Parte II
La 3ª Brigada entra en juego
Comienzan los preparativos
Arranca la operación
¡Pie a tierra!
Contacto
Glosario
Notas aclaratorias
La 3ª Brigada entra en juego
El 9 de diciembre, la 1ª Brigada de Caballería era retirada de combate en la zona del valle del río Drang. Su despliegue había comportado un importante éxito; 200 norvietnamitas muertos y 300 habían resultado heridos. Y lo que era más importante, se habían destruido más de 100.000 cartuchos de munición de 7,62mm, 4 morteros de 82mm, 6 cañones sin retroceso de 75mm y medicamentos por valor de 40.000 dólares.
(Foto: US Army Institute of Heraldry)
El relevo sería tomado por la 3ª Brigada, la que posteriormente sería apodada como 'Garry Owen' [1], al mando del coronel Tim Brown. La fuerza estaba compuesta por los batallones 1º y 2º del 7º de Caballería y como apoyo durante la acción del Ia Drang, por el 2º batallón del 5º regimiento de Caballería.
Preocupado por que los norvietnamitas pudieran escapar, el general Kinnard ordena a Brown, coronel jefe de la 3ª Brigada, emplear sus unidades al sur y sureste de Plei Me. Al día siguiente comenzaron las búsquedas con patrullas de saturación, en base a secciones y pelotones. Cuando las patrullas volvieron con algunos prisioneros norvietnamitas, Kinnard ordenó al coronel Brown la búsqueda más al oeste, hacia la frontera con Camboya.
Los informes de inteligencia apuntaban a que los regimientos 32º y 33º del NVA* se habían retirado hacia el valle del Ia Drang, en donde se estaban reorganizando y recibiendo refuerzos a través de la frontera camboyana. Deseoso de contactar con el enemigo, Brown centró su atención en la zona densamente arbolada al sur del río Drang en las laderas del macizo montañoso Chu Pong, una robusta formación montañosa a caballo con la frontera camboyana.
El mismo 10 de noviembre, el general (BG)* norvietnamita Chu Huy Man, sin dejarse impresionar por las graves pérdidas sufridas en Plei Me, decide probar de nuevo el siguiente 16 de noviembre. El área seleccionada para la preparación del nuevo ataque, será la misma que el coronel Brown ha elegido para inspeccionar.
El 33º Regimiento del Ejército de Vietnam del Norte, (originalmente con una fuerza de unos 2.200 hombres, había sufrido unas pérdidas tremendas: 890 muertos, 500 heridos y 100 desaparecidos durante la debacle de Plei Me) comenzó la reorganización en un solo batallón entre el río Drang y la cota 542, el pico más prominente del macizo Chu Pong. Trece kilómetros hacia el noroeste del Ia Drang se encuentra el 32º Regimiento norvietnamita, a los que se les unirá el recién llegado 66º Regimiento.
El 11 de noviembre los regimientos 32º y 66º estaban situados a lo largo de las dos orillas del Ia Drang, a pocos kilómetros al oeste del 33º Regimiento. Aunque el general Chu Huy Man esperaba reforzar los tres regimientos con un batallón de morteros pesados de 120mm y otro de cañones antiaéreos dobles de 14,5mm. Ambas unidades se encontraban de camino todavía en Camboya, en plena Ruta Ho Chi Minh.
El 12 de noviembre el brigadier general Richard T. Knowles, ayudante del jefe de la división, ordena al coronel Brown jefe de la 3ª Brigada de Caballería que conduzca una operación de asalto aéreo en las inmediaciones del supuesto campamento que el enemigo posee en las laderas del Chu Pong, al oeste del valle del río Drang.
Al siguiente día el 2º Batallón del 5º de Caballería al completo, es conducido a un asalto aéreo dentro de la LZ* Falcon. La compañía Charlie se dirige a buscar y limpiar la zona de salto VICTOR (LZV).
Mientras tanto el coronel Tim Brown envía a su oficial de operaciones, el comandante Henri-Gerard 'Pete' Mallet anterior oficial ayudante del 2/7, para trasladar el 1er Batallón del 7º a una nueva zona de operaciones al suroeste de Plei Me y preparar las órdenes que pondrían al batallón en la ladera del Chu Pong, punto de partida para las operaciones de búsqueda y supresión en la zona. Mallet dibuja un área que abarca unos quince kilómetros cuadrados sobre el mapa, a la que designó 'Area LIME'.
