La familia de misiles TOW
El misil estadounidense BGM-71 TOW producido por la Raytheon System Company, es el arma contracarro más ampliamente distribuida y extensamente utilizada del mundo. La tan conocida palabra TOW se corresponde con el acrónimo de "Tube-launched Optically tracked Wire-guided" que viene a significar tubo-lanzador, seguimiento óptico y guiado por cable.
El TOW es un arma utilizada para la supresión de vehículos blindados y acorazados, bunkers, fortificaciones y prácticamente contra cualquier objetivo. Se encuentra en servicio en más de 45 fuerzas armadas mundiales sumando en total más de 15.000 sistemas lanzadores con más de 650.000 misiles entregados. La versión TOW 2A que entró en producción en 1987, ha conseguido el número récord de 118.000 misiles entregados. El TOW 2B, que comenzó su producción en 1991, ha sobrepasado con creces las 40.000 unidades entregadas. Tanto el TOW 2A como el 2B están siendo, o han sido ya, reemplazados progresivamente por los más novedosos TOW 2B Aero y TOW 2A Bunker Buster (BGM-71H)
El sistema de armas TOW se ha instalado en una amplia variedad de plataformas para helicópteros como el AH-1 Cobra, A 109 Hirundo, A 129 Mangusta, Bell 206, Bell 406, BO 105, Dauphin, AS 350 Ecureuil, SA341 Gazelle, MD 500 Defender, Sikorsky ACH-76 y Westland Lynx. En vehículos terrestres las variantes van desde el M901 ITV, LAV-AT, Bradley's M2 y M3, YPR 765 PRAT o el Jaguar II (JPZ4-5 Jagdpanzer TOW), hasta los M-113, "Jeeps" y M998 HMMWVs. Por su parte los misiles TOW 2A, TOW 2B, Aero y Bunker Buster, pueden ser lanzados desde cualquier tipo de lanzador TOW incluyendo el Improved Target Acquisition Systems (ITAS), Stryker ATGM Vehicle (Modified ITAS) y los Bradley Fighting Vehicles (Improved Bradley Acquisition Subsystem).
Las actuales versiones del TOW son del tipo SACLOS (Semi-Automatic Command-to-Line-Of Sight) por lo que el operador simplemente tiene que mantener la óptica fijada sobre el blanco. Pero el moderno TOW FF estará equipado con un buscador FPAIIR, (Focal Plane Array Imaging Infra-Red). Esto unido al nuevo software introducido en el lanzador permitirá la detección automática hacia el objetivo eliminado los engorrosos cables. Este nuevo FPAIIR desarrollado por Raytheon, utiliza los trabajos ya realizados para los buscadores del ATGW Javelin y del misil aire-aire AIM-9X. Una vez que el misil se ha disparado el operador podrá localizar otro blanco mientras el cargador monta otro contenedor nuevo. Aunque si lo desea podrá seguir manteniendo la visión sobre el objetivo para garantizar el éxito del disparo.
Uno de los primeros lanzadores para el TOW modelo A en los años 70
Este sistema de armas, que se encuentra en servicio desde los años 70, continúa actualmente en producción con las versiones BGM-71E/F/H y TOW 2B Aero, y las previsiones son de que se mantendrá en servicio en los EE.UU. hasta el horizonte del año 2025. Pero a largo plazo, tanto el TOW como el Hellfire, deberán ser sustituidos por un nuevo misil que posea al menos 12 km de alcance, un buscador multimodo y un DataLink por RF.
Los comienzos
En enero de 1957 en el Arsenal de Redstone se investiga sobre la evolución del mando y guía automática por infrarrojos (IR), para el nuevo concepto TOW/HAW (Heavy Antitank Weapon). Pero no sería hasta el 16 de octubre 1961 cuando el Secretario de Defensa aprueba el inicio de un estudio de viabilidad del sistema de misiles contracarro TOW antes de comenzar con el costoso desarrollo del nuevo programa.
Este trabajo estaba encaminado a considerar el posible reemplazo de los misiles contracarro franceses, SS.10 (MGM-21) y SS.11 (AGM-22), así como a los cañones sin retroceso de 106 mm de servicio por aquel entonces. Durante los estudios iniciales, una de las premisas era la necesidad de conseguir un misil filoguiado, montado en un tubo contenedor que a su vez fuera el propio lanzador, y que poseyera un seguimiento óptico.
El 10 enero 1962 se concede a tres empresas, (Hughes Aircraft Company, Martin Marietta, y McDonnell Aircraft Corporation) contratos de seis meses para diseñar y fabricar un prototipo para un vuelo de demostración de la viabilidad técnica del proyecto del concepto TOW. Un año después el programa de desarrollo del sistema de misiles TOW fue aprobado.
El primer contrato de desarrollo para el misil BGM-71A, esa fue su denominación oficial, le fue concedido a la compañía Hughes por un plazo de cinco años, comenzando en 1963 hasta 1968. El desarrollo trabajaría en paralelo la versión para su empleo tanto desde lanzadores terrestres como desde medios aéreos. El teniente coronel Ballard B. Small, Jr, fue nombrado primer director del proyecto TOW el 1 de octubre de 1964.
Los primeros disparos de estos misiles realizados durante la fase de desarrollo, incluyeron la versión XMGM-71A (que pronto cambió a XBGM-71A) prototipo táctico, el modelo XBTM-71A era la versión inerte para formación, y el XBEM-71A, que estaba equipado con telemetría electrónica especial para la prueba y evaluación del proyecto.
Un nuevo director de proyecto entra en escena el coronel James N. Lothrop, Jr, al haberse jubilado un par de meses antes el teniente coronel Ballard. En junio de 1968 se adjudica a Hughes el primer contrato para comenzar la producción del TOW, en agosto del siguiente año hace la primera entrega de un misil, de conformidad con el contrato previsto.
Disparo de un TOW-B en dónde se pueden observar los cables para el guiado
Desde este modelo y en todas las posteriores versiones, el misil TOW se entrega y se almacena en un contenedor sellado, este contenedor tiene un diámetro de 218 mm y una longitud de 1,28 metros. El misil posee cuatro alas plegables para la estabilización en la sección central y cuatro timones de dirección, también plegables, en la sección trasera.
Esta versión inicial del misil BGM-71A, portaba una cabeza de combate capaz de penetrar 600 mm de blindaje convencional y un motor cohete Hércules K-41. Su distancia mínima de empleo de 65 metros y la máxima, los 3.000 metros que contiene de cable. Posee una nariz redondeada con una longitud de 1,17 m de largo, un diámetro de 150 mm y una envergadura alar de 0,45 m y 19 kg de peso. Se estima que alrededor de unos 314.000 misiles de este modelo fueron entregados a sus diversos clientes a nivel mundial.
En septiembre 1970 comienzan tres batallones el entrenamiento con el sistema TOW, reemplazando el CSR de 106mm y el misil francés ENTAC (MGM-32). Antes de finalizar el mes, el Ejército ha concluido la retirada del servicio del ENTAC tras la llegada de los misiles TOW de para conformar las plantillas. Comienza la distribución de los lanzadores TOW en el US Army en Europa (USAREUR). La controversia existente entre el TOW y el SHILLELAGH fue parcialmente resuelta cuando el Congreso votó a favor de continuar con el sistema TOW como arma contra-carro pesada.
Uno de los primeros disparos desde un helicóptero con el "M65 Airborne TOW System"
El sistema TOW es adoptado como estándar A, el 30 septiembre 1970 y el 13 de noviembre, la primera unidad TOW operativa en Europa es activada. En 1972 el TOW está ya desplegado para su uso en combate, en todo el sudeste asiático.
Los misiles TOW fueron utilizados en combate por primera vez en mayo de 1972, cerca de Hue, Vietnam del Sur, por parte de fuerzas de infantería y aerotransportadas del Ejército y de los "Marines". El porcentaje de éxito para los helicópteros de combate, 65 blancos de 81 lanzamientos, un poco más del 80 por ciento.
Las fuerzas israelíes por su parte utilizaron el TOW en 1973 durante la guerra árabe-israelí y en 1982 con la invasión del Líbano. Helicópteros pertenecientes a la fuerza aérea marroquí, también han utilizado el TOW contra las unidades del Polisario en el Sahara Occidental. Durante la Guerra Irán-Iraq de 1980 a 1988, las fuerzas iraníes utilizaron también, el TOW contra los carros iraquíes.
El desarrollo de las aplicaciones aéreas para el TOW quedó un poco retrasado, debido a la cancelación de los trabajos después de que el subsistema XM26 (para helicópteros UH-1B) pusiera su fin en 1968 en favor de la combinación TOW/AH-56 Cheyenne. En marzo de 1972 el Ejército comenzó el desarrollo de un subsistema de armas más avanzado, el XM65 TOW/AH-1 Cobra, que enseguida da como resultado que todo el anterior programa TOW/AH-56 sea cancelado. En ese mismo año, el desarrollo experimental XM26 se desplegó en Vietnam durante un corto espacio de tiempo como una medida de urgencia. El helicóptero portador TOW poseía un sistema óptico estabilizado que le permitía obtener los datos precisos de seguimiento sobre el blanco.
El siguiente misil BGM-71B que sustituyó al inicial modelo "A" en la línea de producción en 1976, fue una versión con un alcance ampliado. Esencialmente era idéntico a los BGM-71A con excepción de su alcance, que ahora se había ampliado hasta los 3.750 metros. El BGM-71B fue desarrollado principalmente para su utilización aerotransportada. Por su parte a la versión de entrenamiento, la BTM-71B, también se le amplió su alcance.
