El Wilhelm Gustloff era un transatlántico de línea construído por Blohm & Voss, botado en 1937 y asignado a la “Kraft durch Fraude” (KdF), la “Fuerza de la Alegría” del Deutsche Arbeitsfront (DAF) o Frente del Trabajo. El DAF organizaba la fuerza laboral alemana a favor del nazismo y el KdF organizaba la parte cultural y de recreaciones, incluyendo cruceros por diversas partes del mundo, proveyendo a los trabajadores de actividades que antes sólo realizaban los ricos.

Bandera de la KdF

Recibió este nombre de un lider del NSDAP en Suiza asesinado en 1936 por un terrorista judío y cuando el barco fue botado, su viuda rompió la botella en su proa.
El Gustloff era el buque insignia de la flota de la KdF y los dos años posteriores a su botadura se dedicó a viajes de crucero en el Mediterráneo, Atlántico y Mar del Norte.

El 24 de mayo de 1939, junto al Robert Ley, Deutsche, Sttutgart, Sierra Córdoba y Oceana, atracó en el puerto de Vigo (España) con suministros médicos y otros elementos para la asistencia social en ese país y el 26 zarpa con integrantes de la Legión Cóndor, llegando el 30 a aguas alemanas y escoltado ingresa al puerto de Hamburgo, participando de una recepción que incluía un desfile de buques, entre los que se contaban el Hamburgo, el Graff Spee y el Admiral Scheer.

El 22 de septiembre de 1939 fue confiscado por las Fuerzas Armadas y pasó a servir como buque hospital, siendo pintado enteramente de blanco, con una banda verde cerca de la cubierta superior y con cruces rojas en diversos lugares. Se lo bautiza Lazaretschiff D.

El Gustloff pintado como barco hospital

Sus primeros ocupantes en esta misión fueron 685 soldados del derrotado ejército polaco y, basado en Danzig, se dedicó a conducir a centenares de germanos de las zonas del báltico ocupadas por los rusos hacia territorio alemán.

De abril a junio de 1940 sirvió en la campaña de Noruega, anclado en Oslo, atendiendo a los heridos y enfermos alemanes.

El 20 de noviembre de 1940 atraca en Gotenhafen, como buque de apoyo de la 2 Unterseeboote-Lehr-Division, usado principal como barraca para los submarinistas. Hasta esta fecha había transportado un total de 3151 heridos y enfermos.

Después de las derrotas alemanas del este, y cuando ya la marea soviética era imposible de contener, el gobierno alemán decide repatriar, luego de ver lo que hacían los soviéticos con los civiles alemanes de los pueblos ocupados en la Prusia Oriental, (Una proclama oficial rusa decía: ““¡Matad! ¡Matad! No hay inocentes entre los alemanes…Obedeced las instrucciones de nuestro camarada Stalin, destruyendo para siempre la bestia fascista en su refugio. Mancillad el orgullo racial de las mujeres alemanas. Tomadla como botín legitimo”) a más de 2.000.000 de civiles y heridos de aquellos territorios hacia Alemania.

Se decide recurrir a los buques anclados en Danzig, Pillau y Gotenhafen: Cap Arcona (27561), Robert Ley (27288), Hamburg (22117), Hansa (21131), Deutschland (21046), Potsdam (17528), Pretoria (16662), Berlin (15286), General Steuben (14660), Monte Rosa (13882), Antonio Delfino (13589), Winrich von Kniprode (10123), Ubena (9554), Goya y Wilhelm Gustlov (25484)

30 de enero de 1945

Cuando el Gustloff dejó la relativa seguridad del puerto de Gotenhafen el tiempo no se podía presentar peor: soplaba un fuerte viento, la temperatura estaba por debajo de los 10º bajo cero y trozos de hielo flotaban en el agua. Esas condiciones hacían que toda posibilidad de sobrevivir en esas aguas se tornaban prácticamente imposibles. Confiando en el mal tiempo, la escasa visibilidad y la noche, el Gustloff se hizo a la mar, con un puñado de cañones antiaéreos como protección, pero nada para defenderse de un posible ataque submarino.

Según los registros oficiales, la lista de pasajeros incluía 918 oficiales y marineros de la Kriegsmarine, 173 tripulantes, 373 jóvenes (entre 17 y 25 años) de la unidad femenina auxiliar de la Kriegsmarine (ubicadas en la piscina del trasatlántico), 162 soldados gravemente heridos y 4.424 refugiados. Pero esa lista no tiene en cuenta otras personas que, desbordando los controles, subieron apresuradamente en el momento de la partida, situación que no fue controlada severamente por el conocimiento que las autoridades tenían de la suerte que correrían esas personas si caían en manos del ya cercano Ejército Rojo. Estudios recientes calculan que a bordo, al momento de la partida, había entre 10.582 y 10.614 personas.

El barco inicia su viaje, por una ruta ya determinada, un corredor donde varios dragaminas y torpederos alemanes hacían su guardia y escolta de los buques de evacuación, pero no hacían más que eso. Iniciado el viaje, los tripulantes se ocupaban en quitar el hielo continuamente de los botes y los antiaéreos. Caía una nevada suave, pero el frío era intenso.

