En 1915 estaba ya claro que el conflicto mundial no se iba a resolver rápidamente. En el frente Occidental la guerra estaba estancada y estabilizada en una cruel guerra de trincheras. Mientras en el frente oriental, las cosas no pintaban muy bien para Rusia que había sufrido las derrotas de Tannenberg y lagos Masurianos a manos de los alemanes. Los Aliados tenían serias dudas que Rusia pudiera aguantar una ofensiva de los alemanes. Persiguiendo aliviar la presión sobre Rusia y a la vez, abrir una línea de suministros entre Rusia y los aliados occidentales a través del Mar Negro, se desarrolló un plan que consistía en atacar los Dardanelos.

El 25 de abril de 1915, las fuerzas Aliadas desembarcaron en Galípoli con el objetivo de dominar los estrechos. Si el objetivo se conseguía, se podía incluso plantear una operación para conquistar Constantinopla, la capital del Imperio Otomano, anulando así a uno de los miembros de las Potencias Centrales.

Como parte de la operación contra Galípoli, los británicos planearon y desarrollaron una campaña de ataques submarinos en el Mar de Mármara con el objetivo de eliminar el tráfico marítimo de los turcos que enviaba suministros a las tropas que defendían Galípoli. Además de atacar el tráfico marítimo, los submarinos también tenían la misión de realizar ataques limitados contra las líneas de ferrocarril cercanas a la costa para completar el acoso a la cadena logística de los turcos.

Los protagonistas de esta campaña fueron los submarinos británicos de Clase E. El primero de estos submarinos se completó en 1912 y llegarían a construirse 57 unidades de diferentes tipos y que participaron con éxito en la mayoría de las zonas de combate de la Primera Guerra Mundial. De las 57 unidades construidas, 55 lo fueron para la Armada británica mientras que los otros dos, fueron construidos para la Armada australiana. Los submarinos de clase E tuvieron una gran eficacia contra el tráfico mercante, pero también fueron los submarinos que más éxito obtuvieron contra las buques de guerra enemigos a lo largo de todo el conflicto. Entre sus victorias se contabilizan 1 acorazado, 3 cruceros, 5 submarinos y al menos otros 7 buques entre destructores, torpederas y cañoneras. Tres de los comandantes que sirvieron en estos submarinos fueron recompensados con la Cruz Victoria. Pero sus triunfos no les salieron gratis, 28 submarinos de clase E se perdieron durante la Primera Guerra Mundial.

La idea de penetrar en el Mar de Mármara y atacar el tráfico marítimo de los turcos no era nueva. Ya en diciembre de 1914, el submarino británico de clase B B11 penetró en los Dardanelos y logró hundir el viejo acorazado turco “Mesudiye” .Poco después, en enero de 1915, el submarino francés “Saphir” intentó repetir el éxito, pero tuvo peor fortuna y resultó hundido, siendo parte de su tripulación capturada por los turcos. Este submarino francés, inauguraría una serie de intentos fallidos de los submarinos de la Armada francesa por atravesar el estrecho de los Dardanelos.

La dificultad de entrar en el Mar de Mármara para atacar el tráfico marítimo turco no era el poderío de la Armada turca. La mayor dificultad de la operación estaba en atravesar el peligroso estrecho de los Dardanelos. En la parte terrestre del estrecho, los turcos habían construido una serie de fuertes y baterías a ambos lados. Esta serie de fuertes y baterías estaban apoyados por una numerosa red de reflectores. En las aguas del estrecho, los turcos habían tendido numerosos campos de minas de diferente longitud y que se componían de una cantidad variable de minas que oscilaba entre las 18, entre el campo menos denso y las 53, entre el más denso. La defensa se completaba con una red antisubmarina.

HMS E-11 volviendo a Mudros después de su primera incursión extraordinaria a través de los Dardanelos hasta el Mar de Mármara y el puerto de Constantinopla.

