Ia Drang y el '7th Cavalry'
La batalla del Ia Drang (Vietnam, 14-16 de noviembre de 1965)
El teniente coronel Moore demostró en el campo de batalla, dentro de un escenario totalmente adverso, el éxito del concepto de la 'aeromovilidad' defendido por el general Gavin unos años antes.
Dos cosas pueden hacer un líder. Contaminar su medio ambiente y el de su unidad con sus actitudes y acciones, o puede inspirar confianza. Él debe mantenerse calmado y frío. Sin miedo. Debe ignorar el ruido, el polvo, el humo, las explosiones, los chillidos de los heridos, los gritos y la muerte alrededor de él. Todo esto es normal.
Teniente general Harold Gregory Moore
Hasta el otoño de 1965 los combates por tropas estadounidenses en Vietnam se habían caracterizado en su mayor parte, por operaciones de contrainsurgencia de tipo 'hit and run' (golpea y corre) contra las fuerzas irregulares del Vietcong. La semana anterior al "Día de Acción de Gracias", en el valle del río Drang (Ia es la palabra en dialecto montañés para referirse a río), en el sector occidental de la provincia de Pleiku a lo largo de la frontera con Camboya, la guerra cambió drásticamente.
Valle del Ia Drang a los pies del macizo Chu Pong, en la denominada 'zona de aterrizaje X-Ray' (LZ-X) a unos 23 Km de vuelo de Plei Me, en medio de matorrales y árboles, el 1er Batallón del 7º de Caballería perteneciente a la 1ª División de Caballería (Aeromóvil), más conocida por la '1st Air-Cav', aguantó el empuje de un enemigo unas cinco veces superior que lo acosó durante tres días y dos noches, buscando su aniquilación en sucesivos ataques.
La batalla del Ia Drang fue la primera vez que regimientos regulares del Ejército norvietnamita y fuerzas del Vietcong, bajo el mando del cuartel general divisionario mantienen un enfrentamiento convencional con las fuerzas estadounidenses. Fue de las más sangrientas, con duros combates que en muchos casos llegaron al cuerpo a cuerpo y a la vez la última, en la que tropas del Vietcong se enfrentaron a los norteamericanos de una forma convencional.
La preparación y el entrenamiento de la unidad y un buen jefe al mando, impidieron que se repitiera la historia como con el también teniente coronel George A. Custer, noventa años antes en Little Big Horn. Harold 'Hal' G. Moore, licenciado por West Point en 1945 y con experiencia en la Guerra de Corea, es enviado junto con sus hombres a los pies del macizo montañoso Chu Pong, prácticamente en la frontera con Camboya, con la misión de encontrar y eliminar al enemigo. Cuando finalmente el '7th Cavalry' regresó a su base de An Khe tras la campaña de Plei Me, el regimiento había sufrido 234 bajas.
Esta acción supuso una tremenda victoria táctica, validando completamente el concepto de la aeromovilidad, incluso bajo las más rigurosas condiciones en el campo de batalla. Al general Westmoreland este hecho le demostró dos cosas, por un lado, que las fuerzas norteamericanas podían enfrentarse y derrotar a las mejores tropas que el enemigo podía poner en campaña y por el otro, que la movilidad en el campo de batalla que proporcionaban los helicópteros, combinada con un aplastante fuego de apoyo, podían dar unos muy buenos resultados.
Si Ia Drang confirmó la utilidad de las unidades aeromóviles estadounidenses en combate, también tuvo importantes enseñanzas para los norvietnamitas, que con el tiempo supieron explotar muy bien. La caballería aérea tenía una debilidad, el ruido de los helicópteros podía oírse varios minutos antes de verlos y ponía sobre aviso a las fuerzas del Ejército regular y al Vietcong. Además, aterrizar y despegar de una zona 'caliente' resultaba complicado y muy peligroso, especialmente cuando viajaban cargados con municiones, suministros o heridos.
Pero esta batalla no sería conocida ampliamente por el público en general hasta que en el año 2002 la Paramount Pictures estrena la película, "Cuando éramos soldados". Dirigida por Randall Wallace, autor también del magnífico guión, y Mel Gibson, en la que también interpreta al teniente coronel Hal Moore.
