HMS Ark Royal, estilete de la flota y guardaespaldas aéreo

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El HMS Ark Royal es probablemente el portaaviones británico más conocido y, quizás, decisivo de la Royal Navy durante la primera mitad de la Segunda Guerra Mundial. No entraré aquí a relatar sus incisivas operaciones ofensivas (estilete de la flota) sino su papel defensor (guardaespaldas) de la escuadra británica, en especial durante las operaciones navales en Noruega y el Mediterráneo con la Fuerza H.

Siempre tuve curiosidad por conocer el papel de sus 4 escuadrillas aéreas encargadas de la defensa del buque y también de la flota.
Para ello, y he aquí la novedad, he utilizado una IA para el trabajo de "recopilación" de datos (la redacción es mía) dada su mayor accesibilidad a mayor número de fuentes y me ha sorprendido gratamente el nivel de detalle que se puede conseguir, siempre que se sea lo más preciso a la hora de formular la cuestión.

Las discrepancias en las cifras que se puedan hallar, se deben a la forma de formularle las cuestiones, que hace que los números y también el número de escuadrilla "bailen" según la fuente empleada en ese momento.

He aquí la historia del HMS Ark Royal como defensor de la flota:

El Ark Royal operó principalmente con tres tipos de aparatos: el Blackburn Skua (800 & 803 NAS), el Fairey Fulmar (que lo reemplazó gradualmente) y, ocasionalmente, el Fairey Swordfish (en defensa propia).

El 26 de septiembre de 1939 se consiguió la primera victoria aérea de un caza británico en la guerra, 1 hidroavión de reconocimiento Dornier Do 18 abatido por 3 Skuas del 803 NAS (Skua), interceptado sobre el Mar del Norte mientras el portaaviones escoltaba al submarino Spearfish.

Durante la campaña de Noruega y los primeros meses en el Mediterráneo, los Skuas llevaron el peso de los combates aéreos.

En Noruega (abril-junio 1940) se consiguieron aproximadamente 15 victorias confirmadas en los fiordos noruegos, incluyendo varios Heinkel He 111 y Dornier Do 17, por los 800 y 803 NAS (Skua).

El 10 de abril de 1940, los 15 Blackburn Skuas (800 y 803 NAS) se enfrentaron a la Luftwaffe durante el ataque al crucero Königsberg en Bergen. 2 Heinkel He 111 fueron derribados por las escuadrillas 800 y 803 NAS durante la defensa de la flota tras el ataque al crucero.

Entre el 25 de abril y el 15 de mayo de 1940, en diversas patrullas sobre los fiordos y aguas noruegas se reclamaron 8 derribos confirmados. 4 Heinkel He 111 , 2 Junkers Ju 88 y 2 hidroaviones Heinkel He 115:

* El 25 de abril, 1 He 111 derribado por el 803 NAS.
* El 26 de abril, 1 He 111 derribado por el 800 NAS.
* El 1 de mayo, 2 Ju 88 derribados por el 800 NAS.
* El 4 de mayo, 1 He 111 derribado por el 803 NAS (Narvik).
* El 12 de mayo, 1 Ju 88 derribado por el 800 NAS (avión de reconocimiento que seguía a la flota).
* El 14 de mayo, 1 He 111 derribado por el 803 NAS. Se perdió también un piloto británico, el Lt Lucy.

En junio de 1940, durante la evacuación de Noruega (operación Alphabet), se registraron un total de 4 derribos contra bombarderos alemanes que intentaban atacar a la flota. Muchas fuentes citan "hasta 15 victorias" en Noruega; la diferencia radica en los aviones clasificados como "probables" o "dañados", que no se incluyen en esta lista de derribos confirmados por contacto visual de caída o destrucción total.