A finales de marzo de 1915 los británicos decidieron iniciar la ofensiva submarina en la zona y enviaron 4 submarinos. Los británicos E11, E14 y E15 y el australiano AE2. Pese al esfuerzo, la campaña no comenzó bien. A mediados del mes de abril, el E15 intentó cruzar el estrecho y penetrar en el Mar de Mármara, pero fue descubierto y alcanzado por varios disparos de la artillería turca, matando a parte de su tripulación y siendo el resto capturada por los turcos. A pesar de este fracaso, la operación no se detuvo y el submarino australiano AE2 penetró en los Dardanelos el 25 de abril. Ese mismo día, el AE2 logra hundir una cañonera turca en los Dardanelos. El AE2 consiguió atravesar las defensas y turcas y entró en el Mármara. Desgraciadamente, el AE2 comenzó a tener problemas mecánicos y fue descubierto e inutilizado el 30 de abril por una lancha torpedera turca. Toda la tripulación fue capturada por los turcos.

El 27 de abril, el submarino E14 siguió los pasos del AE2, no sin dificultades, logró evitar las defensas y patrullas turcas del estrecho y consiguió llegar al Mármara. El E14 sería mucho más afortunado que el AE2. Durante 3 semanas estuvo patrullando el Mármara atacando a los buques turcos y regresando sano y salvo al Egeo, siendo el primer submarino en lograrlo.
En esa patrulla de 3 semanas por el Egeo, el E14 consiguió hundir una cañonera turca el 27 de abril, hundió un buque de transporte turco el 29 de abril y el 10 de mayo logró su mayor éxito en la patrulla al hundir un buque de transporte turco que se dirigía a Galípoli y que llevaba más de 6000 soldados turcos.
Sin duda esta patrulla fue un gran éxito y compensó las pérdidas sufridas anteriormente, pérdidas que habían aumentado el día 1 de mayo cuando los turcos hundieron nuevamente en el peligroso estrecho de los Dardanelos, cerca de Kephez, al submarino francés “Joule”.Sin duda la suerte no estaba del lado francés.

Otro submarino británico fue enviado para intentar igualar o superar la hazaña del E14, el submarino elegido fue el E11. Si se lograba repetir el éxito se podría detener el flujo de refuerzos y suministros turcos que fluían hacia Galípoli. El 19 de mayo, el E11 logró superar las defensas turcas de los Dardanelos y entró en el Mármara comenzando entonces la campaña más exitosa de un submarino británico en el Mármara. El 23 de mayo el E11 ya se encontraba en las proximidades de Constantinopla y ese mismo día, el E11 hundió la torpedera turca “Peleng-i Deryay”.El 24 de mayo el E11 consiguió dos nuevos éxitos, logrando hundir el carguero “Nagara” y obligando a otro a encallar para evitar ser hundido. El 25 de mayo el E11 entró audazmente en el puerto de Constantinopla, era el primer submarino que lo lograba. Dentro del puerto avistó y hundió al carguero “Stambul” escapando rápidamente bajo el fuego de la artillería turca. La victoria propagandística de este hecho fue enorme y afectó seriamente a la moral turca ya que se había atacado con éxito la capital del Imperio Otomano.

The officers and crew of HMS E-11, with LCDR Martin Dunbar-Nasmith, VC, at top center.

Las victorias del E11 no se acabaron en Constantinopla, logrando torpedear otros 4 cargueros turcos en su viaje de regreso hacia los Dardanelos. La hazaña del E11 fue rápidamente difundida y su capitán, el capitán de corbeta Martin Nasmith fue condecorado con la Cruz Victoria. El mismo Churchill escribió acerca de este hecho afirmando “Ninguna página en la historia naval de Gran Bretaña es más maravillosa que la que registra la proeza de sus submarinos en los Dardanelos”.

The crew of an otherwise unidentified E-class submarine at diving stations.

Los éxitos de las patrullas del E14 y el E11 animaron a los británicos a continuar su campaña en el Mármara y a seguir debilitando las líneas de suministros turcas.

