Generalidades.
Los modelos típicos chinos de embarcaciones de la época estaban basados en el modesto sampán (shanban) y el famoso junco (fan chuan). Embarcaciones milenarias que sin excesivos cambios se presentan a lo largo de la mayor parte de la historia de China.
El sampán es una embarcación ligera con el fondo plano y su nombre denota su sistema de construcción en base a “3 planchas”. Simplificando mucho es un “bote” propulsado a remo, aunque puede contar con un pequeño mástil.
Por contra el junco es lo que llamaríamos nave o navío. En su versión fluvial también tendrían el fondo plano. Además de remos, el junco de la época podía llevar varias de las características velas chinas dotadas de esteras de bambú.
El principal centro de construcción de juncos oceánicos era la provincia sureña de Fujian, destacando el puerto de Quanzhou. Parece que la zona se especializó en grandes juncos que se caracterizaban por tener el casco en forma de “V” y líneas aptas para viajes oceánicos a larga distancia; contrastando no ya con el fondo plano de los juncos fluviales sino también con la forma redondeada del casco de otros juncos, como por ejemplo los típicos de la zonas adyacentes a la desembocadura del Yangtsé.
Los cascos de las embarcaciones chinas carecían de elementos típicos en Occidente como la quilla y las cuadernas pero su construcción a base de mamparos transversales daba solidez al casco de manera eficaz y permitía la existencia de compartimentos estancos, muy útiles en caso de sufrir la nave una vía de agua.
Además de aprovechar la tecnología naval “civil” para uso propio, la corte Song fomentó -sobre todo durante el siglo XII- la innovación en el campo de la ingeniería naval “militar”. Era común dar gratificaciones a aquellos que consiguieran desarrollar modelos de naves con mayor fortaleza y más aptas para un uso militar.
Ilustración china que muestra a trabajadores remolcando corriente arriba un par de sampanes en la zona de Sichuan. 
Junco de Nankín en un documento japonés (Tosen no zu) del siglo XVIII, en el que se ilustran diversos tipos de juncos de la época. A pesar de los siglos de diferencia esta imagen se ha popularizado como ejemplo de un junco de la dinastía Song.
Comparativa de los restos arqueológicos de cascos de diferentes áreas de China-Corea (R.J. Sasaki). Se pueden ver los cascos de fondo plano de naves de “aguas interiores” típicos de China (b) y de Corea (a), así como los cascos redondeados que se suponen típicos de la zona de la desembocadura del Yangtsé (c) y los cascos en forma de “V” asociados a la provincia de Fujian (d).
Naves rémicas.
Se trataba sobre todo de naves pensadas para actuar en las vías fluviales, aunque las más grandes también equipaban a los escuadrones costeros.
El nivel más básico correspondería a lo que el Wujing Zongyao, un manuscrito de en torno al 1040-1044 que recoge naves de guerra reflejadas ya en otro texto anterior de 795 (época Tang), denomina como “you ting” (bote patrulla). Se trataría de simples “botes” de exploración, ágiles y veloces, con sólo un puñado de soldados (además de los remeros) como elemento de protección.
Otra pequeña nave “especializada” que aparece en el Wujing Zongyao es el “zou ge” que parece haber sido una nave ligera dotada con parapetos para el combate. Contaba con más marineros que soldados, pero estos últimos eran escogidos entre las mejores tropas. Se trataría de una nave utilizada para incursiones y asaltos por sorpresa.
Con un nombre u otro probablemente seguían existiendo en el siglo XIII. De hecho en el lado mongol nos encontramos botes y naves que reciben el calificativo de “baator”, un nombre que viene a ser “guerrero valiente”.
Pasando a los navíos de combate propiamente dichos, nos encontramos que en el Song del siglo XII se mencionan numerosos tipos, aunque muchas veces es difícil discernir sus características.
Una denominación de la época es la de “ge chuan” (nave lanza) o “zhuo chuan” (nave remo). En torno a 1127 se habla de naves de “4 remos”, “8 remos” y “10 remos”. Las de “4 remos” medían 45 pies (se calcula que el pie medía en esa época entre 0,27 y 0,30 cm) y costaban 359 cuerdas de monedas. Mientras que las de “8 remos” eran naves de 80 pies y costaban 1.159 cuerdas.