Desde 1973 la compañía Texas Instruments, venía desarrollando el nuevo visor térmico nocturno AN/TAS-4 para su utilización con el TOW BGM-71A y su posterior versión mejorada BGM-71B. Este sistema obtiene la consideración de operativo desde enero de 1980, dando al misil TOW la capacidad de ataque nocturna de la que hasta el momento no disponía.
En 1978 se inicia el programa ITOW (Improved TOW), para desarrollar una variante TOW eficaz contra los nuevos tipos de blindajes existentes. El BGM-71C ITOW alcanzará su IOC (Initial Operational Capability - capacidad operacional inicial) en abril de 1981. Posee una nueva cabeza de combate de un diámetro ligeramente más grande con una espoleta alargada. La sonda se alarga después de lanzamiento con lo que se asegura que la ojiva detone a la distancia óptima del blanco, aumentando con ello la eficiencia de la carga hueca. La nueva cabeza con su espoleta aumentan la capacidad de penetración a unos 700 mm de blindaje estándar. Un número de 60.000 misiles Improved TOW fueron entregados, siendo el modelo BTM-71C el correspondiente para entrenamiento.
El TOW II
El nuevo misil BGM-71D TOW2, en realidad no es un nuevo misil si no que es un kit de actualización y mejora, que comienza a ser entregado a las unidades del US Army y del USMC en 1983. Posee una cabeza de combate mayor y más pesada, 5,72 kg, lo que hizo necesario el alargamiento de la sección principal. Se alarga también un poco más la sonda de la espoleta, con lo que las medidas son ahora 1,53 metros de largo y un diámetro de 152 mm, con un peso de 21,5 kg en el momento del lanzamiento. Se mejora la propulsión, con un nuevo motor cohete de doble etapa que garantiza un 30 por ciento más de empuje, y un nuevo sistema de guía digital resistente a las nuevas contramedidas existentes. La capacidad de penetración en blindaje con estas mejoras se incrementa a alrededor de 800 mm. Un total de 77.000 misiles TOW 2 fueron entregados.
Los israelíes desarrollan por su parte una variante mezcla del TOW estadounidense y el ruso T-3 Sagger, el MAPATS (Lasser TOW), que sería visto por primera vez en 1984. Este "primo" del TOW emplea un designador láser para iluminar el blanco, mientras un segundo láser envía las órdenes de vuelo al misil. El peso del misil en su contenedor es de 29,5 kg, el trípode con el visor, el equipo de guía y las baterías suponen otros 72 kilogramos. La longitud del misil es de 1,45 m con un diámetro de 148 mm, una velocidad de vuelo de 315 m/s, alcanza los 4.000 m en 19,5 s, con una penetración de 1.000 mm de blindaje tipo RHA (Rolled Homogeneous Armor). Este modelo fue producido por la compañía Israel Aircraft Industres.
Se para la producción de motores cohete para el TOW en la planta que Hércules tiene en Radford, Virginia, de mayo a diciembre de 1986. Esto es debido a los problemas de disparo aparecidos en condiciones de frío, que provocan la fragmentación del propelente. El retraso afectó al menos a 11.000 secciones centrales de misiles TOWs, alcanzando nuevamente la plena capacidad de producción a mediados de 1987.
Las dos explosiones de misiles TOW en septiembre de 1986 no fueron achacables a los problemas con el propulsor Hércules, al ser debidas a la corrosión en la envuelta del motor en los TOW’s producidos antes de 1986. Un revestimiento de plástico para el motor es la recomendación como medida preventiva.
A finales de 1986 comienza la controversia sobre la venta de armas a Irán, en la que incluían más de 500 misiles TOW de las primeras series pertenecientes a los stocks israelíes. Noviembre de 1987, un informe afirma que más de 20.000 TOW's contratados a finales de 1984 no fueron entregados cuando los 264 millones de dólares del crédito concedido desaparecieron con el contacto iraní. La sucursal londinense del Banco de Crédito y Comercio Internacional (BCCI) también se vio involucrada por financiar la venta clandestina de 1.250 misiles TOW por valor de 9.375 millones de dólares a Irán en 1985, según informó en julio de 1991 el Financial Times.
En 1987 la producción cambia a la versión BGM-71E TOW 2A, que se había estado desarrollando desde 1984. El TOW 2A es anunciado como respuesta a los nuevos blindajes con que los carros rusos habían sido dotados. Posee las mismas dimensiones que el anterior modelo, pero está diseñado para perforar blindajes reactivos del tipo ERA (Explosive Reactive Armour).
Para lo cual está equipado con un sistema de doble carga, una pequeña carga situada en la sonda provocará la explosión del ladrillo ERA cuando sea golpeado con lo que se despeja el camino para la carga principal de tipo HEAP y que siga siendo eficaz frente al blindaje convencional con un máximo de 1.000 mm. Esta nueva ojiva tiene un peso de 6,09 kg y el peso total del misil aumenta hasta los 22,7 kg.