After Action Report, IA DRANG Valley Operation 1/7 Cavalry 14 - 16 november 1965
Son las 17:00 horas, Brown ya está reunido con el teniente coronel Moore, jefe del batallón 1/7, en el puesto de mando de la compañía Alpha (1/7 Cav) al sur de Plei Me, para informarle de que va a ejecutar a la mañana siguiente una operación de búsqueda y supresión en el valle del Ia Drang al norte del pico Chu Pong (cota 542).
A pesar de que la brigada tiene asignados 24 Hueys al día, el coronel Brown solo puede proporcionar 16 para el batallón de Moore. Esto es debido a que sus otros dos batallones necesitan 4 cada uno, para abastecimiento y movimientos locales de tropas.
El apoyo al fuego será proporcionado por dos baterías de obuses M-101 de 105mm. pertenecientes del 1er Batallón del 21º de Artillería de Campaña. Alpha y Charlie estarán emplazadas en la zona de aterrizaje Falcon (LZF), a veces denominada también FB* Falcon, una meseta a ocho kilómetros al noreste de la zona de búsqueda. Una batería sería heliportada por Chinook CH-47 desde Plei Me antes del asalto del día 14, la otra, ya se encontraba en la posición.
Moore regresó a su puesto de mando en Plei Me. Por radio se ordena a los jefes de las compañías Alpha y Charlie, cuyas tropas se ocupaban de las patrullas de saturación en sus sectores, que concentren sus hombres con las primeras luces del 14 de noviembre en las zonas asignadas de recogida y que estén listos y dispuestos para ser trasladados a la zona objetivo.
La compañía Bravo volverá a Plei Me con las primeras horas de la mañana del 14 desde el puesto de mando de la brigada, veinte minutos al suroeste. La unidad había sido situada allí durante la noche del víspera, para asegurar el puesto de mando de la brigada del coronel Brown, así como las instalaciones administrativas y logísticas.
Se dispone las 08:30 horas de la mañana siguiente como plazo para la orden de expedición, que iría precedida por un vuelo de reconocimiento, Moore continuó la supervisión de los preparativos. Esa noche tras una nueva revisión del plan, discurrió un nuevo enfoque para la operación.
En lugar de establecer para cada compañía una zona de aterrizaje independiente, como lo había venido haciendo los últimos días, esta vez se utilizaría una única zona de aterrizaje para todo el batallón.
Moore y su plana mayor en Plei Me, 13 de noviembre de 1965.
Sgt Maj Basil Plumley, Cpt Greg Dillon (S3), LTC Hal Moore,
Cpt Tom Metsker (S2), PFC Johnson and Sp4 Bob Ouellette.
Moore consideró su ventaja pues, la potencia de fuego no sería ningún problema. El 21º de Artillería y los helicópteros artillados serían un excelente apoyo previo a las operaciones, además sabía que el coronel Brown proporcionaría más apoyo al fuego si así fuera necesario.
Pero la disponibilidad de sus hombres es otra cosa, veinte oficiales y prácticamente sólo dos tercios de la tropa. Durante los dos primeros meses en Vietnam, la malaria, la disentería y los licenciamientos han cobrado su precio. En estos momentos de 8 a 10 hombres del batallón se encontraban de permiso o de baja por enfermedad, además cada compañía ha mantenido permanentemente destacados de 3 a 5 hombres en An Khe para servicios de guardia, bajas por enfermedades menores, asuntos administrativos o trabajos diversos en el campamento base.
Según el TO&E las plantillas de las compañías de fusiles serían de 6 oficiales y 164 de tropa y en la compañía de armas de 5 y 118 hombres (23/610), pero la disponibilidad estaba de la siguente manera: Alpha 5/115, Bravo 5/114, Charlie 6/105 y Delta contaba con 4/76 (20/411).
Al teniente. coronel Hal Moore no le preocupan demasiado estas cifras, pues ya está acostumbrado desde su llegada a Vietnam a que en sus misiones de búsqueda y supresión se trabaje con aproximadamente los mismos números. Además, también es verdad, que muy raras veces se encuentra sobre el terreno una unidad al cien por cien de la fuerza.
Comienzan los preparativos
El 14 amaneció brillante y claro, a las 06:30 la compañía Bravo, que había sido elegida por el LTC* Moore para el primer salto, fue trasladada a Plei Me desde el Puesto de Mando de la brigada por helicópteros de transporte pesado CH-47 Chinook.
