En su última misión, el 14 de octubre, Coppens derribó un globo sobre Praatbos y estaba atacando otro sobre Torhout cuando resultó gravemente herido por una bala incendiaria, que le destrozó la tibia de la pierna izquierda y le seccionó la arteria. Coppens se estrelló cerca de Diksmuide y fue trasladado al hospital, donde le amputaron la pierna.
Coppens logró todas sus victorias pilotando un caza Hanriot HD.1.
Por su servicio en tiempos de guerra, fue nombrado caballero, convirtiéndose en Willy Omer François Jean Coppens de Houthulst, por un bosque en la zona de operaciones de su escuadrón. Recibió condecoraciones de Bélgica, Francia, Gran Bretaña, Portugal, Italia, Polonia y Serbia. Sus memorias, "Días en el Ala", se publicaron en 1931 y se reeditaron en la década de 1970 con el título "Volando en Flandes".
Entre las dos Guerras Mundiales, Coppens fue agregado aéreo belga en cuatro naciones. En septiembre de 1928, a pesar de su discapacidad, estableció un récord de salto en paracaídas al saltar desde 6000 metros (19700 pies); este récord se mantuvo durante cuatro años. Se retiró a Suiza en 1940, donde organizó la resistencia y contrajo matrimonio. A finales de la década de 1960, regresó a Bélgica y vivió sus últimos cinco años con la hija única de su compatriota belga, Jan Olieslagers, hasta su fallecimiento en 1986.
Willy Coppens fue nombrado Caballero Coppens de Houthulst por el rey Alberto en 1930. En 1960, fue nombrado Barón Coppens de Houthulst por el rey Balduino. Coppens recibió el excepcional honor (en Bélgica) de añadir «de Houthulst» a su título nobiliario (que significa: de Houthulst), en referencia a un bosque que sobrevoló con frecuencia durante la Primera Guerra Mundial.
Willy Coppens alrededor de 1930.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Willy_Coppens
