Cuando Estados Unidos tras el ataque sobre "Pu'uloa" [Puerto de Perlas] ó más conocido como Pearl Harbor se vió obligado a entrar en guerra contra Japón, la USAF realmente no estaba preparada para contrarrestar la carrera japonesa de ocupación a través de Asia. Por ese motivo en enero de 1942, el Congreso creó una gran cantidad de nuevas unidades de cazas, entre ellas se encontraba el 80th Pursuit Group, que más tarde pasó a denominarse 80th Fighter Group (FG).

El 80th FG formado el 12 de febrero 1942 en Patterson Field, Ohio, fue asignado al 10th Army Air Force (AAF) y entrenado en cazas Republic P-47 Thunderbolt con intención de ser empleados en el Teatro de Operaciones Europeo. Pero surgió una prioridad y el 80th FG compuesto por los 88th, 89th y 90th FS (Fighter Squadron) fue curiosamente destinado a Karachi en la India. Seguramente todos los integrantes de la unidad quedaron sorprendidos al ser destacados a un "Frente Secundario", pero gracias a ese cambió llegarían a ser más reconocidos mundialmente gracias a los curiosos y excelentes graficos de sus Warhawk y por su actividad en combate sobre la cima del mundo, el Himalaya.

Llegaron el 29 de junio, equipados con el último modelo de la Curtiss, el P-40 N, para mediados de 1943 fueron desplegados al Valle de Assam donde su misión iba a ser primeramente la defensa aérea sobre las bases de la 10th Air Force que participan en la "Hump Airlift Operation" *

* La Joroba (The Hump) es el apodo con el que los pilotos aliados se referían durante la 2ª GM a la parte oriental del Himalaya que sobrevolaban aviones de transporte entre la India y China para reabastecer a los Tigres Voladores (Flying Tigers) y el Gobierno Chino de Chiang Kai-shek.

Poco después tuvieron que realizar una nueva misión, comenzaron las patrullas de caza para proteger los aviones de transporte Curtiss C-46 Commando, Douglas C-47 Skytrain, Consolidated C-87 Liberator Express Transports (un derivado del bombardero B-24 Liberator) y los Douglas C-54 Skymaster en la parte más vulnerable de la ruta al norte, en los valles formados por los rios Irrawaddy y Salween donde los cazas japoneses tenían costumbre de sorprender los vulnerables transportes.


C-46 Commando sobrevolando "La Joroba".

El vuelo sobre la Joroba ya de por si era bastante arriesgado debido principalmente al mal tiempo y turbulencias diarias. Los aviones de transporte despegaban desde unas trece bases al noreste de la India, aterrizando a unos 800 km en uno de los seis aeródromos en manos de los nacionalistas de Chiang Kai-shek. Era tal la prioridad de abastecimiento que en ocasiones algunas tripulaciones realizaron hasta tres misiones en un día..

En octubre de 1943 se creó un nuevo Fighter Squadron, el 459th FS pero en este caso equipado con Lockheed P-38 H Lightning y asignado a la zona sur de Birmania, en Chittagong cerca de Calcuta. Pero este escenario queda lejos de la intervención de nuestros protagonistas.

El primer encuentro del 80º FG con el enemigo ocurrió el 10 de diciembre de 1943, cuando el Captain William S Harrell, Commte de vuelo en el 89º FS en ese momento, realizó el siguiente comentario sobre el combate: ***

"Lideraba una formación de cuatro P-40 patrullando la ruta de Hump muy cerca de Fort Hertz al norte de Birmania. En ese momento volabamos a una altitud de aproximadamente 7.500 m cuando avistamos una formación japonesa compuesta por tres bombarderos Ki-21" Sallys" escoltados por cuatro cazas "Oscar" en dirección norte hacia Fort Hertz.

Atacamos de inmediato, y los bombarderos se desprendieron de sus bombas inclusive de sus tanques externos, giraron hacia el sur camino del campo de aviación de Myitkyina. Uno de los cazas de la escolta me atacó de frente, dispare sobre el y alcancé su motor ya que observé una fuga de aceite. Luego lo derribé con una pequeña ráfaga, giró humeando antes de caer al suelo. Seguidamente ataqué a uno de los bombarderos que volaban a la izquierda de nuestra formación, unos impactos y luego llamas en ambos motores. El Sally se separó de la formación, dió media vuelta envuelto en fuego y poco después cayó al tierra.

Cuando me recuperé de mi ataque, vi como mi Wingman (Ala), el Lt Robert McCarty, se encontraba a mi lado, y que el Lt George Whitley, el número 3 de la formación estaba atacando el bombardero más a la derecha de la formación enemiga. El Lt Whitley lo derribó y nuestro número 4 el Lt Dodd Shepard, disparó sobre un caza enemigo.

Esta situación dejaba solos a un bombardero y dos cazas japoneses. Vi como el bombardero se dirigía hacia el sur y lo ataqué. Le disparé en la base de sus alas y sus motores, pero no fuí capaz de mandarlo abajo ó mismamente que acabase en llamas. Me obcequé demasiado en derribarlo, hasta empujé el "poste" obsesivamente hacia delante, pasando por debajo de él. Cuando me recuperé por delante, el artillero frontal me alcanzó, cribando mi avión de impactos. Aflojé las correas de mis hombros para inclinarme hacia adelante y observar que tenía limpia mi cola. Esto me salvó la vida, ya que una bala golpeó mi lado izquierdo del dosel, detrás a mi espalda, saliendo por el lado derecho. Finalmente el Lt McCarry lo derribó.

Me detuve por un momento, revisé mi avión y aunque perdía un poco de combustible, parecía estar funcionando bien. En este momento me encontraba sólo, me había separado de mi Wingman tras el ataque al último bombardero. Decidí dirigirme al sur, con la esperanza de encontrar alguno de los cazas enemigos que aun podían encontrarse por el área. Y lo hice. Un "Oscar", nos vimos al mismo tiempo y decidimos atacarnos frontalmente. Disparé y observé impactos en su avión que seguidamente giró rápidamente sobre su espalda y parecía estar fuera de control hasta que atravesó una capa de nubes. Como no lo ví caer a tierra ni observé ni humo ni fuego, en consecuencia no lo reclamé como una victoria.

Como mis armas habían dejado de disparar en este último combate, pensé que se habían atascado. Sin embargo más tarde descubrimos que se me habían agotado las municiones. Pero ahora estaba perdiendo demasiado combustible decidí aterrizar en Fort Hertz en lugar de forzar y volar sobre las montañas para llegar a mi base de en Sadiya. Me disponía a aterrizar, pero vi como un C-46 que intentaba aterrizar era ametrallado por un "Oscar" con mala puntería. El piloto japonés posiblemente me vió, por lo que detuvo su ataque dirigiéndose hacia el sur sin atacar el aeródromo.

Finalmente replegué mi tren de aterrizaje y me dirigí de regreso a las montañas hacia Sadiya. Una vez rebasé el paso a 1.600 m el vuelo fue ya cuesta abajo. Seguí el lecho de un río, planeando por si tenía que hundirme en un banco de arena si el motor se paraba. Volando bastante bajo podía ver las manadas de búfalos de agua bebiendo en el río, no quería aterrizar entre esas manadas. Sin embargo el motor nunca perdió el ritmo, llegué a Sadiya y aterricé a salvo, aunque no muy bien ya que el aceite en el parabrisas restó sobremanera mi visibilidad."

*** Bill Harrell rapidamente fue promovido a Commte del 89th FS y realizó finalmente 158 misiones de combate (con un total de 450 horas de vuelo). Al ganar popularidad en el 80th FG no se le permitió realizar más vuelos de combate. Harrell hizo carrera en el ejército y se retiró de la USAF en posguerra con el rango de General Mayor. El tanteo total para el 10 de diciembre fue de cinco destruidos y dos dañados en el 89th FS y uno probable y dos dañados en el 88th FS, icluidos los "Oscar" que atacaron Fort Hertz.