"We Were Soldiers", su título original, está basada en el libro escrito por el propio Harold Moore, estando ya retirado como teniente general, junto al fotógrafo que lo había acompañado en la batalla Joseph L. Galloway, titulado: "We Were Soldiers, Once... and Young". [Harold G. Moore & Joseph L. Galloway (1992). HarperTorch. ISBN 0-679-41158-5]
Joe Galloway y Hal Moore firman libros en Fort Benning, Georgia, 8 de diciembre de 2008
(Foto: usmccca.org)
A poco más de un año para cumplirse medio siglo de tal acción, este artículo es un pequeño homenaje a todos los participantes, que combatieron durante casi tres días en una pequeña zona en el Valle del río Drang, en la provincia de Pleiku de la desaparecida República de Vietnam del Sur.
Parte I
- El avispero de Vietnam
- El concepto de la aeromovilidad
- La 1 'Air-Cav' se traslada a Vietnam
- Comienzan las operaciones
- Glosario
- Notas aclaratorias
El avispero de Vietnam
Desde los años cincuenta los Estados Unidos llevaban enviando soldados y asesores militares para ayudar a los franceses en su Guerra de Indochina. Tras la firma de los Acuerdos de Ginebra de 1954, cuando el tratado dividió el país en dos, continuaron en Vietnam del Sur colaborando en la formación militar y el mantenimiento del material. Puesto que China y la Unión Soviética apoyaban al norte, los EEUU temiendo que el comunismo se extendiera por toda la región los presidentes Eisenhower, Kennedy y Johnson proporcionaron ayuda económica y militar a Vietnam del Sur. En la primavera de 1964 Vietnam se convirtió en la zona caliente dentro de la Guerra Fría.
Más de 16.000 asesores estadounidenses entrenaron al Ejército de Vietnam del Sur para que pudieran enfrentarse a las fuerzas del Frente de liberación nacional (NFL)*, las guerrillas conocidas vulgarmente como Vietcong o simplemente VC. Con el apoyo del norte el Vietcong intentaba derrocar al gobierno survietnamita para reunificar al país bajo un régimen comunista. Pero lo que comenzó siendo una guerra civil, estaba a punto de cambiar.
Durante 1963 una serie de contratiempos políticos y militares afectan seriamente a las fuerzas armadas de Vietnam del Sur (ARVN)*. Inicialmente, los comandantes del ejército que se encuentran bajo las órdenes directas del presidente Ngo Dinh Diem, evitan los enfrentamientos a toda costa, permitiendo con ello que las fuerzas del Vietcong crezcan y se entrenen sin oposición alguna.
Incluso tras el derrocamiento de Diem tras el golpe de 1963, el nuevo liderazgo militar se encontraba constituido en una gran parte por los militares nombrados anteriormente por el derrocado presidente Diem. Estos, continúan indiferentes con respecto al Vietcong, pasándose el tiempo en una serie de golpes y contragolpes. Mientras tanto, la cúpula del Politburó de Hanoi llevaba tiempo enviando suministros de todo tipo y hombres al sur, tanto por tierra como por mar.
El fin es apoyar al Vietcong y llevar el peso de la guerra para terminar reunificando los dos Vietnam. Las unidades del Vietcong montaban operaciones militares cada vez de mayor entidad, al principio se limitaban a la creación de unidades de tipo batallón, pero más tarde en 1964 habían desarrollado una guerra total contra las unidades del ejército survietnamita al que ahora superaban en todos los aspectos y en donde sus emboscadas son una sangría constante para las tropas de Vietnam del Sur.
Los asesores estadounidenses que se mantenían en el terreno, presionaban a las fuerzas survietnamitas para que las tareas de control fueran asumidas por los mandos norteamericanos. Sin embargo, el nuevo comandante en jefe para la ayuda a Vietnam (MAC-V)*, el general William Westmoreland, a principios de 1965 había asegurado a la comisión la necesidad de incrementar en 300.000 hombres las tropas regulares estadounidenses en Vietnam.
El presidente Johnson con el general Westmoreland, Sala Oval de la Casa Blanca.
16 de noviembre de 1967 (Foto: National Archives and Records Administration)
A estas alturas del conflicto, el Vietcong poseía el control de la mayor parte del campo, a la vez que habían instalado una importante infraestructura militar en la meseta central, al noreste de Saigón, encontrándose cada vez más apoyado por el ejército regular norvietnamita (PAVN* o más comúnmente conocido como NVA*). Las rutas terrestres son poco fiables, siendo el lugar ideal para que las fuerzas del Vietcong establezcan bases relativamente inmunes a los ataques provenientes del ejército survietnamita (ARVN) que prácticamente no se salían de las carreteras.
