Angus Mcbride; mongoles asediando una ciudad del norte de China. Se puede ver un fundíbulo de tracción en acción. Los mongoles ya tenían sobrada experiencia en la guerra de sitio pero Xiangyang iba a suponer todo un reto.

3. Combate naval.

Dos decretos Song de 1129 nos informan del tipo de armamento que debían portar las naves de guerra. En el 1º se mencionan corazas, garfios, “shou pao” (alguna suerte de granada de mano), arcos y ballestas. Un 2º decreto habla de jabalinas, espolones de hierro, proyectiles de piedra, fundíbulos, “huo pao” (bombas de pólvora), flechas de fuego y otras armas, así como menciona que las naves de guerra deben equiparse con mecanismos contraincendios. 

La táctica predominante de los navíos de guerra parece haber sido la del intercambio de proyectiles. Asimismo una función común de las naves era la de dar “fuego de apoyo” a las tropas terrestres. A bordo se llevaba una dotación de arqueros y ballesteros. Cerca de la mitad de la tropa de combate de un escuadrón eran tiradores y en ocasiones se daba una proporción mayor como en una batalla del siglo XII en donde se habla de una fuerza embarcada de 1000 ballesteros y 500 lanceros. 
Además de tiradores, aquellas naves aptas para ello portaban piezas de artillería que venían a ser los mismos modelos que los usados en tierra: fundíbulos, balistas...

Además de los proyectiles más o menos comunes, los soldados y artilleros chinos tenían a su disposición un catálogo bastante variado y llamativo para la época. Por un lado eran comunes los proyectiles a base de pólvora: “lanzas de fuego”, “flechas de fuego”, bombas de mano y bombas tanto incendiarias como explosivas lanzadas desde piezas de artillería. Algunos de los proyectiles eran meramente incendiarios ya que sí se usaba una fórmula de pólvora baja en nitrato no se producía explosión. 

Algunas de las bombas explosivas podían contener en el interior de sus carcasas otros elementos como cal, metralla, ladrillo triturado (que generaba un polvo cegador)... En algunas ocasiones se habla de proyectiles que dispersan drogas venenosas, como sucedió en los combates del lago Dongting (1135) y que los rebeldes fracasaron en copiar ya que fueron incapaces de fabricar los recipientes apropiados.

La armada Song incluso podía poner en práctica cortinas de humo. Durante unas maniobras de 1183 al lado de una isla se nos narra como los escuadrones presentes emplearon bombas de humo denominadas “de cinco colores” y cuando el humo se disipó los navíos, ya no estaban a la vista.

El uso del fuego para destruir naves enemigas era bastante común, a pesar de los riesgos para las naves propias, y no se limitaba al uso de proyectiles incendiarios sino que también era frecuente el uso de brulotes en forma de balsas y botes cargados de productos inflamables.

A nivel defensivo las naves, además de parapetos y alcázares para proteger a soldados y marineros, podían incorporar pieles endurecidas de animales como refuerzo e incluso a veces piezas de metal, hablándose de naves “con costados de hierro”. También se podían aplicar una serie de medidas para prevenir ataques incendiarios como aplicar una capa de barro e incluso sistemas más elaborados como tuberías de bambú para bombear agua.

Aunque de vez en cuando hay referencias a “espolones”, proas recubiertas de hierro o a naves embistiéndose, no parece que se utilizaran espolones en el sentido del Mediterráneo clásico ya que las naves chinas con su falta de quilla no eran apropiadas para un espolón al estilo de un trirreme griego. 

Tal vez el abordaje no fuera la táctica preferida pero sin duda tenía que ser común ya que el intercambio de proyectiles no sería siempre con vistas a incendiar la nave enemiga. Por lo que sabemos los soldados a bordo llevaban más o menos la misma equipación para el combate cuerpo a cuerpo que llevarían en tierra. 

Se podían usar garfios para sujetar la nave enemiga de cara al abordaje, aunque en al menos una ocasión, en 1130, un almirante Song utilizó garfios atados a cadenas para enganchar y remolcar las naves enemigas, de tal manera que los ballesteros Song pudieran seguir metódicamente barriendo las cubiertas enemigas.

