Capítulo XXXIII: Shenandoah 1862Para mediados de Mayo de 1862 se puede considerar que la Confederación se encontraba con una rodilla clavada en tierra y a punto de claudicar. En la Unión e incluso en las cancillerías europeas se comenzaba a rumorear que la guerra terminaría en el verano próximo. Tras la 1ª Batalla de Bull Run, que no se puede considerar como una victoria militar sino una prueba de intenciones. Y tras esa batalla todos los acontecimientos destacables eran derrotas para la Confederación. Ulysses S. Grant había dado dos importantes golpes de mano en el Oeste con Fort Donelson y la Batalla de Shiloh. New Orleans, la gran ciudad del Sur, había sido conquistada en cuanto la Unión se lo había propuesto. Y el inmenso Ejército del Potomac se encontraba a las afueras de Richmond.
La Confederación no era capaz de mantener su territorio y en estas circunstancias era impensable lograr el reconocimiento de ninguna nación europea, especialmente por parte de Francia o Gran Bretaña. Se necesitaba un “golpe de mano” que diese un poco de oxígeno a la naciente nación.
Es en este momento cuando aparece el héroe por excelencia de la Confederación y este no es otro que el Mayor General Thomas J. “Stonewall” Jackson. Y como veremos a continuación la primera actuación de uno de los mejor tándemes de la historia militar, aunque ni siquiera ellos lo sabían en ese momento, y ese no es otro que el formado por Robert E. Lee y Stonewall Jackson.
Ha llegado el momento de intentar conocer un poco a uno de los protagonistas por derecho propio de esta guerra.
Thomas Jonathan “Stonewall” Jackson nació el 21 de Enero de 1824 en Clarksburg, Virginia. Su padre era el abogado Jonathan Jackson y su madre Julia Beckwith, ambos descendientes de los primeros habitantes del oeste de Virginia con una amplia tradición de trabajo y sacrificio en los no tan lejanos tiempos de la colonización del territorio.
La primera muesca en el carácter de Jackson quedó marcada el 6 de marzo de 1826, cuando con sólo 2 años vio morir a su hermana Elizabeth por fiebres tifoideas de sólo 6 años. Veinte días después moría su padre de la misma enfermedad. Al día siguiente nacía su hermana Laura Ann. La señora Julia Beckwith Jackson se quedaba viuda con sólo 28 años y tres niños. Vendió todas las posesiones familiares para pagar deudas, rechazando la caridad familiar se trasladaron a una casa alquilada de una sola habitación. La costura y ayudando en la escuela fue el sustento durante los siguientes cuatro años.
En 1830 la madre se casa de nuevo, pero el padrastro de Jackson no era amante de los niños ni dio estabilidad financiera. En 1831 moría su madre durante el nacimiento de su hermanastro y Thomas terminó huérfano y viviendo con una tía materna, pero su tío le trataba como a un extraño por lo que decidió fugarse con 11 años andando 18 millas hasta la casa de su tío Cummins Jackson. Allí residiría durante siete años. El tío Cummins era estricto con Thomas pero este le respetó como a un maestro, dedicándose a las tareas de la granja y acudiendo a la escuela cuando fue posible.
Con nudos de pino que utilizaba como velas, Thomas leía por las noches libros prestados y estos nudos se los proporcionaba un esclavo de su tío. A cambio de los nudos él le enseñaría a leer y escribir, aunque estaba prohibido por la ley. Thomas cumplió su palabra y el esclavo terminó huyendo a Canadá por el “ferrocarril subterráneo” En 1841 moría su hermano mayor Warren de tuberculosis, con sólo 20 años.
Pero Thomas se había convertido en un autodidacta que en Junio de 1842 es aceptado en la Academia Militar de West Point cuando el Cadete Gibson Butcher renuncia tras el primer día. Con determinación logró superar sus carencias educativas, convirtiéndose en un destacado estudiante y cuando se graduó en 1846 terminó en el 17º puesto de 59 cadetes. Sus compañeros comentaban que si la promoción hubiese durado un año más, sería el primero de la promoción. Como vimos en esa misma promoción de 1846 estaba George B. McClellan, JEB Stuart,…
Comenzaba así su carrera militar como 2º Teniente del 1er Regimiento de Artillería siendo enviado a la Guerra con México. Participaría en el Sitio de Veracruz y las batallas de Contreras, Chapultepec y Ciudad de México siendo ascendido a 1er Teniente. Y fue precisamente en México donde comenzó a dar muestras de su fuerte carácter esculpido durante su dura infancia.
En la batalla de Chapultepec rehusó cumplir la orden de retirarse dada por su superior alegando que era una mala decisión y que retirarse sería peor que seguir manteniendo el duelo artillero, finalmente se demostró que su decisión fue la correcta. Aunque en cambio en Ciudad de México si cumplió una orden que consideraba “errónea” cuando bombardeó una Columna mexicana en retirada sólo porque había expirado el plazo de la rendición exigida. El caso es que en sólo tres años era el oficial que más había ascendido, llegando a ser Mayor.
En 1851 Jackson aceptaba un puesto como profesor en el Virginia Military Institute, Lexington. Enseñando e insistiendo en principios básicos militares tales como: disciplina, movilidad, evaluación del enemigo, ocultar los movimientos propios así como la eficacia de la artillería apoyando a la infantería. Enseñanzas que hoy en día se siguen impartiendo en el centro. Pero no era muy buen profesor a pesar de la calidad de sus enseñanzas, pues memorizaba las clases y las impartía recitándolas. Si un alumno le preguntaba en medio de la clase él entendía que era insubordinación.
En 1853 se casaba con Elinor “Ellie” Junkin, hija del presidente del Washington College, también en Lexington. Se construyó un anexo a la residencia del presidente del colegio y allí vivió Jackson. Pronto llegó un nuevo presidente, se llamaba Robert E. Lee, y por tanto ambos vivieron juntos bajo el mismo techo. Pero el 22 de octubre de 1854 Ellie daba a luz un niño muerto falleciendo una hora más tarde. Tras un viaje por Europa, se casaba de nuevo en 1857 con Mary Anna Morrison y el 30 de abril de 1858 nacía una niña, María Graham, pero moría un mes más tarde. (La única sucesora de Thomas Jackson nacería en 1862, pocos meses antes de su muerte)
Mayor Thomas J. Jackson, 1851.
Con el estallido de la guerra el 27 de Abril de 1861 el Gobernador de Virginia ordenó a Jackson que tomase posesión de Harper’s Ferry, donde había un arsenal, allí nacería la luego famosa “BrigadaStonewall ” compuesta por los regimientos 2º, 4º, 5º, 27º y 33º de Virginia. Todas estas unidades estaban compuestas por oriundos del valle Shenandoah. Los cuales se ganarían su sobrenombre junto con su comandante en la actuación que protagonizaron durante la 1ª Batalla de Bull Run.
Pero Jackson que era un “viejo” conocido para el Comandante en Jefe de la Milicia de Virginia y que era Robert E. Lee ya había dado muestras de su valía en los primeros días de la guerra. Así como de sus cadencias hacia la disciplina y la movilidad.
