Peligro glorioso

“En toda esta vasta extensión de aguas Japón es superior, y ahora estamos en todas partes débiles y desnudos”. Winston Churchill

Kota Bahru era un balneario de palmeras y playas blancas muy concurrido en 1941. Tenía un cine, restaurantes, tienda de artes y oficios, una cárcel y la base de la Real Fuerza Aérea Australiana, el eslabón más importante de la cadena defensiva en Kelantan. En diciembre llegaron las tropas de la 8ª Brigada Indú al mando del Brigadier Berthold Wells y cuatro obuses de 3,7” de la 21ª batería de montaña del Mayor JB Soper. Al igual que en todo el norte de Malasia, la infantería se encargaba de proteger la base aérea en lugar de defender la ciudad. En la primera línea se ubicó el 3/17º regimiento “Dogra” al mando del Lt.Col.George Alan Preston. Los Dogras tenían a cargo las playas Badang y Sabak, una línea de 10 millas defendida por una triple línea de fortines cubiertos por alambre, emplazamientos de ametralladoras y minas, muchas minas antipersonal y antitanque. Los apoyaba la batería 73ª del 5º Regimiento Real de Artillería de Campo del Lieut. Col. E.W.F.Jephson que estaba desplegada en torno a la pista de aterrizaje. Pero estas defensas no eran tan eficaces como parecían: la playa estaba dividida en dos por un estuario que forma la desembocadura del río Pengkalan Chapa. Un verdadero laberinto de arroyos, lagunas e islas pantanosas, detrás del cual estaba el aeródromo de Kota Bharu y la carretera principal. Había diferencias de hasta 1000 metros entre cada uno de los fortines y la visibilidad entre ellos y la playa se borró durante la lluvia torrencial. Más al sur, se desplegó el Regimiento 2/10º “Baluchistan” del Liet. Col. James Frith en un largo tramo de 30 millas de playa para defender los campos de aviación en Machang y Kedah Gong. Algunos fortines en la zona de los “baluchis” no eran estructuras reales sino de madera, erigidos para engañar a los aviones de reconocimiento japoneses.

Kota Bharu

A las 23:45 de la noche del 7 al 8 de diciembre, los soldados indios que patrullan las playas en Kota Bharu, vieron a 3 barcos de transporte que echaban el ancla a unos 3 Km. de la costa. Se trataba de los transportes Maru Awazisan, Maru Ayatosan y Maru Sakura, que llevaban a los soldados del grupo de asalto, el Destacamento Takumi del Mayor General Hiroshi Takumi. Previniendo un ataque por parte del Prince of Walles y el Repulse, la Marina Imperial Japonesa había desplegado diez submarinos al este de Malasia para interceptar las naves británicas en dirección a las zonas de desembarco. Además una poderosa escolta de un crucero ligero, 4 destructores además de dos dragaminas y un cazasubmarino. Pero como no había señales de la Royal Navy, el almirante Ozawa, a bordo del decidió seguir adelante con el desembarco en Kota Bahru. Poco después que la primera lancha de desembarco tocara el agua, los 18 libras británicos abrieron fuego. La escolta de buques de guerra japoneses respondió con un bombardeo dirigido a las defensas de la playa. El desembarco en Kota Bahru había sido sincronizado para coincidir con el ataque aéreo contra Pearl Harbor, pero tuvo lugar 70 minutos antes y sin embargo, no se hizo nada para advertir a los estadounidenses en Manila, donde el almirante Phillips había discutido las intenciones de los japoneses con el general MacArthur y el almirante Hart.

Uno de los Pillbox en Kota Bhahu

La fuerza de ataque japonesa comprendía además al 56º Regimiento de Infantería de la 18ª División, Coronel Yoshio Nasu, una batería de cañones de montaña, dos de tiro rápido, una batería de cañones antiaéreos, una compañía de ingenieros, una sección de señaladores, una sección de personal médico y de saneamiento y un hospital de campaña. El total sumaba 5.300 hombres. La carga de las lanchas de desembarco comenzó casi tan pronto como los transportes echaron el ancla. El mar agitado y los fuertes vientos obstaculizaron la operación y se perdieron una serie de embarcaciones menores. Varios soldados se ahogaron, y durante el viaje, la fuerte corriente arrastró a la fuerza casi 2000 metros hacia el Sur del punto previsto. A pesar de estas dificultades, a las 00.25 horas del 8 de diciembre, las primeras tropas de choque japonesas saltaron a tierra en el cruce de las playas Badang y Sabak, siendo recibidas por un salvaje fuego de ametralladora de los Dogras. La visibilidad era mala y las luces de Kota Bahru no eran visibles desde el mar pero cayeron exactamente en los puntos pre establecidos. La creencia del general es que los japoneses fueron guiados por un quintacolumnista. "Aparentemente ellos fueron guiados por un traficante de chinos a quienes había sido detenidos con anterioridad, pero no había pruebas suficientes”. Muchos japoneses de la primera oleada fueron muertos o heridos, enredados en la primera línea de alambre de púas, mientras el resto se enterró en la arena húmeda para evitar las descargas de fusilería. “Los fortines enemigos, que estaban bien preparados, reaccionaron violentamente con fuerza brutal, de tal manera que nuestros hombres tendidos en la playa, la mitad dentro y mitad fuera del agua no podía levantar la cabeza” (Col. Masanobu Tsuji). “Algunos utilizaron sus cascos como herramientas para excavar la arena en frente de ellos, mientras las minas terrestres explotan aniquilado las primeras filas, pero luego los demás japoneses se subieron sobre sus cuerpos y cortaron el cable”(Key). En la primera “caja de pastillas”, un soldado japonés tiró su cuerpo encima de una laguna, con lo cual un grupo de soldados se lanzaron a la posición con granadas de mano y bayonetas para atacar a los ocupantes. Algunas de las lanchas de desembarco cayeron en el arroyo que no se ve entre Bandang y Sabak, y las tropas saltaron y atacaron a los Dogras desde la parte posterior. A la 1 a.m., después de una fuerte lucha mano a mano, el enemigo había logrado la captura de todos los fortines en esta sección de playa. El Brigadier Key llamó por teléfono a la sala de operaciones del aeródromo de Kota Bahru para solicitar un ataque a los transportes enemigos. El controlador le respondió que el comandante RH Davis había informado a Singapur que los buques japoneses estaban bombardeando la costa y tenía la intención de atacarlos. Brooke-Popham, sin embargo, “había emitido la orden de no tomar ninguna acción ofensiva, incluso si los convoyes japoneses eran encontrados”. Davis recibió la orden de enviar un avión de reconocimiento para fotografiar a los barcos japoneses con la ayuda de bengalas. Davis respondió: "No. Ahora voy a dar la orden de salir a bombardear la flota de desembarco”.

Diagrama del desembarco en Kota Bharu

Las tripulaciones del Escuadrón Nº 1 de la RAAF en Kota Bahru fueron alertadas del ataque cuando sintieron el sonido de los primeros disparos. “El CO, Curly Davis, dijo: Todo el mundo fuera... Este no es un simulacro. Tenemos una guerra en nuestras manos. No me preocupé mucho al respecto porque pensé: Bueno, para esto es lo que estamos aquí, esto es lo que he entrenado." (Teniente de vuelo Oscar Diamontt). De los 13 Hudson del Escuadrón N º 1, tres estaban en mal estado, seis aviones fueron bombardeados, y los cuatro restantes estuvieron listos muy pronto. Realizaron diecisiete misiones perdiendo dos Hudson derribados. Uno de los Hudson dañó al Maru Awazisan que llevaba artillería y tanques. El buque se perdió completamente al incendiarse. Otros Hudson encajaron seis bombas en el Ayatosan Maru, que también se incendió, pero fue salvado por la tripulación. “Los soldados japoneses saltaron al agua llevando chalecos salvavidas y con sus fusiles en alto subían por los costados de las lanchas de desembarco o nadaron hasta la orilla”. Dos bombas explotaron en el centro de un grupo de 10 barcazas cerca de la playa y varias se hundieron, mientras que otras fueron ametralladas varias veces. “El fuego antiaéreo era pesado y preciso, y dos Hudson fueron derribados, mientras que la mayoría de los restantes estaban llenos de agujeros de bala”. El primer avión que se perdió fue el Teniente de Vuelo Ramshaw, que fue derribado en su segunda salida. Se estrelló en el mar y Ramshaw y dos de sus tripulantes, el sargento Garet S. White y el sargento Jeffrey C. Coldrey murieron. El único sobreviviente, el oficial de vuelo Donald A. Dowie, fue recogido por un barco japonés, lo que le valió el honor de convertirse en el primer prisionero australiano de la guerra. Un Hudson piloteado por el teniente de vuelo Leighton-Jones, se estrelló contra una lancha de desembarco a plena carga matando a unos 60 soldados japoneses.

