La batalla de la Bahía de Mobile, el 5 de agosto de 1864, fue un enfrentamiento naval y terrestre de la Guerra de Secesión estadounidense. Una flota de la Unión, comandada por el contralmirante David G. Farragut, asistida por un contingente de soldados, atacó a una flota confederada más pequeña, liderada por el almirante Franklin Buchanan, y tres fuertes que custodiaban la entrada a la Bahía de Mobile: Morgan, Gaines y Powell.
La ciudad de Mobile se encuentra cerca de la cabecera de la bahía de Mobile, donde se forma un puerto natural gracias a la confluencia de los ríos Mobile y Tensaw. La bahía tiene una longitud aproximada de 53 kms; la bahía inferior tiene una anchura máxima de unos 37 kms. Es lo suficientemente profunda como para albergar embarcaciones transoceánicas en la mitad inferior sin necesidad de dragado; por encima de la desembocadura del río Dog, el agua se vuelve poco profunda, lo que impide el acceso de embarcaciones de gran calado a la ciudad.
La desembocadura de la bahía está marcada al este por una estrecha y larga península de arena, Mobile Point, que separa la bahía de Bon Secour, donde el río Bon Secour desemboca en la bahía mayor, del golfo. La punta termina en el canal principal que conduce a la bahía de Mobile, y aquí el gobierno de Estados Unidos erigió un fuerte antes de la guerra para proteger a Mobile de las flotas enemigas. Al otro lado de la entrada, la línea de la península se extiende por una serie de islas barrera, comenzando por la isla Dauphin. Al noroeste de la isla Dauphin se encuentra la isla Little Dauphin, y luego una serie de islas menores interrumpidas por una entrada secundaria a la bahía, el Paso de Grant. Al sur de la isla Dauphin se encuentran otras islas pequeñas y bancos de arena, que definen el canal principal hasta 16 kms al sur de la entrada.
Al principio de la guerra, el gobierno confederado decidió no defender toda su costa, sino concentrar sus esfuerzos en algunos de sus puertos más importantes. Tras la pérdida de Nueva Orleans en abril de 1862, Mobile se convirtió en el único puerto importante del este del Golfo de México que necesitaba defensa. Posteriormente la ciudad se convirtió en el centro del comercio entre la Confederación, La Habana y otros puertos del Caribe pasaba por Mobile. Se realizaron algunos intentos para romper el bloqueo, pero no fueron lo suficientemente importantes como para tener un impacto duradero. Uno de los episodios más vergonzosos de la guerra para la Armada de los Estados Unidos fue el paso del buque de asalto CSS Florida a través del bloqueo hacia la bahía de Mobile el 4 de septiembre de 1862; a esto le siguió su posterior escape a través del mismo bloqueo el 15 de enero de 1863.
Si bien las órdenes dadas al almirante David G. Farragut cuando fue asignado al mando del Escuadrón de Bloqueo del Golfo Oeste incluían la captura de Mobile y Nueva Orleans, la pronta desviación del escuadrón hacia la campaña por el bajo Misisipi significó que la ciudad y su puerto no recibirían plena atención hasta después de la caída de Vicksburg en julio de 1863. Con el respiro que dio la estrategia de la Unión, el ejército confederado mejoró las defensas de la bahía de Mobile reforzando Fort Morgan y Fort Gaines a la entrada de la bahía. Además, construyeron Fort Powell, una obra menor que protegía el canal del Paso de Grant. El paso de Grant también estaba obstruido por un conjunto de pilotes y otros impedimentos, que tuvieron el efecto de desviar el flujo de marea hacia el paso de Heron.
Defensas confederadas
Terrestres
Mobile y la bahía de Mobile pertenecían al Departamento de Alabama, Misisipi y Luisiana Oriental, bajo el mando del mayor general Dabney H. Maury. Si bien Mobile albergaba la sede del departamento, Maury no ejerció el mando inmediato de los fuertes a la entrada de la bahía y no estuvo presente durante la batalla ni el asedio posterior. El mando local fue confiado al general de brigada Richard L. Page. La principal contribución del Eeército confederado a la defensa de la bahía de Mobile fueron los tres fuertes. El Fuerte Morgan era una estructura de mampostería que databa de 1834. El fuerte contaba con 46 cañones, de los cuales 11 eran de cañón estriado. Su guarnición contaba con unos 600 efectivos.
