Queda claro que Vietnam fue una guerra de helicópteros. Tras haberse podido constatar su potencial en la Guerra de Corea el alto mando norteamericano apostó por su inclusión en su esquema de guerra en el Sudeste asiático. Ha quedado en la retina de todos ver a soldados saltar o ser extraídos de helicópteros UH-1 pero poco se sabe de cómo iban estructuradas esas patrullas de helicópteros en misiones de observación, apoyo o búsqueda y destrucción.

Historia del OH-6A


En 1960 el gobierno de los Estados Unidos hizo constar su necesidad de un helicóptero ligero de observación que fuese sustituyendo paulatinamente tanto los que ya tenía como los Cessna L-19 que había sido introducidos hacía ya una década. De todas las ideas presentadas hubo tres compañías que fueron elegidas para la elaboración de prototipos para evaluación. Mientras que dos de ellas eran continuaciones lógicas de los modelos ya existentes pero con evidentes mejoras de motor, hubo un modelo que asombró y que fue llamado Hughes OH-6A o modelo 369. Esta compañía el único precedente que tenía en esta materia era el diseño del estrambótico XH-17 “Flying Crane”. 



Modelo XH-17 “Flying Crane”

Para el diseño de este helicóptero se había primado indudablemente la maniobrabilidad, al llevar un rotor más pequeño esto le permitía tener una cola más pequeña lo que en su conjunto le permitía hacer giros más rápidos y cerrados que sus competidores y consumir menos combustible debido a su aerodinámica. A pesar de su tamaño (inferior a diez metros de largo) se le instaló un suporte para una minigun de seis tubos 7,62 mm o un lanzagranadas XM-75 que se situaba en la parte delantera del fuselaje pero una vez en Vietnam era cada unidad la que decidía realmente qué poner o no.

El modelo original que se entregó fue llamado YHO-6A y voló por primera vez un 27 de febrero de 1963. Tras un período de siete meses en Fort Rucker, Alabama, los evaluadores de los diferentes contendientes que recibían el nombre de Task Force Whirlwind quedaron impresionados con este aparato con el que llegaron a volar más de cinco mil horas. La velocidad máxima que podía alcanzar era de 282 kilómetros/hora mientras que la de crucero era de 250 con un rango de alcance de hasta 430 kilómetros. En 1964 el Departamento de Defensa de los Estados Unidos tomó la determinación de transferir a la Fuerza Aérea todos los aviones de ala fija como el O-1 Bird Dog lo que suponía definitivamente la apuesta total por este tipo de aeronaves como elementos de observación para el ejército de tierra. El O-1 Bird Dog en cualquier caso siguió siendo utilizado en Vietnam como observador de los aviones que suministraban apoyo aéreo y que se encontraban estacionados en el Mar de China. Finalmente el YHO-6A fue declarado vencedor en mayo de 1965 y se hizo un pedido inicial de 714 unidades que más tarde sería ampliado a 1300 con opción a 114 más; al no tener un diseño muy difícil se podían llegar a fabricar hasta setenta helicópteros al mes. Fue bautizado Cayuse tal y como manda la tradición militar norteamericana de adoptar nombres indios y se le antepuso OH debido su función: Observation Helicopter o Helicóptero de Observación y se le pospuso una letra ya que era la primera versión. Diferentes versiones llevarían las letras B, C, D, etc. Siempre y cuando el modelo sufriese incrementos o mejoras significativas en el motor, durabilidad, aviónica o comodidades para la tripulación. Finalmente fueron construidas 1420 unidades de las que serían destruidas 842 a lo largo de los años estuvo operativo a lo largo del conflicto lo que hace casi el 60% del total siendo únicamente superados en bajas por el UH-1H y el UH-1D. La explicación a este hecho es que debido a que tenía que volar bajo quedaba expuesto a granadas RPG y armas cortas. En este período así mismo llegó a acumular dos millones de horas vuelo en roles tan dispares como reconocimiento aéreo o ajuste de artillería.