Vamos a encontrar combates en que se habla de cientos y miles de naves. Dejando aparte las posibles exageraciones de los cronistas chinos, hay que tener en cuenta que la mayoría de las veces no se dan explicaciones de la composición de las armadas, y las cifras pueden incluir desde pequeños botes hasta grandes navíos. Además muchas de las operaciones eran acciones conjuntas con el ejército por lo que buena parte de las naves podían ser meros botes o naves de carga para el transporte de suministros y equipamiento sin papel en el combate en sí y requisados de los puertos cercanos. Hay que recordar que Marco Polo se asombró del enorme tráfico comercial fluvial que recorría el Yangtsé.

Una versión sencilla de la flecha de fuego, en este caso una flecha con una bolsa de pólvora. La ilustración es del Huolongjing, un manual militar del siglo XIV.



Ilustración de artillería medieval que acompaña una edición del libro de Marco Polo. Los cinco primeros ingenios son chinos, tres tipos de fundíbulos, una balista y una ballesta.



Una “louchuan” (nave torreón) equipada con fundíbulo, ilustrada en el Wujing Zongyao.


Explosión de una bomba Yuan enfrente de un samurái (Takezaki Suenaga) cargando durante los combates en las playas de la bahía de Hakata en 1274 (ilustración del rollo Mōko Shūrai Ekotoba)



Combate entre un bote a remos y un navío a ruedas de paletas.

4. La conquista del Imperio Song.
4.1. Río Han: Xiangyang-Fancheng (1267-1273).
Para 1267 estaba en marcha un gran cambio de estrategia en el bando mongol. El grueso del esfuerzo se iba a concentrar en un objetivo. Las fortalezas gemelas de Xiangyang y Fancheng, en el río Han, eran la clave del acceso al Sur. Sí desbloqueaban el Han, los mongoles tendrían una vía de acceso al curso medio del Yangtsé, que evitaba la fortificada línea del río Huái (con sus numerosos canales y afluentes) al Este, la escabrosa Sichuan al Oeste y la tortuosa ruta terrestre que había seguido el propio Kublai en la campaña anterior. 
El general mongol Aju, nieto del legendario estratega Subutai, fue el que convenció a Kublai de que merecía la pena hacer un gran esfuerzo para tomar Xiangyang y su fortaleza hermana de Fancheng. 
Xiangyang se encontraba en la orilla sur del río Han mientras que Fancheng se encontraba en la orilla opuesta y ejercía de fortaleza satélite de la primera. Xiangyang era una gran fortaleza con unas murallas de 6 km y un enorme foso. En el pasado una fuerza de caballería mongol había penetrado por una puerta al sur, tratando de capturar la ciudad en un golpe de mano, sólo para ser aniquilada al toparse con una segunda muralla tras la de la puerta de acceso. La defensa estaba a cargo de Lü Wenhuan, hermano del general Lü Wende, el cual tenía a su vez el mando sobre todas las fuerzas en el Yangtsé


En 1267 empezaron los preparativos de la campaña. La caballería mongola aunque útil no sería de mucha ayuda en las labores de sitio propiamente dicho, así que Kublai envió a Aju refuerzos consistentes en infantería “han” (china). Asimismo le envió como ayuda a Liu Zheng, que se hizo cargo de las 500 naves de la armada fluvial reunida por los mongoles. Se trataba de naves construidas en la provincia de Shaanxi y en la Sichuan controlada por los mongoles.
Liu Zheng había sido el general Song que había defendido eficazmente Sichuan de los avances de Möngke Kan. Había desertado a Kublai, en 1261, con su ejército (y 15 fortalezas) tras una intriga cortesana promovida por Lü Wende, ya que los Liu y los Lü constituían clanes militares familiares rivales. Liu Zheng se convirtió pronto en uno de los asesores de confianza del régimen Yuan y tendría un papel clave en la consolidación de la Armada Yuan como una verdadera fuerza de combate. 

Las operaciones comenzaron a finales de 1267 o mas probablemente a comienzos de 1268. Sería en 1268 cuando Aju recibiera las tropas de infantería y las naves que necesitaba para empezar a plantear un sitio en serio. Visto que un asalto no era viable y que el terreno y el amplio foso impedían acercar artillería para batir los muros, se optó por rendir las fortalezas por hambre. Se construyeron una serie de fuertes para bloquear las rutas terrestres y asimismo otros fuertes y plataformas artilladas río abajo para tratar de controlar la llegada de refuerzos y suministros.



Mapa del sitio de Xiangyang-Fancheng. Se pueden ver las líneas fortificadas Yuan y los fuertes en el Han río abajo. 



Ilustración de un general mongol, en ocasiones se identifica con Subutai, abuelo de Aju.