En aquel ya lejano 17 de Abril de 1861 cuando Virginia vota su secesión el Gobernador moviliza a la Milicia para que tomen posesión de los puntos estratégicos del Estado. La llegada de la milicia provoca que la guarnición federal en el arsenal de Harper’s Ferry lo evacuen pero no sin antes incendiarlo. El 27 de abril llega el entonces Coronel Thomas J. Jackson para organizar la milicia y asumir el mando de la zona tomando conciencia de la importancia del ferrocarril Baltimore&Ohio que discurría a lo largo del valle del Potomac en los montes Apalaches, pero que enlazaba con Virginia precisamente en Harper’s Ferry, convirtiendo a este nudo ferroviario en muy importante estratégicamente, pues también dominaba el Canal Chesapeake&Ohio y era el punto clave del telégrafo Baltimore-Washington hacia el Oeste.
En esos días la postura de los Estados de Maryland y Virginia aún no estaba clara y el ferrocarril seguía funcionando con el consentimiento de Virginia a circular por su territorio, aunque con retrasos. Aún así el 5 de Mayo de 1861 el Brig. Gen. Benjamin F. Butler se hace con el control de las oficinas del ferrocarril, por lo que podía controlar todos los trenes de la línea, y el 16 de Mayo ocupa Baltimore antes de su votación de mantenerse en la Unión, comenzando a detener a simpatizantes de la secesión lo cual provocó una creciente inestabilidad en la zona, pues Baltimore era muy proclive a la Confederación.
Jackson pronto comprendió la importancia de la línea férrea, la cual suministraba el carbón del Ohio hasta la base naval de Baltimore, carbón que servía para el incipiente bloqueo que comenzaba a materializarse. La necesidad de cortar tal línea de suministro se había convertido en prioritaria. Así pronto elaboró un plan para sabotear tal tráfico de mercancías.
El primer paso, recordemos que aún se negociaba una salida pacífica a la secesión, fue cuando Jackson se quejó ante el presidente del ferrocarril John Garrett que el ruido de las locomotoras molestaba a la milicia virginiana por lo que sólo permitiría el paso de los trenes durante las horas diurnas. Al cabo de unos días limitó el horario a sólo entre las 11 de la mañana y la 1 del mediodía. Al ser necesario el paso por Harper’s Ferry y aprovechar el escaso tiempo dado por Jackson, los trenes eran amontonados en las vías próximas a la localidad justo en la frontera estatal de Virginia.
Durante la noche del 22 de Mayo el 5º de Virginia es posicionado al oeste de Martinsburg ocupando un puente sobre el Potomac que estaba a 32 millas de Harper’s Ferry. Al tiempo que una fuerza de caballería al mando del entonces Capitán John D. Imboden es enviada a Point of Rocks, al este de Harper’s Ferry, donde se encontraba una torre de señales a 12 millas.
A la mañana siguiente, 23 de Mayo de 1861 el día que Virginia decidió por la Secesión, los trenes comienzan a circular a las 11 en punto adentrándose en el tramo de 44 millas que sigilosamente Jackson había ocupado con sus hombres. Y justamente a mediodía, sin tiempo para que ningún tren hubiese abandonado territorio virginiano, Jackson ordena el cierre de las vías. Nada menos que 56 locomotoras con sus vagones eran asaltadas por los milicianos de Virginia, pudiéndose considerar este asalto como “El Mayor Robo de Trenes” de la historia. Ahora el problema que se planteaba era como adentrar todo este material en el interior de la Confederación.
La salida sólo podía ser una, el ramal de 32 millas que llegaba a Winchester, adentrándose en el valle Shenandoah. Aunque de poco valía llevar los trenes hacia un final de vía y amontonarlos allí a la espera de que fuesen recuperados por los unionistas, pues Jackson era consciente que su posición en Harper’s Ferry era insostenible a medio plazo. Así que anteriormente se había contratado al constructor de carros Joseph Keeler de las cercanías de Stephenson para que construyese cuantos carros y góndolas necesarias para transportar locomotoras y vagones. Efectivamente, la única salida posible de esa “ratonera” era llevarse cuanto material fuese posible por la carretera desde Winchester hasta Strasburg por la carretera principal del valle Valle Turnpike, para enlazar con el Manassas Gap Railway, nada menos que a 20 millas de distancia.
Pero como ya hemos apuntado el 23 de Mayo de 1861 la Commonwealth of Virginia decidió por votación popular la Secesión y esta fue ratificada. Así inmediatamente el Mayor General Joseph E. Jhonston de la Milicia Estatal de Virginia tomaba el mando directo en Harper’s Ferry el 24 de Mayo, aunque las tropas no serían oficialmente transferidas al Ejército Confederado hasta el 8 de junio. Pero a la vista de la situación se determinó que la situación en Harper’s Ferry comenzaba a ser insostenible ante la inminente llegada de los federales y se hacía necesario un repliegue hacia el interior, llegaba el momento de poner a buen recaudo todo el material posible y destruir todo cuanto pudiese ser empleado por el enemigo. El 13 de junio por telegrama, el General Samuel Cooper ordenó a Johnston que destruyese todo y se replegase por el ferrocarril de Winchester.
Llegó el momento de la antorcha, y vamos que si se dedicaron a ello las tropas confederadas. Sólo en Martinsburg se incendiaron unas 56 locomotoras y al menos 305 vagones incluido el carbón, que ardieron durante semanas hasta el punto de doblar los ejes. También fueron destruidos puentes y centenares de raíles, además de los edificios ferroviarios y cuantas herramientas fuesen de utilidad.
Pero Jackson seguía pensando en que todo ese material era muy necesario para la Confederación y siguiendo los consejos de dos trabajadores del ferrocarril, Hugh Longust y Thomas R. Sharp, se decidieron a rescatar cuanto material no hubiese sido destruido por el fuego. Al parecer 14 locomotoras capturadas en Martinsburg y Winchester, y otras 2 locomotoras desde Leesburg comenzaron el trayecto para llegar al sistema ferroviario confederado aunque debido a la destrucción ya realizada ahora la “caravana” discurriría por carretera desde Martinsburg hasta Winchester y de allí a Strasburg, nada menos que 38 millas. Y así a primeros de Julio de 1861, se reunió un grupo de hombres del ferrocarril y bajo las órdenes del entonces Jefe de Intendencia Thomas R. Sharp. Imaginaros el espectáculo cuando los habitantes de la zona veían avanzar las locomotoras por la carretera tiradas por equipos de 40 caballos, e incluso se tendieron tramos de vías recuperadas de los sabotajes. En las semanas siguientes incluso algunas locomotoras fueron llevadas hasta el Virginia Central Railroad en Stauton, que estaba nada menos que a 125 millas.
Para el 25 de Julio el Capitán Thomas R. Sharp informó que además de las locomotoras, motores, repuestos y unos 80 vagones habían sido llevados hasta el sistema ferroviario confederado. E incluso durante los dos años siguientes, más material fue transbordado pero que debió esperar su turno oculto en graneros y granjas a mejores ocasiones, pues para el final del verano los federales iban tomando el control del Valle Shenandoah. Y quien para el verano de 1861 tomó el mando de los ferrocarriles de la zona fue nada menos que nuestro ahora conocido Mayor General George B. McClellan que como recordaremos tenía experiencia antes de la guerra como ingeniero de ferrocarriles. Y la tarea que se le planteaba por aquel verano era abrumadora, nada menos que 26 puentes, 102 millas de telégrafo y vías, estaciones a agua,… además de todo el material rodante “desaparecido”. Así no fue que hasta el 30 de Marzo de 1862 no se pudo dar por finalizado el trabajo de reconstrucción del Baltimore&Ohio Railroad.