21:08 (hora de Gotenhafen) Alexander Marinesco, observando por el periscopio del submarino ruso S-13 (Por una ironía del destino, este submarino fue diseñado en Alemania y construído en Holanda, debido al Tratado de Versalles que prohibía a Alemania tener submarinos. El astillero era una empresa mixta del Krupps Germania Werft de Kiel, la Deutsche Schiff uns Maschinenbau AG de Bremen y la Kriegsmarine. El pacto germano-alemán le entregó esta y otras naves a Rusia, formando parte de la Flota del Báltico) ordena disparar cuatro torpedos (llamados “madre patria”, “Stalin”, “pueblo soviético” y “Leningrado”) hacia el bulto oscuro que se recortaba en el horizonte. Los tres primeros acertaron en el Gustloff, que se sacudió al recibir los impactos, se ladeó a un costado, se enderezó y nuevamente comenzó a ladearse definitivamente. Se lanzan luces de auxilio y se envían SOS.

Según el testimonio de un testigo, el Oberbootsmannsmatt Kart Hoffman, el primer torpedo impactó bajo el puente, el segundo donde estaba la pileta y el tercero en la sala de máquinas. El agua penetraba a raudales y el barco, escorado pronunciadamente, empezó su viaje hacia el fondo.

La orden de “mujeres y niños primeros” fue reemplazada por un “sálvese quien pueda”. La muchedumbre desesperada trataba de subir a los botes salvavidas, pero los soportes estaban congelados y la inclinación del buque hacían casi imposible el arriarlos. Muchos murieron aplastados, los pequeños eran arrebatados de las manos de sus padres, los soldados heridos quedaron librados a su suerte, familias enteras se arrojaban a las heladas aguas para morir rápidamente. Las escenas de pánico eran indescriptibles, igual que las de heroísmo de muchos tripulantes.En 50 minutos todo había acabado: el Gustloff se había hundido en las heladas aguas oscuras del Báltico, llevando consigo a más de 9.300 hombres, mujeres y niños.

Milagrosamente 1.239 personas fueron rescatadas por el heroico y desinteresado esfuerzo de varios buques alemanes que estaban en las cercanías: Los torpederos T36, TF19 y Lowe (rescataron 564, 7 y 472 personas respectivamente); los dragaminas M387, M375 y M341 (a 98, 43 y 37 personas); el vapor Gottingen (28), el carguero Gotland (2) y el Vorporstenboot 1703 rescató a un niño de 1 año de edad (Frank Freymueller)

Elsa Freymueller, su hija Jutta y Frank-Michael (el único sobreviviente)

Entre enero y mayo de 1945 son evacuados cerca de 2.000.000 de personas, con unas 30.000 bajas. Teniendo en cuenta los tiempos, la presión rusa y la cantidad de evacuados, esa cifra de bajas es mínima. Pero de esa cantidad, más de 9.000 perecieron con el hundimiento del Wilhelm Gustloff.

La ruta marítima de evacuación, las flechas rojas indican los avances de los rusos y los semicírculos negros los puntos de resistencia alemanes.

¿Conocías esta historia? Probablemente no. Igual que yo. Uno de los sobrevivientes en una entrevista radial preguntaba dónde estaba Hollywood cuando se necesitaba contar esta historia, que tuvo seis veces más víctimas que el Titanic.

La historia no se supo porque sucedió en una época donde el mundo estaba sensibilizado por los descubrimientos hechos en los campos de concentración alemanes, y la propaganda aliada ocultó esta tragedia que afectó, en definitiva, a los alemanes, una nación que había cometido crímenes contra la humanidad.

Terminada la guerra, con el comunismo ocupando esa zona, el hecho se ocultó definitivamente, incluso las expediciones realizadas en los últimos años (la última el año pasado por un grupo de buzos italianos) mostraron que el barco había recibido visitas anteriores que lo destruyeron, tratando de esa manera de ocultar el hecho de que había sido hundido por un submarino ruso.

Conocí este hecho por un programa de Discovery Chanel, donde analizaban este hundimiento, y consideré que sería bueno que otros más conozcan esta historia, para que todos los que murieron allí sean también recordados como víctimas de una de los períodos más trágicos en la historia de la humanidad.

Uno de los documentos mas detallados que existen sobre este hecho es la novela "A paso de cangrejo" del Premio Nobel de Literatura Günter Grass.

Fuentes:

En español:
-http://es.wikipedia.org/wiki/Hundimiento_del_barco_Wilhelm_Gustloff
-http://www.exordio.com/1939-1945/civilis/vdomestica/gustloff.html
-http://www.libreopinion.com/members/jomp/CNS-Pierce6.htm (página de Resistencia Aria)
-http://translate.google.com/translate?hl=es&sl=en&u=http://www.cybercreek.com/cybercity/WWIIps/gust.html&prev=/search%3Fq%3Dwilhelm%2Bgustloff%26hl%3Des%26lr%3D (página traducida por Google, así que ya saben lo que pueden encontrar)

En inglés:
-http://www.feldgrau.com/wilhelmgustloff.html (la historia del barco, con muchas imágenes)
-http://www.click2disasters.com/gustloff/wilhelm_gustloff_ch1.htm (testimonios de sobrevivientes e información sobre el submarino ruso)
-http://www.deepimage.co.uk/wrecks/wilhelm-gustoff/gustloff_main.htm (informes de una expedición submarina)
-http://www.fpp.co.uk/History/General/Gustloff/Schoen_book.html
-http://www.ihffilm.com/r621.html (sobre un documental de 1999 relacionado al hecho)

En alemán:
-http://www.radiobremen.de/nordwestradio/feature/gustloff/

En italiano:
-http://www.nauticamare.it/tek/spedizione/gustloff/WilhelmGustloff2004.htm (la expedición de 2004)

En francés:
-http://www.herodote.net/histoire01303.htm

Foro de discusión:

https://elgrancapitan.org/foro/viewtopic.php?f=72&t=2933&hilit=Gustloff&start=30

Lectura recomendada: