Al frente de la Flota del Mediterráneo de la Royal Navy estaba el Almirante Sir Andrew Cunningham, quien ante las desventajas y problemas que se le presentaban, opto por una estrategia que parecía descabellada para una flota inferior a la del adversario, no quiso ponerse a la defensiva, en cambio decidió atacar, una táctica de hostigamiento y daño al enemigo en cada oportunidad que se les presentará podría abrir el camino hacia la victoria final.

Para entonces la Flota inglesa en Malta se había retirado a la base de Alejandría, por lo que esta acción a los ojos de los italianos parecía defensiva.En las primeras 4 semanas de guerra, los navíos ingleses patrullaban las aguas del Mediterráneo desde Gibraltar y Port Said, persiguiendo a los submarinos italianos y bombardeando posiciones en África del Norte, la táctica del almirante Cunningham era la de sacar a los italianos de sus puertos y presentar batalla en mar abierto.

Para la evacuación de Malta se organizaron convoyes de material y personal rumbo a Alejandría, intentando darles la protección adecuada para su seguridad.Para tal tarea se acordaron en que 2 convoyes, uno ligero transportando personal y evacuados, otro lento transportando bastimentos saldrían en julio, esta era una buena oportunidad para que la flota italiana les causará grandes daños.

Los navíos de la Flota navegaban en 3 grupos, a la vanguardia iba el vicealmirante Tovey a bordo del Orion, navío que mandaba a la Séptima División de Cruceros a la cual pertenecían el Neptune, Sydney, Gloucester y el Liverpool acompañados por el navío australiano Stuart que era el conductor de la flotilla.El grupo central estaba formado por el acorazado Warspite en el que venia el almirante de la Flota del Mediterráneo, rodeado por los destructores Nubian, Mohawk, Hero, Hereward y el Decoy.Unas millas detrás de ellos venían dos acorazados más lentos el Royal Sovereign al mando del contraalmirante Pridham Wippell y el segundo acorazado el Malaya, junto con el portaaviones Eagle y 10 destructores más.

DESTRUCTOR HMS HERO

CRUCERO HMAS SYDNEY

La primer confrontación sucedió el 7 de julio a la medianoche cuando el Hasty uno de los destructores escolta del Royal Sovereign, descubrió a un submarino italiano navegando en la superficie a unos 1000 m de distancia, cambiando el rumbo de manera inmediata y aumentando la velocidad, sin embargo el submarino logro sumergirse y la estela de su torreta paso muy cerca al destructor, el Hasty lanzó cargas de profundidad, viendo subir a la superficie parte del casco del submarino seguida de una extensa mancha de aceite, 5 minutos después se escucharían explosiones submarinas que procedían del submarino, por lo que se le dio por destruido.Cuando el Hasty después de 25 minutos logro unirse a toda velocidad con los demás destructores de la escuadrilla, pudo divisar a otro submarino sin esperar lo atacó con cargas de profundidad, percibiendo una mancha grande de aceite, por lo que se tuvo la seguridad de que al menos estaría averiado.

PORTAAVIONES HMS EAGLE

ACORAZADO HMS WARSPITE

Estos acontecimientos daban indicios de que los italianos atacarían a la Flota en cuanto se hiciera a la mar, por lo que los informes que debían de suministrar los observadores de los movimientos de la Flota italiana se esperaron con gran ansiedad.A la madrugada del día siguiente llegaron los primeros informes desde el Phoenix, uno de los submarinos de la Royal Navy que patrullaba el Mediterráneo central, 2 acorazados y 4 destructores italianos se encontraban a la mitad de distancia entre Bengasi e Italia, navegando hacia el Sur, el Phoenix intento atacarlos pero por encontrarse más allá del limite del alcance de los torpedos su ataque fue inútil.

La presencia de tales fuerzas indicaba que la Flota italiana intentaba proteger convoyes con destino a Libia o se disponía a cruzar el Mediterráneo con el propósito de detener el avance de la Flota inglesa, en Malta salieron algunos aviones de reconocimiento para vigilar el movimiento de los navíos italianos.

ACORAZADOS RN CAVOUR y RN GIULIO CESARE

Pronto empezarían una serie de ataques por aire contra la Flota inglesa, fueron 7 ataques contra el Warspite entre el mediodía y las 7 de la noche, mientras que alrededor de 80 bombas cayeron cerca del Royal Sovereign y su escolta, en 6 diferentes ataques.Todos estos ataques aéreos se hicieron a gran altura, por lo que estaban lejos los aviones de los detectores y además estaban fuera del alcance de las baterías antiaéreas, aunque estos ataques no ocasionaron ningún daño, pero los cruceros del vicealmirante Tovey tuvieron mala suerte, fueron atacados varias veces durante la tarde de ese día, pero en el último ataque al caer la noche, una bomba hizo impacto directo en el puente del Gloucester, su comandante Garside, murió instantáneamente con 6 oficiales y 11 marineros, hubo además 9 heridos de gravedad, toda la estructura del puente quedo reducida a escombros.