La Task Force Wirlwind con el YOH-4 (izquierda), YOH-5 (centro) y el YOH-6 (derecha) el 18 de mayo de 1964


Su llegada a Vietnam

Los Loach empezaron a usarse en misiones de exploración a mediados de 1968 y fue conocido popularmente entre la tropa como Flying Egg o Huevo Volador o como Killer Egg o Huevo Asesino si iba armado. Hasta entonces se habían seguido usando los OH-13 pero las mejores prestaciones del OH-6A acabaron por jubilarlo. La tripulación de los Loach llamados así por el acrónimo de LOH (Light Observation Helicopter o Helicóptero de Observación Ligero) estaba compuesta por dos personas: el piloto y el jefe de tripulación que solía ser un Especialista de 5ª clase (equivalente a Sargento). Cuando aterrizaban el piloto podía irse tranquilamente mientras él se encargaba del mantenimiento y puesta a punto y muchos eran entrenados de manera no oficial en la forma de volar el aparato ya que a diferencia de otros aparatos como el UH-1 sólo había un piloto para controlar el “pájaro”.


Diferencia de tamaño entre un UH-1 y un OH-6


Tácticas y equipos de combate

Estas operaciones de exploración eran vitales muchas veces ya que aunque se contaban con mapas de la zona siempre cabía la posibilidad de que hubiese tropas enemigas en la zona donde posteriormente se preveía que fuese insertada una unidad Blue Platoon o Equipo Azul (quienes si el Loach era derribado debían encargarse de rescatar a la tripulación), obstáculos no reflejados en los mapas, hubiese habido un cambio en la orografía debido a los mozones o a algún bombardeo previo o simplemente por corroborar la fiabilidad de unos mapas que podían no estar actualizados. Los equipos de helicópteros de exploración eran llamados White Platoon o Equipos Blancos y para estas misiones de exploración el LOH podía ir acompañado de un cañonero formando así un Light Fire Team o Equipo de Fuego ligero o por dos formando Heavy Fire Team o Equipo de Fuego Pesado. Estos cañoneros eran en un principio UH-1 (Huey) pero al igual que con el OH-13, finalmente fueron sustituidos por helicópteros artillados Cobra AH-1G cuando llegaron el 29 de agosto de 1967. La táctica consistía en sobrevolar la zona rozando las copas de los árboles mientras la escolta se encontraba fuera del alcance de la vista de posibles tropas enemigas. Estos helicópteros Cobra formaban a su vez los Red Platoon o Equipos Rojos y eran fácilmente identificables visualmente ya que siempre llevaban el estabilizador vertical pintado de ese color y la unión de ambos equipos, blancos y rojos, eran llamados Pink Platoons o Equipos Rosa. En caso de encontrar oposición en LOH podía devolver el fuego pero siempre era más seguro alertar a los Cobras para que hiciesen su trabajo. En caso de darse esta circunstancia la tripulación del LOH marcaba la posición enemiga con humo rojo haciendo saber a los Cobras que había establecido contacto con el enemigo y que se encontraba en peligro, en otras circunstancias desde tierra también podía marcarse la posición de tropas amigas con humo violeta o amarillo o humo blanco para marcar objetivos o referencias. Durante estas misiones uno de los Cobras solía volar más alto que el resto (llamado High Bird) y era sobre el que recaía el mando de la operación y la responsabilidad tanto de los aparatos como de las vidas de sus ocupantes. La táctica de ataque en caso de visualización positiva era la entrada de uno de los Cobras en la zona conflictiva mientras el otro se situaba en posición para cubrirle la salida al primero y poder disparar a su vez. Por el contrario si había unidades aliadas inmersas en combate había una regla no escrita que decía que nunca debía sobrevolárseles disparando para evitar equívocos y bajas por fuego amigo.

El ocaso

En 1967 había tal demanda de ciertos materiales y tantos helicópteros por construir que la empresa Hughes Tool Co. Aircraft Division que producía el OH-6A Cayuse empezaba a tener problemas para entregar sus pedidos a tiempo. Por esto mismo el ejército reabrió el concurso para surtirse de helicópteros de observación. En este caso el ganador fue el modelo presentado por la Bell Company y fue rebautizado como OH-58A Kiowa en honor de la tribu india de Oklahoma. A pesar de que el primer pedido llegó a Vietnam el 17 de agosto de 1969, la sustitución de los Cayuse no fue inmediata y ambos siguieron compartiendo el escenario de operaciones hasta el fin de la guerra. El OH-58A Kiowa por su parte sumó tan solo 45 bajas hasta el final de la guerra.

