La película “la Cruz de Hierro” es un clásico entre los aficionados a la Segunda Guerra Mundial. Dos de los protagonistas de la película tienen uno de los diálogos más brillantes y significativos del cine bélico: el Capitán Stranszky le dice al Sargento Steiner “Le enseñaré como lucha un oficial prusiano”, a lo que este responde “Y yo donde crecen las cruces de hierro”. Ese lugar es la península de Taman. Y es que la ambientación de la cinta es la ofensiva que en el otoño de 1943 lanzan los soviéticos contra la “Línea Azul” alemana defendida por el 17 Ejército y que finaliza con la expulsión de la Wehrmacht de la península de Taman, al este de la de Crimea. Lo que sigue es un resumen de esos hechos.
LA LÍNEA AZUL
Tras el desastre de Stalingrado, los soviéticos inician una ofensiva en febrero que busca la limpieza de la región de Kuban, al noroeste del Cáucaso. El 17 Ejército alemán, al mando del General der Engineers Erwin Jaeneker, es poco a poco empujado hacia la península de Taman donde se atrinchera fuertemente aprovechando la fortaleza natural del terreno. Cuando se agota la ofensiva a principios de junio los alemanes han establecido unas fuertes líneas defensivas conocidas por los soviéticos como Línea Azul. Tienen la esperanza de que un día sirva su posición como base de partida desde la que iniciar una nueva ofensiva para alcanzar los campos petrolíferos caucásicos. Al menos ese es el sueño de Hitler tras fracasar nuevamente en Kursk. Además, este “bastión” contribuye a la defensa avanzada de la península de Crimea, imprescindible para mantener a Rumania y Bulgaria del lado del Eje. Pero tienen una espina clavada; el 4 de febrero, el 18 Ejército desembarco en la orilla oeste de la bahía Tsemess, al sur de la ciudad de Novorossiysk, y esta cabeza de playa tendrá una importancia determinante en la ofensiva de otoño que tratamos y será conocido entre los soviéticos como “el terrenito”. Precisamente con ese título (“Little Land” en ingles) publicara unas memorias sobre sus experiencias en ese lugar, como comisario político del 18 Ejercito el ex presidente de la URSS Leónidas Brezniev.
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El 17 Ejército era muy fuerte; 400.000 hombres, 2860 piezas de artillería, 100 carros de combate y cañones de asalto y 300 aviones. Organizaba sus 18 divisiones y 4 regimientos independientes en 4 cuerpos de ejército, el V y XLIV, el XLIX de Montaña y el V de Caballería rumano.
La línea principal de defensa que organiza Jaeneker puede ser dividida geográficamente en tres sectores de características propias. El norte corre desde la costa del Mar de Azov hasta la ciudad de Kievskaya. Son 35 millas de frente que discurren por un terreno llano pero plagado de obstáculos de agua como pantanos, ríos y marismas que, reforzados por los artificiales, hacen prácticamente imposible el asalto frontal de las posiciones defensivas. El sector central corresponde a unas 20 millas de meseta aptos para el movimiento de carros por lo que el grado de fortificación es muy elevado y se basa en puntos fuertes en ciudades y colinas y los espacios entre los mismos son cubiertos por el fuego y con obstáculos artificiales como campos de minas y alambradas. Y por último, el sector sur es un terreno montañoso y difícil de 15 millas que acaba en la importante ciudad portuaria de Novorossiysk. Veinte millas por detrás de esta línea se preparan otras mediante la fortificación de los estrechamientos y obstáculos en las avenidas de aproximación.
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El Frente Cáucaso Norte, al mando del Coronel General Petrov, prepara una nueva ofensiva que limpia definitivamente la región de Kuban. Se decide que el esfuerzo principal se ejerza en el sur por el 18 Ejército, contra la ciudad de c ya que el sector norte es impracticable y el central esta magníficamente fortificado. Uno de los cuatro Ejércitos con que cuenta, el 58, no participa en la ofensiva porque se le asigna la cobertura de la costa del Mar de Azov en manos soviéticas. Los que atacaran son el 18 del Teniente General Leselidze, el 9 del Ten. Gen. Grechkin y el 56 del ten. Gen. Grechko. Reúnen en total 20 divisiones y 4 brigadas de infantería naval. Son poco más que las 18 divisiones del eje, recordemos que la unidad tipo “ejército” soviético es mas comparable al “cuerpo de ejército” alemán, pero los soviéticos, al tener la iniciativa, pueden concentrar los esfuerzos. Además tienen la superioridad aérea, los 1.000 aviones de su 4º Ejército Aéreo se enfrentan 300 de la Luftflotte 4. Entre las unidades aéreas destaca el 46 Regimiento Aéreo de la Guardia de Bombardeo Nocturno, equipado con biplanos Polikarkov PO-2 y cuyo personal es totalmente femenino y apodado por los alemanes como “brujas nocturnas”. 
El 3 de septiembre del 43 Hitler autoriza al Mariscal de campo Manstein, jefe del Grupo de Ejércitos A, la retirada de la península de Taman. El 17 Ejército calcula en 8 semanas el tiempo necesario para realizarla. Así, los soviéticos, en vez de encontrar a un enemigo en defensiva sin idea de retroceso, encuentran uno que resiste lo necesario para facilitar la evacuación y que evita el embolsamiento.