En combate con Ki-21" Sallys".

Tres días más tarde, una gran formación enemiga voló desde Birmania para atacar las "Bases Hump" en Dinjan. Nuevamente, tanto los 88th y 89th FS se sumaron a la acción, y un total de cinco "Oscar" y un "Sally" fueron acreditados como destruidos. Al comienzo del combate, sin embargo, tan sólo un P-40 se encontraba en situación de enfrentarse a la formación japonesa compuesta nada menos que por 24 bombarderos "Sally" y 35 cazas "Oscar". Ese P-40 era pilotado por el 2nd Lt Phil Adair del 89th FS, nunca olvidó esta experiencia. Había realizado una misión de patrulla matutina y se encontraba de regreso en Nagaghuli cuando sonó la alerta roja.

El Sgt Carol Peake, su jefe de mecánicos, acababa de poner a punto su P-40N-1 "Lulu Belle", por lo que Adair despegó de inmediato. Este es su relato de la misión:

" Recibimos un SOP (Procedimiento Estandar para Operaciones) en "Alerta Roja", Todos debíamos reunirnos sobre la base a 6.000 m, manteniendo el silencio radio. Tras despegar me abroché el cinturón y comencé a ganar altura por encima de la base, esperando encontrarme con mis compañeros. Sin embargo cuando llegué a unos 3.500 m no encontré a ninguno, pero pude percibir lo que parecía una formación de cuatro aviones en la distancia, que no conseguía identificar. Tras dar un rodeo, el cuarteto se había multiplicado.

En ese momento llamé a Control y pregunté si había algún avión amigo en el área. Negativo respondieron desde Control, pero me informaron de varias incógnitas a unos 65 km al este. Respondí que las incógnitas estaban mucho más cerca a unos 25 km al este del complejo base con rumbo noroeste, dando la ubicación de la cuadrícula. Luego informé a Control que me salía del punto de encuentro para investigar...

Poco después... pude ver que en lugar de cuatro aviones había cuatro formaciones. Seguí ascendiendo y tomé un rumbo que debía colocarme detrás y por encima de ellos. Parecían dirigirse al norte de la base, para que tras girar 180º estos al alinearse sobre el objetivo bombardearan y sin cambiar rumbo se dirigieran directamente a sus bases.

Informé a Control y me enfadé cuando me contestaron con un "Negativo -Negativo", los informes de las estaciones terrestres sobre las incognitas los situaban lejos al este. Vi como todos los cazas que estaban en el aire se dirigían hacia allí.

Para entonces, estaba a unos 5.500 m y por encima de los bombarderos, cerré por detrás para poder seguir su rumbo. Había bruma que dificultaba la visibilidad y aun no había visto a los cazas japoneses. Pero pronto descubrí que estaban por todos lados, volando individualmente en lugar de en parejas o en formaciones. Había subido a medias de los dispersos cazas por detrás y no me habían visto. Me mantuve en su dirección hasta que cambiaron de rumbo, quedó claro que había acertado respecto a sus intenciones. Llamé a Control comunicando las malas noticias... y le pregunté si nuestros cazas estaban lo suficientemente cerca para poder ayudar. Obtuve respuesta negativa así que continué.

Tomé finalmente una decisión que particularmente no era de mi agrado. Simplemente no podía quedarme de brazos cruzados viendo como los japoneses bombardeaban nuestra base.

Me coloqué cuidadosamente por encima de los cazas y la formación de bombarderos para poder atacar a estos últimos justo antes de presentir que llegaban a su punto de bombardeo. Ataque desde arriba a la izquierda, tratando de disparar al bombardero del centro. Disparé desde la mayor distancia que permitian mis armas con seguridad sobre el escalón izquierdo de la formación y luego giré para disparar sobre el tercer y cuarto bombardero escalonados a la derecha. Un planteamiento demasiado alocado, ya que sabía que no había muchas posibilidades de conseguir daños reales, pero esperaba obtener suficientes disparos a través de su formación como para perturbarlos lo suficiente y asi afectar su precisión de bombardeo.