OH-58A Kiowa

“El silencioso” o modelo 500P

Pero el Cayuse no solamente fue usado como helicóptero de exploración, la idea de utilizar helicópteros silenciosos partió de la División Aérea de Operaciones Especiales de la CIA y con las nuevas modificaciones una persona no podía advertir su presencia hasta encontrarse a menos de 200 metros de ellos. Dos OH-6A fueron usados en el Sudeste asiático por Air América registrados con los números N351X y N352X. Bajo el proyecto con el nombre en clave “Mainstreet” o “Calle Principal” a estos helicópteros se les introdujo una serie de modificaciones para reducir al máximo posible el ruido que producían y se les sustituyó la cola habitual con un diseño que posteriormente sería introducido en el AH-64 Apache. Para reducir el ruido que hacían ingenieros acústicos de la NASA les aumentaron el número de palas en el rotor y un nuevo conjunto de marchas para ralentizarlo. Como la naturaleza de las misiones para las que estaban destinados eran secretas fueron llamados modelos 500P (penetrador). En 1972 los Estados Unidos se sentaron a negociar pero desde el Sur se temía que una vez estos abandonasen el país serían invadidos por sus vecinos del Norte. Kissinger tenía sus dudas sobre si el Norte realmente aceptaba los términos de la conferencia de Paz o si se trataba todo de una cortina de humo. Para recabar más datos a la hora de volver a sentarse en la mesa decidió explotar uno de los puntos débiles de Vietnam del Norte: las comunicaciones.

Un año antes la CIA ya había hecho un seguimiento de las líneas telefónicas que usaban los jefes militares en campaña y llegaron a un punto cerca de la ciudad de Vinh en Vietnam del Norte. Los postes telefónicos estaban situados junto a un sendero patrullado por ciclistas pero 15 millas al Sudoeste de esta ciudad había un punto del tendido telefónico que remontaba un risco y caía al otro lado justo al Este del río Cau. Era demasiado empinado para pasarlo pedaleando y en muchas ocasiones tendía a inundarse por lo que se pensó que era el punto idóneo para interceptar las comunicaciones pero al estar tan cerca de las patrullas enemigas el grupo que debía ser insertado y extraído debía de hacerlo por helicóptero y cuanto más silencioso mejor. A pesar de que el plan inicial era que los pilotos fuesen veteranos del 34 Escuadrón de la Fuerza Aérea Taiwanesa, lo cual en caso de ser capturados permitía a los Estados Unidos margen de maniobra, finalmente fueron escogidos dos experimentados pilotos norteamericanos para formarse y ejercer posteriormente de instructores: Lloyd George Anthony Lamothe Jr. y Daniel H. Smith que se habían unido a Air America seis meses antes para el objetivo concreto de esta misión. Los pilotos fueron entrenados en la base de la Fuerza Aérea Área 51 de Nevada para que se fuesen familiarizando con su manejo y con los despegues y aterrizajes nocturnos. Este aparato al llevar montado una cámara infrarroja en su parte posterior limitaba mucho la visión de lo que se tenía delante y al mirar por la misma era como observar la realidad a través de un negativo de un carrete fotográfico. Una vez terminado todo el entrenamiento los aparatos partieron hacia Taiwán en octubre de 1971.

Cuando ambos helicópteros llegaron a Laos a su vez se pidieron dos unidades más ya que este modelo no era común verlo en Laos al contrario que en Vietnam. Esto suponía una maniobra de distracción ya que los empezarían a usar a la luz del día de tal manera que si algún simpatizante comunista los veía volar no les resultase nada nuevo o sospechoso como para informar. Una vez acabado el trabajo en Laos los helicópteros fueron cargados en un AC-130 y transportados a una pista de aterrizaje en Laos llamada LS-05 y una vez allí con los tanques llenos y todo a punto hicieron un vuelo nocturno hasta una base secreta al Sudoeste de Laos conocida con el nombre en clave de PS-44; PS era la abreviatura de “Pakse Site” que hacía referencia al pueblo de Pakse donde había un acuartelamiento. En esta base secreta imperaba una estricta ley del silencio: una persona sólo conocía de otra su nombre de pila, ni apellidos ni lugar de procedencia y por supuesto nada de fotos ni de hablar de nada fuera de la base y mucho menos con nativos en bares y los allí destinados se referían a la CIA como “The Customer” o “El Cliente”. Dentro de la base los helicópteros silenciosos eran guardados aparte, en hangares secundarios y privados a 500 metros del resto a los que se llegaba por un estrecho sendero boscoso para evitar miradas indiscretas, aviones espía soviéticos u oídos en sus vuelos nocturnos.