Pronto llegarían mas informes desde el Phoenix, hidroaviones anunciaban que 2 acorazados, 6 cruceros y 7 destructores se encontraban a 160 km al norte de Bengasi y con rumbo al Norte, todas estas circunstancias hacían pensar que los italianos intentarían evitar que la Flota se internará en el Mediterráneo central, al día siguiente la Flota entera navegaba hacia el Oeste con rumbo hacia Tarento, posponiendo al salida de los convoyes de Malta.Informes aéreos llegaron sobre las fuerzas italianas, acorazados, cruceros, destructores, a unos 232 km de distancia del Warspite, no se sabia la posición exacta y además había confusión ya que un crucero pesado italiano con artillería de 20 cms se parecía demasiado a un acorazado. Pero lo que si era un hecho es que los italianos tenían una fuerza de 2 acorazados, 18 cruceros y 30 destructores aprox., que intentarían oponerse a 3 acorazados, 5 cruceros y 16 destructores.

Al mediodía se dieron ordenes al Eagle para que diera salida a sus aviones torpederos con rumbo a la Flota italiana que se encontraba a 144 km, pero los 9 Swordfish fueron recibidos con fuego antiaéreo en cuanto se acercaron a los navíos italianos, al darse cuenta del ataque aéreo los italianos viraron de inmediato.A las 2:15, los informes daban por seguro la concentración de todas las unidades italianas dispersas, por lo que la Flota inglesa buscaba una posición para cortar el rumbo hacía Tarento, como los cruceros ingleses eran menores en número a los italianos el Warspite se adelanto al Malaya y al Royal Sovereign para alcanzar a los cruceros, mientras que el Gloucester al estar averiado recibió ordenes de retroceder y prestar apoyo al Eagle.

Por fin a las 2:50, una larga línea de humo blanco fue señalada a babor por el Orion, y en seguida se avistaron 3 destructores y 4 cruceros, 4 minutos después se divisaron los magníficos acorazados italianos junto con varios cruceros y una gran cantidad de destructores, de pronto todo el horizonte se había llenado de barcos.

Estudiando la situación el vicealmirante Tovey ordeno que los navíos se dirigieran al Noreste para evitar el combate mientras llegaba el Warspite para que les prestase ayuda, casi de manera inmediata los italianos abrieron fuego, varias salvas de los cruceros y destructores italianos alcanzaron a los navíos del vicealmirante Tovey, el Neptune y el Liverpool que se encontraban a unos 18 km abrieron fuego seguidos del Orion y el Sydney, pero el fuego italiano era mas intenso y certero, además de que los destructores italianos se habían infiltrado en las líneas inglesas y disparaban sus cañones de 12 cm, los cañones ingleses de 15 cms intentaban contestar al fuego de los cruceros enemigos mientras que los destructores italianos estaban fuera de alcance de la artillería de 10 cm, el fuego italiano no podía ser contestado de manera
efectiva, un proyectil exploto muy cerca del Neptune alcanzando al aeroplano de a bordo por lo que tuvo que ser arrojado al mar, el Warspite entraba en acción mientras que las superestructuras de los acorazados italianos se empezaban a ver en el horizonte a las 3:10, 16 minutos después disparaban sus primeras salvas a una distancia de 23500 m contra un crucero, impactándolo, de inmediato cambio el fuego contra cruceros más pequeños, que tuvieron que virar envueltos en humo.Adelantándose al Royal Sovereign, el Malaya se esforzó en alcanzar al Warspite, que había virado un poco al Este, a las 3:40 los destructores ingleses se apartaron para adoptar una posición de ataque, 5 minutos después el Eagle dio salida a una escuadrilla de Swordfish y el Warspite lanzo al aire a sus aviones de reconocimiento, a las 3:50 toda la Flota inglesa navegaba hacia el Noroeste en busca de los navíos italianos.

A las 3:53, el Warspite divisó a los 2 acorazados italianos (estos eran el Cavour y el Cesare de 23000 tons. y artillería principal de 32 cms) a 23000 m de distancia, este era el momento que los ingleses estaban esperando!, por lo que el Warspite abrió fuego de inmediato, los italianos contestaron, había sido localizado el Warspite!, mientras que los destructores ingleses intentaban escapar del peligro de ser impactados por algún disparo sin destino, el fuego ingles se volvía cada vez más preciso por lo que a las 4:00 se pudo ver como se hacia blanco en la base de la chimenea delantera de uno de los acorazados, por lo que los destructores italianos recibían la orden de lanzar cortinas de humo para retirarse, los 2 acorazados viraron, cubriéndose con la espesa humareda.Solo16 andanadas había disparado el Warspite, el Malaya también había disparado pero por estar a mayor distancia, todos sus disparos se quedaron cortos.