Pese a los rumores de combates entre los 'asesores' estadounidenses contra las fuerzas comunistas del Vietcong, oficialmente los Estados Unidos no participan con tropas regulares en Vietnam hasta que se produce el incidente de Tonkin [1]. El 2 de agosto de 1964 el USS Maddox (DD-731), un destructor de la clase Allen M. Sumner, fue atacado por tres torpederas norvietnamitas en el Golfo de Tonkin. 
Foto realizada desde el USS Maddox (DD-731) durante el enfrentamiento con
tres torpederas norvietnamitas en el Golfo de Tonkin el 2 de agosto de 1964
(Foto: Naval History & Heritage)
Dos días después, el 4 de agosto, se informó de un segundo ataque sobre los buques USS Maddox y USS Turner Joy (DD-951). Aunque cada vez existen más evidencias de que este ataque no existió, incluidas las declaraciones realizadas en 1995 por el comandante militar de Vietnam del Norte Vo Nguyen Giap.
La mayoría considero este ataque como una declaración de guerra por parte de Vietnam del Norte. Al día siguiente aviones estadounidenses toman represalias, atacando instalaciones costeras de Vietnam del Norte.
El presidente Lyndon B. Johnson en respuesta a estas agresiones, convoca al congreso el 7 de agosto para pedir apoyo total para una intervención más directa en la guerra, como represalia por los ataques del gobierno de Hanoi. El Congreso, con la aprobación de la 'Resolución del Golfo de Tonkin' da su apoyo al Presidente autorizando a Johnson a tomar las decisiones necesarias en el sudeste asiático.
Durante este año 1964, se fortificó el área en la que los Estados Unidos denominaron como el 'Triángulo de hierro' [2]. En otoño el Gobierno de Vietnam del Sur estaba sumido en un caos político, mientras que su ejército se desmoronaba ante el avance de unos 150.000 soldados del Vietcong, que controlaban casi la mitad del territorio survietnamita. Abastecidos con armas y pertrechos por el norte, el Vietcong estaba formado por granjeros de día y soldados de noche, capaces de lanzar ataques y huir escondiéndose en la selva sin ser descubiertos.
Tanto el Vietcong como los norvietnamitas veían la Resolución de Tonkin como una declaración de guerra por parte de los americanos y estaban dispuestos a luchar. En la madrugada del 1 de noviembre de 1964 el Vietcong lanzó un ataque sorpresa en una de las bases americanas en Vietnam del Sur. Fue la primera ofensiva directa contra personal estadounidense, cuatro norteamericanos fallecieron.
El 7 de febrero de 1965 las fuerzas del Vietcong atacan una segunda base aérea, esta vez la de Pleiku, con el resultado de ocho muertos y 128 heridos. Varias semanas después del ataque a Pleiku el presidente Johnson autorizó un bombardeo masivo en Vietnam del Norte. El nombre en clave de la operación es: 'Rolling Thunder' [3], que incluía una doble estrategia, debilitar los recursos militares norvietnamitas destruyendo objetivos militares e industriales y aplacar su espíritu de lucha con la demostración de fuerza y poder militar norteamericano. El mando estadounidense creía que podía lograr ambos objetivos en solo ocho semanas.
El comienzo de la Operación 'Rolling Thunder' originó un problema inesperado, los pilotos y aviones emplazados en Vietnam del Sur eran vulnerables a los ataques del Vietcong. Por lo que para protegerlos, el mando quería enviar por primera vez tropas de tierra a Vietnam, para lo cual solicitaron al presidente Johnson que lo aprobara. Johnson sabía que el envío de tropas terrestres sería considerado por el público americano como por el norvietnamita, como el primer paso para una guerra más larga.
A comienzos de este año 1965, el general Westmoreland había asegurado a la Comisión la necesidad de incrementar en 300.000 hombres las tropas regulares de los EE.UU. en Vietnam. El 8 de marzo de 1965 a las 08:15 horas, 3.500 marines de la 9ª Brigada Expedicionaria llegaron a Vietnam del Sur. Por primera vez desde la Guerra de Corea, tropas del Ejército de Tierra estadounidense listas para el combate, pisaban suelo del continente asiático.
Tras tres semanas de la Operación 'Rolling Thunder', los resultados no estaban cumpliendo las expectativas puestas en ella. Daba igual la destrucción causada, tras unos días los norvietnamitas habían reconstruido todo y era necesario volver a bombardear los objetivos. Esto causaba una alta frustración en los pilotos, pues no entendían como había que ir a bombardear un objetivo una y otra vez. 
Primeros instantes tras la explosión en el exterior de la Embajada de los EEUU en Saigón
30 de marzo de 1965. (AP Photo/Horst Faas)
El 30 de marzo el Vietcong hace explotar un coche bomba frente a la Embajada estadounidense en Saigón [4], matando a 19 vietnamitas, dos americanos, un filipino y dejando 183 personas heridas. En los siguientes tres meses las fuerzas del Vietcong siguieron atacando instalaciones norteamericanas y de Vietnam del Sur por todo el país, mientras que el Ejército survietnamita no podía hacer nada para contenerlos.
Con Vietnam del Sur al borde el colapso el Jefe de Operaciones estadounidenses en Vietnam, el general William Westmoreland, realiza una petición transcendental. Solicita del Presidente Johnson permiso para comenzar la ofensiva y por primera vez utiliza las tropas terrestres estadounidenses para dar caza al enemigo y expulsarlo del sur.
El 28 de julio de 1965 en una conferencia de prensa televisada a la nación, el presidente Lyndon B. Johnsosn anuncia su decisión:
"Hoy he enviado a Vietnam una División Aeromóvil y otras fuerzas, que aumentarán nuestra fuerza militar de 75.000 a 125.000 efectivos de manera casi inmediata. Más adelante, se necesitarán más soldados y serán enviados según sean solicitados. Esto hará que sea necesario ampliar nuestro ejército de combate, aumentando el llamamiento a filas mensual de 17.000 a 35.000 hombres al mes". 
Conferencia de prensa del presidente Lyndon B. Johnson, 1965
Aun no ha pasado un mes cuando del 18 al 23 de agosto de 1965, la Infantería de Marina estadounidense lanza la Operación 'Starlite' [5], la primera gran acción terrestre desde que estalló la guerra. Con el apoyo de unidades navales y aéreas, los marines destruyen un baluarte del Vietcong cerca de Van Tuong. El Vietcong es cogido por sorpresa y pierde la mayor parte de su 1er Regimiento.
Por otro lado, el cuartel general de campaña del Ejército regular norvietnamita del frente occidental al mando del general Chu Huy Man, había concebido un plan audaz para llevar a cabo una operación en la Meseta Central de la República de Vietnam del Sur. Este plan se llevará a cabo en el otoño de 1965 y que será designado como la Campaña 'Tay Nguyen'.
Prisioneros del Vietcong frente a un UH-34D 'Seahorse' de los 'Marines'
Operación 'Starlite', sur de Chu Lay, 1 de agosto de 1965
(Foto: Department of Defense visual information (DVIC))
El plan incide en una ofensiva contra la meseta occidental, que abarca las provincias de Kontum, Pleiku, Binh Dinh, Phu Bon. En el también se especifica la destrucción de los campamentos que las Fuerzas Especiales estadounidenses poseen en Plei Me, Dak Sut y Duc Co, así como la aniquilación del Cuartel General del Distrito de Le Thanh y la toma de la ciudad de Pleiku. Las fuerzas de asalto incluirían a los regimientos 32º y 66º del Ejército de Vietnam del Norte (NVA)*.
A lo largo de 1965 un número importante de unidades del ejército regular norvietnamita se desplazaron hasta el área del 'triángulo de hierro' para la realización de la ofensiva en marcha. Los ataques al suroeste de estas bases comenzaron a amenazar realmente con la partición de Vietnam del Sur en dos zonas.
En el otoño de 1965 más de 150.000 soldados estadounidenses habían llegado a Vietnam del Sur. En un principio su participación debería limitarse al perímetro de las bases aéreas y navales. Pero enseguida fueron ampliando su área de actuación para conseguir, en el caso de que el ejército survietnamita se desmoronase, la permanencia de fuertes bolsas de resistencia. Así comenzaron las misiones de búsqueda y eliminación y las primeras operaciones de cierta entidad.
El mando estadounidense vio en esta área el lugar idóneo para probar 'in situ' sus modernas tácticas desarrolladas recientemente y que eran conocidas bajo el nuevo concepto de 'aeromovilidad. El secretario de defensa Robert S. McNamara ya había anunciado oficialmente el 16 de junio de 1965, tras los resultados obtenidos en la Comisión Howze [6], la integración de una división aeromóvil en la estructura del ejército, declarando que la 1ª división de Caballería llevará el concepto de la aeromovilidad, más allá de la etapa de evaluación.