El E14, E2, E12 y E7 fueron enviados a partir de julio en diferentes patrullas al Mármara acosando no solo al tráfico marítimo, sino incluso bombardeando a placer las líneas de ferrocarril turcas cercanas a la costa. Los franceses también enviaron otro submarino, el “Mariotte” pero corrió la misma mala suerte que sus predecesores y fue hundido en los Dardanelos por la artillería turca.

El E11 se unió a las patrullas en el Mármara en agosto y nuevamente se convirtió en el protagonista principal de la campaña, al torpedear y hundir al acorazado turco “Hayreddin Barbarossa” cerca de Galípoli el 8 de agosto. A esta victoria, el E11 añadió el hundimiento de 1 cañonera, 7 cargueros y 23 veleros y también saboteó una parte de la línea de ferrocarril Constantinopla-Bagdad.

Los turcos, a pesar de haber logrado hundir algún submarino, eran incapaces de detener la ofensiva de los submarinos británicos. Una vez que los submarinos británicos atravesaban las defensas del estrecho, los británicos campaban a sus anchas por el Mármara sin que los turcos lograran impedir sus acciones. Pero pronto las cosas empezaron a complicarse un poco más para los británicos. A la campaña que se estaba desarrollando en los Dardanelos y en el Mármara empezaron a unirse unos nuevos protagonistas… los submarinos alemanes.

Los alemanes habían enviado submarinos al Mediterráneo para ayudar a los turcos a repeler los desembarcos en Galípoli. Una ayuda que logró algunos éxitos al hundir, por ejemplo, en el mes de mayo los acorazados británicos “Triumph” y “Majestic”, ambos buques fueron presa del submarino alemán U-21. Era sólo una cuestión de tiempo que submarinos alemanes y británicos se enfrentaran.

A principios de septiembre de 1915, el submarino británico E7 se enredó en la red antisubmarina de los Dardanelos y fue además dañado por una mina que había sido plantada por el U14, por lo que tuvo que ser abandonado y hundido por su propia tripulación, siendo ésta capturada por los turcos.

En octubre de 1915, por fin un submarino francés, el “Turquoise”, pudo atravesar los peligrosos Dardanelos y adentrarse en el Mármara, pero la mala suerte no abandonó a los submarinos franceses en esta campaña. Un fallo mecánico obligó al submarino a abandonar su patrulla y a regresar. En ese viaje de regreso fue descubierto y cañoneado por las baterías turcas del estrecho. El submarino fue embarrancado y posteriormente capturado por los turcos junto con su tripulación. El capitán del submarino francés (*) cometió la negligencia de no destruir los documentos confidenciales, lo que provocó que los turcos obtuvieran la información de los próximos movimientos del submarino. Gracias a esos documentos capturados, los turcos descubrieron que el submarino francés tenía previsto reunirse con el submarino británico E20 en el Mármara. El U14 siguiendo esa información, acudió a la cita con el E20, emboscando y hundiendo al submarino británico el 5 de noviembre de 1915. En la acción, resultó muerta la mayor parte de la tripulación del submarino británico.

Ese mismo mes, el E2 y el E11 continuaron patrullando el Mármara consiguiendo algún que otro hundimiento, como el hundimiento por parte nuevamente del E-11, del destructor turco “Yarhisar” el 3 de diciembre de 1915…pero la campaña submarina, al igual que la terrestre, ya languidecía.



A principios de 1916, cuando la campaña de Galípoli finalizó, el tráfico marítimo turco en la Mármara prácticamente había desaparecido y mayor parte de los suministros turcos hacia Galípoli tenían que hacerse por tierra. Los submarinos británicos desde finales de 1914 hasta principios de 1916, habían hundido 2 acorazados, un destructor, 5 cañoneras, 55 transportes y cargueros y casi 150 veleros. Entre los submarinos que participaron en la campaña del Mármara, sin duda hay que destacar al submarino británico E11. Este submarino fue una auténtica pesadilla para los turcos… por sí solo consiguió hundir más de 67.000 toneladas de buques enemigos.