Jackson había regresado al valle tras la 1ª Batalla de Bull Run en Noviembre de 1861 y estableció su cuartel general en la localidad de Winchester, y allí se encontraba con su brigada ahora conocida como Brigada Stonewall y sus 5.000 hombres. En Diciembre se asignaba bajo su mando a la División del Brig. General William W. Loring y sus 6.000 hombres que se conocía como el Ejército del Noroeste que habían estado desplegados en el ahora invadido Departamento del Alto Kanawah que en el futuro sería el Estado de West Virginia. Mientras el principal rival de los confederados en la zona era el Mayor General Nathaniel P. Banks quien aún se encontraba al norte del río Potomac.
La pasividad en este frente se rompió cuando a principios de Enero de 1862 Jackson decidió atacar las localidades de Hancock (Maryland) y Bath (W. Virginia), en la que sería conocida como la Expedición de Romney.
Esta comenzó a fraguarse cuando reorganizó sus fuerzas de caballería en una sola unidad, el famoso 7º de Caballería de Virginia, bajo las órdenes del Coronel Turner Ashby y teniendo como una de sus tareas realizar incursiones para destruir secciones del Canal Chesapeake&Ohio. Y ante su relativa facilidad en la zona para realizarlas, Jackson planteó un plan al Departamento de Guerra para recuperar el control del Oeste de Virginia mediante una expedición por el valle del río Potomac junto a la frontera de Virginia. Y así el 20 de Noviembre solicitó el permiso que le fue concedido para atacar Romney, aunque no contaría con el mando total de las fuerzas asignadas al Departamento del Alto Kanawah, sólo dispondría de 11.000 hombres y no los 15.000 que había solicitado.
MG Nathaniel P. Banks, USA
En frente se encontraba el V Cuerpo de Banks posicionado en Frederic, Maryland, y que tenía asignada la tarea de proteger el río Potomac desde Harper’s Ferry hasta Williamsburg. También se encontraban los 5.000 hombres del Brigadier Benjamin F. Kelley en la misma Romney, aunque estas unidades pertenecían al mando de Rosecrans el cual estaba planeando atacar Winchester para crear una base de operaciones que amenazase las posiciones principales del Ejército Confederado en Manassas.
Jackson salió de Winchester el 1 de Enero de 1862 con una fuerza de 9.000 hombres, dejando a los 2.000 restantes de su mando como guarnición. Esta marcha comenzó con un gélido tiempo invernal y los confederados se encontraron con que Bath estaba libre de federales, pues Rosecrans había ordenado su repliegue a Hancock, Maryland. En esta nueva situación Jackson no pudo cruzar el río y se limitó a bombardear el ferrocarril Baltimore&Ohio durante los días 5 y 6 de Enero y el día 7 se marcharon hacia Romney.
Casi al mismo tiempo los unionistas del Brigadier Kelley estaban avanzando hacia Winchester y tuvieron una escaramuza con los milicianos que Jackson había dejado como guarnición en Hanging Rock Pass que terminó con Winchester ocupada y dos cañones perdidos. Pero con la amenaza de Jackson sobre Romney, el Brigadier Kelley hubo incluso de retirarse de Romney el día 10 y a los cuatro días Jackson ocupaba Romney. El siguiente paso era avanzar hacia Cumberland, Maryland, pero el tiempo aún empeoró más y los confederados no estaban en condiciones de continuar.
Se quedaban en Romney la División de William W. Loring mientras Jackson con su Brigada Stonewall y la caballería de Turner Ashby regresaban a Winchester el 24 de Enero. Por esas fechas varios oficiales de la División de Loring escribieron una carta al Secretario de Guerra Confederado solicitando abandonar Romney por miedo a quedar aislados en caso de un avance unionista. La petición fue atendida por el Secretario y Jackson acató la orden de su superior.
Pero este salto en la cadena de mando no fue pasado por alto por parte de Jackson. Quien solicitó una corte-marcial contra Loring por insubordinación el cual renunció a su mando. Sólo se libró del juicio por la influencia del Gobernador de Virginia John Letcher y el General Joseph E. Johnston que pidieron a Stonewall Jackson que retirara los cargos. Finalmente las unidades no virginianas de la División de Loring fueron transferidas a otro escenario y a William W. Loring lo veremos más adelante en el frente del Mississippi.
Esta nueva disposición en la zona del Valle Shenandoah tuvo unas consecuencias desastrosas. El Oeste de Virginia se perdió para siempre e incluso Jackson hubo de abandonar Winchester al quedar su fuerza muy reducida y aislada ante la respuesta de la Unión que no fue otra que hacer avanzar al Mayor General Nathaniel P. Banks quien ocupaba Winchester el 12 Marzo de 1862. Pues Jackson se había tenido que replegar hasta Mount Jackson para cerrar los pasos en las montañas Blue Ridge que darían acceso a los unionistas para amenazar el flanco de Johnston, el cual había abandonado sus posiciones en Manassas para proteger Richmond de la amenaza de McClellan en la Península.
Pero el “asalto” de McClellan en Virginia comenzaba a tener consecuencias en los frentes secundarios de la zona y el 21 de Marzo Banks envió a las Divisiones de los Brigadieres John Sedgwick y Alpheus S. Williams hacia Washington pues iban a ser enviadas a la Península. En el valle ahora sólo quedaba la División del Brigadier James Shields situada en Strasburg y que se preparaba para desplazarse a Winchester.
Las órdenes que recibió Jackson del General Joseph E. Johnston fueron que debía impedir a toda costa que ninguna otra fuerza fuese retirada de su frente para apoyar a McClellan. Y Jackson no lo dudó ni un momento, el 22 de Marzo sus tropas realizaron una marcha de 25 millas con la caballería del Coronel Turner Ashby en avanzada manteniendo una escaramuza en la que Shields fue herido con una fractura en un brazo. Su división quedaría desplegada al sur de Winchester menos una brigada que dirigiéndose al norte de la localidad parecía que se retiraba, aunque su cometido era quedarse en reserva. Ante la incapacidad de Shields quedaba al mando de la división el Coronel Nathan Kimball, aunque debía informar de todos los movimientos a Shields.
Esa noche los pro-confederados de Winchester informaron a Turner Ashby de que en la zona sólo iban a quedar cuatro regimientos con algunos cañones y que el resto de la división iba a ponerse en marcha hacia Harper’s Ferry a primeras horas de la mañana. Y aquí Ashby cometió el error de confiarse de estas informaciones sin haberlas comprobado y así se lo comunicó a Jackson, que ordenó que se avanzara directamente hacia Winchester con los 3.000 hombres de su división sin saber que se toparía directamente con los 9.000 hombres de Shields.
UNION (Kernstown 23 de Marzo 1862)
1ª DIVISION BG James Shields
1ª Brigada Cor. Nathan Kimball
14º Indiana. TtC. William Harrow
8º Ohio Cor. Samuel S. Carroll
67º Ohio TtC. Alvin C. Voris
84º Pennsylvania Cor. William G. Murrey
2ª Brigada Cor. Jeremiah C. Sullivan
5º Ohio TtC. John H. Patrick
39º Illinois Cor. Thomas O. Osborn
13º Indiana TtC. Robert S. Foster
32º Ohio Cor. Francis B. Pond
3ª Brigada Cor. Erastus B. Tyler
7º Indiana TtC. John F. Creek
7º Ohio TtC. William R. Creighton
29º Ohio Cor. Lewis P. Buckley
110º Pennsylvania Cor. William D. Lewis Jr.