El concepto de la 'aeromovilidad'
Por las experiencias obtenidas de los franceses y lo aprendido por los británicos en Malasia, los estadounidenses se dieron cuenta que debían crear un nuevo concepto de unidad, que fuera adaptable a este nuevo modelo de guerra y a la que los Estados Unidos nunca se habían enfrentado. Después de varios años dándole vueltas, el 'Army' desecha el concepto de las divisiones pentómicas [7] por ser unidades demasiado débiles y a la vez, difíciles de manejar en el campo de batalla.
En 1962 ya se estudiaba la formación de la que sería la 1ª División de Caballería Aérea, equipada con 480 helicópteros, en lugar de carros de combate, y aviones ligeros capaces de aterrizar y despegar en pistas cortas, en lugar de los camiones y jeeps. Todo pensado para poder moverse y actuar tanto en selvas, como en llanuras y/o montañas.
El general James M. Gavin con el presidente Johnson
(Foto: LIFE magazine's archives)
La idea de la aeromovilidad, es un concepto revolucionario descrito por el general James M. Gavin en su artículo: 'Propuesta para una guerra al estilo aeromóvil' publicado en el número de noviembre-diciembre de 1957 de la revista Armor.
El concepto de aeromovilidad, se basa en la idea de la utilización del helitransporte de las fuerzas combatientes para solventar las limitaciones existentes impuestas por el terreno, lo que significa una aceleración del ritmo de batalla. El empleo de la aeromovilidad, dice Gavin, transformará el campo de batalla creando una pesadilla tridimensional que abrumará al mando enemigo.
O dicho de otra manera, una fuerza de una entidad tipo batallón es enviada a un área de actuación, en donde podrá realizar sus tareas encomendadas, abastecida y recogida con la utilización de helicópteros. Teniendo en cuenta que las armas pesadas no se transportan, el apoyo a las fuerzas sería con fuego de cohetería desde los propios helicópteros y de la artillería de campaña coordinado y dirigido por los observadores artilleros acoplados a las unidades.
Pero no sería hasta el 15 de febrero de 1963 cuando oficialmente el Army, organiza la 11ª División de Asalto Aéreo (11th Air Assault (test) División, 11th AAD) -formada hacía poco tiempo en base a la 1ª división de Caballería- en Fort Benning, Georgia, con la intención de explorar la viabilidad del concepto de la aeromovilidad en un campo de batalla convencional. 
Bajo el mando del general de brigada (BG)* Harry W. O. Kinnard, la división establece un gran contingente aéreo para mantener la movilidad y, un amplio dispositivo artillero que proporcione un paraguas de fuego de cobertura. “Experimentar, innovar, probar y evaluar” se convirtió en el lema de la división, pero una constante en toda la existencia de la 11ª de Asalto Aéreo fue el cambio.
No es sorprendente que la división aproveche los cambios, incentivando uno de los más significativos sobre la innovación organizativa en apoyo al combate de la historia. Durante una de las frecuentes evoluciones que sufrió la organización, el Mando de apoyo divisionario (DISCOM)*, comienza a experimentar la adaptación de elementos de apoyo capaces de proporcionar una alta respuesta, el apoyo logístico avanzado rápidamente evoluciona al entorno aeromóvil.
Dependiente del DISCOM los elementos de apoyo avanzados (FSE)*, poseen una verdadera capacidad de apoyo funcional, encontrándose diseñados en base a cuatro batallones logísticos: el 15º médico, el 27º de mantenimiento, el 15º de abastecimiento y servicios y el 15º de transporte (mantenimiento de aeronaves).
Un oficial de apoyo a las operaciones es el encargado, el FSE mantiene el control operativo de una sección de abastecimiento, un destacamento de mantenimiento, una compañía médica con capacidad de evacuación y un equipo de mantenimiento de aeronaves. El pelotón de registro de bajas perteneciente al Batallón de abastecimiento y servicios, será agregado al FSE en combate.
1st Cavalry Division Distinctive Unit Insignia, 1965
(US Army Institute of Heraldry)
Tras muchos meses de intensivo entrenamiento, preparación y penurias, la '11th AAD', que coincidió prácticamente durante toda esa etapa con la 101ª división Aerotransportada, se encuentra completamente probada y experimentada, bajo la perspectiva de la aeromovilidad propuesta por Gavin, convirtiéndose en la 1ª División de Caballería Aeromóvil, la que popularmente será conocida como '1st Air Cav'.
La '1st Air-Cav' se traslada a Vietnam
La andanzas del 7º de Caballería fueron popularizadas gracias a su comandante, el teniente coronel George A. Custer y su acción durante la batalla de Little Big Horn, en el aun territorio de Montana, el 25 y 26 de junio de 1876 durante la campaña de las 'Black Hills'.