Funcionó bastante bien. Pude ver algunos rebotes en la formación, pero las cosas fueron tan rápidas que estuve detrás de un bombardero sin tener tiempo de poder ver qué daño le estaba causando, si es que lo estaba haciendo. Me concentré en el último bombardero de la cuarta formación, concentrándome en su motor izquierdo, y vi algunos destellos hasta que mi velocidad hizo que lo adelantara pasando por debajo de él, "me columpié a la derecha", pero en cuanto me aparté de los bombarderos observé varios Ceros [Oscars] acercandose hacia mí.

Inmediatamente ejecuté mi particular maniobra de escape, me aparté hacia la izquierda y realice un picado invertido hacia el exterior en G negativa, continué picando hasta que me di cuenta de que estaba lo suficientemente lejos como para haberme librado de los cazas enemigos, me recuperé y ojeando alrededor observé que estaba completamente sólo. Los Ceros [Oscars] regresaban junto a la formación de bombarderos.

"Tan pronto como pude ver que no me seguían, volví a subir detrás de la formación. No sé si no me vieron por la niebla, ya que nadie hizo movimiento alguno para interceptarme. Comencé otra pasada sobre los bombarderos. Pero antes de que pudiera acercarme, parecía como que todos los Cero [Oscars] del cielo convergían sobre mí. Era obvio que no iba a disparar a los bombarderos, pero había un montón de Ceros [Oscars], y con la ventaja de velocidad picando los atravesé, realicé disparos de desviación sobre lo que pudiera vislumbrar. Noté que me alcanzaban certeramente, pero alcancé el motor de uno de los Ceros aparentemente en llamas. Como estaba solo, no me daba cuenta de los impactos, así que me concentré en lo que tenía delante mio y para nada lo de detrás, pensaba que mi velocidad en picado me alejaría de su radio de acción."

"Tras realizar mi maniobra de escape una vez más, ascendí de nuevo. Parecía buen momento para intentar atrapar un Cero. Escogí el que estaba en la parte superior trasera, le dí una pasada. Pero él sabía que estaba allí y se dió la vuelta, no parecía posible que lo golpeara. Pero su caza comenzó a caer, aceleré y me pegué como una lapa detrás de él, parecía perder el control y caer en espiral. Lo seguí hacia abajo, moviéndome a ambos lados, vi como se estrellaba en la jungla sobre las colinas de Naga."


Este Zero/Oscar fue derribado cayendo posteriormente a tierra y confirmado.

Adair ascendió aun más hacia la formación enemiga en retirada, pero esta vez los "Oscar" lo encajonaron y dispararon sobre su P-40. Escapó una vez más con un pronunciado picado, y esta vez llevó a "Lulu Belle" hacia su casa, a unas 125 millas de distancia. Los controles del dañado P-40 eran extremadamente pesados, por lo que Adair comenzó a volar invertido durante unos minutos para que pudiera descansar sus brazos. Cuando el motor se cargaba y empezaba a entrar en pérdida, giraba nuevamente hasta que este recuperaba su ritmo normal. Finalmente realizó un aterrizaje forzoso con su "Lulu Belle" en Nagaghuli.

Phil Adair fue acreditado con un "Cero/Oscar" destruido, más un "Sally" y dos "Oscar" dañados, esta acción en solitario le valió una Estrella de Plata por su valentía. El resto de su vuelo finalmente llegó a la zona de combate, pero solo 2Lt James May pudo atacar a la formación enemiga. Destruyó un bombardero, pero el fuego de respuesta alcanzó su motor y se vio obligado a saltar. May sufrió quemaduras, pero pudo regresar posteriormentwe al servicio en el 89º FS.


2nd Lt Phil Adair.

Todos estos relatos siempre aportan datos interesantes sobretodo en tácticas y formas de afrontar un combate aéreo, pero en muchas ocasiones se peca logicamente en la hora de la identificación. Siempre en el fragor de la batalla detalles dados los breves destellos y la distracción del combate, los aviadores aliados con frecuencia cometían errores en la identificación de los aviones enemigos durante el "dog fight", suponiendo haber combatido contra “Ceros” en áreas donde como sabemos no había cazas de la Armada.