Formación de Hudsons

A las 5 a.m. Davis ordenó un descanso a sus pilotos para dar tiempo de repostar y rearmar sus Hudsons. La estimación era de un trasporte hundido y otro dañado, además se habían hundido o volcado por lo menos 24 barcazas. A las 7,10am se hizo un reconocimiento a la zona de desembarco y se observó que “todas las naves enemigas se habían retirado, excepto el transporte que ardía con fiereza”. Poco después aparecieron el Escuadrón de Vildebeestes Nº 36 de Gong Kedah y el Escuadrón de Blenheim Nº62 de Alor Star, quienes llegaron a Kota Bahru para descubrir que las de tropas japonesas y sus escoltas navales habían abandonado la zona. Los Blenheim procedieron entonces a Pattani, donde se encontraron con una fuerza de cazas Cero, y aunque los barcos japoneses fueron avistados y bombardeados, el ataque "fue probablemente ineficaz". Poco después de las 9 a.m., una fuerza compuesta por Ceros y Tipo 97 atacaron el campo de aviación de Kota Bahru, cebándose contra los Hudsons, las defensas antiaéreas y el personal de tierra, aunque “causando pocas víctimas y escasos daños”.
A las 10.30am se ordenó un contraataque general para desalojar a los enemigos de las playas. El Regimiento de Fuerzas Fronterizas 2/12th (menos dos compañías) atacaría en la playa por el sur y los Rifles de la Frontera 1/13th lo haría desde el norte. Los soldados Hindúes se lanzaron sobre las posiciones japonesas en la playa en un movimiento de pinzas, y aunque la lucha fue violenta causando numerosas bajas en ambos bandos, fueron incapaces de cerrar la bolsa. A pesar de la fuerte resistencia, para el mediodía Takumi ya tenía tres batallones completos en tierra. Como el contrataque de Key había fracasado, se lanzaron sobre la pista.

Contrataque británico

Percival puso el 4/19th Hyderabads, que estaban en reserva en Negri Sembilan, bajo el mando del III Cuerpo de la India, el cual se embarcó en un tren rumbo a Kota Bahru. Alrededor del mediodía, el comando de la brigada, que actuaba sobre información inexacta, informó que tres transportes enemigos estaban desembarcando tropas en la desembocadura del río Kelantan. Cuatro Hudson y tres Vildebeestes se apresuraron a atacar, pero a pesar que fueron vistos y atacados varios barcos de patrulla, no había señales de un desembarco reciente. Dos de los Hudson fueron dañados por el fuego dejando sólo cinco aviones útiles. Pero lo peor estaba por venir. A lo largo de la mañana, 150 aviones japoneses de la séptima Brigada Aérea, acompañados de 65 cazas hicieron un largo vuelo desde el sur de Indochina, y atacaron los siete principales aeropuertos en el norte de Malasia: Alor Star, Pattani Sungei, Butterworth, Penang, Kota Bahru, Gong Kedah y Machang. “El rendimiento de los aviones japoneses de todos los tipos y la exactitud de sus bombardeos había llegado como una sorpresa desagradable ", dice Percival. "Nuestra propia fuerza aérea ya había sido seriamente debilitado". Pulford había comenzado el día con 110 aviones operativos en el norte de Malasia, y lo terminaba con sólo 50, 40 aviones habían sido destruidos y otros 20 dañados seriamente. Se vio entonces obligado a ordenar una retirada a aeropuertos más seguros en el sur. Los japoneses habían ganado la superioridad aérea en el primer día de la Guerra y nunca estuvieron en peligro de perderla. El general Heart dice: "[Fue] asombrosa la rapidez con que la Fuerza Aérea japonesa se puso en marcha. Su éxito se debió a dos cosas:
(a) los tanques (auxiliares) en el vientre, que su Fuerza Aérea utilizaba desde sus ataques en China. Cuando avistaban a nuestros aviones, se presiona un botón, lanzan los tanques y luego se abalanzan contra nuestros búfalos, y
(b) la notable precisión de nivel de ataque alto: tan notable que podían escoger lo que atacaban si así lo deseaban.
Durante un ataque a Alor Star bombardearon la sala de operaciones, la gasolina y la estación inalámbrica. Estos ataques se realizaron desde 15.000 pies de altura y más”.
Mientras tanto, un Beaufort descubrió los desembarcos en Siam por la mañana. A su regreso a Kota Bharu, el piloto reportó una gran concentración de buques japoneses que estaban desembarcando tropas en las playas de Singora y Pattani. Más inquietante aún, las fotografías tomadas revelaban la presencia de unos sesenta aviones, en su mayoría combatientes, en el aeródromo de Singora. La sorpresa táctica se había logrado.