El BGM-71E necesita ir lastrado en la cola para contrarrestar el mayor peso en la sonda de la nariz, posee también un dispositivo para sincronizar las detonaciones de las cargas inicial y principal en el intervalo óptimo. Esta versión también aporta una mejora en el motor cohete de combustible sólido K-41, consiguiendo acelerar el misil hasta los 310 m/s. Se incrementa también el alcance máximo hasta los 4.000 metros, distancia que tarda en recorrer 21 segundos. El TOW 2A destinado para formación y entrenamiento será el modelo denominado BTM-71E. Pakistán utilizó este modelo en sus enfrentamientos durante el conflicto indo-pakistaní de 1987.
En septiembre de 1987, a Hughes se le adjudicó un contrato para el desarrollo del nuevo BGM-71F TOW 2B, que finalmente entró en servicio en 1992, después de una producción limitada que se había iniciado en 1990. La principal novedad de esta versión es su capacidad OTA (Overflight Top Attack), que es un concepto similar al sueco RBS 56. Este misil vuela un metro por encima de la línea de visión, desciende y explota sobre la parte superior del blindaje, estimando su alcance máximo en los 4.000 metros.
Un BGM-71F, el primer prototipo de TOW 2B
En esta nueva versión el misil, tiene una cabeza de combate de nuevo diseño, ha desaparecido la sonda del modelo anterior por lo que vuelve a ser muy similar a las primeras versiones, que incluye dos cargas EFP (Explosive Formed Projectile) y una espoleta activa de modo dual (láser óptico y sensor magnético). Un modo de la espoleta, es un altímetro láser Thorn-EMI que detecta el perfil del blindado para armar las cargas y el otro, es un detector magnético para activarlas, detonando exactamente las dos cargas sobre la parte superior del blindado. La nueva cabeza tiene un peso de 6,14 kg pasando a 22,7 kg el peso total.
El sistema de guía también se ha mejorado, los misiles ahora vuelan por encima de la línea de visión del tirador, con el fin de que estos no pierdan en ningún momento el contacto con el blanco. El BGM-71F no viene a sustituir, sino que viene a complementar al BGM-71E. Una limitada producción fue aprobada en diciembre de 1990 con las primeras entregas para finales de 1991.
La designación BGM-71G se asignó a la variante BGM-71F con una cabeza de combate distinta, pero esta versión finalmente no entró en producción. En 1996 la compañía Hughes, ofreció la renovación de algunos lotes de misiles TOWs existentes con una nueva ojiva de tipo BLAAM (Bunker, Light Armour And Masonry - anti bunker). Los prototipos de la cabeza BLAAM fueron probados, pero los misiles no llegaron a ser renovados.
En 1989 Hughes presentó una variante inalámbrica con un enlace de datos por ondas milimétricas, denominada de forma extraoficial, TOW 2N, pero esta versión no tuvo el recibimiento deseado y finalmente no fue adquirida por el US Army. También en ese mismo año 89, un nuevo visor nocturno de la firma Kollsman Aircraft Industries, filial de TPI, el AN/UAS-12C entra en producción como una alternativa mejorada a los anticuados AN/TAS-4. Este sistema de visión nocturna posee un telémetro láser, un FLIR con x30 aumentos y un telescopio diurno x13. Una cámara de televisión CCD registra las de imágenes en una grabadora de vídeo. Este sistema puede utilizarse con misiles TOW 2 o con AGM-114 Hellfire.
Operación Tormenta del Desierto
Una nueva versión aparece en el campo de batalla, el Further Improved TOW (FITOW), que es similar al TOW 2B pero financiado por el Ministerio de Defensa británico. Este modelo posee una espoleta de proximidad Thorn-EMI y una cabeza de combate más pequeña. Thorn-EMI es el principal contratista con Royal Ordnance de Westland Helicopters y GM-Hughes Electronics. La producción comenzó a finales de 1991 para dotar a la flota de helicópteros de ataque AH7 Lynx.
Durante la Operación Tormenta del Desierto los TOW fueron desplegados por el US Army, USMC, Reino Unido, Arabia Saudita, Egipto y Kuwait. En el Cuerpo de Marines por sí solo desplegó 582 lanzadores M220E4 TOW con la 1-MEF en Arabia, otros 96 lanzadores se mantuvieron embarcados con las tropas al norte del Golfo.
Durante los preparativos para la guerra terrestre, los LAV-25 del Cuerpo de Marines fueron equipados con TOW para realizar tareas de reconocimiento de los puestos fronterizos iraquíes, utilizando estos misiles contra bunkers y vehículos blindados. En la batalla de Khafji (30-31 enero 1991), Arabia Saudita equipó a sus M113's con TOW como arma contracarro y antibunker.
