Cuando se produce la movilización francesa de septiembre de 1939, la defensa de los Alpes estaba encomendada al 6ème Armée, pero ante la neutralidad italiana fue retirado, y solo quedaron allí las guarniciones de la « zona de cobertura », que recibirán el nombre de Armée des Alpes, al mando del general Olry. Además, la mayor parte de los batallones de cazadores alpinos (BCA) fueron enviados a Noruega, aunque inicialmente previstos para Finlandia. Cuando el 21 de junio Francia tiene que enfrentarse a su enemigo del otro lado de la cordillera alpina, tiene también a los alemanes amenazando su espalda. El cauce del rio Ródano es el único obstáculo natural que cubre su retaguardia. Pero los alemanes se hacen con los puentes intactos en Lyon el 19 de junio al haberse declarado cuidad abierta. Olry tuvo que formar el día 15 con sus ya mermadas fuerzas la “Force de l’Ouest” para enfrentarse a la amenaza del XVI Panzer Korps. De este modo la superioridad numérica italiana es de 10 a 1. En la región francesa de Saboya se presentan a los italianos dos valles principales de penetración por los cuales invadir Francia: el de Tarantaise y el de Maurienne, confluyentes ambos cerca de Albertville. Solo dos puertos son accesibles a vehículos, el de Petit Saint Bernard en el primer valle y el de Mont Cenis en el segundo, ambos ya usados por los españoles como parte del “camino español”. Los collados de la divisoria que marca la frontera entre ambas naciones quedan por encima de los 2.000 metros de altitud, un entorno de alta montaña muy exigente para las tropas. Este entorno fue escenario de los combates que en 1940 se produjeron con motivo de la decepcionante invasión italiana, y son el ámbito espacial y temporal del presente artículo. El tiempo durante estos cuatro días fue frio, ventoso, con lluvias o nevadas y niebla. Esto impidió la participación de la aviación en los combates.
Ampliar Valle de Taranteise
La defensa de este valle tenía por objeto cerrar el avance a las ciudades de Bourg-St-Maurice y Albertville. Cuatro batallones de infantería eran la fuerza disponible: el III/215º Reg. de Infanteria (RI), el I/215 RI, (ambos de la serie B, es decir, completados por movilización de reservistas),el 80 Batallón Alpino de Fortaleza (BAF) y el 70 BAF, estos dos últimos específicamente creados para guarnecer las obras de la línea “Maginot Alpina”. A las secciones de reconocimiento de esquiadores (SES) del 70 y el 80 hay que sumar la del 7º BCA, que mediante patrullas de esquiadores vigilan los collados. La artillería está representada por el III/9º Reg. de Artilleria (RA) y baterías del 164 RA de Posición (RAP, opera las piezas de las obras de la Maginot), 44 piezas en total.
Estas unidades se apoyan en las fortificaciones de la línea Maginot Alpina. La “posición de resistencia” comprende las “obras de infantería” de Chatelard, de Cave aux Cannons, de Villaroger y de Vanoise mas las “obras pequeñas” de Truc y Vulmix, 6 casamatas en total. La diferencia entre ambos tipos de casamatas estriba en que las de infantería solo albergan ametralladoras y, algunas, cañones contracarro mientras las obras pequeñas albergan además artillería de campaña. La “posición de puestos avanzados”, que abarca desde el collado de Seigne al de la Galise, comprendía dos “obras ligeras”, Seloge y Redoute Ruinee.