* El 7 de junio, 1 He 111 derribado por el 800 NAS, que actuaba como CAP durante la evacuación de Narvik.
* El 8 de junio, 1 Ju 88 derribado por el 803 NAS, mientras realizaba tareas de reconocimiento sobre la flota británica que se retiraba.
* El 9 de junio, 1 He 111 derribado por el 800 NAS, mientras el bombardero intentaba posicionarse para un ataque con torpedos.
* El 13 de junio, en Trondheim, 2 Junkers Ju 88 fueron abatidos por el 800 NAS (¿803?) NAS durante el fallido ataque al Scharnhorst, conocido como "Black Thursday", donde se perdieron 8 de los 15 Skuas a causa de los Me 109 y la AAA.
* El 15 de junio. 1 Do 17 derribado por el 800 NAS mientras la flota regresaba a Scapa Flow.

A finales de junio, el Ark Royal fue transferido a Gibraltar para formar la Fuerza H.

Durante su estancia en el Mediterráneo (julio-noviembre 1940), en Mers-el-Kébir la 803 NAS (¿800?) derribó el 3 de julio de 1940, 1 Curtiss H-75 Hawk francés de Vichy que intentaba atacar a los Skuas mientras los Swordfish (810, 818 y 820 NAS) realizaban ataques con torpedos contra la flota francesa.

El 9 de julio de 1940 en Punta Stilo, se consiguió la primera victoria contra los italianos, 1 Savoia-Marchetti SM.79 abatido por el 803 NAS.

Durante la batalla de Cabo Spartivento (27 noviembre 1940) los Skuas y los primeros Fulmars (808 NAS) derribaron 2 trimotores Savoia-Marchetti SM.79 italianos.

Las escuadrillas 808 (a partir de octubre de 1940) y 807 (a partir de abril 1941) aumentaron la capacidad de defensa del portaaviones con la llegada de los Fairey Fulmar, armados con 8 ametralladoras.

El 9 de febrero de 1941 (Génova - operación Grog), 1 Fiat BR.20 de reconocimiento fue interceptado por el 808 NAS.

El 3 de abril, 1 hidro de reconocimiento italiano CANT Z.506 fue abatido por el 808 NAS.

El 26 de mayo, 1 Ju 88 fue destruido por el 800 NAS durante la persecución al acorazado Bismarck.

En 1941, las escuadrillas de caza se modernizaron con el Fairey Fulmar (807 & 808 NAS), aumentando drásticamente la cuenta de derribos defendiendo los convoyes de Malta (Operaciones Tiger, Substance y Halberd).

* Operación Tiger (3-12 mayo 1941): 7 derribos confirmados, incluyendo bombarderos italianos y por primera vez cazas Me 110. El 808 NAS (Fulmar) derribó 2 SM.79 italianos y 1 Me 110 el 8 de mayo. Un Fulmar dañó el motor izquierdo de un SM.79; el fuego AA del Sheffield lo remató cuando intentaba un ataque rasante. El 807 NAS (Fulmar) sumó otros 2 SM.79 y 1 Ju 87 Stuka el 9 de mayo.

* Operación Substance (21-24 julio 1941): 6 o 7 victorias sobre los aparatos de la Regia Aeronautica que intentaban torpedear la flota, siendo éstos 3 bombarderos SM.79 (23 julio) por el 808 NAS, 2 CANT Z.1007 (23 julio) y 1 Fiat BR-20 (24 julio) por el 807 NAS. Los cazas rompieron la formación y el Renown destruyó a los SM.79 rezagados con sus baterías de 4.5".

* Operación Halberd (27-28 septiembre 1941): 6 derribos confirmados del 807 y 808 NAS (predominantemente aeronaves de reconocimiento CANT Z.1007 y bombarderos SM.79 italianos), siendo ésta la última y más intensa operación aérea del portaaviones antes de su pérdida. El 807 NAS derribó 2 SM.79 (28 septiembre). Los Fulmar forzaron a los torpederos a bajar a 15 metros de altura, entrando en el "muro de fuego" de los pom-poms del Nelson. El 808 NAS derribó 3 SM.79 (27 septiembre) y 1 Fiat BR.20 (27 septiembre, al amanecer). Además se reclamaron otras 4 victorias aéreas "probables".

En octubre de 1941, 1 CANT Z.1007 abatido por el 807 NAS, se convertiría en la última victoria registrada antes del hundimiento.