Mientras supervisaba los preparativos el capitán John D. Herren, jefe de la compañía Bravo, pensaba que él y sus hombres estaban sin dormir. Pocos minutos antes de la medianoche del 12, había sido atacado el puesto de mando de la brigada por fuerzas locales del Vietcong causando la muerte de siete hombres e hiriendo a veintitrés. 
Un helicóptero CH-47 Chinook transporta un obús y su munición
(Army Logistician [www.almc.army.mil])
En medio del ensordecedor estruendo de los helicópteros, el grupo de reconocimiento se reúne. Ha comenzado el movimiento de la batería Alpha del 1/21 de Artillería de Campaña, a la zona de aterrizaje FALCON (LZF), donde se unirá a la batería Charlie, según lo establecido.
Esperando al coronel Moore se encontraban allí los jefes de las compañías Bravo, Delta y de Mando (HHC)*, el jefe de la sección de reconocimiento del 1er escuadrón del 9º de Caballería, el jefe de la compañía Alpha del 229º Batallón de Aviación, comandante Bruce P. Crandall [2] y el capitán Gregory P. Dillon, S-3* del batallón. 
Comandante Bruce P. Crandall
(Foto: US Army)
Moore les informó del contenido de la misión asignada al batallón, la ruta de vuelo que deberían seguir, los apoyos de fuego dispuestos y lo más importante, lo que hay que buscar entre la zona de aterrizaje y las faldas del macizo Chu Pong.
Luego, utilizando dos helicópteros UH-1D Huey acompañados por dos UH-1D artillados, el grupo de reconocimiento parte.
Volando a 2.500 pies (unos 760 metros) y tras una planear una ruta de despiste pero que permite la máxima visualización de la zona, los cuatro helicópteros enfilan por el suroeste hasta un punto a ocho kilómetros al sudeste del río Drang. Tras virar para ir con rumbo norte se dirigen hasta Duc Co, donde describieron círculos durante cinco minutos. Tras invertir el recorrido, a las 08:15 habían retornado a Plei Me.
After Action Report, IA DRANG Valley Operation 1/7 Cavalry 14-16 november 1965
Ya sobre el terreno, los miembros del grupo discutieron las posibles zonas de aterrizaje que serán elegidas de las zonas abiertas observadas durante el vuelo. Mientras esto sucede, llega una orden de la brigada especificando el Área LIME como principal zona de interés. El área en cuestión poseía varios claros que habían sido señalados como posibles zonas de aterrizaje, las denominadas LZ*.
En pocos minutos la elección se redujo a tres zonas de aterrizaje: TANGO, X-RAY, y YANKEE, descartando ALBANY, COLUMBUS, VICTOR y WHISKY. El coronel Moore quería el sitio más grande posible, uno en que no se restrinjan excesivamente los helicópteros. Esto descarta a TANGO por ser insuficiente, rodeado de árboles altos.
Con TANGO desechada YANKEE y X-RAY parecen las probables elecciones, cualquiera de las dos podría soportar entre ocho y diez aparatos a la vez. Trasladando en cada rotación una sección y media que se podría poner sobre el terreno desde el comienzo, la parte crucial de cualquier asalto aeromóvil.
Finalmente es elegida X-RAY como elección provisional, el Tcol Moore da instrucciones al jefe de la sección de reconocimiento del '9th Cav' para otra misión de reconocimiento, esta vez a ras de suelo y a lo largo del valle del río Drang. Con ello pretendía obtener unos últimos detalles acerca de X-RAY, YANKEE, el terreno circundante y cualquier indicio de actividad enemiga.
La sección de reconocimiento volvió en poco más de media hora. Se han visto varios senderos, YANKEE es utilizable pero con riego, en X-RAY fácilmente podrían tomar tierra entre ocho y diez Huey [3] y a sólo unos pocos cientos de metros al norte habían visto los cables de comunicaciones a lo largo de un sendero de este a oeste.
Moore finalmente se decanta por X-RAY (LZX) como su zona de desembarco, un claro llano con forma y tamaño aproximado a un campo de fútbol aunque algo deformado, con unos 100 metros de longitud en el eje este-oeste, rodeado por árboles bajos a los pies del Chu Pong y limitado por el cauce seco de un arroyo en el noroeste. Con las LZ's YANKEE a 2 km al sur y TANGO a 2 km al norte, como alternativos para ser utilizados sólo bajo su expresa orden.
El río Drang discurría a unos 2 km al noroeste, con ALBANY (LZA) al norte, COLUMBUS (LZC) al noreste y WHISKY (LZW) con VICTOR (LZV) a unos 4 km al sureste. El apoyo artillero vendría desde FALCON (LZF) a unos 8 km al noreste. A las 08:55 con la planificación terminada, el coronel Moore vuelve a reunirse con sus jefes de compañía, su estado mayor y los representantes de las fuerzas de apoyo.