Insignia de latón-plomo utilizada por el 7º durante las Guerras Indias
A pesar del desastroso final, el 7º continuó siendo uno de los regimientos del Ejército de los EE.UU. con los mejores jinetes, hasta que es descabalgado y se convierte en infantería durante la Segunda Guerra Mundial. Los batallones del 7º de Caballería continuaron combatiendo como infantería en Corea y antes de ser reorganizado en 1957 pasaron a ser tropas de reconocimiento.
El historial del regimiento permaneció inactivo hasta el 15 de junio 1965, cuando la 11ª División de Asalto Aéreo es redesignada como 1ª División de Caballería (Aeromóvil), volviendo el 7º a ser un regimiento de Caballería y fusionando a la 2ª División de Infantería en el proceso. Con esta absorción se consiguen 9.500 hombres con lo que completar a los 15.900 necesarios para su plantilla.
La división fue apodada 'The First Team' y sus 'Skysoldiers" encontrándose organizada en base a tres brigadas, la primera paracaidista 'All The Way', que constaba del 1º y 2º Batallón del 8º de Caballería y el 1º Batallón del 12º de Caballería. La 2ª Brigada 'Black Horse', con el 1º y 2º Batallón del 5º de Caballería y el 2º Batallón del 12º de Caballería. La 3ª Brigada, que posteriormente a la marcha del 7º de Caballería sería apodada 'Garry Owen', era más pequeña que las otras dos brigadas, pues solo disponía de dos batallones, el 1º y 2º del 7º de Caballería.
USNS General Maurice Rose bajo el puente Verezzano,
Nueva York, agosto de 1966 (Collection Naval Historical Center)
Desde el mes de julio la 1ª División de Caballería Aérea había comenzado los preparativos para su traslado por vía marítima desde Fort Benning, Georgia, al sureste asiático. El coronel Timothy 'Tim' W. Brown, que estuvo al mando de la 3ª brigada durante la fase de pruebas de la división, será el que encabezará con su brigada el despliegue de la división en Vietnam.
El 18 de agosto el USNS General Maurice Rose (T-AP-126), un transporte de tropas, zarpa desde el puerto de Charleston, Carolina del Sur, con el 1º y el 2º Batallón del 7º de Caballería a bordo. Un viaje que durará un mes, comenzará encaminándose hacia el canal de Panamá y tras atravesarlo, cruzará el océano Pacífico.
Por el lado norvietnamita en esas fechas, las últimas unidades del 66º regimiento del ejército popular de Vietnam, parten a lo largo de la ruta Ho Chi Minh [8] desde la provincia de Thanh Hoa en Vietnam del Norte. Los 800 km de marcha a pie, atravesando Laos y Camboya hasta la meseta central de Vietnam del Sur, ocupará un par de meses. 
Campamento Base de la 1st Cavalry Division (Airmobile) en An Khe, 1965
(Foto: Richard P. Clark, Jr. collection)
La 3ª brigada del coronel Brown llega a bordo del USNS Maurice Rose, atracando en el puerto survietnamita de Qui Nhon el 17 de septiembre de 1965. La división despeja una amplia zona de jungla para establecer un campamento base al norte de la ciudad de An Khe, 68 km al oeste de Qui Nhon en la carretera 19.
Sin haber acabado con los trabajos de instalación el 19 de octubre de 1965, dos regimientos norvietnamitas estacionados en la zona, el 32º y el 33º, lanzan un ataque sobre el campamento de las Fuerzas Especiales norteamericanas destacadas en Plei Me, en la Meseta Central.
Solamente tres días después, el 22 de octubre, se recibe la noticia de que el puesto de Pleiku estaba siendo atacado por tropas norvietnamitas y se le ordenaba al general Harry W. O. Kinnard la movilización de la 1ª División de Caballería Aeromóvil con base en An Khe.
General Harry W. O. Kinnard
A la '1st Air Cav' se le encomiendan tres misiones: Reforzar las defensas estadounidenses y survietnamitas de Pleiku, reforzar al II Cuerpo de Ejército y prestar auxilio a Plei Me. Pese a los objetivos iniciales, el general Kinnard deseaba tener una oportunidad para emplear las nuevas tácticas aeromóviles para lo cual envía a la 1ª Brigada para realizar las operaciones en la zona de Pleiku.