1º w. Virginia Cor. Thomas Thoburn
Brigada CaballeríaCor. Thornton F. Brodhead
1º Michigan TtC. Joseph T. Copeland
1º Ohio Cap. Nathan D. Menken
Cab. Pennsylvania Cap. John Keys
1º W. Virginia May. B.F. Chamberlain
Cab. Maryland 3 Compañías independientes
Artillería
Batería H, 1º Ohio Cap. James F. Huntington
Batería L. 1º Ohio Cap. Lucius N. Robinson
Batería E. 4º US Cap. Joseph C. Clark, Jr.
Batería A. W. Virginia Cap. John Jenks
Batería B. W. Virginia
CONFEDERACION
DIVISION JACKSON MG Thomas J. “Stonewall” Jackson
Brigada Stonewall BG Richard S. Garnett
2º Virginia Cor. J.W. Allen
4º Virginia TtC. Charles A. Ronald
5º Virginia Cor. William H. Harman
27º Virginia Cor. John Echols
33º Virginia Cor. Arthur C. Cummings
Batería Rockbridge Cap. James H. Wateres
Batería W. Augusta
Batería Carpenter Cap. Joseph Carpenter
Brigada Burks Cor. Jesse S. Burks
21º Virginia TtC. John M. Patton, Jr.
42º Virginia TtC. D.A Langhorne
48º Virginia
1º Batallón Virg. Cap. D.B. Bridgford
Batería Pleasants Tte. James Pleasants
Brigada Fulkerson Cor. Samuel V. Fulkerson
23º Virginia TtC. Alexander G. Taliaferro
37º Virginia TtC. R.P Carson
Batería Danville Tte. A.C Lanier
Caballería Cor. Turner Ashby
7º Virginia Cor. Turner Ashby
Batería Chew Cap. R.P Chew
El domingo 23 de Marzo de 1862 Jackson avanzó desde Strasburg las 15 millas que le separaban de Kerstown guiado por la información recibida de su caballería. En cabeza iba su fuerza principal compuesta por las brigadas de Fulkerson y Garnett directamente por la carretera del valle hacia la posición de la artillería unionista situada en la Colina Pritchard. Eran las 11 de la mañana.
La respuesta unionista fue contundente y mediante unas descargas demoledoras la Brigada de Fulkerson fue frenada en seco y Jackson ordenó que la Brigada Stonewall se dirigiese hacia la izquierda seguida de Burks buscando flanquear la posición unionista a través de una vaguada situada a unas 2 millas y que no estuviera cubierta. Si la información recibida de Turner Ashby era cierta, en cuanto se sobrepasase la posición federal se giraría hacia la derecha y se cerraría la carretera hacia Winchester.
La respuesta del Coronel Nathan Kimball fue enviar rápidamente a la Brigada del Coronel Erastus B. Tyler a cerrar esa “puerta”. Y aquí vemos de nuevo una pequeña pared de piedra a la que por suerte llegaron primero los confederados y que dominaba el terreno despejado por el que avanzaba Tyler. Aunque esa ventaja no le hizo calmarse a Alexander Swift "Sandie" Pendleton, ayudante de Stonewall Jackson, al que informó de que en la zona había por lo menos 10.000 unionistas. La respuesta de Jackson fue “demoledora”: “Say nothing about it. We are in for it” “No diga nada sobre eso. Estamos para eso”
Hacia las 4 de la tarde el unionista Tyler atacó la línea confederada de Fulkerson y Garnett con un asalto en columna de lo más napoleónico. Al frente marchaban dos compañías seguidas de otras 48 compañías en 24 líneas. Ante esta disposición los confederados no tuvieron ningún problema para contener al avance mediante cerradas y continuas descargas, mientras Jackson enviaba a su “reserva”, la Brigada del Coronel Jesse Burks, que comenzaba a desplegarse alrededor de las 6 de la tarde. Pero en ese momento el Brigadier Richard Garnett veía como se quedaba sin municiones y decidió retirar la Brigada Stonewall, lo cual dejaba el flanco derecho de Fulkerson al descubierto. Lo que fue aprovechado por Kimball para presionar en esa dirección.
Fue en ese momento cuando el pánico se hizo dueño de la situación en las líneas confederadas formándose un tumulto que impidió a los hombres de Burks ocupar su puesto en la línea. En ese momento Jackson se personó en primera línea tratando de hacer retroceder a sus hombres pero nada se pudo hacer y toda la línea comenzó a retirarse. Terminaba así la 1ª Batalla de Kernstown, con 590 bajas por parte unionista de las que 22 desaparecidos, y por parte confederada las bajas serían 718 destacando los 263 desaparecidos.
Tras esta derrota a Jackson no le quedó más remedio que ordenar la vuelta a sus anteriores posiciones en Mount Jackson, aunque aprovechando que Kimball no pudo organizar una persecución se ordenó al Capitán Jedediah Hotchkiss que realizase un estudio detallado de la topografía del valle desde Harper’s Ferry hasta Lexington. Esta tarea no le llevó mucho tiempo a Hotchkiss el cual era profesor de geología minera en el condado de Augusta, junto a Stauton, en la cabecera del valle, y como hobbie tenía topografiar la zona. Al inicio de la guerra había estado al servicio de Robert E. Lee en West Virginia pasando luego a las órdenes de Jackson como Jefe de Topografía. Y su aportación sería muy valiosa señalando una posición defensiva donde la caballería de Turner Ashby mantuvo frenada la respuesta de Banks a las afueras de Strasburg. Para cuando el 2 de Abril unidades de Banks llegaban a la posición de Stony Creek de nuevo la caballería de Ashby aprovechó otra posición señalada por Hotchkiss durante otras dos semanas.
Aunque la situación no pintaba nada bien para Jackson en esos primeros días de Abril de 1862. El 1 de Abril McClellan se embarcaba en dirección a Fort Monroe para asumir el mando directo en la Península y había dejado redactadas órdenes para que avanzasen las tropas en torno a Washington. Las fuerzas federales al norte de Virginia eran 73.456 hombres con 109 cañones, siendo 18.000 en las fortalezas de la ciudad, 1.350 desplegados en el río Potomac, 10.859 en Manassas, 7.780 en Warrenton y 35.467 con Banks en el valle Shenandoah. Y así el día 3 de Abril el Mayor General Irvin McDowell recibía orden de Lincoln para mantenerse a la espera de su orden directa antes de realizar ningún movimiento y recibía el mando de todas las fuerzas entre las montañas Blue Ridge y Fredericksburg al crearse el Departamento del Rappahannock que le convertía en independiente del Ejército del Potomac, aunque McClellan no tuvo noticia de este cambio hasta el día 9.
Esta primavera estaba siendo muy intensa en el frente de Virginia con McClellan avanzando hacia Richmond lo que obligó al General Joseph E. Johnston a movilizar todas las fuerzas disponibles hacia la Península. Lo que dejó a la División de Jackson como la única unidad confederada al Norte de Richmond, ampliamente superada en número y con altas probabilidades de quedar copada. Las órdenes de Johnston fueron claras, se debía proteger Stauton a toda costa para impedir que el ferrocarril Virginia&Tennessee quedase cortado, el único refuerzo que pudo ofrecerle a Jackson fue la División del Mayor General Richard S. Ewell con sus 8.500 hombres posicionados en Brandy Station.