Entre el 10 y el 20 de junio solo hubo combates de encuentro entre los esquiadores de las SES y los Alpini durante sus patrullas de cobertura y vigilancia de los pasos de montaña. El 21 de junio es el día de comienzo de la ofensiva italiana contra el Sector Fortificado de Saboya (SFS). La fuerza italiana que ataca en dirección al valle de Taranteise es el Cuerpo de Ejército Alpino del 4º Armata. Comprendía este cuerpo la 1ª División Alpina “Taurinense” (4º Reg. Alpini, batallones “Aosta”, “Val Baltea” y “Val d'Orco”, y 4º Grupo Valle, batallones “Ivrea”, “Val Piave” y “Val Cordevole” mas la correspondientes 6 baterías de montaña ), el Grupo Alpino “Levanna” (batallones “Intra”, “Val Brenta” y “Val Cismon”, apoyados por tres baterías de artillería), Hay que añadir las tropas y fortificaciones defensivas del X Sector de Cobertura del GAF (Garda alla Frontiera), que son tres “reparto” (batallones) alpinos independientes, el “Arditi Alpieri”, formados por cuadros de la escuela de montaña de Aosta y naturales valdostinos, el “Duca degli Abruzzi”, y el de esquiadores “Monte Bianco”, el 12 batallón de Camisas Negras (CCNN) y el 103 batallón de ametralladoras.
La 101 División Motorizada Trieste (reserva del Ejército), con 4 batallones motorizados de los regimientos 65 y 66, más 2 motorizados y 1 en motos del 9º reg. Bersaglieri, debe explotar el éxito cuando el paso sea forzado. Son en total 21 batallones de infantería más la artillería, ingenieros y los servicios. La 2ª División Alpina Tridentina queda como reserva del CE (Regimiento Alpini 5º, batallones Edolo, Tirano y Morbegno y 6º, batallones Vestane y Verona.)
Estas fuerzas lanzan su ataque le 21 con el objetivo principal de capturar Bourg-St-Maurice y Albertville para enlazar con los alemanes progresando por tres direcciones de ataque, el puerto de Pt-St-Bernard y los dos collados inmediatos que lo flanquean, el de Seigne al norte y el de Mont al sur. Los combates son especialmente duros en el eje norte donde chocan las dos SES del 7 BCA y del 80 BAF con los “alpinis”. Las SES consiguen detener el ataque en el mismo collado. Finalmente se retiran a la vertiente oeste y ocupan un collado lateral al conocido como valle de los glaciares. Los italianos les atacan y los franceses logran tomar de revés a los asaltantes infiltrando 7 hombres a la retaguardia italiana mediante técnicas de escalada y diezmando a estos con fuego del fusil ametrallador que portaban. Incluso pierden los italianos una sección entera atrapada en alud provocado por la artillería. Elementos italianos de entidad batallón logran llegar a la posición avanzada de la obra ligera Seloge, pero no lograran rebasarla. La precisión de los fuegos de artillería dirigidos desde la posición masacraran las unidades italianas que intentan la progresión por el valle de los glaciares. Solo algunas unidades alpini llegaran mediante la infiltración a las cercanías de Roseland.
P.A. de Seloge vista desde la dirección de ataque italiana
El esfuerzo principal es lanzado el día D contra el puerto de Pt-St-Bernard con los elementos motorizados de la Trieste apoyados por los “alpinis”. A las 11 cruza el paso el batallón motorista de bersaglieri. Consiguen avanzar 2 km hasta encontrarse con un puente destruido. Desmontan y lo vadean estableciendo una cabeza de puente bajo un nutrido fuego enemigo. Los ingenieros consiguen reparar el puente. Al día siguiente llega un batallón de carros ligeros CV33 (¿del 1er regimiento de carros de la 4ª Brigada Celere del 4º armata?) que en cuanto cruza el puente entra en un campo de minas perdiendo uno de ellos y deteniendo su avance. Uno de los batallones del 65 reg. trata de rodear la obra ligera de Redoute Ruinee pero es fuertemente batido mientras el otro aprovecha la ocasión para infiltrarse y descender el valle hasta alcanzar la posición de resistencia en Seetz. Pero atrás han dejado la obra ligera de Redoute Ruinee que resistirá heroicamente hasta el 3 de julio, después del armisticio, cuando la guarnición abandona la posición obedeciendo órdenes superiores mientras una sección de alpini le rinde honores. La precisión artillera francesa dirigida desde las posiciones avanzadas desorganiza los ataques; sin duda, un elaborado plan de fuegos preparado antes de la guerra ha contribuido al éxito y precisión de los fuegos.