Todo este conteo sumaría un total de 42 aparatos destruidos, de ellos 15 Savoia-Marchetti SM.79, 8 Heinkel He 111 y 6 Junkers Ju 88. Las escuadrillas con más derribos serían la 808 NAS (Fairey Fulmar) con 14 derribos confirmados y la 803 NAS (Skua) con 10 derribos.

A estas 42 victorias, habría que sumar otras 7 compartidas con la AAA de los buques y otras 12-15 conseguidas únicamente por la AAA de los buques de guerra.

Aunque en los informes de guerra a menudo se leían cifras superiores, los historiadores modernos (utilizando registros alemanes e italianos de pérdidas) han ajustado las reclamaciones de las escuadrillas del Ark Royal a un total a 45 derribos confirmados.

800 NAS Skua/Fulmar Noruega/Mediterráneo ~10 He 111, Ju 88 (Noruega)
803 NAS Skua/Fulmar Noruega/Dakar ~11 Do 18, He 111, Curtiss H-75
807 NAS Fairey Fulmar Mediterráneo (Fuerza H) ~7 SM.79, CANT Z 1007 (Malta)
808 NAS Fairey Fulmar Mediterráneo (Fuerza H) ~14 SM.79, Me 110 (Malta)

Savoia-Marchetti SM.79 15
Heinkel He 111 7
Fiat BR.20 4
Junkers Ju 88 4
CANT Z.1007 3
Otros (Do 18, He 115, Bf 110, Ju 87...) 7
Total confirmados 40-45

Las cifras varían entre 40 y 45 debido a que algunos derribos fueron "compartidos" entre el Ark Royal y la artillería antiaérea de los buques de escolta de la Fuerza H.

Durante la campaña de Noruega se estiman 5 derribos compartidos entre los Skuas del 800 NAS y las baterías antiaéreas de los cruceros de apoyo (como el HMS Curlew y el HMS Coventry). El fuego de los buques a menudo dañaba los motores de los Ju 88 y He 111, permitiendo que los lentos Skuas del 800 NAS los alcanzaran y finalizaran el derribo.

Durante la operación Halberd (septiembre 1941) los Fulmar reclamaron 6 derribos, pero la artillería de los buques (especialmente del acorazado HMS Nelson y los destructores de escolta) reclamó otros 4 aviones. 2 de estos (modelos SM.79) figuran en los diarios de guerra como "compartidos", ya que fueron alcanzados por ametralladoras de los cazas y rematados por fuego AA cuando intentaban escapar a baja cota.

Durante la operación Tiger (Mayo 1941) se registran 3 derribos adicionales que no se asignan a las escuadrillas, sino a la "Fuerza H" en su conjunto. En estos casos, los Skuas/Fulmars obligaban a los bombarderos italianos a bajar su altura o cerrar su formación, llevándolos directamente al alcance de los cañones de 4.5 pulgadas del Ark Royal y de la escolta.

El crucero HMS Sheffield fue considerado el escolta más eficaz de la Fuerza H. Su radar fue vital para guiar a los Fulmars hacia los blancos antes de que estos estuvieran a la vista del portaaviones. Durante Tiger, sólo 12 Fulmar lograron repeler ataques de más de 50 aeronaves enemigas. Esto fue posible gracias a que la información de objetivos del radar del Sheffield permitió a los cazas posicionarse ventajosamente antes de ser avistados.

Durante la Operación Halberd, la artillería del HMS Nelson fue tan intensa que se registraron casos de aviones italianos que se estrellaron simplemente por las turbulencias de las explosiones de sus proyectiles de gran calibre. Además las piezas de 4.5 pulgadas del HMS Renown creaban una barrera de fragmentación a gran distancia que solía dañar los sistemas de puntería de los bombarderos italianos antes del contacto con los cazas.

[sanpifer]

Fuentes:

"The Ark Royal: Britain's Famous Aircraft Carrier of WWII" de William Jameson. Es la obra de referencia sobre la vida operativa del buque, con apéndices sobre cada campaña.

"Fleet Air Arm Camouflage and Markings 1937-1941" de Stuart Lloyd. Aunque trata sobre estética, incluye un registro exhaustivo de cada aeronave perdida y derribada por escuadrilla.