Pero Banks no dejaba de presionar al haber hecho regresar a la División de Alpheus Williams para intentar obligar a Jackson que se dirigiese hacia el Oeste contra el Mayor General John C. Fremont el cual iba a ser reforzado por la División del Brigadier Louis Blenker, el cual pertenecía al Ejército del Potomac pero tuvo que ser desviado hacia un nuevo frente. Esta nueva disposición de los federales le llevó a Jackson a replegarse rápidamente 25 millas hasta Harrisonburg el 18 de Abril desde Mt. Jackson. Al día siguiente se retiraron otras 20 millas hasta el paso Swift Run Gap, dejando en manos de Banks las localidades de New Market y cruzar las montañas Massanutten pues la caballería de Ashby falló en destruir los puentes en South Fork, Valle Luray.
Aunque de nuevo una mezcla de suerte y un buen trabajo por parte de Jackson el 22 de Abril Banks informaba a Washington que Jackson había abandonado el Valle Shenandoah. El 26 de Abril tomaba Harrisonburg y el 30 informaba que estaba en disposición de cruzar las montañas Blue Ridge y unirse al Mayor General Irvin McDowell que estaba en Fredericksburg en su hasta entonces planificado avance hacia Richmond y que estaba supeditado a la aprobación presidencial. Pero Banks se vio sumido en la indecisión ante la nueva situación. Se encontraba ante la vista de toda la anchura del valle y con su base logística a 100 millas de distancia y su principal pregunta: ¿dónde estaba Jackson? Así que decidió pedir instrucciones a Washington y se dispuso a esperar.
Aprovechando esta pequeña pausa debemos analizar un poco en profundidad este “nuevo” frente que se convertirá en parte fundamental de la Campaña de la Península. Como recordamos el “Plan Maestro” ideado por McClellan se basaba a grandes rasgos en situar un potente ejército en la retaguardia de las posiciones confederadas de Johnston en Centreville-Manassas que le obligase a presentar batalla ante la amenaza principal al Este de Richmond. Movimiento que se aprovecharía para hacer avanzar a McDowell desde Fredericksburg para coger a los confederados entre dos fuegos. El plan fue aprobado por Lincoln con la condición de que Washington debería estar protegida en todo momento y ese segundo movimiento sólo se produciría tras la aprobación presidencial.
Si vemos siempre nos encontramos que en el frente de Virginia todo avance sobre Richmond se produce directamente desde el Potomac y ¿por qué no se avanzaba desde el Oeste? La explicación la tenemos en el Valle Shenandoah. A lo largo de toda la contienda el Valle Shenandoah se convirtió uno de los puntos geoestratégico más importante de toda la guerra. Y es que este valle tenía unas peculiaridades muy características que si revisamos un mapa físico veremos las siguientes a primera vista.
El Valle Shenandoah tiene una pendiente de sur a norte con las montañas Blue Ridge al este y las Allegheny al oeste. Con un pequeño macizo central sólo atravesado por el camino desde New Market hasta Luray. Quedando como ruta más accesible para avanzar en Virginia el territorio desde las Blue Ridge hasta el mar, con el río Potomac como principal defensa confederada. Pero toda fuerza unionista que quisiera avanzar debía siempre tener presente la situación en el Valle Shenandoah, pues los numerosos pasos en las Blue Ridge favorecían un flanqueo por parte de quien dispusiera de su control. Pero en cambio sólo había un camino que cruzase las Allegheny, razón también por la cual West Virginia quedó tan fácilmente en manos de la Unión y su secesión de Virginia la convirtió en el 35º Estado de los USA.
Además el valle era un magnífico “puente” para introducirse sigilosamente en la Unión como quedaría demostrado en la Campaña de Gettysburg de 1863 o durante la Campaña del Valle de 1864 durante la cual el General Jubal A. Early llegó a las mismas puertas de Washington. Pero desde el lado contrario era una ruta que al discurrir hacia el sudoeste lo que hacía era alejar a todo ejército de su principal objetivo, Richmond, razón por la cual no fue contemplado detalladamente por el Alto Mando unionista hasta casi el final de la guerra. No apreciando su importancia como el principal almacén alimenticio del Ejército Confederado en Virginia gracias a su importante cosecha de trigo y cabaña ganadera. Además de que la localidad de Stauton dominaba el ferrocarril que unía Virginia con Tennessee.
También en las filas confederadas se produjeron cambios muy importantes desde la 1ª Batalla de Kernstown. Los apuntes sobre la vida de Thomas J. “Stonewall” Jackson nos dan una idea del duro carácter que había desarrollado por su experiencia en la vida y eso lo pudimos ver ya más claramente en su reacción respecto a Loring, prefiriendo que sus fuerzas quedasen reducidas a tener un subordinado en quien no confiaba. Pero además tras la batalla de Kernstown llegó el momento de depurar responsabilidades tras la derrota y el primero en sufrir el carácter de Jackson fue Richard S. Garnett, que fue cesado al mando de la Brigada Stonewall y acusado formalmente de insubordinación por abandonar su puesto y cobardía frente al enemigo, por retirar sus fuerzas sin orden de Jackson. Este suceso marcaría el futuro de Garnett como veremos en 1863 y algunas fuentes mantienen que se debió a motivos personales y otros a una “jugada” calculada por Jackson para dejar claro a las tropas que nadie estaba libre de ser castigado si no cumplía con las órdenes. También Turner Ashby fue “castigado” por su error al informar a Jackson de las fuerzas unionistas en Kernstown y sus acciones cubriendo la retirada en los días siguientes. Perdiendo el mando de la mitad de sus compañías que fueron puestas a las órdenes del recién ascendido Brigadier Gen. Charles S. Winder, aunque este intercedió por Ashby para que fuese rehabilitado como comandante de toda la caballería, a lo que Jackson accedió finalmente.
Aquí debemos analizar un poco más al que será el protagonista principal de esta campaña y notables sucesos en campañas posteriores. El estilo de Thomas J. Jackson lo debemos de calificar como mínimo de “muy peculiar”. Era un militar convencido y no dudaba en oponerse a cumplir una orden si la consideraba errónea como ya demostró en la Guerra de México siendo un joven oficial, pero al mismo tiempo era muy religioso y por tanto intentaba seguir los preceptos de la caridad cristiana. Sobre este punto no quisiera dejar pasar la ocasión para decir que esa falsa creencia de que intentaba por todos los medios no combatir en domingo pues era el día del Señor, no es cierta. Claro que intentaba cumplir con sus obligaciones religiosas, pues era diácono de la Iglesia Presbiteriana, pero tenía claro que en la guerra hay que aprovechar las oportunidades además de que se decía que “vivía según el Nuevo Testamento pero peleaba según el Antiguo Testamento”.
En su vida personal era muy amante de su esposa a la que enviaba tiernas cartas mientras que con sus hombres era muy marcial y severo, ante todo la disciplina era notoria entre sus unidades. Y como hemos visto exigía de sus hombres una obediencia absoluta a sus órdenes y no solía perdonar los errores siendo de los mejores ejemplos lo sucedido con Loring y Garnett. En cambio era muy divertido para sus hombres ver cuando su mujer Mary iba a visitarlo a su cuartel general y veían como esa pequeña mujer “ponía firme” y reprochaba al “temible” Stonewall Jackson por su uniforme sucio y desgarbado mientras él no dejaba de sonreír y prestarle todas las atenciones posibles. Esta mezcla de severidad con el mismo y con sus hombres aderezada por la ternura que según la ocasión demostraba convirtió a Jackson en el general al que sus hombres reverenciaban logrando él que cumpliesen sus órdenes incluso más allá de sus propios límites como veremos a lo largo de su carrera militar.