Comienzan las operaciones
Vuelan efectivos de la 1ª Brigada desde An Khe y otras bases avanzadas en ayuda de las tropas sitiadas del ARVN* en la base de Plei Me y a la caza de los regimientos 32º y 33º norvietnamitas que se retiraban a sus bases en el macizo de Chu Pong. Los combates consistieron en una serie de asaltos aéreos que van desde una sección de patrulla hasta el empleo de un batallón como fuerza para tratar de localizar y atacar a las tropas en retirada del PAVN*.
El 25 de octubre se libera del cerco al campamento de Plei Me y los norvietnamitas se retiran a las montañas. La reacción de la Caballería Aérea fue tan rápida y contundente que el propio general William Westmoreland se desplazó desde el Mando de Asistencia Militar (MAC-V)* hasta el frente y dio permiso a Kinnard para realizar más misiones de búsqueda y supresión (Hit & Run). Las salidas de la 1ª de Caballería continúan a lo largo del mes de octubre y noviembre.
Frente al contraataque estadounidense, el ejército norvietnamita se retira el 26 de octubre hacia el oeste, en dirección a frontera camboyana. Pero Westmoreland no estaba dispuesto a dejarlos escapar, e inmediatamente ordena a la 1ª de Caballería que pase a la ofensiva. Sin embargo, los norteamericanos no sabían que mientras tanto, el ejército norvietnamita estaba reagrupándose en el valle del río Drang, a unos 40 km al oeste de Plei Me.
El 1º de noviembre el 66º regimiento norvietnamita cruza a Vietnam del Sur utilizando los caminos existentes en el Ia Drang. Una patrulla estadounidense detecta mucha actividad bajo el bosque a 12 km de Pleiku, se solicitan refuerzos y acuden los helicópteros del 1er Batallón del 9º de Caballería.
Persiguen al enemigo y los sorprenden causándoles 78 muertos, 57 prisioneros y la captura de un hospital de campaña, (con sus reservas de sangre, docenas de cajas de medicamentos y una importante cantidad de penicilina y morfina), perteneciente al 33º regimiento norvietnamita a unos 13 km al oeste de Plei Me.
Un violento contraataque norvietnamita se sucede y ese mismo día el coronel Brown envía patrullas a la provincia de Pleiku en misión de búsqueda y supresión. Esta misión al este de Plei Me se le asigna al teniente coronel Harold G. 'Hall' Moore y su 1er batallón del 7º de Caballería, el cual al final no encuentra nada, salvo a pacíficos lugareños.
El día 3 de noviembre el 9º de Caballería actúa en el macizo montañoso de Chu Pong montando una emboscada. Aguantan el paso de la vanguardia sin ser descubiertos y consiguen eliminar al enemigo. Ese mismo día el regimiento es atacado por tres compañías del NVA*, y hacia la medianoche están a punto de ser superados.
Piden ayuda y se envía en su socorro a la compañía Alpha del 8º de Caballería, en cuarenta minutos Alpha rompe el cerco. En esta acción se emplean por primera vez cohetes lanzados a distancias inferiores a 50 metros de las fuerzas propias.
En estos primeros días del mes de noviembre también es enviado el 7º de Caballería de la 3ª brigada en una misión de búsqueda y supresión de una fuerza que había atacado, aunque sin éxito, la base de las Fuerzas Especiales en Plei Me, a unos 40 km al sur de la base de operaciones del 7º en Pleiku.
Como la 3ª brigada había buscado en los alrededores de la base durante tres días y continuaba sin contacto alguno con el enemigo, el general Westmoreland ordena continuar con la búsqueda más al oeste, hacia la frontera camboyana. Pero no estando seguro de por dónde buscar el coronel Tim Brown, retorna sus tropas a Pleiku en un intento de conseguir más información a través del servicio de inteligencia.
Glosario
ARVN: (Army of the Republic of Vietnam) Fuerzas Armadas de la República Vietnan
BG: (Brigadier General) General de brigda
DISCOM(Division Support Command) Mando de apoyo divisionario
FSE: (Forward Support Element) Elementos de apoyo avanzado
MAC-V:(Military Assistance Command-Vietnam) Mando de asistencia militar en Vietnam
NFL: (National Front of Liberation) Frente de liberación nacional, el Viet-Cong
NVA: (North Vietnamese Army) Ejército norvietnamita
PAVN: (Popular Army of Viet-Nam) Ejército Popular de Vietnam
Notas aclaratorias
[1] En agosto de 1964, el presidente de los Estados Unidos Lyndon Johnson comunicó que fuerzas norvietnamitas habían atacado dos veces destructores de los EE.UU. en el golfo de Tonkin (en vietnamita Ðông Kinh). Las reclamaciones sobre un ataque más tarde se diría que eran exageradas o infundadas. Conocido como el incidente del Golfo de Tonkin, este dio lugar a una guerra abierta entre Vietnam del Norte y los Estados Unidos tras la 'Resolución del Golfo de Tonkin', pasando de una guerra de guerrillas a la guerra convencional en 1965.