LZ X-Ray: 13°34'04.6"N - 107°42'50.4"E
LZ Albany: 13°35'43.0"N - 107°42'55.0"E
LZ Columbus: 13°35'20.8"N - 107°44'29.0"E
LZ Tango: 13°35'28.8"N - 107°42'46.0"E
LZ Yankee: 13°33'14.1"N - 107°43'01.3"E
LZ Whiskey: 13°33'17.8"N - 107°43'40.8"E
LZ Victor: 13°33'33.0"N - 107°43'47.8"E
LZ Falcon: 13°37'22.0"N - 107°45'51.0"E
Localización de las posibles zonas de aterrizaje
Según la última información disponible de inteligencia, un batallón enemigo estaba situado a unos cinco kilómetros al noroeste de X-RAY. Otra fuerza hostil de tamaño indeterminado, se encuentra probablemente al suroeste de la propia zona de aterrizaje y una base secreta se cree que está a tres kilómetros hacia el noroeste.
Para llevar a cabo estos objetivos, explicó Moore, el 1er Batallón iba a hacer un asalto aéreo sobre X-RAY, para a continuación buscar y eliminar las fuerzas enemigas, concentradas entre el arroyo seco y las boscosas laderas del Chu Pong.
El batallón al mando de Moore, era una unidad con la formación típica del Army en esa época, encontrándose conformado en base a un mando con una plana mayor (HHC)*, tres compañías de fusileros (Alpha, Bravo y Charlie) y una compañía Delta de armas de apoyo (CSC)*.
Para evitar que el enemigo adivine hasta el último momento en que LZ se producirá el desembarco, el 21º de Artillería realizará un fuego de distracción durante 8 minutos como preparación de YANKEE y TANGO. Para continuar con 20 minutos sobre X-RAY, haciendo hincapié en las laderas y el entrante contiguo a partir del Chu Pong hacia el noroeste de X-RAY.
Los cañoneros (Gunships) de la batería Charlie del 2º Batallón del 20º de Artillería (Aérea), seguirán a la artillería de campaña con treinta segundos de fuego de cohetería y de ametralladoras, tras los cuales los escoltas artillados de la compañía Alpha del 229º Batallón de Aviación barrerán el área.
Ante la limitación de que solo pueden ser heliportados por 16 Hueys, y tendiendo en cuenta que estos podían trasladar unos ocho soldados pertrechados, el transporte del batallón sería quizás demasiado lento. En cada rotación menos de una compañía es desembarcada y serán necesarios al menos 30 minutos, aunque más acercaran más a los tres cuartos de hora, entre una y otra operación.
Moore dispone que sea la compañía Bravo del capitán Herren, la primera en poner pie a tierra junto al mando del batallón, seguirá de cerca los pasos de la preparación de fuego, desembarcará y asegurará X-RAY, siguiéndola en el despliegue Alpha, Charlie y por último Delta, la compañía de armas de apoyo del batallón.
Una vez sobre el terreno las compañías Bravo y Alpha irán desplegándose en los sectores norte y noreste del cauce seco del arroyo, dispuestos para la búsqueda al este o noreste según las necesidades del mando.
De principio la compañía Charlie será la fuerza de reserva y asumirá la seguridad de LZX, estando preparados para moverse hacia el oeste y noroeste si es necesario. Si la Charlie no encuentra nada, Moore piensa que tendrá así toda su fuerza disponible como una reserva de seguridad.
La compañía Bravo tiene prioridad de fuego al comienzo, pero una vez que el empuje sea hacia el oeste de X-RAY, cederá la prioridad de fuego y se trasladará a la compañía Alpha.
El teniente coronel Moore asigna a cada compañía de fusiles un mortero de 81 mm. con el máximo de municiones de los tres que posee la compañía Delta. Cuando las compañías Alpha, Bravo y Charlie hayan cerrado el perímetro en torno a X-RAY, los morteros serán devueltos para concentrarlos nuevamente en la compañía de armas.
Con la artillería en posición se fija las 10:30 como hora 'H' de aterrizaje en X-RAY para el asalto aéreo, con los 20 minutos de fuego preparatorio de artillería que sería finalizada un minuto antes.
Para esta misión las tropas del 1er Batallón del 7º de Caballería, estarían bien pertrechadas. El procedimiento operativo existente dictaba que cada fusilero debía llevar al menos 300 cartuchos de munición para su fusil M16 (los cargadores de dotación y una bandolera con cargadores a mayores).