También era peculiar en el cuidado de su salud teniendo la creencia de que uno de sus brazos era más largo que el otro, razón por la cual era habitual verle con un brazo levantado pues creía que así compensaba su circulación sanguínea. Así como verle incluso dormirse mientras comía. Se cree en la actualidad que posiblemente sufría del síndrome de Asperger aunque no se puede asegurar, siendo también muy probable que repasando sus actuaciones Jackson se exigía tanto a sí mismo que en ocasiones sobrepasaba sus propios límites físicos.
De lo que sí podemos estar seguros es de su estilo de ejercer el mando. Era profundamente reservado con sus intenciones y para evitar filtraciones al enemigo no informaba a sus subordinados de sus planes hasta el último momento. Lo cual convertía a la eficacia de su cadena de mando en su punto débil si esta fallaba pues los comandantes de sus unidades no conocían los planes de Jackson en su totalidad. Esto lo vimos claramente en Kernstown cuando Garnett no sabía de la llegada de refuerzos y ordenó la retirada. Pero a su vez el punto fuerte de Jackson era que sabía muy bien interpretar las órdenes de sus superiores con que sólo le indicasen el objetivo final, quedando las operaciones a realizar a su criterio personal como veremos en el resto de sus acciones en la guerra y especialmente bajo las órdenes de Robert E. Lee, el cual adolecía de transmitir sus órdenes sin detallar.
Y como ya indicamos en el capítulo anterior, en Marzo de 1862 el principal asesor del Presidente Davis, Robert E. Lee, sabía de la importancia estratégica del valle Shenandoah en caso de que Richmond estuviese “asediada”, al igual que en todo castillo asediado lo es esa pequeña poterna por la cual se puede hacer una salida sorpresa y caer sobre la retaguardia de los sitiadores. Y por tanto se planeó una campaña que mantuviese alejada de la Península a toda fuerza unionista que pudiese bien reforzar a McClellan como sumarse a la ofensiva sobre Richmond y se aproximase por la el flanco confederado.
Así llegamos al 21 de Abril de 1862 cuando Jackson recibe una carta del Consejero Militar Presidencial Robert E. Lee, el cual solicitaba a Jackson que junto con la División de Ewell planease una serie de acciones en el Valle Shenandoah que obligase a que las tropas de McDowell situadas en Fredericksburg tuviesen que abandonar sus planes para avanzar sobre Richmond y tuviesen que dirigirse a socorrer a Banks. Esta carta nos muestra la clarividencia de Lee sobre los sucesos que ocurrirían en la Península, pues aún McClellan y su Ejército del Potomac se encontraban montando el asedio de Yorktown y aunque la amenaza era clara, no sería hasta el 5 de Mayo cuando se produjese la Batalla de Williamsburg y a finales de mes la Batalla de Seven Pines. Pero Robert E. Lee era un militar muy previsor que incluso era motivo de burla su insistencia en cavar trincheras en torno a Richmond y por la que se le conocía con el mote de “Rey de Espadas”. Esas trincheras serían muy útiles meses e incluso años después como veremos en capítulos venideros.
Y con esa carta Jackson no necesito más para poner a funcionar su cabeza. Lo primero que había quedado claro era que el mando de las operaciones quedaba enteramente en posesión de Jackson. Así la Campaña del Valle Shenandoah comenzaba realmente el 30 de Abril cuando la División de Ewell con 8.000 hombres relevó a la de Jackson en Swift Run Gap, movimiento posible pues no había ninguna fuerza unionista que controlase los movimientos de Ewell. Pues al recibirse el informe de Banks de que Jackson había abandonado el valle y por tanto la “amenaza” sobre Washington había desaparecido, McDowell se había concentrado en Fredericksburg sólo pendiente de su presumible avance sobre Richmond. El siguiente paso de Jackson era unirse a la Brigada del Brigadier General Edward “Allegheny” Johnson, fuerza de sólo 6 regimientos pero que tenía el nombre de “Ejército del Noroeste”, y sus 2.800 hombres. Su fuerza llegaba a los 17.000 hombres.
Es claro que nos encontramos con una muy importante, no por números pero sí por situación, fuerza confederada liderada por un hombre al que nadie puede negar que se hubiera hecho a sí mismo. Demostrando un gran carácter y con muchísima personalidad y confianza en sí mismo. Características que en según qué personas y momentos tanto pueden valer para un genio como para un loco y más aún en el ámbito militar. Y Thomas J. “Stonewall” Jackson es un claro ejemplo de un “genio” militar que en sus acciones en parte estuvo bendecido por la Diosa Fortuna y eso le libró de haber pasado a la historia como un “loco”. Aunque en las siguientes líneas veremos sus genialidades con algunas sombras.
Entonces tenemos a primeros de Mayo de 1862 al impresionante Ejército del Potomac dirigido por nuestro, ya viejo conocido, Mayor General George B. McClellan que poco a poco iba acorralando al Ejército Confederado en torno a Richmond. Pero la situación no la veía tan clara el mando unionista y su ejército comenzaba a dar muestras muy claras de ralentizarse hasta la parálisis total. McClellan pedía insistentemente a Washington que para “descongestionar” el frente confederado en la Península sería indispensable que las fuerzas unionistas que se encontraban en torno a la capital y el Valle Shenandoah comenzasen a moverse para amenazar el flanco izquierdo confederado. Estos movimientos ya estaban contemplados en el plan original para la Campaña de la Península, pero estaban sujetos a la aprobación en última instancia por parte del Presidente Lincoln, que en ningún momento permitiría que la capital quedase desguarnecida.
Así fue como el Mayor General “Stonewall” Jackson quien estaba al mando del Distrito del Valle del Departamento del Norte de Virginia se encontró con la orden de realizar operaciones ofensivas a lo largo del valle para mantener ocupadas al mayor número posible de unidades unionistas, aunque guardando en el mayor grado posible la integridad combativa de sus tropas.
Pero la principal ventaja de los confederados era su entrenamiento intenso en marchas y contramarchas, hasta que los soldados se auto-motejaron quejosamente “Caballería de a Pie” y aguardó su oportunidad. Vio con interés que sus enemigos principales, Fremont y Banks, descuidaban la concentración de su fuerza, (Fremont le facilitó las cosas planeando una campaña contra Loring en el Alto Kanawha con la Brigada de Jacod D. Cox que estaba siendo reforzada hasta el nivel de división), mientras McDowell, ponía el centro de gravedad en el Rappahannock, de donde esperaba ser llamado al sector de Richmond.
Los 17.000 hombres de Jackson eran una fuerza considerable, pero inadecuada respecto a las que se suponía que debía entretener y desconcertar, con los 40.000 hombres del I Cuerpo de McDowell en el Dept. Rappahannock, los 16.000 de Banks en el Dept. Shenandoah y los 15.000 de Frémont en el Dept. de las Montañas. Eso sumaba unos 70.000 hombres en primera línea, pero que podían ser reforzados con otros 20 ó 30.000 hombres de las unidades que estaban formándose y la guarnición de Washington.
La División de Stonewall iniciaba la marcha bajo fuertes lluvias hacia Port Republic el 2 de Mayo y tomaba camino del Sur por la carretera hacia Charlottesville pensando todos sus hombres que se dirigían a Richmond, rumor que se había dejado crecer pero el 4 de mayo a la altura del ferrocarril Virginia&Tennessee en la estación Mechum’s River se encontraban unos trenes esperando que irían hacia el Oeste para unirse a la fuerza de Edward Johnson.