Al contrario que la campaña terrestre, la campaña submarina había sido todo un éxito, un éxito que no fue suficiente para dar la victoria a los Aliados en Galípoli (tampoco fue aprovechado por éstos). Para lograr este éxito contra el tráfico marítimo turco los Aliados también tuvieron que pagar un precio, en total perdieron 8 submarinos, todos, menos dos, perdidos en el peligroso estrecho de los Dardanelos.

Comandante Martin Dunbar-Nasmith VC y su tripulación del submarino de la Marina Real HMS E11, que pasó 47 días en el Mar de Mármara.

Epílogo

Tras el fracaso de la campaña de Galípoli, el Mármara ya no volvió a ser un frente de primer orden ni para la guerra en general, ni para la guerra submarina aliada en particular. Tan sólo en el último año de la guerra, en 1918, el escenario volvió a recuperar un papel protagonista.
A principios de 1918, los cruceros Goeben y Breslau(**) salieron de los Dardanelos y se enfrentaron a la Armada británica en la Batalla de Imbros. En la batalla, dos Monitores británicos y el crucero “Breslau” resultaron hundidos. El crucero Goeben aunque resultó dañado por 3 minas, podía seguir navegando y fue a refugiarse a los Dardanelos bajo la protección de la artillería turca. Los británicos trataron de hundirlo con ataques de aviación y con ataques de buques de superficie, sin resultado. Los británicos enviaron finalmente al E14 para tratar de hundir al “Goeben”. Pero el 27 de enero de 1918, mientras buscaba al “Goeben”, el E14 se encontró con un mercante enemigo disparándole 2 torpedos. Desgraciadamente para el E14, uno de los torpedos explotó prematuramente dañando seriamente al submarino británico. Los daños obligaron al E14 a salir a la superficie siendo entonces descubierto por la artillería turca. Los disparos de la artillería turca hundieron al submarino británico. Sólo 9 de los 27 tripulantes lograron sobrevivir. Nuevamente los Dardanelos se cobraban su precio…
Fue un amargo episodio final para la brillante campaña de los submarinos británicos en el Mármara y en la que se demostró, que los submarinos alemanes, no eran los únicos que podían estrangular y causar el pánico a las líneas de suministro del enemigo.

Notas

(*)El capitán de corbeta Vaisseau Henri Rabéenle fue juzgado por este hecho después de la guerra, siendo encontrado no culpable en el juicio.

(**) En agosto de 1914 estos cruceros alemanes habían pasado a formar parte de la Armada turca siendo bautizados como “Yavuz Sultan Selim” y “Midilli”.


Bibliografía

McCARTNEY,Innes “British Submarine of World War I”, Ed Osprey 2008
HAYTHORNTHWAITE, Philip J “Gallipoli 1915 Asalto Frontal a Turquía” Ed del Prado 1994
GILBERT,Martin “Atlas de la Primera Guerra Mundial” Ed Akal 2003
BANKS, Arthur “A Military Atlas of the First World War” Ed Pen&Sword Books 2001
Revista “Cuerpos de Élite” nº 91 Ed Planeta de Agostini
http://analesdeturquia.blogspot.com/200 ... 11-el.html
http://diodon349.com/War/British%20Subm ... ar%20I.htm
http://www.navyingallipoli.com/submarines.html
http://www.rnsubs.co.uk/Boats/BoatDB2/i ... ?BoatID=90
http://en.wikipedia.org/wiki/Naval_oper ... s_Campaign
http://en.wikipedia.org/wiki/British_E_class_submarine
http://www.shipwreckconference.org/2008 ... allip..pdf
http://www.battleships-cruisers.co.uk/submarines2.htm
http://www.turkiye-wrecks.com/e-7subeng.html
http://www.submarine-museum.co.uk/onlin ... vc?start=4

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