En esta foto también se pueden observar perfectamente los cables de guia
Los AH-1W Cobras del Cuerpo de Marines también ocuparon un lugar destacado en la entrada de las tropas sauditas y los "marines" en la ciudad de Kuwait y los Cobra-TOW del Ejército que acompañaron a la 101ª División Aerotransportada en su traslado en el sur de Iraq al comienzo de la guerra terrestre. Los AH7 Lynx británicos acreditaron la destrucción de varios carros durante el movimiento al flanco derecho iraquí con el VII Cuerpo estadounidense.
Junto con las versiones anteriores, el TOW 2A fue la versión más ampliamente utilizada en la Operación Tormenta del Desierto, donde más de 3.000 misiles TOW (en su gran mayoría modelos BGM-71D/E) fueron disparados por los participantes. De ellos, 250 TOW lo fueron por las unidades de "Marines".
En noviembre de 1991 el Consejo de Ministros español aprueba la entrada de Hughes a formar parte con un 40%, del capital de Enosa por un valor 822 millones de pesetas. También se aprobó la creación de la sociedad Guiado y Control, participada por el INI (60%) y Hughes (40%). Esta nueva sociedad se encargará, del desarrollo y comercialización de un lanzador ligero (unos 40 kg frente a los casi 100 del actual) para el misil TOW que fabrica Hughes.
La entrada de Hughes en Enosa, permitió la transferencia de tecnología punta en el campo de la optrónica. En enero de 1992 Hughes con INISEL ganan el concurso del Ministerio de Defensa español por un importe de 130 millones de dólares para la fabricación de TOW 2A.
La última fase del acuerdo consistía en el desarrollo conjunto, a partir de 1992, de un nuevo misil anticarro de cuarta generación que se fabricaría en España. El nuevo misil deberá competir con el proyecto Trigat, en el que participaban Alemania, Francia y el Reino Unido y que España había abandonado a finales de 1989.
Prácticamente desde el mismo momento de su nacimiento el TOW, tuvo varias propuestas para desarrollar una versión del tipo "dispara y olvida". A principios de la década de los 90's un sistema IIR (Imaging InfraRed) fue puesto a prueba por la compañía Texas Instruments, pero al final no se adoptó.
Raytheon continúa el desarrollo y mejora de la familia TOW. El programa FOTT (Follow-On To TOW), arranca en 1996 como un concurso de ideas para conseguir un sucesor serio del TOW, pero fue cancelada en 1998 sin haber llegado a unos resultados significativos.
En septiembre de 2000, el Mando de Aviación y Misiles perteneciente al Ejército de los EE.UU. adjudicó a la División de Sistemas de Misiles (MSD) de Raytheon un presupuesto de 9.086.000 de dólares por el programa de 42 meses de Desarrollo de Ingeniería y Fabricación (EMD) perteneciente a la fase de armas contracarro guiadas (ATGW) TOW FF (Fire and Forget - dispara y olvida). La compañía Raytheon comenzó el desarrollo del TOW-FF (TOW Fire-and-Forget), un TOW con un buscador IIR de plano focal y un enlace inalámbrico de datos opcional para el mando de guía del misil.
Pero este programa se paraliza el 30 de noviembre de 2001 por falta de financiación como parte del Programa de Defensa para los años 2003-07 en el que el Ejército canceló un total de 19 programas. El sistema ATIRCM (Advanced Tactical Infrared Countermeasures) de BAE, el cohete "Hydra" de General Dynamics, la actualización de los M-113 y la munición de tipo TERM (Tank Extended-Range Munition), fueron otros de los programas cancelados.
La variante BGM-71H conocida también como TOW "Bunker Buster" es un modelo BGM-71E TOW 2A modificado para portar una nueva cabeza de combate diseñada específicamente para la penetración en muros de hormigón reforzado de hasta 8 pulgadas (203 mm). El arma concentra su presión en el punto de penetración, lo que permite una mayor precisión en los combate urbanos, con el aumento de la letalidad y reduciendo al mínimo los daños colaterales.
El desarrollo de esta versión específicamente diseñada para los combates urbanos y operaciones MOUT, se inició a mediados de 2001, encontrándose actualmente en plena producción. Este modelo Bunker Buster también se encuentra a la espera de convertirse en un misil de guiado inalámbrico gracias a la instalación de un Data Link por radio frecuencia, además de que equipará al ATGM (anti-tank guided missile), variante del vehículo blindado Stryker.
Entre los años 2001 y 2002 Raytheon junto con el Ejército de los EE.UU. han puesto a prueba la versión TOW 2B Aero, originalmente denominado TOW 2B (ER) (Extended Range), variante del TOW 2B que con una pequeña modificación en los misiles de la versión anterior se consigue ampliar el alcance hasta los 4.500 metros y mejorar la envolvente de vuelo. Estas mejoras aerodinámicas le permiten al misil recorrer su alcance máximo prácticamente en el mismo tiempo, 21 segundos, que el modelo TOW 2B con sus 3.750 m de alcance, a la vez que se ha conseguido que el sistema de guia sea inmune a las contramedidas infrarrojas. Raytheon está modificando esta variante con un avanzado sistema de guía por enlace inalámbrico de radiofrecuencia (RF) para mejorar su alcance y el rendimiento en general.
