Tras ser derrotado por los austriacos en Tolentino (2-3 mayo de 1815), Murat tuvo que abandonar Nápoles. Primero marchó al sur de Francia a ofrecer sus servicios de nuevo a Napoleón que se negó a readmitir a su traidor cuñado. Tras enterarse de la derrota de Waterloo viajó a refugiarse a Córcega. 

Murat recibió un pasaporte de los aliados para viajar a Trieste a reunirse con su esposa, pero en su lugar decidió montar una alocada aventura. Reunió 250-300 seguidores, con los que se propuso imitar el a la postre fallido regreso de Napoleón y recuperar el trono.

Por culpa de una tormenta, la expedición acabó recalando en el puerto calabrés de Pizzo (8 de octubre). Murat decidió tantear la actitud de los lugareños pero se encontró con una gran hostilidad ya que era una zona en la que había habido mucha represión en su reinado para tratar de eliminar a insurrectos y sobre todo bandidos. Murat fue capturado por la gendarmería, lo que probablemente le salvó de ser linchado en el acto.

Condenado a muerte, parece que la afrontó con gran serenidad. Fue ejecutado en el patio del castillo "aragonés" de Pizzo. Según el informe del viceconsul británico, Murat rechazó una venda y dio el mismo la órden de fuego, tras poner la mano sobre su pecho. A diferencia de otros relatos, según dicho informe Murat murió instantaneamente a la primera descarga, recibiendo 12 disparos en el pecho y otros 3 en la cabeza, ya una vez caído. Según otras historias, la primera descarga habría fallado por alta y Murat habría rogado que no le dispararan en la cara.

El populacho profanó su tumba con intención de quemar su cadaver, llegando al parecer a matar a un magistrado local que trató de impedirlo.