"Fairey Fulmar Units of World War 2" (Osprey Combat Aircraft #110) de Adlam & Thomas. Esencial para los detalles de las Operaciones Tiger, Substance y Halberd.

"Blackburn Skua and Roc Units" (Osprey Combat Aircraft #82) de Matthew Willis. Detalla minuciosamente los derribos en Noruega y el incidente del Do 18 en 1939.

"The Naval Air War 1939-1945" de Nathan Miller. Proporciona el contexto de la coordinación con los buques de escolta.

Armoured Carriers (armouredcarriers.com): Un archivo digital extremadamente preciso sobre los portaaviones británicos.

Daily Service Histories del HMS Ark Royal en Naval-History.Net.

Fleet Air Arm Archive: Utilizado para verificar los números de las escuadrillas (NAS) y los tipos de aeronaves embarcadas en cada fecha.

Archivos de la "Regia Aeronautica: Italian Air Force 1923-1945" para verificar que los SM.79 o Z.1007 reclamados por el Ark Royal realmente no regresaron a sus bases en Cerdeña o Sicilia.

[Lutzow]

he utilizado una IA para el trabajo de "recopilación" de datos (la redacción es mía) dada su mayor accesibilidad a mayor número de fuentes y me ha sorprendido gratamente el nivel de detalle que se puede conseguir, siempre que se sea lo más preciso a la hora de formular la cuestión.

Su fuerza bruta impresiona pero si le aprietas comete errores, tienes que repreguntar de distintas formas y solicitarle fuentes antes de dar un dato por válido, al final resulta que tardas lo mismo que buscándolo en la bibliografía... Como apoyo a la escritura es una buena herramienta, en especial teniendo en cuenta que acaba de llegar, temo en que no muchos años resultará más sencillo pedirle que escriba un libro que hacerlo tú mismo.

Saludos.

[sanpifer]

Sobre las pérdidas de aparatos del HMS Ark Royal en combate y accidentes:

El 14 de septiembre de 1939 2 Skuas del 803 NAS se perdieron durante el ataque al sumergible U-39. 1 Skua del 810 NAS tuvo que realizar un amerizaje forzoso por falta de combustible tras una patrulla antisubmarina.
El 26 de septiembre de 1939 1 Skua del 803 NAS se estrelló en cubierta al regresar del derribo del Dornier Do 18.
El 10 de abril de 1940 1 Skua del 803 NAS fue derribado por la AAA sobre Bergen durante el ataque al Königsberg.
El 25 de abril de 1940 1 Skua del 800 NAS se perdió tras amerizar por fallo de motor tras el combate con un He 111.
El 14 de mayo de 1940 1 Skua del 803 NAS (Lt Lucy) fue derribado por un He 111 sobre Narvik.
El 13 de junio de 1940 8 Skuas del 800 y 803 NAS se perdieron durante el ataque al Scharnhorst en Trondheim, tras ser interceptados por Bf 109 del II./JG 77 y la AAA.
El 3 de julio de 1940 1 Skua del 803 NAS fue derribado por Curtiss H-75 franceses en Mers-el-Kébir.
El 25 de septiembre de 1940, 2 Skua del 800 NAS fueron derribados por la AAA del acorazado Richelieu en Dakar.
El 9 de noviembre de 1940 1 Skua del 800 NAS fue derribado por la AAA italiana sobre Cagliari.

El 14 de septiembre de 1939 1 Fairey Swordfish del 810 NAS se perdió tras amerizar por falta de combustible tras una patrulla antisubmarina fallida.
El 3 de julio de 1940 2 Swordfish del 810 y 820 NAS fueron derribados por la AAA francesa en Mers-el-Kébir.
El 6 de julio de 1940 1 Swordfish del 820 NAS fue derribado por la AAA durante el segundo ataque al acorazado Dunkerque.
El 24 de septiembre de 1940, 3 Swordfish del 810 y 821 NAS interceptados por cazas franceses sobre Dakar.
El 9 de febrero de 1941 1 Swordfish del 810 NAS se estrelló durante el despegue durante el bombardeo de Génova.
El 26 de septiembre de 1941, 3 Swordfish del 818 NAS acribillados por la AAA del Bismarck fueron desguazados o lanzados (2) por la borda tras aterrizar.
El 13 de noviembre de 1941 unos 30 aparatos de las escuadrillas 810, 818, 820, 825 NAS que se encontraban en los hangares o en cubierta, se perdieron durante el torpedeamiento del buque.