Segunda Guerra del Golfo
El Cuerpo de Marines utilizó el TOW-2A y TOW-2B durante la primavera de 2003 en Iraq, en dónde se confirmó su poder devastador ante los carros T-72 iraquíes. En este conflicto fue el bautismo del TOW 2B al ser utilizado en combate real.
El Mando de Sistemas del USMC en sus informes posteriores a la guerra de Iraq, en marzo y abril de 2003, manifestaban su satisfacción por el rendimiento alcanzado por los sistemas TOW-2A y 2B. Hubo cierta preocupación por si los sensores del TOW-2B se pudieran distraer al ser disparados en medio de grandes estructuras metálicas, como las que se encuentran en las zonas de los campos petrolíferos, pero demostró no tener este problema.
Una de las principales quejas de los "marines" entrevistados para dicho informe, mencionaba la necesidad de más entrenamiento con los visores TOW, tanto para los modelos nuevos como para los antiguos. Algunos operadores informaban de la dificultad para identificar el blanco, mientras que otros siguen el misil con la vista en lugar de mantenerlo en el objetivo. Esto dio lugar a la reforma por la que ahora los misiles vuelen por encima de la línea de visión, permitiendo al operador realizar sin problemas la guía del misil.
Raytheon por su parte, ha desarrollado el TOW 2B Aero como un misil inalámbrico, reemplazando los cables por un enlace de datos por radiofrecuencia. El mando transmisor de RF se encuentra en el contenedor del misil y por tanto, no se introduce ninguna modificación al lanzador. La pruebas de calificación del TOW 2B Aero se llevaron a cabo en 2003 y aunque no existe una designación para el TOW 2B Aero como se había anunciado, extraoficialmente se conoce como BGM-71F-6.
En 2003 el Ejército estadounidense ordenó una baja tasa de producción inicial (LRIP - Low Rate Initial Production). Bajo estos planes, se autorizó la compra de 4.000 TOW FF y 1.841 kits de mejora para los actuales ITAS (Improved Target Acquisition System) a la configuración optimizada TOW FF. Estos serán los que equipen a las unidades ligeras con el montaje lanzador ITAS/TOW sobre HMMWV (4×4), el cual sustituirá al actual TOW-2A que posee una cabeza de combate con dos cargas HEAT montadas.
A principios de 2004 la fase EMD del TOW FF (BGM-71G) concluye en las instalaciones que Raytheon posee en Tucson, Arizona. Una de las principales empresas subcontratistas de Raytheon es Aerojet en Socorro, Nuevo México, que será la encargada de proporcionar la cabeza de combate y los módulos de propulsión del misil. Durante la fase EMD, unos 50 misiles fueron construidos y probados en vuelo por la MSD de Raytheon, además de esto el contrato también cubría la validación de una línea piloto de producción.
El 4 de julio de 2004 Raytheon consigue un contrato por valor de 123 millones de dólares para la fabricación de 2.700 misiles, en versiones TOW 2B Aero, TOW 2B y de prácticas. Un pedido conjunto para el Ejército y el Cuerpo de Marines estadounidenses y varios clientes internacionales, las entregas finalizaron en diciembre de 2006.
El US Army en abril de 2005 adjudicó nuevamente un contrato a Raytheon, pero esta vez para reiniciar la producción del TOW ITAS (Improved Target Asquisition System), que ya entre 1999 y 2003 habían sido entregados 709 sistemas. En agosto de ese año 2005, Kuwait también solicita un pedido de 436 misiles (292 TOW 2A y 144 TOW 2B).
Lo más nuevo, el TOW "dispara y olvida"
El TOW Fire & Forget será la próxima generación de misiles contracarro pesados que sustituirá a la actual serie de misiles TOW. Poseerá la modalidad primaria "dispara y olvida", pero tendrá un modo secundario de ataque, que permitirá que el operador guíe hasta el objetivo la misil. Hay planes acerca de este nuevo misil para el quinquenio 2005-2010, pero debido a la falta de fondos y las últimas declaraciones del Departamento de Defensa, la sexta generación TOW parece ser poco viable.
Raytheon se adjudica el 10 de octubre de 2006 un primer contrato por la versión inalámbrica del TOW 2B Aero para el U.S. Army. El Cuerpo de Marines estadounidense también ha seleccionado el TOW 2B Aero, pero estos, con un sistema mejorado de adquisición de blancos ITAS, (Improved Target Acquisition System) dentro del programa para la próxima generación de AAWS-H (Anti-Armor Weapon System-Heavy). Un par de meses después, en diciembre de 2006, Pakistán informó de que tenía prevista la conversión de 121 lanzadores TOW para el nuevo sistema de guiado inalámbrico.