A cada granadero se le ordenó portar entre dos y tres docenas de granadas de 40mm de alto explosivo para los lanzagranadas M79 y a los equipos de ametralladoras M-60, transportar al menos 800 cartuchos de 7,62mm.
Cada hombre iba a tener no menos de dos granadas de fragmentación M26, además se llevarán al menos dos lanzacohetes LAW* de 66mm por pelotón y de cinco a seis granadas fumígenas por sección. Cada soldado llevará una ración 'C' de comida y dos cantimploras, además serán repartidos entre todos machetes y algunas herramientas.
El coronel Tim Brown llegó cuando Moore había acabado de dar las ordenes por lo que le informó por separado. Al comandante de la brigada le gustó el plan táctico de Moore, coincidiendo con la selección de X-RAY como la principal zona de aterrizaje con TANGO y YANKEE como alternativos, al igual que el concepto de la operación siguiendo los consejos que le había dado la tarde anterior.
Arranca la operación
El macizo montañoso Chu Pong domina desde sus 732 metros de altura, el valle del río Drang extendiéndose al oeste en territorio de Camboya. A los pies del Chu Pong se extiende a unos 800 metros un amplio claro entre la jungla ideal para su utilización como zona de aterrizaje, por eso será el elegido por Moore para la operación de asalto. El claro es llano con pocos árboles y permite la operación de ocho helicópteros en formación a la vez en cada oleada.
Lo que desconoce Moore es que el 9º batallón del 66º regimiento norvietnamita se encuentra a unos 500 metros al suroeste del claro y el 8º batallón al otro lado del Ia Drang, al noreste. El 33º regimiento ocupa posiciones en la cara este del macizo dominando directamente el claro, además el 32º regimiento del NVA y el batallón H-15 del Viet-Cong, se encontraban también por la zona.
A las 10:17, con un ligero retraso, los fuegos preparatorios comenzaron. Trece minutos más tarde, los primeros elementos de la compañía Bravo embarcan en Plei Me bajo una tormenta de polvo rojo. Los dieciséis Hueys -cuatro por sección- cruzarán el suroeste del cielo a media mañana a dos mil pies (600 metros) de altura. Cuando se encuentren a dos kilómetros del objetivo, descenderán al nivel de los árboles.
Los cañoneros del 2/20 de Artillería Aérea ya están trabajando en X-RAY, durante treinta segundos utilizando la mitad de su cargamento y luego volando círculos cercanos, disponibles a la orden. Los cañoneros del 229º de escolta vienen después, cohetes y ametralladoras disparan, inmediatamente por delante de los de transporte. Los Hueys se frenan para el aterrizaje de asalto, los artilleros de puerta y algunos de los soldados de infantería disparan a los árboles y a la hierba alta.
Emblema de puerta en el Huey nº 888 del comandante 'Snake' Crandall
Después de 13 minutos de vuelo desde Plei Me, el grupo de 16 helicópteros liderado por el comandante Bruce Crandall se acerca a la zona de desembarco en X-RAY. Crandall acababa de ser nombrado días atrás, jefe de la compañía Alfa del 229º Batallón de Helicópteros de Asalto de la 1ª División de Caballería. Su misión principal, dar soporte aéreo a los ocho batallones que tenía la división asignados en tierra. Su indicativo radio: 'Ancient Serpent 6'.
¡Pie a tierra!
El primer grupo de ocho Hueys realizan la primera oleada de desembarco. Son las 10:48 horas cuando el teniente coronel Hall Moore al mando del 1er Batallón del 7º de Caballería, que acompañaba a los primeros elementos de la compañía Bravo del capitán Herren, pone pie a tierra en el claro, el desembarco en X-Ray ha comenzado.
Segundos después la segunda parte de oleada con los otros ocho helicópteros restantes realiza el desembarco. Se intenta asegurar la zona de desembarco con las fuerzas limitadas existentes y pequeñas patrullas comienzan a reconocen el área circundante.
Soldados del '1/7 Cav' desembarcando en LZ X-RAY en las primeras oleadas
(US Army Center or Military History)
X-RAY sobre el terreno, no es como se veía desde el aire. Con escasos matorrales y algún árbol que sobrepasan los veinte metros, la zona de aterrizaje estaba cubierta con una alta hierba de metro y medio de altura, a la que los soldados denominaban 'elephant grass'. A un lado existen hormigueros, donde algunos de ellos sobrepasan los dos metros de alto, y son unos lugares excelentes para emplazar alguna de las armas colectivas.