El 27 de noviembre de 1940 1 Fulmar del 808 NAS se estrelló en cubierta tras la batalla de Cabo Spartivento.
El 3 de abril de 1941 1 Fulmar del 808 NAS, dañado por el fuego de un hidro italiano, se perdió al intentar aterrizar.
El 8 de mayo de 1941 (Tiger) 1 Fairey Fulmar del 808 NAS fue derribado por un Bf 110 tras haber conseguido una victoria previa.
Del 23 de julio de 1941 (Substance) 3 Fulmar (807 y 808 NAS) se perdieron en combate contra los bombarderos italianos y sus escoltas.
Del 27 de septiembre del 1941 (Halbert) 2 Fulmar (807 y 808 NAS) fueron derribados, uno por la AAA propia y otro tras un combate prolongado con cazas italianos.
El 18 de octubre de 1941 1 Fulmar (807 NAS) desapareció durante una patrulla, por fallo de motor o desorientación.

Las cifras de los aviones que se hundieron con el buque varían ligeramente (entre 45 y 50 aparatos totales, de ellos 34 Swordfish y 6 Fulmar), ya que algunos estaban en mantenimiento desarmados.

En el cómputo global, suman 18 Blackburn Skua (principalmente en 1940), ~48 Fairey Swordfish (14 en combate/accidente y 34 con el buque), ~15 Fairey Fulmar (9 en combate/accidente y 6 con el buque).

[sanpifer]

Su fuerza bruta impresiona pero si le aprietas comete errores, tienes que repreguntar de distintas formas y solicitarle fuentes antes de dar un dato por válido, al final resulta que tardas lo mismo que buscándolo en la bibliografía... Como apoyo a la escritura es una buena herramienta, en especial teniendo en cuenta que acaba de llegar, temo en que no muchos años resultará más sencillo pedirle que escriba un libro que hacerlo tú mismo.

Este pequeño experimento de "recopilación" supera fácilmente la cantidad de fuentes que yo mismo puedo consultar con facilidad (en papel o libros digitalizados en pdf), ya no hablamos siquiera de la capacidad para "leer" de fuentes originales en otros idiomas, con lo cual la conclusión es obvia. Comete errores, sí, pero no tiene rival en una recopilación estadística como la que he querido mostrar. Y cuando más precisa y afinada es la pregunta, mejor es el resultado.

[sanpifer]

Se puede concluir que, si bien las escuadrillas navales del HMS Ark Royal acreditan 42 derribos, unas 50 sumando las victorias compartidas, pero a su vez pierde 41 aparatos en combate (aparte accidentes y hundidos con el casco), tenemos casi un empate técnico.

Entonces ¿dónde radica el valor del portaaviones? Obvio, en ser el estilete. El que ataca al enemigo donde y cuando quiere, a distancia, el que se anticipa a los ataques, en ser los ojos de la flota, etc.... No me refiero al inmenso potencial de una Task Force yanqui de 1945, sino la de un único portaaviones navegando con una pequeña escuadra en 1941.

[gcoenders]

Muy buen trabajo. Se trataba del portaaviones británico con más capacidad de aeronaves, a pesar de sus defectos, por ejemplo la pequeñez de sus ascensores.

[minoru genda]

Muy buen trabajo. Se trataba del portaaviones británico con más capacidad de aeronaves, a pesar de sus defectos, por ejemplo la pequeñez de sus ascensores.

Y el problema de falta de protección submarina que supuso su hundimiento irreversible ver em éste foro: https://elgrancapitan.org/foro/viewtopi ... e_vignette

[gcoenders]

Deficiente estabilidad y deficiente protección horizontal, pero a todos los portaaviones británicos en servicio en 1939 les pasaba más o menos lo mismo, y encima llevaban muy pocos aviones salvo la pareja Courageous-Glorious.