Al otro lado del canal principal de Fort Morgan, en la isla Dauphin, se encontraba Fort Gaines, con 26 cañones y una guarnición de unos 600 hombres. En ausencia de Page, el mando del fuerte recaía en el coronel Charles D. Anderson En el extremo occidental de la bahía se encontraba Fort Powell, el más pequeño de los tres, con 18 cañones y unos 140 hombres. En ausencia de Page, estaba al mando dl teniente coronel James M. Williams. Los tres fuertes presentaban deficiencias: sus cañones no estaban protegidos contra el fuego de retaguardia; además, los fuertes Powell y Gaines carecían de travesías adecuadas.
El número de tropas disponibles no indica su eficacia en el combate. La guerra ya estaba llegando a su fin, y se afirmaba que la moral de los soldados era baja. Es difícil cuantificar esta estimación, pero explicaría, al menos en parte, el pobre desempeño de los defensores.
La Oficina de Torpedos Confederada, dirigida por el mayor general Gabriel J. Rains, contribuyó con un arma pasiva a la defensa. Sus hombres habían colocado 67 torpedos (minas navales) a lo largo de la entrada, dejando una brecha de 460 m en el lado este del canal para que los buques que rompían el bloqueo y otras embarcaciones amigas pudieran entrar o salir del puerto. El campo minado estaba bien señalizado con boyas, que Farragut conocía bien. Su propósito no era necesariamente hundir las embarcaciones enemigas que intentaran entrar, sino obligarlas a acercarse a Fort Morgan y sus cañones o a dirigirse al oeste y arriesgarse a los bajos cerca de Fort Gaines. Por lo tanto, la entrada a la bahía de Mobile era un canal estrecho que la Confederación esperaba poder defender con el arsenal de Fort Morgan y las cañoneras estacionadas en el interior de la bahía de Mobile. En 1862 el ejército confederado también comenzó la construcción de dos fuertes en el condado de Clarke, planificados para impedir el avance de la Unión hacia el interior de Alabama en caso de la captura de Mobile. Estos fuertes, conocidos como Fuerte Stonewall y Fuerte Sidney Johnston, también protegían las salinas del condado de Clarke, la Fábrica de Artillería Naval de Selma y Montgomery.
Mar
La armada confederada también aprovechó el tiempo disponible para mejorar la defensa. Tres pequeñas cañoneras de rueda lateral de tipo tradicional estaban estacionadas en la bahía: el CSS Selma, con cuatro cañones; el Morgan, con seis cañones; y el Gaines, también con seis cañones. Además, se encontraba el acorazado CSS Tennessee, que, aunque solo portaba seis cañones, era una máquina de combate mucho más impresionante gracias a su blindaje.
El Tennessee se había construido en el río Alabama, cerca de la ciudad de Selma. Sus cañones se prepararon bajo la dirección del comandante Catesby ap Roger Jones, quien había comandado el CSS Virginia (antiguo USS Merrimack) en su famoso duelo con el USS Monitor el 9 de marzo de 1862, el segundo día de la Batalla de Hampton Roads. Jones asumió el mando del Virginia después de que su comandante original, Franklin Buchanan, resultara herido el día anterior. Buchanan había sido ascendido al rango de almirante por sus hazañas ese día, el primer almirante de la Confederación. El almirante Buchanan estaba ahora al mando de la pequeña flotilla confederada en Mobile.
Botado antes de que su maquinaria y cañones estuvieran en su lugar, el Tennessee fue remolcado hasta la bahía de Mobile para su finalización. Una vez hecho esto, tuvo que cruzar la barra del río Dog para llegar a la bahía inferior. El Tennessee tenía un calado de 4,0 m, pero la barra solo tenía 2,7 m de agua con la marea alta. Para cruzar, los obreros tuvieron que construir un conjunto de cajones, llamados "camellos" por los astilleros. Estos se instalaron en sus costados y se bombearon, y apenas levantaron el barco lo suficiente como para superar la barra. El 18 de mayo de 1864, finalmente entró en la bahía inferior.
El Tennessee fue el único buque blindado que la Armada Confederada puso en la bahía inferior de Mobile, pero había planes para otros. Buchanan esperaba contar con hasta ocho, incluyendo un par de baterías flotantes, con las que desafiar el bloqueo de la Unión, atacar Pensacola y quizás incluso recuperar Nueva Orleans. Las instalaciones de manufactura y transporte del Sur no eran suficientes para este ambicioso programa; sin embargo, parte de la flota proyectada se completó a tiempo para defender Mobile tras la pérdida de la bahía inferior, pero no estuvo allí cuando más se la necesitaba. No obstante, infundieron cierta urgencia a los planes de Farragut de mantener el bloqueo.
Mapa de la bahía de Mobile, 1861: muestra Fort Gaines (centro inferior) en la isla Dauphin, al oeste de Fort Morgan, al otro lado de la entrada de la bahía.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Mobile_Bay