Bersaglieris en el paso de Pequeño san Bernardo
Reenactors del 70 BAF representando la resistencia en Redoute Ruinee
En col du Mont también luchan los alpinis con la SES del 70 BAF, que con el preciso fuego de artillería ralentizaran su descenso valle abajo hasta la línea de resistencia. Cuando llega el armisticio cuatro días después del comienzo de la ofensiva (el alto el fuego entrara en vigor el día 25) no han conseguido rebasar en ningún punto la línea de resistencia del valle de Tarentaise.
Obra de infantería “Cave aux Canons” de la pos. de resistencia del valle de Tarentaise
Ampliar .- Valle de Maurienne
En este valle, al sur del anterior, se repite el mismo esquema de combates de encuentro entre las patrullas de vigilancia entre el 10 y el 20 hasta el comienzo de la ofensiva el 21. Las ciudades principales del valle y objetivo italiano son Modane y St-Michel-de-Maurienne. Dos ejes de avance para la penetración en Francia se presentan a los italianos: el col del Mont Cenis (único accesible a vehículos) y el puerto de Frejus. Ambos ataques son flanqueados a derecha e izquierda cada uno de ellos por numerosos collados que desembocan en el valle.Este valle, Maurienne, es atacado por el I Cuerpo de Ejército y elementos del 4º Armata al que pertenece. El esfuerzo principal se dirige, lógicamente, contra el puerto de Mont Cenis, encabezando el ataque de flanqueo la 59 División de Infantería de Montaña “Cagliari” con sus regimientos de infantería 63 y 64 (las divisiones de montaña no son unidades de “alpini”, se trata de unidades de infantería que emplean mulas en vez de transporte motorizado). Un batallón ataca el puerto y los otros 5 lo desbordan por el oeste descendiendo por el barranco Ambin hacia Bramans. En el puerto, el 3/64 choca contra la línea de puestos avanzados defendida por las SES del 117 y 15 BCA. Encuentra obstáculos anticarro y antipersonal y todo el terreno batido por el fuego de los fortines. La 11 División de Infantería “Brennero” (RI’s 231 y 232) sigue al batallón 3/64 de la Cagliari con un batallón del 231 y uno de carros CV33 agregado. Dos carros son destruidos por las minas y bloquean el avance al resto. Solo algunas unidades de infantería consiguen infiltrarse entre los nidos de ametralladoras y atacarlos por detrás. Detrás hay dos fortificaciones que resistirán e impedirán el avance por el puerto, el Fuerte La Turra y el Fortín de Revets, cuyos fuegos cogen al enemigo de revés. Las elementos que los defienden pertenecen al 71 BAF, al 281 RI y al 1640 RAP. Los dos fuertes resisten hasta el 11 de julio, dieciséis días después de firmado el armisticio, y son abandonados por orden superior recibiendo sus guarniciones honores de guerra. De ese modo frustran la explotación del éxito que hubiese ejecutado la 102 División Motorizada Trento que pretendía enlazar con los alemanes.
CV33 en col de Mont Cenis
Los 5 batallones que descienden por el Ambin sacan provecho de los collados al este del mismo de Bellecombe, Pequeño Mont Cenis y Gralette para desbordar a las tres SES del 99 regimiento de Infantería Alpina (RIA) y una compañía del 281 RI. El batallón alpini “Val Cenischia” desciende al mismo valle desde el oeste, collado Etache, cubriendo el flanco izquierdo y ayudando a capturar Fort Balm al cogerlo de revés valle abajo. Los franceses consiguen realizar una maniobra retardadora hasta la línea de resistencia. El fuerte de l’Esseillon, abajo en el fondo del valle principal, resistirá el avance italiano gracias a la acción de sus fuegos, principalmente de la artillería, dirigida desde el mismo con precisión. Los italianos lo alcanzan el 23 por la tarde. Este avance obligo a retirar los elementos ligeros que estaban valle por encima de Bramans para evitar el copo, dejando aislados a la Turra y Revets. El armisticio sorprenderá a algunas unidades italianas, que logran flanquear L’esseillon por el sur, a 2 km de Modane. En el flanco este del ataque al puerto principal, otros dos batallones alpinos, el Susa y el Val Dora, se infiltran sin oposición hasta el valle principal por los collados de Chapeau y Novalesa ocupando Bessans y enlazando con los batallones que han descendido hasta Bramans.