La respuesta Song tardó en llegar. Lü Wende estaba preparando una operación a principios de 1269 pero enfermó y moriría meses más tarde, ralentizando los planes militares. En agosto de 1269 llegó el primer gran intento de los Song de levantar el bloqueo de las fortalezas. Una fuerza de 3.000 juncos y un ejército de 50.000 hombres remontó el río, bajo el mando conjunto de Xia Gui y Fan Wenhu. El objetivo parece haber sido tomar las fortalezas mongolas en el río. Las fuerzas navales Song cayeron en una embocada y perdieron un centenar de naves durante una batalla que duró 7 días. 
En marzo de 1270 un nuevo intento de los Song sería rechazado. A pesar del éxito, Liu Zheng convenció a Aju de la necesidad de solicitar una expansión de la Armada. Aju accedió a hacer la petición y Kublai emitió un edicto en abril por el que ordenaba la construcción de 5.000 naves fluviales de pequeño tamaño. Asimismo se le asignaron a Liu Zheng 70.000 hombres para que los entrenara en tácticas navales.
Fan Wenhu organizaría nuevos intentos en junio y octubre de 1270, así como en julio de 1271. Todos los intentos serían rechazados. En el de 1271 las fuerzas navales Song, que formaban parte de una gran operación que movilizó a 100.000 hombres, se enfrentaron a las fuerzas norteñas de Zhang Xi. Zhang Xi había tenido la precaución de sondear la profundidad de las aguas y plantar manojos de cañas para marcar los canales navegables. Cuando los juncos Song (varios miles) aparecieron, Zhang Xi lideró sus fuerzas, cuatro alas navales, contra ellos arrinconándolos en las aguas menos profundas y capturando 70 naves.


A pesar de los fracasos de las ofensivas Song, lo cierto es que durante los tres primeros años se consiguió hacer llegar algunas tropas y suministros a las fortalezas. Pero para 1272 la situación ya era preocupante. Esta vez se organizó una operación ya no de levantamiento del sitio sino simplemente con la idea de traspasarlo para meter suministros y reforzar la moral. 
La operación tendría lugar en junio de 1272. Los encargados de practicarla no eran “regulares” sino milicianos de la región, 3.000 de ellos, liderados por dos oficiales de la milicia: Zhang Shun y Zhang Gui. Los milicianos recibieron 100 naves; todas o casi todas del tipo de ruedas de paletas.
La travesía inicial de los dos Zhang fue cautelosa. Procurando moverse de noche cuando era posible, usando faroles rojos en las naves para identificarse sí. Tras atravesar un primer cordón de botes enemigo, el escuadrón Song llegó ante uno de los fuertes Yuan que controlaban el río. Aquí les separaba una flotilla que cubría todo el ancho del río y como medida adicional se había tendido un cable de hierro para bloquear el paso. 
Las naves Song estaban equipadas según una crónica Song con “lanzas de fuego, granadas, carbones encendidos, grandes hachas y poderosas ballestas”. La crónica mongola también habla del lanzamiento de estruendosas y aparatosas granadas por parte de los Song. Las naves Song utilizarían fundíbulos para el lanzamiento de proyectiles, aunque hay autores que especulan si aparte los carbones eran en realidad utilizados para lanzar una suerte de cohetes o incluso si estas naves llevaban primitivos cañones.
El caso es que los dos Zhang consiguieron abrirse paso, sembrando la destrucción entre la flotilla mongola, pero perdiendo muchos hombres durante el proceso de cortar el cable que bloqueaba el paso.
Todavía tendrían que recorrer 60 kilómetros, a lo largo de dos días de combates, para finalmente alcanzar Xiangyang. Los defensores Song recibieron con júbilo al esforzado escuadrón aunque entre las bajas hubo que lamentar la de Zhang Shun. Según la tradición más popular el cuerpo de Zhang Shun fue encontrado días después flotando en el agua con una expresión fiera en el rostro, había sido atravesado por 4 lanzazos y 6 flechas.

Zhang Gui permaneció en Xiangyang hasta octubre. Al frente de una fuerza de naves a paletas intentó romper el bloqueo de vuelta a territorio Song. La salida se hizo de noche y las ruedas permitieron a las naves Song dejar atrás a la primera flotilla norteña de vigilancia. Sin embargo, río abajo, había mas unidades enemigas que fueron alertadas de la escapada cuando las tropas mongolas encendieron almenaras como señal de aviso. 
A lo largo de mas de 20 km. de río se desarrolló un combate entre las fuerzas rivales que culminó con la destrucción del escuadrón Song y la captura de Zhang Gui y de 2.000 de sus hombres.