En esa misma época, un ministro Song propuso concentrar las nuevas construcciones en una nave con el nombre de “dao yu” (pez cuchillo o mujol). Se trata de naves de 50 pies de eslora y 12 pies de manga con capacidad para 50 hombres. Se caracterizaban por tener una proa afilada “que cortaba las aguas” y una popa ancha, además de una buena capacidad para almacenar “piedras, flechas y suministros”. Se construían en astilleros privados y su coste en esa época era de 400 cuerdas de monedas.
En 1169 el almirante Feng Zhan desarrolló una nave de 42 remos, con capacidad para 200 hombres y unas dimensiones de 83 pies de eslora y 20 de manga. Su coste era de 1.600 cuerdas de monedas. En esa época se ordenaron 50 naves pero no sabemos si tuvo continuidad.
En 1203 nos encontramos con otro nuevo diseño de nave que recibe el nombre de “hai hu” (halcón marino), nombre que ya habían recibido otras naves de combate en el pasado. Se trata de naves con 5 remos por banda, 100 pies de eslora y 18 de manga. La cubierta está protegida por parapetos y cada nave se equipa con 42 marineros y 106 soldados.
Una ilustración del bote patrulla (“you ting”) en el Wujing Zongyao. Lo que se conserva son copias realizadas a partir del siglo XVI y las ilustraciones de naves se muestran muy simplificadas, eliminando muchos detalles como por ejemplo los mástiles.
Un “halcón marino” ilustrado en el Wujing Zongyao. En este caso hablamos de una nave anterior a las que con el mismo nombre desarrollaron los Song a principios del siglo XIII. En cualquier caso la cruda representación tampoco ofrece muchos detalles. Se supone que se caracterizaban por un casco muy estrecho a proa y que se ensancha en la parte posterior a la vez que sube en altura. Estaban dotadas de protecciones de cuero de buey.
Una nave de combate ilustrada en el Wujing Zongyao. La cubierta cuenta con unos pequeños parapetos para remeros y soldados a la altura de la borda y adicionalmente hay un “alcázar” desde donde combatir con ventaja. La ilustración califica a este tipo de nave de “zhan xian” o “dou xian”, con el término “xian” indicando que ya se trata de una navío de cierto tamaño.
Naves de ruedas de paletas.
El modelo de nave fluvial del que los Song estaban más orgullosos no era una nave rémica, se trataba de naves que se propulsaban mediante ruedas de paletas. Un ingenio que databa del siglo V pero que hallaría su esplendor durante la era de los Song.
En un listado de naves existentes en 1127 se hace mención a un tipo denominado “hai qiu” (anguila marina) y a otro como “shuang che” (doble rueda); siendo ambos ejemplos de modelos de naves de ruedas de paletas en servicio.
En 1132, un magistrado Song propuso el uso de naves de 4 ruedas de 8 palas que denominó “fei hu” (tigres voladores). Cada rueda de paletas era accionada por 4 hombres. El diseño es descrito como ligero y veloz, así como adecuado para interceptar naves enemigas.
Otro diseño, aparecido en 1168 en los astilleros de Nankín, era el de un modelo que contaba con una única rueda gigante de 12 paletas.
El emperador Xiaozong (r. 1162-1189) parece haber sido un entusiasta defensor de las naves de ruedas, sobre todo después de que fueran decisivas en varias victorias sobre los Jin como la de Caishi (1161). El emperador afirmó que las naves de ruedas eran el equivalente de su época a los antiguos “meng chong” (embestidor cubierto) de siglos anteriores. Dichas naves se habían caracterizado por poseer parapetos y un techo recubierto de piel de rinoceronte para proteger a soldados y remeros.
Paralelamente al desarrollo en 1203 del “hai hu” (halcón marino) de 5 remos, se desarrolló un híbrido entre nave rémica y nave de ruedas que también recibió el mismo nombre. A cada banda había una rueda y tres remos. Las dimensiones eran de 92 pies de eslora y 10 de manga. La dotación de la nave era de 28 marineros y 70 soldados.
Aunque su principal uso fue el de nave ligera de combate, los Song también construyeron versiones más grandes.
Se narra que para luchar contra piratas en el lago Dongting en torno a 1134-1135 se utilizaron enormes naves de ruedas, supuestamente de 200-300 pies de largo, capaces de llevar 700-800 soldados, sin contar con los marineros que operaban las naves. Naves que habrían costado 20.000 cuerdas de monedas y eso que hubo un ahorro de 10.000 cuerdas gracias a utilizar madera de las reservas gubernamentales.
Las naves gubernamentales fracasaron en su primer combate en el lago y el “pirata” Yang Yao capturó incluso al diseñador de las naves. Los piratas se equiparon con estas naves, pero el famoso general Yue Fei les venció a base de ingenio; sembró una zona del lago con troncos y matojos de enredaderas, los cuales bloquearon las ruedas de las naves piratas, inmovilizándolas.