Mapa de los desembarcos el día 8 de diciembre.

Mientras se libraban estas acciones en Kota Bharu, Singapur también estaba bajo ataque. Este había tenido lugar a las 4 a.m. la misma mañana del día 8. Las bombas habían caído cerca de los aeropuertos y el puerto causando pocos daños militares, pero mató a sesenta y un civiles, en su mayoría chinos, e hirió a 133. El radar advirtió a la defensa antiaérea treinta minutos antes y los puestos de observación entraron en acción. A pesar de que tres búfalos del Escuadrón N º 453 de la Real Fuerza Aérea Australiana en Sembawang se encontraban con los motores en marcha, nunca se concedió el permiso para el despegue, para disgusto de sus pilotos, uno de los cuales describe la formación de bombardero japonés como "la más perfecta caza nocturna de un objetivo que he visto nunca”.

Victimas civiles en Singapur

A lo largo de 08 de diciembre Sungei Pattani, Penang, Alor Star y Butterworth fueron asaltados por formaciones que varíaban en tamaño de veintisiete a sesenta. Las bombas utilizadas eran anti-personal y de fragmentación, causando graves daños a las aeronaves y los hombres, pero ninguna a las pistas de los aeródromos. “Los japoneses estaban ansiosos para usarlas tan pronto como sea posible, y era evidente su deseo de capturarlos en buenas condiciones”. “Se observó que las redadas a menudo se llevaban a cabo cuando nuestros propios escuadrones estaban en maniobras de aterrizaje o despegue”. El más grave de ellos afectó al Escuadrón Nº62 de la RAF, que se había movido de Alor Star a Butterworth en la madrugada del 9 de diciembre. Recibió la orden de bombardear Singora a las 5 p.m., pero el campo fue atacado por aviones japoneses en el momento en que los Blenheim estaban despegando. Sólo logró despegar un Blenheim junto con unos pocos Búffalo. El Cuartel General envío un cable a Londres diciendo que, al ritmo actual, era poco probable que la Fuerza Aérea fuera a durar más de dos o tres semanas. Para Percival, era evidente "que el éxito del ataque del enemigo en nuestros aeródromos del norte pueda dificultar considerablemente nuestra acción aérea propia y que esto a su vez afectaría negativamente nuestra suerte en la lucha en tierra”.
La contribución de Brooke-Popham al esfuerzo de guerra británico era lanzar un Orden del Día, sobre la cual ya vimos que había sudado durante muchas horas antes de la apertura de las hostilidades. Traducida a varios idiomas y ampliamente distribuida a la población civil, decía en parte: "Estamos listos y preparados. Nuestras defensas son fuertes y eficientes nuestras armas ... Vemos ante nosotros a un Japón agotado desde hace años por las reivindicaciones de su ataque desenfrenado en China ... "
Mientras tanto, el contraataque de la Brigada de Key contra los japoneses en Kota Bahru había fracasado completamente, dejando el estuario del Kelatan saturado de agua y sangre. A las 4 p.m. del 8 de diciembre corrió el rumor alrededor del campo de aviación de Kota Bahru que las tropas japonesas se habían abierto paso y habían alcanzado el perímetro del aeródromo. El rumor cobró fuerza cuando las balas perdidas de los combates cerca de la playa pasaron zumbando a través de las pistas de aterrizaje. Se emitieron instrucciones de destruir la pista de aterrizaje. Se destruyeron los edificios de la estación, incluyendo la sala de operaciones, el equipo de aire, las raciones y piezas de repuesto de los aviones. El comandante C.H. Noble, se apresuró en revisar el campo por sí mismo y descubrió que el rumor era falso, pero ya era demasiado tarde para suspender la evacuación. Al enterarse de que el aeropuerto estaba siendo atacado por las fuerzas de tierra, Pulford había ordenado evacuar a todos los aviones capaces de volar. Una vez que el último Hudson había desaparecido en las copas de los árboles, el personal