Un asunto curioso es que en septiembre de 1943, los Aliados consiguieron reconstruir un "Oscar" con varios restos de modelos IIa encontrados en Lae, Nueva Guinea. Tras largas pruebas y combates simulados, los pilotos Aliados informaron muy favorablemente sobre los sensibles controles del Oscar, gran maniobrabilidad y aceleración a baja velocidad [podía pasar en pocos segundos de 240 a 400 km/h]. Debido a eso, los pilotos aliados fueron siempre prevenidos de evitar el combate con los Hayabusa a baja velocidad, debido a que su rápida aceleración y excelente maniobrabilidad lo hacían un enemigo mortal en tales situaciones [otra cosa es que se acordasen con el fragor del combate]. Los pilotos aliados a menudo informaban que el ágil Oscar eran difícil de derribar pero que ardian fácilmente o acababan destruidos con pocos impactos. Curioso pero a pesar de sus handicaps, el Hayabusa derribó más aviones aliados que cualquier otro caza japonés.


Hayabusa derribando un Banshee. [Romain Hugault]

Entre febrero y mayo de 1944 el 80th FG realizó misiones de protección sobre las columnas de vehículos utilizados entre los valles de Hukawng a Myitkyna, por los Merrill's Marauders, Pick's Engineers y la Stilwell's Composite Force.
Durante estas misiones se realizaron incontables bombardeos en picado, ametrallamiento y lanzamiento de napalm con gran precisión, ya que en ocasiones las bombas caían a escasos 45 metros de las tropas aliadas. Estas se realizaban con un FS volando a más altura como cubierta de protección ante ataques de cazas enemigos.

Aunque pueda parecer anteriormente, fue durante esos primeros meses del 80th FG * en este teatro de operaciones, cuando el 1st Lt Freeling "Dixie" Clower ideó para el 89th las distintivas marcas blancas de calavera ó craneo pintadas a ambos lados de la cubierta del motores de sus P-40 N, en un intento de presentar un mensaje terrorífico a las tropas terrestres japonesas **, también se utilizó una sirena de aire en la parte inferior del fuselaje llamada ***"Banshee Wail".

*El diseño del cráneo volador dio lugar al apodo del 80th FG "Burma Banshees".

** Me resulta complicado que las tropas japonesas en tierra pudiesen vislumbrar esos craneos blancos, sobretodo cuando su primera opción sería encontrar un refugio ante el ataque aéreo ó responder disparando fuese cual fuese el avión enemigo.

***Las banshees forman parte del folclore irlandés desde el siglo VIII. Son espíritus femeninos que, según la leyenda, se aparecen a una persona para anunciar con sus llantos y gemidos la muerte de un pariente cercano. Son consideradas hadas y mensajeras del otro mundo. La sirena "Banshee Wail" [Lamento banshee] utilizada por los P-40 N, seguramente estaba copiada de las "Trompetas de Jericó" utilizadas con anterioridad por los Junkers Ju 87 "Stukas" sobre Polonia y Francia.


80th Fighter Group.

El 80th FG "Burma Banshees" y como bien he apuntado en la nota anterior empezó a realizar ataques de precisión estilo "artillería volante" como los realizados por los Ju 87 de las Stukageschwader en Europa, sobretodo dado el caso sobre objetivos selectivos en la densa jungla birmana, ya que había grandes dificultades para operar desde tierra con equipo pesado. Una particularidad eran los lanzamientos de minas terrestres sobre las tropas japonesas, que causaban shock y era mortal para cualquier soldado que se encontraba cerca donde explosionaban.

El 17 de mayo de 1944 las tropas aliadas al mando del General Joseph Stilwell (Stilwell's Composite Force) capturan tras un largo asedio de 78 días, el aeródromo de Myitkyna. La misma ciudad era un punto estratégico destacado, ya que se trataba de una base avanzada desde la que podían operar los aviones de transporte, es más poseía una linea de ferrocarril que enlazaba con el resto del país.