También se desarrollaron versiones para mar abierto. A partir de 1134 los astilleros de la provincia de Zhejiang empezaron a construir naves de 9, 11 y 13 ruedas; al menos durante un par de años, ya que no parece que hubiera continuidad.
En 1181 se construyeron 10 naves de un nuevo modelo de 8 ruedas, pero estas naves resultaron tan pesadas que eran incapaces de propulsarse.
Una ilustración del siglo XVIII de una nave china propulsada por ruedas de paletas.
Maqueta que muestra a los operadores del mecanismo motriz de las ruedas de paletas.
Interpretación de una gran nave de rueda de paletas del siglo XII. La nave cuenta con 11 ruedas por banda, además de una más grande a popa.
Naves oceánicas.
Otro elemento importante de las armadas Song y posteriormente de las expediciones oceánicas de los Yuan eran los grandes juncos aptos para cruzar los mares. Juncos que recibían el nombre de “hai zhou” (barco de mar); a los más grandes se los solía denominar “haiyu” (ballena).
Aunque su elemento era el mar abierto podían también utilizarse en el Yangtsé, siendo corriente que llegaran al menos hasta Nankín (Nánjīng) y de hecho su construcción no se limitaba a ciudades costeras sino que también se realizaba en ciudades fluviales como la importante Yangzhou.
Los modelos más grandes de juncos alcanzaban en torno a los 40 metros de eslora. Marco Polo, que visitó China en la época de Kublai, describe grandes juncos mercantes con hasta 4 mástiles. Según Polo, los juncos más grandes podían llegar a contar con hasta 300 marineros, y tenían una capacidad de carga de 360 toneladas. Añade que cada gran junco portaba 2 o 3 grandes naves auxiliares y hasta 10 pequeños botes; la mayoría de estas embarcaciones iban amarradas a los lados de la nave y algunas remolcadas a popa.
Los grandes juncos de guerra construidos en astilleros gubernamentales son descritos en el siglo XII como el doble de largos que un “dao yu” (lo que haría en torno a unos 100 pies) pero diez veces más efectivos en combate.
A finales del siglo XII parece haberse dado un creciente interés por potenciar la “flota de alta mar”, que se traduce en el desarrollo de nuevos modelos, aunque por desgracia los cronistas chinos no dan muchos detalles salvo que uno de ellos tenía 23 pies de manga, dos mástiles y “muchos remos”.
En 1275 los grandes navíos oceánicos parecen haberse dividido en dos tipos principales que recibían los apelativos de “ganso amarillo” y “halcón blanco”.
La gran demanda de la Armada de naves oceánicas se solía cubrir recurriendo a la requisa de juncos mercantes, a pesar de que esto perjudicaba al comercio y a la larga disminuía los ingresos de la Tesorería Song, ya que se estimaba en 1132 que el 20% de los ingresos venían derivados del comercio exterior.
En 1129 un decreto Song clasificó a las naves oceánicas mercantes de la provincia de Fujian y la zona de Guandong en 3 clases de cara a su flete para servicio militar:
Navíos de primera clase. Aquellos con una manga mayor a 24 pies. Debían proveerse con una dotación de 40 marineros y 2 timoneles.
Navíos de segunda clase. Aquellos con una manga mayor a 20 pies. La dotación básica sería de 35 marineros y un timonel.
Navíos de tercera clase. Aquellos con una manga de en torno a los 18 pies. En este caso la dotación era de 25 marineros y un timonel.
Además las naves se debían entregar equipadas de acuerdo a un listado de armamento que debían llevar a bordo.
Poco después en el 1132, figuran 500 de estos mercantes como parte de los escuadrones costeros Song.
Reconstrucción de un junco mercante oceánico cuyos restos se hallaron frente a Quanzhou (provincia de Fujian). El naufragio ha sido datado en torno a 1275, correspondiendo a los últimos años de la dinastía Song. Por los restos del casco se estima que su manga era de 10 metros mientras que la eslora pudo estar entre los 28-34 metros; siendo un buen ejemplo de junco pensado para el comercio a larga distancia. 
Maqueta de un junco oceánico en el que las numerosas banderas indicarían que se trata de un navío de guerra.
Un junco Yuan durante la época de las expediciones a Japón, a su lado varios botes auxiliares. Obsérvese como el navío también cuenta con remos auxiliares.
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