A lo largo del borde oeste y el noroeste de la zona de aterrizaje, los árboles son especialmente espesos extendiéndose hasta las laderas del Chu Pong, cuya espesa vegetación ofrece un buen camuflaje a las tropas enemigas. Un cauce de arroyo seco con altas orillas, corre a lo largo del borde occidental de la zona de aterrizaje.
Tras la llegada, el capitán Herren de acuerdo con las órdenes de Moore, en lugar de intentar una cobertura total del perímetro como en operaciones anteriores, oculta a la mayor parte de su fuerza en un grupo de árboles rodeado de altas hierbas, cercano al centro de la zona de aterrizaje. Será una fuerza de reacción al ataque, que, en vista de los más de 30 minutos de tiempo de vuelo por cada rotación para el traslado del resto del batallón, parece prudente.
Herren ordena al teniente (1LT)* Alan E. Deveny, jefe de la 1ª sección, un movimiento al oeste por el cauce seco. Los pelotones de Deveny avanzan hacia las diferentes direcciones, reconociendo el terreno de cincuenta a cien metros al oeste de X-RAY.
Aunque las unidades norvietnamitas que se habían programado para participar en el ataque del 16 de noviembre a Plei Me, habían abandonado el valle a primeras horas de la mañana, el desembarco en X-RAY obliga al general Huy Chu Man a cambiar las órdenes. Plei Me tendría que esperar. Al mediodía, dos batallones del 66º y el recién formado batallón del 33º, se estaban preparando para el asalto en las posiciones desde la base de Chu Pong y en el llano contiguo al oeste.
Moore se encuentra en estos momentos llevando a cabo tres tareas simultáneas: Mantener el claro para que la siguiente oleada de Hueys, soportar el posible combate contra fuerzas numéricamente superiores hasta la línea de jungla y mantener el control perimetral de la zona de desembarco.
En X-RAY la sección Alpha de la compañía Bravo, continúa el examen. A las 11:20, aun no han pasado ni treinta minutos, cuando uno de los pelotones de la sección de Deveny, el del sargento (SSG)* John Mingo (un veterano de Corea), sorprende y captura a un norvietnamita a sólo cincuenta metros de la zona de aterrizaje. Una vez desarmado, solo posee una camisa y unos pantalones sucios de color caqui con un número de serie y una cantimplora vacía.
Prisionero norvietnamita con el reportero Joe Galloway al fondo en LZ X-Ray
Avisado del apresamiento Moore, se apresura en ir al lugar con su oficial de inteligencia (S-2)*, el capitán Thomas C. Metsker, y el intérprete de 'montañés', un tal Mr. Nik. El prisionero cuenta que es un desertor del 33º Regimiento del Ejército de Vietnam del Norte y que había subsistido sólo con los plátanos durante cinco días.
Declaró también que tres batallones norvietnamitas se encontraban en las montañas Chu Pong, ansiosos por entrar en combate. Eso equivalía a una fuerza de unos 1.600 hombres, cuando Moore en esos momentos disponía apenas de unos 130 en X-RAY.
A esa misma hora, las 11:20, llega la segunda oleada con los elementos restantes de la compañía Bravo y una de las secciones de Alfa al mando del capitán Tony Nadal.
Moore le dice al capitán Herren que intensifique la búsqueda y se prepare para asumir con la compañía Charlie la misión de explorar el terreno a los pies de Chu Pong, prestando especial atención al saliente que apunta al noroeste.
Avisa también a su S-3*, el capitán Dillon que sobrevuela la zona de aterrizaje en el helicóptero de mando, que descienda y recoja al prisionero para trasladarlo al cuartel general de la 3ª Brigada, en donde podrán continuar con los interrogatorios.
Apenas había dado Moore su misión a Herren cuando el capitán de la compañía Alpha se presenta e informa. Ramón Antonio 'Tony' Nadal Jr., un ex-miembro de las Fuerzas Especiales en su segunda rotación en Vietnam, solicita permiso para que su compañía comience la búsqueda. Moore lo autoriza, encomendándole a Nadal la misión de proporcionar la seguridad a la zona de aterrizaje.
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Unos 50 minutos después, a las 12:10, el tercer desembarco con los restantes elementos de Alfa, toman posiciones a retaguardia y el flanco izquierdo de la compañía Bravo a lo largo del cauce seco del arroyo, hacia el oeste y el sur.