de tierra partió en camiones a la cabeza del ferrocarril en Kuala Krai. Key dice: "A mi impresión, el aeródromo no fue invadido por los japoneses hasta aproximadamente la medianoche. " Sin embargo, Oscar Diamond dice que se fue a su cabaña para recuperar un conjunto de radio y fotografías de su familia y fue testigo de los enfrentamientos entre soldados indios y las tropas japonesas. "Los japoneses estaban en el aeródromo y, de hecho la lucha ya se realizaban en nuestros cuartos", recuerda. “Una tenaz resistencia se realizaba en el propio aeropuerto, tanto por los restos de los elementos del ejército de la División 11 de la India y el personal de la Fuerza Aérea de tierra”. "Luchamos con fusiles y pistolas, mano a mano", dice el aviador HG Edwards, quien ese día pudo ver acción por primera vez. "Los japoneses serían uno que otro, y el rango era de unos veinte metros. Muy pronto todos los aviones que no habían escapado fueron convertidos en masa de metal retorcido. El personal de tierra se quedó hasta el día siguiente y, finalmente, al amparo de la lluvia misericordiosa, se escapó, primero a Kuala Lipis, y luego por ferrocarril a Singapur”. La urgencia de la evacuación había dejado enormes reservas de bombas y grandes suministros de gasolina abandonada en Kota Bahru.
A las 7 p.m. de ese día, los barcos japoneses volvieron con refuerzos, los que comenzaron a infiltrarse entre los defensores de la playa. Key telefoneó al general Heath. Al enterarse de que la situación era insostenible, autorizó el repliegue a una posición que cubre la ciudad de Kota Bahru. La lluvia torrencial y las líneas telefónicas cortadas hicieron que las comunicaciones se redujeran a los oficiales de enlace que se desplazaban entre las distintas unidades. Esto hizo que las órdenes no llegaran a los Rifles de la Frontera que se quedaron en sus trincheras. Heath y Barstow no creen posible una ruptura decisiva y deciden retirar la brigada a Kuala Lipis, esto a más de 150 millas. No había carretera entre Kuala Krai y Kuala Lipis, y el único medio de escape era una línea férrea que cruzaba muchos ríos y quebradas del montañoso país. Barstow argumentó que había una buena posibilidad de perder la brigada si permanecía en la costa Este, mientras que en Kuala Lipis podría moverse fácilmente hacia el Oeste para hacer frente a la principal amenaza japonesa. Percival sin embargo se negó a autorizar el movimiento. Estaba furioso que su comandante de cuerpo y uno de sus comandantes de división se propusieran entregar la mayor parte de Kelantan a los japoneses. Las relaciones entre Heath y Percival, ya tensas, se hicieron aún más difíciles. Kota Bahru fue capturada a las 2 p.m. el 9 de diciembre. Los japoneses habían tenido 320 muertos y 538 heridos. Las victimas de la 8 ª Brigada India fueron 68 heridos, 360 muertos y 37 desaparecidos. “Conscientes de nuestra debilidad en el aire, el comandante japonés había decidido golpear con fuerza en contra de nuestros aeropuertos. La escala de sus esfuerzos en el 8, 9 y 10 de diciembre, aunque pequeñas para los estándares de la guerra en Europa, era más que suficiente para lograr su propósito. Un promedio diario de unas 120 salidas fue suficiente para hacer que todos los aeropuertos en el noreste de Malasia se hicieran insostenibles. A pesar de la llegada el 9 de veintidós Glen Martins y un escuadrón de nueve búfalos de las Indias Orientales Holandesas, las defensas aéreas de Malasia ya estaban tan gravemente empobrecidas como para hacer la retirada esencial. De Butterworth en el noroeste de Malasia el 62° Escuadrón de Bombadeo se redujero a dos aviones, fue devuelto a Taiping, y el 21° Escuadrón de Combate de la Real Fuerza Aérea Australiana, con seis Blenheim dudosamente eficaces, a Ipoh . El 27° Escuadrón de Blenheim, no dejó Butterworth. No le quedaban aeronaves.”