Logicamente esta situación no pasó desapercibida para los japoneses que realizaron un masivo ataque desde el sur con intención de cortar la línea del tren entre Bengala-Assam y de esa manera suspender el suministro a las bases de la 10th Air Force en el Valle de Assam. El ataque pricipal estaba dirigido contra las Fuerzas Británicas en Imphal-Kohim. Los Burma Banshees jugaron un papel decisivo en frustrar el intento japones en conseguir este objetivo.

Junio de 1944 marcó el comienzo de la conversión del 80th FG de sus queridos P-40 N a los P-47. Ya por julio el 89th estaba operativo con los "Juggernaut" desde bases en Assam, atacando a las fuerzas japonesas en áreas de Bhamo, Loiwing y Lashio, estas inalcanzables con sus P-40.

A finales de julio, el Lt Adair, en calidad de jefe de destacamento vio los primeros P-47 en una base de Birmania que opera desde la base del 311th en Tingkawk Sakan, equipado con P-51 . Lideró 15 misiones con P-47 en apoyo de los británicos, algunas misiones combinadas con el 311th para observar cómo los P-47 podrían operar en cortas pistas de grava. Tingkawk Sakan era una pista de poco más de 1.200 m (4000 pies) de grava talladas en un bosque de teca de 200 pies de alto. En el período intermedio, el 89th FS se trasladó desde Nagaghuli en Assam, al Myitkyna, que era aproximadamente de la misma longitud que Tingkawk Sakan, y en septiembre en pleno funcionamiento desde Myitkyna. La superioridad aérea sobre el norte de Birmania permitió que la operación del puente aéreo se realizara más hacia el sur, evitando "La Joroba" y asi acortar la ruta y el aumento de carga útil.

La conversión al caza con el que habían comenzado sus entrenamientos casi dos años atrás marco el principio del fin de los "Burma Banshees" y sus preciados Curtiss P-40 N-1 con sus característicos craneos en los laterales del motor.


"Burma Banshees"

Para cuando el 80th Fighter Group abandonó Myitkyina, había presentado un impresionante récord de combate. Los Banshees realizaron 4.719 misiones de guerra en las que se realizaron 18.873 salidas de sus cazas, destruyeron más de 200 puentes y destruyeron 80 aviones enemigos en el aire y en tierra. Recibió la Distinguished Unit Citation (Citación de Unidad Distinguida) por la notable y critica defensa de una refinería de petróleo India. Los "Burma Banshees" mantuvieron abiertas las líneas de suministro y ayudaron a los bombarderos aliados y las tropas terrestres a derrotar el ataque japonés que en un momento de esta guerra parecía imparable. Para la primavera de 1945, los objetivos empezaban a escasear a medida que la guerra se acercaba a su fin. Poco después del final de la guerra en septiembre, el 80th FG volvió a los Estados Unidos y fue desactivado el 3 de noviembre de 1945.

Aunque se trataba de un frente secundario, la labor de los "Burma Banshees" fue particularmente esecial, menos mitificados que los "Flying Tigers", que hubiese ocurrido sin su intervención sobre la cima del mundo cuando a día de hoy hay más de 500 aviones de transporte esparcidos alrededor de las rutas que sobrevolaron "The Hump" durante la 2GM ?. Una ruta que se convirtió para muchos en el "Skyway to Hell" [Aerovía hacia el Infierno]. Se informa ya en 2017 de que 1.200 tripulantes siguen desaparecidos ahí y el gobierno de los EE. UU. toma medidas para comenzar pronto la búsqueda y recuperación de sus militares perdidos, ahora hace más de 70 años en el terreno más inhóspito del mundo.

Salud.

¡¡¡Dedico este artículo a un gran amante de la USAAF, mi amigo Jack Hicks.!!!

Foro de discusión:

https://www.elgrancapitan.org/foro/viewtopic.php?f=52&t=28409

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