LA OFENSIVA
Comienza esta el 10 de septiembre a las 2 de la madrugada con un asalto anfibio contra los muelles del puerto de Novorossiysk. Tres unidades tipo batallón, uno de Infantería Naval, otro del NKVD y otro del Regimiento de Fusileros 1339 son precedidos por una preparación por el fuego de 200 cañones, 150 aviones y el lanzamiento de torpedos contra los muelles por varios destacamentos de torpederas. Poco después, a las 03:15, se desencadena el ataque principal del 18 Ejército desde dos direcciones de ataque convergentes en Novorossiysk, una desde la cabeza de playa “Little Land” y la segunda desde el norte de la ciudad. El asalto anfibio es repelido durante el día con la excepción del 1339 Reg. que resiste y es reforzado “in extremis” la noche siguiente, la del 11, por parte del 1337 Reg. y otras tropas de su división de fusileros, la 318. La mañana siguiente, estas fuerzas consiguen enlazar con las fuerzas del 18 Ejército, el cual ha roto el frente en la fábrica de cemento “Octubre” a las 6h.
Esa misma mañana, a las 7h, empieza el ataque el 9º Ejército al norte de la línea. Encajonado en unos pocos puntos de paso obligado es detenido con facilidad, pero contribuye al 18º Ejército fijando las reservas alemanas. En el centro, el 56 Ejército inicia también esa mañana limitados ataque de tanteo que se prolongaran hasta el día 13. Mientras tanto, los alemanes y los rumanos siguen con la evacuación por mar que es poco hostilizada porque la aviación soviética esta entretenida con misiones de apoyo cercano a las unidades de primera línea. Esos días, la lucha casa por casa en Novorossiysk ha sido durísima. El 13 cae, tras dura lucha, el punto fuerte alemán conocido como “la casa roja” en el suburbio norte llamado Mefodievski. Ese día y el anterior, el 18 Ejército soviético ha metido en el combate mas divisiones frescas, incluyendo unidades de carros equivalentes a una división, y los alemanes han agotado sus reservas.
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Cuando amanece el día 14, el 56 Ejército lanza su ataque principal contra el fuertemente fortificado sector central de la línea. Es rechazado. Repite el ataque al día siguiente y consigue romper el frente a última hora de ese día 15. Ese día también reanuda sus doble ataque convergente el 18 Ejército; la 4ª Div. de Cazadores Montaña alemana casi es embolsada. El 16 a mediodía, Novorossiysk está en manos soviéticas en su totalidad.
Alemanes y rumanos se repliegan a las posiciones en segunda línea perseguidos de cerca por los alemanes. También tienen que vérsela con la creciente actividad partisana en la retaguardia,sobre todo en los bosques del SO de la península. Una de esas posiciones, “Wolf’s Gate Pass”, se las arregla para detener allí a los soviéticos durante dos días; destacan en estas acciones retardadoras las tropas de montaña y de caballería rumanas. El 20 alcanzan Anapa las vanguardias acorazadas del 18 Ejército, que toma la ciudad al día siguiente al anochecer. El 56 sigue presionando en su sector y el apoyo de la Flota del Mar Negro es constante, tanto con apoyo de fuego como desembarcando destacamentos que bloquean la retirada alemana. Al amanecer del 25 desembarcan en dos playas al oeste de Temryuk, principal puerto de evacuación para los alemanes. Esa noche, del 25 al 26, desembarcan 8.500 hombres en el “lago salado” para capturar Taman; pese apoyo de dos regimiento de cazabombarderos de la Flota, la ciudad se les resiste durante varios días. Temryuk también es presionado desde el este por el 9 Ejército. Condicionados por el terreno, que impide el movimiento de vehículos y el emplazamiento de artillería, los combates se producen entre pequeñas unidades de infantería con el agua hasta el cuello en muchos casos. Los “ivanes” emplean cámaras de neumáticos alrededor del cuerpo a modo de flotadores para evitar ahogarse. Tras dos días de duros y “húmedos” combates cae el puerto el día 27.
De forma de sorprendente, La evacuación alemana y rumana por mar ha continuado ininterrumpidamente. Un elemento clave en la misma ha sido la 3ª Flotilla de dragaminas de la Kriergsmarine. La Flota llego al mar Negro desde el Báltico ¡por tierra! empleando 64 vehículos especiales. Ayudados por naves locales evacuaron hasta el 9 de octubre a 255.000 hombres, 21.000 vehículos, 1.800 cañones y 74.000 mulas y caballos además de otros materiales.
Las últimas divisiones en salir fueron la 97ª Ligera y la 4ª de Cazadores de Montaña cubiertas por fuego de artillería desde Crimea a través del estrecho de Kerch. Entre los últimos hombres el General Jaenecke y el jefe del XLIX CE de Montaña, Rudolf Konrad.
BALANCE
La dificultad del terreno impuso los combates de infantería y ninguno de los bandos hizo un empleo amplio de medios acorazados.
La doctrina soviética de operaciones conjuntas (las que se ejecutan con un mando único sobre fuerzas de distintos servicios, terrestres, aéreas o navales) alcanza su madurez en esta campaña.
Los soviéticos eliminaron la amenaza sobre el Cáucaso y liberaron una parte importante de su territorio, pero no consiguieron destruir al 17 Ejército. Reconociendo el buen servicio prestado por sus tropas, Hitler crea el distintivo “Kuban” para distinguir a los hombres que allí lucharon entre el 1 de febrero y el 9 de octubre de 1943. 
Las bajas germanas fueron de más de 10.000 muertos (4 jefes de división), 36.000 heridos y 3.500 desaparecidos; los rumanos perdieron 1.600 hombres, 7.200 fueron heridos y 800 desparecieron. La estimación de bajas soviéticas de varias fuentes es de 114.000, de los cuales 40.000 serían muertos.
Fuente: “Breaching the Blue Line” de Victor Kamenir, en WWII History de marzo de 2008.
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