Para cuando cayó Yorktown el 4 de Mayo, McClellan insistía en que le fuesen enviados los refuerzos planificados y con el rumor de la partida de Jackson hacia el Sur, McDowell centró su atención en preparar su avance hacia Richmond. Banks también declaraba que la División de Shields estaba preparada para unirse a McDowell, lo que le dejaría sólo con la División de Alpheus S. Williams posicionada en Strasburg. Mientras, desde el Depto. de las Montañas Frémont seguía planeando su invasión del Este de Tennessee y el primer paso sería que la Brigada de Robert H. Milroy y la de Robert C. Schenck avanzasen hasta Staunton, amenaza que había que anular la primera pues era un depósito de provisiones y dominaría una importante línea férrea que llevaba directamente hasta Richmond.
El 5 de Mayo de 1862 la División de Jackson se apeaba del tren a 6 millas de Staunton en donde se encontraba desplegada de Brigada de Johnson. Y dos días después 10.000 confederados iniciaban la marcha por la carretera de Parkersburg con Johnson en vanguardia. Al mediodía se topaban con los piquetes unionistas de Milroy en Ramsey’s Draft los cuales se retiraron apresuradamente hasta la localidad de McDowell.
Era el amanecer del lunes 8 de mayo cuando Jackson llegaba a las proximidades de McDowell y se encontraba a las tropas de Johnson perfectamente desplegadas para iniciar el ataque. Y al instante se inició el avance hacia la montaña Bullpasture sin ninguna oposición por parte de los federales. Al mismo tiempo Jackson realizó un reconocimiento del frente junto a su topógrafo Hotchkiss descubriendo la Colina Sitlington que dominaba las posiciones de la Unión. Rápidamente Johnson avanzó y ocupó la cima de la colina tras desalojar a algunos piquetes federales. Y Jackson ordenó que se buscase un camino para desplegar su artillería en la colina.
A las 10 de la mañana el Brigadier General Robert C. Schenck llegaba desde la localidad de Franklin a marchas forzadas y puesto que su nombramiento era anterior al de Milroy asumía el mando de los unionistas en McDowell.
UNION BG Robert C. Schenck
Brigada Milroy BG Robert H. Milroy
12º Ohio Cor. Carr B. White
25º Ohio TtC. William P. Richardson
32º Ohio TtC. Ebenezer H. Swinney
73º Ohio May. Richard Long
75º Ohio Cor. Nathaniel McLean
2º West Virginia Cor. George R. Latham
3º West Virginia TtC. Francis W. Thompson
Batería 9º Ohio Cap. Henry F. Hyman
Brigada Schenck
82º Ohio Cor. James Cantwell
5º West Virginia Cor. John L. Ziegler
CONFEDERACION MG Thomas J. “Stonewall” Jackson
División Jackson
2ª Brigada Cor. Jesse S. Burks
21º Virginia TtC. John M. Patton, Jr.
42º Virginia TtC. D.L Langhorne
48º Virginia May. James C. Campbell
1º Virginia (Bat. Irlandés) Cap. B.W Leigh
3ª Brigada BG William B. Taliaferro
10º Virginia Cor. Simeon B. Gibbons
23º Virginia Cor. Alexander Taliaferro
37º Virginia Cor. Samuel V. Fulkerson
Ejército Del Noroeste BG Edward “Allegheny” Johnson
12º Georgia Cor. Z.T Conner
25º Virginia Cor. George H. Smith
31º Virginia TtC. W.L Jackson
44º Virginia Cor. W.C Scott
52º Virginia Cor. Michael G. Harman
58º Virginia Cor. Francis H. Board
La disposición de las tropas federales se dispuso de la siguiente manera: 18 cañones agrupados en la colina del cementerio para mantener cubierto el puente del río Bullpasture; la infantería estaba desplegada al sur de McDowell y a lo largo del curso del río cubriendo unas 800 yardas. El primer movimiento fue destacar al regimiento 2º de West Virginia hacia Hull’s Hill, una pequeña colina que dominaba la carretera de acceso a la villa protegiendo su avance con tres compañías de caballería.
Con la visión de los confederados llegando a la ladera de la Colina Sitlington, los piquetes que quedaban en la zona informaron a Schenck y Milroy de que se estaba intentando desplegar a la artillería en su cima, si se lograba la posición unionista sería insostenible. Y puesto que Johnson no se decidía por avanzar los unionistas se decidieron a dar el primer paso.
Milroy dio la orden de avanzar a los regimientos 25º, 32º y 75º de Ohio y al 3º de West Virginia de su brigada, además del 82º de Ohio. Eran las 3 de la tarde cuando 2.300 federales cruzaron el puente y se dirigieron directamente hacia la Colina Sitlington mientras la artillería les apoyaba. Los confederados siguieron esperando en la cima de la colina.
El 3º de West Virginia siguió la carretera buscando el flanqueo de la derecha confederada apoyado por algunos cañones que se habían posicionado en Hull’s Hill. La respuesta de Jackson fue reforzar su flanco con dos regimientos (31º y 25º de Virginia) mientras el 21º de Virginia tomaba el relevo cubriendo la carretera. Al mismo tiempo el 12º de Georgia que se encontraba en el centro y ligeramente adelantado en la línea sufrió el impacto inicial del ataque federal.
Poco a poco los regimientos confederados fueron estableciendo una línea cohesionada que rechazó el ataque a su flanco derecho, mientras los georgianos retrocedían hacia la línea pues los unionistas recuperados del primer envite lanzaron un asalto en toda regla contra el ahora debilitado centro. Y fue aquí donde el 12º de Georgia se destacó en la defensa de la línea, incluso con la inferioridad de sus mosquetes frente a los rifles unionistas. En el fragor del combate entre asalto y asalto federal un soldado georgiano gritó: “No vinimos hasta Virginia para correr delante de los yankees”
El tiempo fue pasando y Johnson fue herido en un brazo, teniendo que ser sustituido por Taliaferro mientras Jackson seguía organizando el correcto despliegue de los regimientos que se iban sumando a la línea. Manteniéndose un continuo duelo de fusilería hasta pasadas las 8 de la tarde cuando los unionistas se retiraron de la ladera de Sitlington’s Hill regresando a McDowell.
El tributo de este choque fueron 256 bajas unionistas (28 muertos, 225 heridos y 3 desaparecidos) y 461 confederadas (71 muertos, 390 heridos). El extraño suceso de que los atacantes sufrieran menos bajas que los defensores se debieron a la osadía del 12º de Georgia que de sus 540 componentes sufrieron 180 bajas. A su osadía y a la diferencia entre mosquetes y rifles.
En la madrugada del 9 de Mayo, Schenck ordenó la retirada hacia Franklin dejando al 73º de Ohio cubriendo la retaguardia. Al día siguiente los confederados entraron en McDowell e iniciaron la persecución de los unionistas hasta las proximidades de Franklin.
Según los pulidos informes de Schenck, aún hoy a menudo aceptados, McDowell casi fue una victoria unionista, donde los unionistas lanzaron un ataque preventivo, causando 400 bajas por unas 250 propias, y se replegó ante el riesgo de flanqueo, pero dejando al enemigo tan mal parado que no pudo montar una persecución “vigorosa”. Pero otros informes hablan de un máximo de 300 bajas confederadas. Y sobre todo, aquella “poco vigorosa” persecución duró casi una semana y 40 kilómetros, dejando totalmente desorganizadas las brigadas de Milroy y Schenck, quedando inoperantes durante dos semanas más.