A pesar de la valiente actitud de los pilotos y las grandes pérdidas de aviones por enfrentarse con un enemigo implacable, el comportamiento del personal de tierra no siempre fue tan firme. “Algunos, como los que estaban en Kota Bharu, lucharon con gran valentía, como ya se ha relatado, abandonando su único aeródromo cuando el enemigo estaba sobre él. Otros mostraron menos altivez de corazón. Ellos se desanimaron más y más inclinados por prestar oídos a los rumores de derrota y de desastres, que zumbaban alrededor como abejorros.” Sin embargo, la mayoría de los equipos de tierra siguieron llevando a cabo sus funciones en circunstancias que empeoraban con cada día que pasaba, y “para servir a un grupo cada vez menor de pilotos que de acuerdo a las aeronaves que volaban, entraron en la campaña con las probabilidades en contra de ellos de seis a uno, y todavía no se inmutaron cuando al final de ella éstas se habían alargado quince a uno”.

Duff Cooper

Mientras sucedían estos hechos, en Singapur el 10 de diciembre, Duff Cooper fue nombrado Ministro Residente de Asuntos del Lejano Oriente y, de conformidad con las instrucciones de Westminster, el Comité de Guerra se actualizó como Consejo de Guerra del Lejano Oriente, con Cooper como presidente. Los miembros del consejo eran Sir Shenton Thomas, Sir Robert Brooke-Popham, el almirante Phillips, el General Percival, el Vice-Mariscal del Aire Pulford y VG Borden de la Comisión Australiana de Comercio. El General Gordon Bennett fue invitado a asistir a las reuniones del Consejo si así lo deseaba. Los términos de referencia de este consejo eran dar la orientación política a los Comandantes en Jefe con lo que se les exime de responsabilidades ajenas y así dar toda su atención a la campaña. También se le dio el poder para resolver las cuestiones de emergencia sobre el terreno cuando no había tiempo para referirse a Londres y autorizar los gastos en las mismas circunstancias. Pero si Cooper pensó que podría ser capaz de desempeñar un papel clave en la lucha contra los japoneses, iba a ser decepcionado tristemente. Thomas Shelton y Brooke-Popham se opusieron implacablemente a lo que percibían como "interferencias políticas" en materia de servicios. Se dejó en claro en la primera reunión del Consejo de Guerra que se opondrían a Cooper en cada paso. Brooke-Popham le dijo que él iba a informar sólo a los Jefes de Estado Mayor, mientras que Thomas anunció que la Oficina Colonial seguía siendo su único Maestro y Señor.
Sin embargo, cuando el desastre se conoció en Londres, el gobierno nombró a Alfred Duff Cooper, Ministro Residente para Asuntos del Lejano Oriente. Su nuevo rango ministerial era superior al de Brooke-Popham. Al contrario de Sir Robert quien continuamente había declarado en el curso de 1941:
• "El conjunto de las Indias Orientales y el Lejano Oriente se encuentran en un alto estado de preparación para cualquier eventualidad".
• "Estamos en una posición para manejar cualquier situación de guerra que puedan surgir.
• "Mientras estamos despiertos y Japón lo ve, creo que la situación seguirá siendo como es."
• "Hemos tenido un montón de advertencia y los preparativos están hechos y probados."

Por el contrario, la primera declaración del ministro Duff Cooper no era ni dulce ni suave: "No nos ciega a la gravedad de la situación o la gravedad de la tarea que nos espera. Vamos a admitir con franqueza que hasta ahora los japoneses han tenido un gran éxito”. En su peor pesadilla, Brooke-Popham no podría haber previsto la matanza que su indecisión le infligió a la 11 ª División India y la RAAF. Su reconocimiento aéreo mostró que los japoneses estaban ya operando un gran número de aviones en aeropuertos en el sur de Tailandia. Sin esperar más, envió un cable a los Jefes de Estado Mayor pidiendo refuerzos urgentes, especialmente bombarderos de largo alcance.