A las 12:15 comienzan los disparos esporádicos sobre las tres secciones de la compañía Bravo. Apenas cinco minutos después, a las 12:20, Herren ordena a la 1ª sección del teniente Deveny a avances alternos para cruzar al otro lado, con la 2ª sección de Herrick a la derecha y la 3ª sección del 2LT* Dennis J. Deal detrás como reserva. Herren y su compañía se ponen en marcha con la sección de armas del sargento (SSG)* de Montgomery en retaguardia.
La sección de Deveny se encuentra a unos cien metros al oeste del cauce seco, a las 12:45 se encuentra con fuerzas enemigas, a nivel sección, que atacan sus dos flancos con fuego ligero. Inmovilizado y tras recoger a los fallecidos y atender a los heridos solicita ayuda. El capitán Herren, en un intento de aliviar la presión, ordena por radio a Herrick que establezca contacto con la 1ª sección por su flanco derecho.
Este avisa por radio que abran fuego sobre su flanco derecho, comenzando la persecución de un pelotón enemigo en esa dirección. Para intentar resolver la situación, Herrick maniobra con sus veintisiete hombres en esa dirección. Unos minutos después de que Herren emite la orden, la 2ª sección de Herrick se da de bruces con una sección enemiga que se dirigía hacia X-RAY por un sendero paralelo a su pelotón de vanguardia.
Los norvietnamitas sorprendidos retroceden y comienzan el intercambio de disparos, la 2ª sección comienza la búsqueda, con dos pelotones de avanzadilla. La sección pronto comienza a recibir fuego graneado desde el flanco derecho. La vanguardia ahora se encuentra en la derecha del saliente, a unos cien metros más allá del arroyo seco. A la derecha y más abajo está su 3er pelotón.
Herrick intenta seguir con los tres pelotones en línea y las ametralladoras a los flancos. A punto de dar la señal de continuar cuando su 3er pelotón tropieza con una veintena de norvietnamitas, corriendo hacia dos grandes hormigueros en el flanco izquierdo de la sección.
El 3er pelotón abre fuego y los norvietnamitas responden, en menos de un minuto el granadero que los tenía al alcance está disparando granada tras granada sobre los hormigueros. De repente fuego enemigo aparece por el flanco derecho, alcanzando de muerte al granadero e inmovilizando al resto del pelotón.
Desplegando sus dos ametralladoras M-60 hacia la acosada fuerza, Herrick ordena al jefe del 3er pelotón, el sargento (SSG)* Clyde E. Savage, que se retire bajo el fuego de cobertura. Se envía a la Artillería situada en FB* Falcon la posición por radio y Herrick avisa de su apurada situación al capitán Herren, pero la situación empeora.
En pocos minutos el fuego desde todos los flancos entierra a la 3ª sección. Gracias al fuego de las M-60’s el sargento Savage logra retirar a su pelotón, en medio de fuego cada vez más denso que incluía ya morteros y cohetes, alcanzando al resto de la sección y uniéndose a los demás hombres, con los que se forma un perímetro defensivo de unos 25 metros.
El observador avanzado de artillería, teniente William O. Riddle, se encuentra atrapado con el alférez Deal. El capitán Herren y su grupo de mando había descendido detrás de las secciones, Herren informa de situación al mando del batallón.
Al jefe de la compañía Bravo que podía oír el tiroteo entre la espesura, se le aparecen dos compañías enemigas intentando cortar el paso a la sección de Herrick. Pero el capitán Herren tiene pocas fuerzas para acudir en auxilio de Herrick.
Alférez (2LT) Henry Toro 'Bull' Herrick
(Foto: arlingtoncemetery.net)
Ya había empleado su 3ª sección en la ayuda de Deveny y solo poseía un mortero de 81 mm, que se encontraba haciendo fuego con los cuarenta disparos de fragmentación que habían llegado a la zona de aterrizaje.
Con esta fuerza Herren tendría una buena oportunidad, empleando a Deal podría llegar hasta Deveny muy pronto y desde ahí tenía muchas posibilidades de llegar hasta la posición de la sección de Herrick.
Después de haber informado por radio al tte. coronel Moore, el capitán Herren vuelve a tiempo de ver a un soldado norvietnamita a no más de quince metros de distancia de él. Rápidamente dispara una ráfaga con su fusil, se agacha y lanza una granada.
Por su izquierda, Herren hace que los hombres salgan agachados por el cauce seco, disparando hacia el saliente. Creyendo ser los miembros de su 3ª sección y preocupado por enlazar con su 1ª sección, se dirige hacia ellos.