El Ejército ha financiado la adquisición de los TOW 2B inalámbricos para los años fiscales 2007 al 2009. El misil puede ser disparado desde cualquiera de los lanzadores TOW estándar debido a que el sistema inalámbrico se encuentra en el contenedor. El Congreso estadounidense notifica en octubre de 2007 su intención de vender para la exportación dos lotes, uno a Pakistán y otro a Israel, por un total de 2.000 misiles del modelo TOW 2A. 
BGM-71F-6 en sus dos versiones, filoguiada e inalámbrica
Al mes siguiente, en noviembre, Canadá firma una orden de compra por un lote de 462 misiles TOW 2A RF Bunker Buster, esta es la primera orden de exportación de este modelo. En enero de 2008, Kuwait firma la compra de 2.106 misiles TOW 2A RF y 1.404 TOW 2B RF. El TOW RF es la versión modificada del TOW 2B con un sistema de guía inalámbrico inmune a las contramedidas de infrarrojos y con un alcance aumentado hasta los 4.500 metros.
El funcionamiento
Los misiles TOW pueden ser disparados desde su propio contenedor de transporte sin necesidad de quitarlos de él, simplemente con ser montados en los tubos lanzadores instalados sobre vehículos, helicópteros, o en un simple trípode en el terreno. El BGM-71 se carga por la parte trasera del lanzador y el propio contenedor del misil actúa como una extensión del tubo de lanzamiento. Tan pronto como el tirador ha identificado un objetivo utilizando el sistema óptico del sistema lanzador, se puede disparar el misil.
Una vez el operador presiona el gatillo, el sistema envía la secuencia de pre-disparo y el giróscopo comienza a girar. Tras 1,5 segundos el giróscopo ha alcanzado más de 42.000 rpm y se produce el disparo eléctrico para el encendido de la primera etapa del motor cohete. Apenas cinco centésimas de segundo de funcionamiento son suficientes para impulsar el misil fuera de su contenedor y del tubo lanzador. Según va saliendo del mencionado tubo, extiende en aspa las cuatro alas estabilizadoras abriéndose hacia adelante, tras lo cual le seguirán las otras cuatro aletas de control que se abrirán en cruz hacia atrás, en la cola.
Momento del encendido del motor-cohete de un TOW 2A
A los 0.10 segundos de vuelo se abre la botella de helio para los actuadores diferenciales de tipo pistón del sistema de control Chandler Evans CCS-2, con los cuales se consigue controlar la altura y la deriva, comienza la secuencia de armado y arranca la ignición de la segunda etapa del propulsor. Este retardo en la secuencia de encendido entre las dos etapas del Hércules K-41, supone crear una distancia de seguridad para los servidores del lanzador. Una vez encendido, a través de dos toberas laterales existentes a mitad del cuerpo, acelera el misil hasta alcanzar una velocidad máxima de unos 300 m/s (0,9 Mach).
Ocho centésimas de segundo después se produce el desbloqueo del seguro y del armado. Al acelerarse el misil hasta 19 G's, la cabeza de combate también se desbloquea. Han transcurrido sólo 0.53 segundos de vuelo cuando el seguro y el armado giran alineando el detonador con la cabeza de combate, misil armado. Llevamos 1.60 segundos de vuelo, al consumirse el combustible sólido de la segunda etapa del motor cohete (en un segundo y medio), se ha apagado y el misil vuela a su máxima velocidad planeando hasta el blanco.
Desde el momento del disparo el operador simplemente tiene que mantener la cruz filiar de la óptica sobre el blanco, para ello utiliza un joystick con el que realiza las correcciones necesarias. Estas correcciones de vuelo las trasmite el computador de guiado a lo largo de dos cables, que se van extendiendo desde el carrete montado en el sistema de control en la cola del misil. El misil está equipado para su seguimiento con un emisor de alta intensidad térmica, que envía una señal de onda larga infrarroja, así como, de un segundo emisor de xenón de onda corta. Este doble sistema de seguimiento ofrece una mayor resistencia a las contramedidas electro-ópticas y de infrarrojos.
Las variantes:
TOW B (BGM-71B)
Modelo BGM-71A al que simplemente se le ha aumentado su alcance, pasando de los 3.000 metros iniciales a los 3.750 metros de este modelo.
Improved TOW (ITOW/BGM-71C)
La producción comenzó en 1981. Se caracteriza por incorporar una sonda en la espoleta para iniciar la carga hueca.
TOW II (BGM-71D)
Kit de actualización y mejora, 1983. Nueva cabeza de combate, carga hueca de 5,72 kg, nuevo motor cohete con un 30 por cien más de empuje.
TOW IIA (BGM-71E)
De iguales dimensiones al anterior modelo pero diseñado para perforar blindajes reactivos del tipo ERA. Se mejora la propulsión y el alcance.
TOW IIB (BGM-71F)
Desarrollo de la variante de ataque TOW 2A. Ahora vuela un metro por encima de la línea de visión impactando en el banco por la parte superior.