Insignia de boina de tropa de los sectores fortificados de los Alpes. Dorado para oficiales. En el extremo oeste del ataque al valle principal, directamente hacia Modane, el flanco izquierdo lo constituyen dos batallones alpinos, el Exilles y el Val Fassa que desde el Monte Thabor deben dirigirse hacia el lago de Bissorte cruzando collados de 2.500 y 2.800 m de altura en medio de un tiempo horrible. La acción combinada de una SES y los fuegos de la artillería de los fuertes los rechaza y se ven obligados a repasar la frontera. El ataque por el puerto principal es contenido por las obras de Arrondaz y de Pas du Roc combinando sus fuegos con los de la artillería, cuyos defensores, del 81 BAF, llegan a pedir fuego sobre sus propias posiciones para rechazar a los atacantes. Lo mismo ocurre más al este, en los collados de Etroite, y Col de la Roue, donde los puestos avanzados rechazan hasta 8 ataques en 3 días. Este ataque contra Modane desde el sur es contenido casi en la misma frontera sin lograr avances importantes. De ese modo los italianos solo han conseguido hacerse con la parte alta del valle pero sin una línea de comunicaciones con su retaguardia apta para vehículos imposibilitando la llegada de materiales pesados con los que reducir los fuertes. En ninguno de los dos valles han conseguido perforar la línea de resistencia francesa cuando llega el alto el fuego. Los imaginarios planes de Mussolini de carros avanzando por Chambery para enlazar con los alemanes e imitar su blitzkrieg quedan en nada. Los italianos no estaban preparados ni mental ni materialmente para esta ofensiva. Su despliegue correspondía a un concepto defensivo transformado, a última hora y sin tiempo, en una ofensiva fruto del enfado del Duce ante el desprecio de Hitler. Y todo ello ante unas fuerzas muy escasas y, aunque bien fortificadas, con la moral afectada porque a sus espalda los alemanes se han hecho con casi todo su país. Pero combatieron duramente para arrebatar a los italianos su parte de gloria en la conquista de Francia.
BIBLIOGRAFIA:Nota aclaratoria y de agradecimiento: para los ORBAT he usado dos fuentes de internet, World War II Armed Forces – Orders of Battle and Organizations y Comando Supremo: Italy at War; pero la providencial intervención de un amigo italiano, el Capitán Giuseppe Messale del 4º Regimiento de Alpini Paracaidistas, ha contribuido a subsanar errores que el detecto. Estos ORBAT contienen errores porque se basan en las estructura orgánicas y no en las estructuras tácticas o funcionales creadas “ad hoc” para la ofensiva. De hecho, muchos de los batallones alpini combatieron en regimientos que no eran los suyos o de forma independientes. También contienen errores porque hay unidades alpini y de CCNN, además de las propias de artillería o ametralladoras, que estaban asignadas al GAF, Garda alla Frontiere, estructura de mando creada en 1934, para la cobertura de las fortificaciones fronterizas. Especialmente, muchos de los batallones alpinis con nombres que empiezan por “Val” entran en esta categoría, concebidos para la defensa en los valles y menos preparados para los movimientos ofensivos por alta montaña, aunque algunos participaron en la ofensiva.
Los textos usados han sido: Les combats de l´Armee des Alpes en Savoie, y Italian Operations in the Alps 1940, del capitán ruso N. Andreyev. Tambien se ha usado como fuente la web de titulo Manoeuvre d'automne à la Redoute Ruinée, automne 1939.
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