Un intenso tiroteo rápidamente suena en el claro, durante los primeros tres o cuatro minutos la sección no sufre bajas y le inflige importantes pérdidas al enemigo que se mantiene fuera de los árboles.
Herrick vuelve a llamar a la compañía avisando de que lo están cercando. El capitán Herren le ordena replegarse a retaguardia sobre la 1ª sección de Deveny, pero Herrick responde que el enemigo ya se ha colado entre sus hombres y la 1ª sección.
Glosario
1LT: (1st Lieutenant) Teniente
2LT: (2nd Lieutenant) Alférez
BG: (Brigadier General) General de brigada
CSC: (Combat Support Company) Compañía de apoyo al combate
FB: (Fire Base) Base de fuego, punto artillero
HHC: (Headquarters and Headquarters Company) Mando y Compañía de mando
LAW: (Light Anti-tank Weapon) Lanzacohetes desechable modelo M72 de 66 mm.
LTC: (Lieutenant Colonel) Teniente coronel
LZ: (Landing Zone) Zona de desembarco
NVA: (North Vietnamese Army) Ejército norvietnamita
S2: Oficial de inteligencia
S3: Oficial de operaciones
SSG: (Staff Sergeant) Sargento
Notas aclaratorias
[1] 'Garryowen' es una antigua marcha gaélica que se remonta a principios de la década de 1680, que cantaban los lanceros irlandeses. En 1867 Garryowen fue adoptada por el teniente coronel (LTC) George A. Custer como seña de identidad durante las guerras indias, 'Black Hills', de finales del siglo XIX. Posteriormente como marcha oficial del Regimiento, pasando a ser el sobrenombre histórico del 7º Regimiento de Caballería y de sus tropas. Se convirtió en el himno oficial de la 1ª División de Caballería en 1981.
[http://www.us7thcavalry.com/legend.htm]
[2] El 26 de febrero de 2007 Bruce P. Crandall fue recibido en la Sala Este de la Casa Blanca por el presidente George W. Bush para serle impuesta la Medalla de Honor, en reconocimiento a sus acciones durante la Batalla de Ia Drang. Inicialmente por estos hechos había sido condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido (Distinguished Flying Cross).
El comandante Crandall (Compañía Alpha, 229º Bón de Helicópteros de Asalto, 1st Air-Cav) dirigió la primera gran operación de la división de la Guerra de Vietnam desembarcando al 1/7 de Caballería en el Valle del Ia Drang. Crandall, que tenía que volar hasta Plei Me por ser su centro de operaciones, determinó que ante la imperiosa necesidad de Moore en tierra, trasladar sus operaciones de evacuación de heridos y reabastecimiento a FALCON (LZF), la base artillera desde donde se le estaba dando cobertura a X-RAY. Al final del día (de 06:00h a 22:30h) Crandall, completó 22 vuelos sobre X-RAY, la mayoría bajo un intenso fuego enemigo. De ellos los últimos catorce, junto con el Huey de Freeman [4] que se presentó voluntario al negarse la unidad de Evacuación Médica a aterrizar en X-RAY, contabilizando 75 heridos evacuados.
[http://en.wikipedia.org/wiki/Bruce_P._Crandall]
[3] Huey es el sobrenombre con que se conoce al helicóptero UH-1 Iroquis. Es un helicóptero militar utilitario, de tamaño medio y polivalente, desarrollado por Bell Helicopter para las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. Fue el primer helicóptero propulsado con un motor turboeje que utilizaron las Fuerzas Armadas estadounidenses. Más de 7.000 ejemplares de Huey fueron empleados durante la Guerra de Vietnam.
[https://en.wikipedia.org/wiki/Bell_UH-1_Iroquois]
[4] El capitán Ed W. Freeman, apodado 'Too Tall', (compañía Alpha, 229º Batallón de Helicópteros de Asalto, '1st Air-Cav'), fue condecorado por el presidente George W. Bush en la Sala Este de la Casa Blanca el 16 de julio de 2001 por su actuación durante la Batalla del Ia Drang.
Al igual que el comandante Crandall, del cual era su segundo, completó 22 vuelos sobre X-RAY. En los últimos catorce tras la negativa de la Unidad Med-Evac, logro evacuar al menos a 30 soldados gravemente heridos bajo un intenso fuego enemigo, así como proporcionar las municiones, el agua y los suministros médicos en X-RAY.
[http://en.wikipedia.org/wiki/Ed_Freeman]
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