TOW 2B Aero (BGM-71F-6)
Kit de mejora para la variante TOW 2B (BGM-71F) con la que se aumenta su alcance a los 4.500 metros y se mejora su envolvente de vuelo.
TOW Bunker Buster (BGM-71H)
Variante diseñada en 2001 para el combate y operaciones urbanas, capaz de penetrar hasta 200 mm de hormigón armado.
Further Improved TOW (FITOW)
Versión inglesa del TOW 2B, que entró en producción a finales de 1991 para equipar a los helicópteros AH7 Lynx.
MAPATS (Laser TOW)
Variante israelí de 1984 sobre la base del TOW y el ruso T-3 Sagger. El guiado se realiza con dos láser, uno ilumina el blanco y otro dirige el vuelo.
Wireless TOW (RF)
Versión modificada del TOW 2B y TOW 2B Aero con un sistema inalámbrico de guía por radio frecuencia y con un alcance mejorado hasta los 4.500 metros.
TOW Fire and Forget (FF)
Variante inalámbrica del tipo "dispara y olvida". En septiembre de 2000 se concedió a Raytheon un contrato para el desarrollo, pero se canceló el proyecto en 2002.
Sistemas de lanzamiento
y sistemas asociados
M220
Este sistema está diseñado específicamente para los vehículos M2/M3 Bradley, M1134 Stryker, ATGM carrier y M901 ITV. También puede ser instalado en vehículos M966 HMMWV, M-113, M-151 y M-8 TOW
M65 Airborne TOW System
Este sistema fue diseñado para ser instalados en helicópteros AH-1 y UH-1. La unidad de visión telescópica (TSU - Telescopic Sight Unit) combina un visor óptico y uno de infrarrojos. Montado en la parte inferior del morro permite una elevación de -30 / +60 grados de elevación y 110 grados a cada lado en deriva.
M65L Laser-Augmented Airborne TOW (LAAT)
Es el sistema M65 que se ha mejorado con el montaje de un telémetro láser Rockwell International AN/AAS-32 y un sistema de selección de blancos añadido.
TOW Roof Sight (TRS)
Visor estabilizado en el techo de cabina de vuelo desarrollado para su utilización en helicópteros Lynx. Este visor ha sido mejorado con el sistema TETS (Thermally Enhamced TOW System)).
C-NITE (Cobra-NITE)
Al sistema de visión óptica M65 se le ha añadido un visor telescópico por infrarrojos (FLIR), esto permite realizar ataques nocturnos y en condiciones meteorológicas adversas.
HeliTOW
Iniciativa conjunta entre Emerson Electric de San Louis, MO, Pilkington PE de St Asaph, en Gales - Reino Unido y Saab Instruments de Jönköping, Suecia. Sistema FLIR al que se le puede añadir un telémetro láser, montado en el techo de la cabina o en el morro del aparato. La producción comenzó en 1988 para los helicópteros AS350 Ecureuils de la fuerza aérea danesa y para los A129 Mangusta de la fuerza aérea italiana.
TOW Improved Target Acquisition System (ITAS)
Actualización terrestre del sistema TOW 2 que mejora la detección del blanco y la identificación de alcances. Es compatible con todas las versiones de misiles TOW tanto con el trípode lanzador M41 como con la plataforma M1121 sobre HMMWV. El ITAS incluye una segunda generación de FLIR que utiliza la tecnología SADA II (Standard Advanced Dewar Assembly) y un telémetro láser que duplica el sistema de detección e identificación de alcances. Canadá ha adquirido la versión ITAS para la integración en sus vehículos LAV III - TOW.
Bradley TOW 2 Subsystem (T2SS)
Es el sistema de control de fuego de los Bradley's A2. Incluye una unidad de visión integrada (ISU), el equipo de guía del misil (MGS), lanzador de misiles TOW (TML) y los cables de la torreta. La ISU incorpora un visor óptico diurno, un FLIR de primera generación y un buscador (BELRF).
Improved Bradley Asquisition Subsystem (IBAS)
Montado sobre vehículos Bradley A3, el IBAS proporciona una superior adquisición alcances con respecto de la primera generación de estos sistemas. El sistema se compone de un subsistema de adquisición de objetivo(TAS), el subsistema de control de misil (MCS), y un lanzador TOW modificado (LM). El TAS integra la visión directa con la óptica de visión diurna (CCD), visor térmico (HTI B-Kit FLIR), y un telémetro láser.
El Sgto 1º Kennedy, del US Army, está montando un tubo-contenedor en el sistema lanzador TOW ITAS
el 15 de abril de 2007 en Riyadh, provincia de Kirkuk, Iraq.
Kennedy pertenece a la compañía Delta, 2º Bon, 27º Rgto. de Inf., de la 25ª División de Infantería
Fuentes:
designation-systems.net
janes.com
raytheon.com
globalsecurity.org/tow
globalsecurity.org/army
deagel.com
redstone.army.mil
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