Entre junio y septiembre Lamothe y Smith intentaron entrenar a pilotos taiwaneses pero la disposición de estos no era muy receptiva y todo eclosionó cuando en un intento de aterrizaje nocturno uno de los helicópteros silenciosos acabó destrozado. No quedaba mucho tiempo así que finalmente se optó porque Lamothe y Smith fuesen los pilotos durante la misión de interceptación de las comunicaciones. En esas mismas fechas hubo un cambio en la dirección del programa corriendo éste ahora a cargo de James Glerum, se entrevistó con Lamothe y Smith y observó que no tenían ninguna coartada en caso de ser apresados durante la operación por lo que se les proporcionó una identidad falsa y una historia. Por otro lado aterrizó en la base Thomas “Shep” Johnson, un veterano de Air America desde su creación en 1959 y uno de los tres supervivientes del ataque a una base aérea laosiana por parte de Vietnam del Norte. Johnson fue el encargado de preparar al grupo de ocho comandos laosianos que tomaría parte en la misión de pinchar las comunicaciones. El grupo se inició con 100 soldados del que más tarde saldría el grupo final y solían vivir en una zona apartada de PS-44.

A los problemas habituales de una misión de este tipo se unieron los climáticos (ya que se pretendía realizar antes de la temporada de monzones que es de noviembre a enero pero ese año empezó a llover en octubre) y los técnicos (la cámara infrarroja no funcionaba con luna nueva). Durante unas maniobras a uno de los comandos le picó un escorpión y en otra ocasión el transmisor que debía ser acoplado a la línea telefónica se cayó del helicóptero, aunque se rompió en pedazos se pudieron recuperar las piezas y volver a armar; en caso contrario debieran de haber esperado un mes a recibir otro. Aún así cada noche los pilotos siguieron entrenándose en el vuelo tanto en modo instrumental como por cámara infrarroja y estudiaban mapas y fotografías para poder seguir la ruta más fácil hasta su objetivo. Solían volar hasta un lugar llamado “The Hole” o “El agujero” ya que el terreno era absolutamente igual que la zona fijada en Vinh y por su parte los comandos una vez llegados a la zona intervenían las comunicaciones e instalaban un repetidor en el árbol cercano más alto.

Con el problema de la luna hubo que esperar hasta el 5 de diciembre ya que entraba en una nueva fase y ese día El Silencioso voló hasta una base en la frontera de Tailandia y Laos para repostar y donde se encontró con los comandos laosianos. Dos de ellos montaron en el aparato con armas y el repetidor y el resto en un De Havillad DHC-6 Twin Otter con paracaidistas y más armas como apoyo en un posible caso de rescate. Una vez preparados se inició la incursión evitando los radares y volando siempre con la cámara de visión nocturna, cuando llegaron allí los comandos saltaron y ambos aparatos se quedaron vuelo estacionario (o todo lo estacionario que puede hacerlo un De Havilland). Los comandos una vez allí vieron que los postes eran más de cemento que de madera por lo que no podrían usar su equipo para llegar arriba pero se las ingeniaron para hacerlo y consiguieron instalar el interceptor, el repetidor y unos pequeños paneles solares que les proporcionarían energía a ambos. Cuando el Havilland informó al helicóptero que captaba una señal positiva volvieron a recoger a los comandos y regresaron a Laos sin incidentes.

No se sabe con seguridad el tiempo que estuvieron activas las escuchas telefónicas pero se estima que de uno a tres meses y que consiguió recabar la suficiente información como para hacer que Vietnam del Norte firmase la paz en 1973.


Fuentes:
http://www.high-torque.com/uk/html/cata ... _5-6_2.jpg
http://www.militaryphotos.net/forums/sh ... and-OH-58A
http://www.globalsecurity.org/military/ ... t/oh-6.htm
http://www.vhpa.org/heliloss.pdf
http://en.wikipedia.org/wiki/Hughes_OH- ... ifications
“Vietnam Airmobile Warfare Tactics” Osprey Publishing
http://cssbl.com/aire/oh6.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Hughes_OH- ... ifications
http://usastruck.wordpress.com/2009/10/10/pink-team/
http://www.aviastar.org/helicopters_eng ... el-500.php
http://www.airspacemag.com/military-avi ... t_one.html


 

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