Mientras los navíos estaban en combate llegaron los primeros aviones, iniciando su ataque, sus principales objetivos obviamente eran los acorazados, pero a causa del humo, la confusión en la línea enemiga y la dificultad de distinguir exactamente a los navíos italianos desde el aire, los aviones atacaron por error al crucero Bolzano que navegaba a menor velocidad ya que había sido alcanzado por 3 proyectiles de 15 cm; los Swordfish atacaron sin temer a la artillería antiaérea lanzando sus torpedos a pocos cientos de metros de los navíos italianos, acertando a un crucero.Los destructores ingleses se concentraron a proa del Warspite y tanto ellos como los navíos del vicealmirante Tovey fueron fuertemente atacados por los cruceros enemigos que intentaban proteger la retirada de sus acorazados, el acorazado italiano alcanzado por el proyectil era el Cesare, era un impacto de la artillería de 38 cm, que se impacto en las calderas, por lo que su velocidad quedo reducida a 18 nudos.

CRUCERO RN BOLZANO

A las 4:15 la flotilla de destructores italianos inicio un movimiento transversal, pero su ataque no tuvo efecto alguno, mientras que los destructores ingleses recibían la orden de contestar al fuego enemigo y el Warspite con sus andanadas obligaba a los cruceros italianos a esconderse en las cortinas de humo.El fuego ingles continuaba, ahora concentrándose contra los destructores que de inmediato rompieron su formación, dispersándose y buscando su salvación envueltos de humo, hacía el Este.Al parecer los italianos ya no querían batalla, lo que intentaban era atraer a la Flota inglesa a la masa de humo donde había una concentración de submarinos italianos, pero advertido el almirante Cunningham decidió cambiar el rumbo hacia el Norte, a las 5 de la tarde ya no se veía ningún navío italiano.

ACORAZADO HMS ROYAL SOVEREIGN

Al Oeste, la costa de Calabria se podía ver a una distancia de 40 km, por lo que esperaban ataques aéreos que no tardaron en llegar, entre las 5 y las 7 de la tarde hubo 6 ataques, siendo el Eagle y el Warspite los objetivos, pero las bombas al ser arrojadas a gran altura, no hicieron impacto directo, solo caían cerca de los destructores y cruceros.La Flota italiana se dirigía hacia el estrecho de Messina, por lo que aviones de reconocimiento informaban el movimiento de esta Flota, al parecer existía gran desorden, ya que los observadores de los aviones ingleses pudieron ver como algunos bombarderos italianos arrojaban sus bombas contra su propia Flota, hecho que fue confirmado al ser interceptado un mensaje del almirante italiano.

Los italianos estaban satisfechos con su mediocre táctica en la batalla, esto lo indicaba un mensaje del comandante en jefe a bordo de uno de los acorazados al almirante en jefe de la escuadra de cruceros: “ Al almirante Paladini.Gracias de todo corazón por la excelente ayuda que me ha prestado”.A lo que contestó el almirante Paladini: “Gracias en nombre de mi escuadra y reciba mi admiración por el combate que ha sostenido”.

En Italia, el jefe de las Fuerzas Armadas italianas, almirante Riccardi, consideró el resultado de la batalla como una gran victoria, en un comunicado especial publicado en Roma, que decía:

“ El 9 de julio, 3 grupos de unidades enemigas fueron avistados por nuestros aviones y submarinos en el Mediterráneo oriental navegando hacia e Oeste.Nuestros aviones atacaron con violencia y acierto a los navíos enemigos, incendiando a varios y hundiendo a uno.También un submarino atacó y hundió a un destructor.A pesar de estos ataques, el enemigo avanzó hacía el Mediterráneo central, en donde le salió al encuentro una fuerte formación naval italiana.Un intenso combate hasta que el enemigo se dispersó en retirada.Uno de nuestros navíos resulto averiado, sufriendo 24 muertos y 79 heridos.En varios ataques aéreos que duraron hasta el anochecer, varios navíos enemigos recibieron bombas de gran calibre”.

Terminada esta batalla, la Flota inglesa considero que los italianos no intentarían interceptarlos de nueva cuenta, por lo que la operación por la que habían salido de Alejandría continuo.Los convoyes salieron de Malta y para el 14 de julio los convoyes llegaron intactos a Alejandría.
Así termino la primera batalla entre las 2 Flotas navales más poderosas del Mediterráneo.