La acción acabó hacia el día 11, con los hombres de Jackson incendiando los bosques en torno a Franklin para aumentar la confusión y dispersar los destacamentos enemigos desorientados en ellos pues no tenía tiempo para quedarse a capturarlos. Es indudable que, en tales circunstancias, Schenck tenía que haber perdido muchos cientos de hombres por captura o deserción.
Esta Batalla de McDowell ó Sitlington’s Hill fue de nuevo una derrota táctica para Jackson, en la que el ataque preventivo de Milroy impidió que los confederados tomasen la iniciativa. Pero lo que es innegable es de nuevo la victoria estratégica lograda para la Confederación y cómo Jackson había logrado concentrarse en un punto evitando que sus enemigos lograsen la superioridad numérica en su concentración planificada.
El peligro que implicaban los sucesos de McDowell-Franklin quedó oculto bajo la prosa de Schenck, y la Unión no fue demasiado consciente de él. Pero Fremont lo veía, y trató frenéticamente de enviar refuerzos hacia el Este. Así la División Kanawha de Jacob Dolson Cox hubo de dejar sus movimientos contra los confederados del manco William W. Loring en el Departamento del Sudoeste de Virginia y cruzar el Alleghany.
Sus prisas por abandonar la región dieron su oportunidad a Loring, que pudo tomar la iniciativa y hostigarles en una serie de escaramuzas en torno a la localidad de Princeton los días 15, 16 (el más duro) y 17 de Mayo, que a veces son (mal) llamadas Batalla de Princeton Court House. En donde para anular la amenaza sobre el ferrocarril Tennessee&Virginia se envió una fuerza comandada por el Brigadier General Humphrey Marshall que aunque tenía el nombre de Ejército del Este de Kentucky no eran más de 1.500 hombres. Este “ejército” llegó desde Abingdon, Virginia, y causaron 113 bajas a los unionistas por sólo 16 confederadas. La División Kanawha se retiró 20 millas.
Y ahora con la fuerza de Fremont momentáneamente incapaz de reaccionar, Jackson estaba libre para lanzar el ataque en el Valle del Shenandoah, donde hacia el 15 de Mayo marchaba hacia Harrisonburg para reunirse con Ewell, formando un espléndido Cuerpo de casi 17.000 hombres contra los como muchos 10.000 de Banks. Los planes de McClellan respecto a las tropas del Rappahannock dependían de la alarma que sus siguientes movimientos ofensivos causaran en Washington. Si se quiere, de su rapidez y contundencia ante Banks.
En Washington aunque la atención principal se centraba en las acciones de McClellan y cuando sería el momento de sumar al I Cuerpo de McDowell al avance sobre Richmond, el Secretario Stauton y su Ayudante General Lorenzo Thomas comenzaban a alarmarse. Se organizaron refuerzos incluso llamando a la milicia para que comenzasen a agruparse en torno a Harper’s Ferry con la intención de taponar la salida del valle hacia Washington. Estas unidades serían comandadas por el recién ascendido a Mayor General Franz Sigel que había sido llamado desde Missouri para sustituir al Brigadier General Louis (Ludwig) Blenker, sobre el que pesaban acusaciones de malversación, y la unidad sería el embrión de la División “Europea”.
Pero el más preocupado era Nathaniel Prentiss Banks, obvio siguiente objetivo de “Stonewall” Jackson que, no sabiendo aún que las fuerzas de Ewell se habían sumado a las de éste, había recibido informes suficientemente exagerados de la potencia de Jackson del mando de Frémont para temerlo como a un nublado. Por ello, trató de atrincherarse en la línea Strasburg-Front Royal, acumulando casi toda su fuerza en la primera de esas localidades al recibir informes de que Jackson marchaba contra él desde Harrisonburg por el más occidental de los dos valles altos del Shenandoah. Y luego, de repente, los informes cesaron.
Los informes siempre eran precarios, pues la caballería unionista estaba fallando en su labor de “ojos” del ejército. La culpa la tenía el sistema de dividirla en subunidades subordinadas a los mandos de infantería que les impedía alejarse demasiado, coartando la movilidad que debía de haber sido su mejor baza y los hacía formar pequeñas agrupaciones.
Los confederados no tenían en el Valle una masa superior de caballería, como entonces se pensó: poco más que el 2º de Virginia de Thomas T. Munford y el 7º de Turner Ashby, que había retomado el mando conjunto, aunque eran regimientos más completos y operativos que los unionistas y el conjunto pasaba de 1.000 jinetes. Pero su técnica operativa era distinta.
Para recoger informes enviaban minúsculas patrullas que actuaban por infiltración, rehuyendo el combate y con las que colaboraban espías y redes de simpatizantes locales. Mientras, el Cuerpo principal permanecía agrupado y si aparecía en la zona alguna de las modestas agrupaciones montadas de la Unión, que podía ser un peligro para sus destacamentos, la atacaba con toda su fuerza, rodeándola y abrumándola con superioridades numéricas de 5 a 1 ó mayores. En la mayoría de los casos los desalentados unionistas se rendían sin lucha.
Esta vez, varios destacamentos unionistas fueron barridos, y Banks se encontró totalmente a oscuras. En cambio Jackson estaba perfectamente enterado de la disposición y fuerzas de la tropa unionista a través de informes preparados por los secesionistas locales y que le había hecho llegar la estrella de sus espías, la joven de 18 años Belle Boyd, sobre la cual es preciso dar una referencia.
El año anterior, varias de las redes mejor organizadas de Washington de espías para el Sur, y sobre todo la de la propia Rose O’neal Greenhow, había dado en utilizar jovencitas como enlaces y correos. La clase media-alta de la capital estaba llena de jovencitas pro-sudistas con afán de aventuras, y eran utilísimas. Podían hacerse pasar por criadas, costureras, fregonas y aún por niños, y así entrar y salir en los lugares más inesperados. Y cambiando a ropa de hombre para cabalgar a campo abierto, y de mujer para pasar andando los controles, como si viviesen en las cercanías, eran mensajeros a los que nadie detenía. Parece que Boyd entró a trabajar para el espionaje confederado con 17 años como una de esas niñas correos.
Pero las redes de Washington fueron languideciendo. La misma Greenhow, que estaba muy vigilada, fue puesta bajo arresto domiciliario y como quiera que aún desde él siguiera dirigiendo su red a través de sus jovencitas, acabó en 1862 siendo expulsada del país, pasando a Inglaterra, donde sirvió al Sur como propagandista. Y la mayoría de la jóvenes “aprendizas” dejaron su arriesgado trabajo.
Pero la indómita Belle Boyd prefirió dar un paso más, y creó su propia red en el Shenandoah. Este servicio suyo para Jackson en Mayo de 1862 fue la cima de su actuación, y quizás el más brillante del espionaje militar confederado en toda la guerra. Pero la propia Boyd ya había sufrido una detención y comenzaba a estar bajo sospecha. Continuaría su actuación en el sector del Valle, salvo por algún corto periodo bastante tranquilo hasta el año 1864, aunque siendo detenida dos veces más. Pero cuando aquel año la región del Shenandoah volvió a convertirse en escenario de largos combates, fue resultando demasiado “caliente” para una agente ya conocida y Boyd emigró a su vez a Inglaterra acabando por hacer carrera en los escenarios de Londres.