[http://en.wikipedia.org/wiki/Gulf_of_Tonkin]
Resolución del Golfo de Tonkin
[http://en.wikipedia.org/wiki/Gulf_of_Tonkin_Resolution]
[2] El 'Triángulo de hierro' (en vietnamita Tam Giác S?t) era un área de unas 60 millas cuadradas (155 km2) en la provincia de Binh Duong, denominada así por ser el santuario del Viet Minh durante la guerra contra los franceses. La zona se mantuvo durante la fase del despliegue norteamericano a pesar de los esfuerzos coordinados por parte de los EEUU y el ejercito survietnamita por eliminarlo, al ser una base importante para su enemigo, el Frente nacional de liberación o Vietcong.
[http://en.wikipedia.org/wiki/Iron_Triangle_%28Vietnam%29]
[3] 'Rolling Thunder' es una operación militar llevada a cabo por la US 2nd Air Div, US Navy y la VNAF (Rep of Vietnam Air Force) para llevar a cabo una campaña de bombardeo aéreo masivo contra objetivos norvietnamitas, es el intento del presidente Jonhson de elevar la moral del régimen de Saigón y a la vez persuadir a Vietnam del Norte en su apoyo a la insurgencia comunista en Vietnam del Sur. La operación arrancaría el 3 de marzo de 1965 y se prolongaría hasta el 2 de noviembre de 1968.
[http://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Rolling_Thunder]
[4] Ver las imágenes en vídeo del atentado.
http://www.britishpathe.com/video/american-embassy-bomb-outrage-in-saigon-kills-20-a
[5] La Operación 'Starlite' fue la primera gran acción ofensiva de tamaño regimental llevada a cabo por unidades enteramente estadounidenses. La operación se inició sobre la información suministrada por la inteligencia del general Nguyen Chanh Thi, comandante de las fuerzas survietnamitas al norte del área del I Cuerpo de Ejército. El teniente general Lewis W. Walt ideó un plan para lanzar un ataque preventivo contra un regimiento del Vietcong para anular su amenaza sobre la base de Chu Lai.
La operación se llevó a cabo combinando armas terrestres, aéreas y navales, siendo los 'marines' desplegados mediante dos maniobras, una incursión helitransportada hasta la zona de aterrizaje y a través de un desembarco anfibio.
La operación inicialmente había sido designada 'Satellite', pero un apagón provocó que un oficinista al trabajar con velas, transcribiera 'Starlite' en su lugar, aunque también se encuentra con el nombre de operación 'Starlight'.
[http://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Starlite]
[6] El Comité Howze (Howze Board) era el nombre oficioso del Consejo de Requerimientos de Movilidad Táctica (Tactical Mobility Requirements Board) creado a petición directa del Secretario de Defensa Robert McNamara, para revisar y probar los nuevos conceptos de integración de helicópteros en el Ejército de los Estados Unidos. Lo que se conoce como movilidad aérea en el Ejército de los Estados Unidos fue el resultado directo de las conclusiones del Comité Howze, cuyo nombre hace referencia a su presidente, H. Hamilton Howze.
[http://en.wikipedia.org/wiki/Howze_Board]
[7] Este tipo de divisiones fueron un ensayo en busca de la Gran Unidad que mejor respondiera a las necesidades de operar bajo una guerra nuclear o atómica, para lo cual contaban con 5 Agrupaciones autónomas (infantería, blindados, artillería, ingenieros/transmisiones y logística). Existían 3 tipos de Divisiones Pentómicas, de infantería con 13.748, acorazada con 14.617 y aerotransportada con 11.486 hombres.
[http://www.elgrancapitan.org/foro/viewtopic.php?t=5955]
[8] La ruta Ho Chi Minh (en vietnamita 'Tru?ng Son') era un sistema de caminos que partiendo de Vietnam del Norte discurrían a través de los vecinos países de Laos y Camboya proveyendo de todo tipo de suministros tanto a sus tropas como a las del Vietcong en pleno territorio de Vietnam del Sur. Llamada 'Ho Chi Minh Trail' por los estadounidenses, hacía referencia al líder norvietnamita Ho Chi Minh (H? Chí Minh).
[http://en.wikipedia.org/wiki/Ho_Chi_Minh_trail]
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