La completa destrucción del escuadrón de los dos Zhang parece que desanimó a hacer nuevos esfuerzos de introducir suministros en Xiangyang. Es muy posible que el estado mayor Song no fuera consciente del éxito inicial. 
Por su parte los Yuan no paraban de reforzar su armada fluvial. Liu Zheng ascendió a comandante en jefe de una armada en la que tenía control sobre 4 comandantes de tumen (unidades de “diez mil” en el ejército mongol) cada una de ellas probablemente dividida en 4 alas navales. El eficaz Zhang Xi ejercía de comandante del tumen de la vanguardia naval. 


VV.AA. Kublai Kan, primer emperador de la dinastía china Yuan, proclamada en 1271 cuando Kublai declaró haber recibido el tradicional Mandato del Cielo.



Wayne Reynolds; Xiangyang 1272. Vemos a uno de los navíos Song a paletas rompiendo el bloqueo. Se trata de una versión bastante grande de este tipo de navío y dotada de numerosas piezas de artillería; probablemente la mayoría de las naves empleadas eran más pequeñas ya que si los 3.000 hombres mencionados constituían la totalidad de las dotaciones hubieran tocado a una media de 30 hombres por nave.



Grandes naves chinas de ruedas de paletas en combate.



En Xiangyang y Fancheng escaseaban la sal y la ropa pero parece que todavía tenían acumuladas bastantes reservas de alimentos como para resistir. Los mongoles estaban perdiendo la paciencia. Ni el bloqueo ni los intentos de convencer a Lü Wenhuan de que desertara haciendo hincapié que tras la muerte de su hermano mayor su clan estaba perdiendo influencia en la Corte, estaban produciendo aparentemente resultados. ,
Un asalto era complicado ya que la artillería Yuan tenía complicado actuar contra las dos ciudades. El amplio foso y la propia artillería defensiva de los Song dificultaba el acercamiento de los mangoneles (fundíbulos de tracción) mongoles. 

Para romper el estancamiento Kublai Kan solicitó a su sobrino Abaqa que le enviara especialistas en ingenios de sitio. A la corte de Kublai llegaron dos ingenieros musulmanes: el persa Ismail de Hilla y el sirio Ala al-Din de Mosul. Con ellos llegó a China el fundíbulo/trabuquete de contrapeso, con mas alcance (hasta 500 metros) y mayor potencia (proyectiles de entre 65 y 100 kg) que los fundíbulos de tracción chinos. En China recibieron el nombre de “huihui pao” (“hui” era como denominaban a los musulmanes). 
A comienzos de 1273 se tenían disponibles unos 20 de estos fundíbulos, y se eligió como primer objetivo Fancheng. Xiangyang y Fancheng estaban unidas por un puente de pontones que permitía el paso de refuerzos de una a otra. El puente estaba protegido por una línea de pilares anclados en el lecho del río y de cables, además de estar protegido por la flotilla local. 
En un audaz ataque, nadadores Yuan consiguieron acercarse con sierras y hachas, abriendo hueco en las defensas del puente. La flotilla Yuan consiguió después quemar el puente así como lanzar botes incendiarios contra la flotilla Song quemando muchas naves y capturando 30. 
Fancheng estaba aislada y los Yuan, liderados por Liu Zheng, consiguieron tomar la empalizada que daba al río. En la zona conquistada instalaron los nuevos fundíbulos de tal manera que no sólo podían alcanzar las murallas sino bombardear el interior de la ciudad. Los restos de la flotilla Song intentaron desalojar a los Yuan del río pero estos respondieron con un nuevo ataque con brulotes que se llevó por delante a un centenar de naves Song. 
A finales de febrero de 1273 Fancheng fue tomada al asalto, un asalto que devino en una carnicería y posterior matanza de sus defensores. A mediados de marzo se rendiría Xiangyang, después de que hubiera empezado el bombardeo de la ciudad y de que los mongoles amenazaron con que sufriría el mismo destino que Fancheng. Tras la rendición Lü Wenhuan aceptó finalmente unirse al bando de Kublai Kan, obteniendo de nuevo los Yuan un valioso subordinado a costa de los Song.



Ilustración de un asalto durante el sitio de Xiangyang, probablemente se refiera al asalto a Fancheng.


Wayne Reynolds. Fundíbulos de contrapeso en acción contra Xiangyang/Fancheng.



Lü Wenhuan.